Les critères qui doivent vous orienter sont fonction de l'usage que vous en aurez.
Quelques images à traiter occasionnellement pour un usage personnel ou interne: les petites applications d'initiation (dotés tout de même d'outils qui auraient fait pâlir un "pro" il y a quelques années!) seront largement suffisantes. Vous ne vous embarrasserez pas de subtilités ou de procédures dont vous n'avez pas l'usage.
Une production soutenue, un cahier des charge à respecter impérativement, vous opterez pour une application professionnelle et un investissement plus important (de 1000 à 7000 francs environ, ce qui ne me semble pas démesuré en rapport à la puissance et l'ergonomie de ces outils). 

The Gimp
Leader incontesté de la planète Linux, le Gimp possède tous les outils d'un grand logiciel de retouche d'image, toutefois il ne gère que très peu les couleurs CMYK, pour cela vous préferez un outil commercial mais gratuit pour un usage non professionnel : Caméléo.

SE DOCUMENTER...

L'évolution rapide -pour ne pas dire frénétique- des softs au fil des mises à jours quasi semestrielle a pour effet pervers de les rendre rapidement caduques.
La documentation livrée par les éditeurs est parfois claire, concise, efficace, parfois laconique ou particulièrement sibylline (je pense à un quelconque XPress, où une recherche sur une définition impose de consulter trois manuels simultanément!).

Les ouvrages de vulgarisation d'éditeurs indépendants ne sont pas forcément superflus. D'autant qu'un opérateur confirmé pourra rechercher des informations particulières dont le néophyte n'aura cure, et inversement.
Pour ma part, j'ai trouvé les différents ouvrages de Pierre LABBE aux éditions Eyrolles particulièrement efficaces et pertinents. Plus orienté vers la typographie, mais pas exclusivement, les manuels de Yves PERROUSSEAUX édités par ses soins devraient rendre d'immenses services aux débutants. 

Pour une recherche approfondie, je ne saurais que recommander de visiter le site "La Tour des Ruses" crée à l'initiative de Sylvain RENARD, et une pléiade de professionnels renommés. Y sont disponibles une somme impressionnante de démos, d'articles, de compte-rendus, et une remarquable bibliographie.
Plus orienté vers le dessin et la Bande Dessinée, Yvan LAMMERANT a mis en ligne un ouvrage intéressant, riche en informations générales sur le traitement de la couleur, et une foultitude de liens techniques ou créatifs.
Rappelons le site dédiés aux scanners, de Jean-Noël LAFARGUE, et les tests comparatifs issus de son expérience et de la collaboration gracieuse des internautes. On y bénéficie en prime d'un tutorial concis et complet sur le sujet.

Enfin, à des questions précises et ponctuelles, vous trouverez certainement une réponse rapide, précise, et courtoise au sein d'un des nombreux forums consacrés au sujet. Dans la langue de Molière, le forum "fr.comp.pao" est l'un des plus actifs.
 
 
 

À VOUS DE JOUER, MAINTENANT !

Puissent ces quelques informations vous aider à un moment ou à un autre de votre création. Car le principal est bien là: peu importent les chemins empruntés, pourvu que le résultat soit intéressant. Vous avez sans doute eu l'impression d'être ensevelis sous des avalanches de termes techniques, de précisions, de mise en garde... LA GRAVURE N'EST PAS UN TRAVAIL SIMPLE. Mais on peut la concevoir simplement, en sachant ce que l'on fait et pourquoi on le fait. C'est là le plus compliqué. Au moins pourrez-vous prévenir les mauvaises surprises, et savoir y réagir. (Quoique, j'essuie encore après bientôt vingt années de métier d'inopinées déconvenues. J'en suis un peu moins dérouté qu'à mes débuts. C'est sans doute ce que l'on appelle l'expérience). Les "pros" qui auront parcouru ces pages les auront peut-être trouvées élémentaires, ou même simplistes. Je n'ai jamais eu l'ambition de me substituer aux formations professionnelles (ou alors, pour beaucoup plus cher!), mais de donner des clefs aux bases de notre métier, et à sa compréhension. Le site leur à paru sûrement incomplet: je reste ouvert à toute suggestion, à tout avis, à toute question. Ma boite aux lettres : emmflor@lycosmail.com , vous est ouverte. Vous avez aussi le droit de me dire que vous avez trouvé tout ça très bien...