El tesoro de los guakos

Tomo 3

Yo, Mor-eldal

Kaoseto

Página web del autor:

https://kaosfantasy.tuxfamily.org/index-es.html

Obra artística bajo licencia Creative Commons By.

2018, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

mail: kaoseto AT bardinflor P perso P aquilenet P fr

Redacción realizada con frundis y Vim. Tomos de la trilogía: El ladrón nigromante (t.1), El mensajero de Éstergat (t.2), El tesoro de los guakos (t.3).

Notas para la lectura

Tiempo El tiempo se mide según las horas, días, lunas y años. Un año tiene 12 lunas. Una luna tiene treinta días. Una semana tiene seis días (Día-Mozo, Día-Tronidos, Día-Soto, Día-Neblinas, Día-Bondad, Día-Sagrado).

Nombres de las lunas Invierno: Malvas - Tinieblas - Barros | Primavera: Pajas - Blancas - Celestes | Verano: Tábanos - Rojas - Pozos | Otoño: Alegrías - Lobos - Borrascas

Saijits Los saijits (conjunto de veinte razas humanoides) tienen una vida media de entre 80 a 120 años según los lugares.

Monedas Medioclavo (agujereada), clavo, cinclavos, diezclavos (rombos), moneda de veinticinco clavos, moneda de medio siato, siato (100 clavos o céntimos, un dorado), moneda de cinco siatos, corona (20 siatos); asignado de 1 siato, 2, 5 y 20 siatos.

1 El mentor

—«Adelante.»

La voz de Korther era seca. Siempre seca. Siempre distante. Llevaba ya dos semanas yendo todos los días a la Fonda de los Daganegras, pasaba horas enteras en presencia del cap y más horas aún haciendo mis deberes, desactivando y activando trampas, soltando armonías, perfeccionando mis sortilegios… y nada, Korther no había mostrado ni una señal de haberme perdonado. Me enseñaba por puro asunto profesional. Pero, en el fondo, me despreciaba. Lo sentía. Pese a todos mis intentos por hacerlo todo bien, por escucharlo, por mostrar mi arrepentimiento, él no me perdonaba mi traición.

Tendí la mano derecha hacia la cerradura y noté enseguida el sortilegio. ¿Una trampa? El trazado era complicado. Traté de entenderlo. No se parecía a ninguno que había visto hasta entonces. ¡Y pensar que Yal me había machacado la cabeza con los trazados…! Pues resultaba que había aprendido casi tantos trucos en dos semanas que en un año.

Sentía la mirada del Daganegra posarse sobre mí de cuando en cuando. Estaba leyendo el periódico El Estergatiense. El título más grande decía:

«Violentas protestas en los Gatos ante una votación inminente en el Parlamento.»

Por irónico que pareciera, últimamente yo no me enteraba de lo que pasaba en mi barrio más que por lo que me contaban mis compadres y el Bor. Había habido algún muerto, muchos arrestados, objetos ilegales confiscados y aún más descontentos. Los moscas incluso se habían metido en La Llama Azul a estorbar a las primas de Yarras. Y habían arrestado a Sham, el tabernero del Cajón, por cómplice de un tráfico de armas. Los Gatos estaban furiosos y con razón: los progresistas del Parlamento querían demoler la parte baja de los Gatos y, so pretexto de querer acabar con las redes de traficantes y ofrecer una vida más digna a los pobres, iban a votar el decreto dentro de cinco días. Y tres días antes, es decir pasado mañana… si todo iba bien, la Solancia desaparecería del Palacio de Éstergat junto con el tesoro de las cámaras acorazadas. Si todo iba bien.

Me esforcé en volver a centrarme en la cerradura. Korther me lo estaba poniendo cada vez más difícil. Hacía tan sólo unos minutos, había logrado desactivar una trampa especialmente complicada y Korther hasta había realizado un gesto de cabeza para mostrarme que había visto. En esas dos semanas, era lo que más se aproximaba a una aprobación.

El fuego de la chimenea chispeaba. Aberyl estaba sentado junto a esta haciendo punto con dos grandes agujas mientras leía un libro. Me hubiera gustado preguntarle qué iba a fabricar con esa madeja negra y qué contaba el libro que leía pero, siempre que me venía una pregunta que no tenía nada que ver con la lección, me la callaba. Me había vuelto un alumno dedicado, obediente y… terriblemente tímido. Un alumno que esperaba en secreto que Korther acabara diciendo: mira, rapaz, ya sé cómo voy a castigarte, te vas a pasar un año restregando cazuelas y luego te perdono. ¡Y lo habría hecho de buena gana! Pero Korther jamás decía nada más que: siéntate, haz esto, haz lo otro, escucha, no lo haces bien, esto se hace así. Ni siquiera me llamaba ya casi «rapaz».

Concéntrate, Mor-eldal, me reprendí. Cerré los ojos y busqué algún indicio en el trazado que me permitiera saber dónde estaba el mecanismo central y cómo podía desactivarlo sin llevarme una descarga o quién sabe qué. Aquellas dos semanas, pese a mis esfuerzos, me había llevado ya más de una. Generalmente, ocurría cuando ya llevaba demasiadas horas trabajando, el agotamiento me impedía pensar correctamente y, zas, metía la pata. Entonces era cuando Korther, sin mirarme siquiera, decía: recita el recorrido y vuelve mañana.

Por suerte, encontré al fin algo que se parecía de lejos a un trazado que conocía. Podía ser que me equivocara pero… me lancé. Tanteé los hilos energéticos, por poco activé la trampa pero, al de unos instantes, conseguí romper unos lazos. Y la desactivé… ¿Sí? ¿De verdad? Sí.

Dejé escapar un suspiro de alivio, abrí los ojos y dejé la mágara en la mesa sin decir ni mú. Korther la recogió, la testeó y la posó de vuelta sobre la mesa.

—«Recita el recorrido,» lanzó.

Lo miré, sobrecogido. Generalmente, eso me lo pedía al final, cuando me echaba por haber hecho algo mal. ¿Acaso no había desactivado bien la mágara? Inspiré y recité el recorrido:

—«Voy hasta la torrezuela redonda, entro por el ventanuco usando sangre en polvo de hidra, abro la primera puerta, todo recto hasta el fondo, derecha, todo recto hasta unas escaleras que suben…»

Seguí diciendo: izquierda, derecha, todo recto… Korther verificaba mi letanía sobre el mapa. Ignoraba cómo había conseguido un plano del Palacio, pero no me extrañaba que lo tuviera. Él sabía con qué tipo de trampas podía encontrarme y cuántos guardianes nocturnos vigilaban el lugar.

Estaba en pleno monólogo cuando la puerta se abrió de pronto. Me giré y… vi a Yálet. Mi primo hizo una mueca molesta.

—«Oh, vaya, lo siento, creía que habríais terminado. Esperaré afuera,» carraspeó.

—«No será necesario,» aseguró Korther. «Ya casi hemos terminado. Siéntate. Y atranca esa puerta.»

Yal asintió, atrancó la puerta, saludó a Aberyl con un gesto y fue a sentarse a la mesa. No había visto a mi maestro desde que había hablado con él en el Capitolio. ¿Estaría enterado de la Solancia? Tragué saliva y, como Korther me miraba, expectante, traté de recuperar el hilo.

—«Abro la tercera puerta, a la derecha. Bajo las escaleras. Y… y llego a la sala de la Solancia. No,» me corregí precipitadamente. «Antes tengo que abrir una reja, otra vez con sangre de hidra. Si hay un guardián por ahí, uso satranina antes de que dé la alarma. Cuando no haya nadie, abro las puertas de las cámaras del tesoro. Ahí no toco nada, excepto la Solancia. La cojo. Corro los cerrojos de la puerta de servicio del ala norte, desactivo las trampas, y doy la señal para que podáis entrar. Ah, y dejo las trampas desactivadas.»

Callé. Esperaba que Korther no fuera a pedirme que repitiera. Preguntó:

—«¿Con qué abres las puertas?»

—«Con la ganzúa untada con la poción dorada,» contesté. «La poción dorada neutraliza las energías y las trampas no se activan.»

—«Pero tú sabes desactivar trampas. Entonces, ¿por qué usarla?» insistió Korther.

—«Porque tengo que actuar muy rápido,» respondí al instante.

Hubo un silencio. Entonces, Korther plegó el mapa, plegó El Estergatiense y juntó ambas manos sobre la mesa.

—«Ab, ¿quieres unirte a nosotros?»

—«Será un placer,» replicó Aberyl. Dejó sus agujas, su madeja y su libro, se estiró, bostezó detrás de su embozo y fue a sentarse desenfadadamente en la única silla que quedaba libre declamando: «Y he aquí a los cuatro ladrones de la Solancia, balanceándose entre la vida y la muerte. Un momento épico.»

Se quitó el embozo y desveló una leve sonrisa burlona dirigida hacia Korther. Este resopló y se giró hacia Yal.

—«¿Trajiste el periódico del primer Día-Neblinas, muchacho?» Mi primo asintió y lo sacó. Korther lo recorrió con la mirada, encontró lo que buscaba y aprobó. «Perfecto.» Tiró el periódico y este aterrizó sobre la mesa, justo ante mis narices. «Lee esto, rapaz. Segunda columna, abajo del todo.»

Bajo las miradas de los tres Daganegras, fruncí el ceño, intrigado, y eché un vistazo al lugar indicado. Tanto esfuerzo desactivando trampas me dejaba con dolor de cabeza y los ojos me ardían. Leí con voz cansada:

—«Casa… adi… ata…»

—«Casa de azar vandalizada con pintadas morélicas,» me ayudó Korther con impaciencia. «Sigue, sigue.»

Tensé la mandíbula. Estaba nervioso. Y cuando estaba nervioso no conseguía leer. Y menos ahora que me imaginaba de qué trataba el artículo. El primer Día-Neblinas, había dicho Korther. Ese viejo periódico había sido imprimido justo después de la pintada que había hecho con el Bailador para vengarme del Bravo Negro. Korther sabía que yo sabía caéldrico y que le odiaba a muerte al Bravo Negro por lo que me había hecho… De ahí a adivinar quién era el responsable de las pintadas había un paso.

Bueno. ¿Y qué si lo sabía? Me froté la frente…

—«No me digas que ahora vas a ponerte enfermo, ¿eh?» rezongó Korther.

—«No, señor,» le aseguré.

La sola idea de ponerme enfermo justo antes de ir a robar la Solancia me espantó y me esforcé por seguir leyendo. Fue inútil. Trastabillaba en cada signo, me inventaba más de la mitad, me saltaba otros tantos y mis ojos deliraban. Era por la falta de karuja, lo sabía: debían de ser ya las seis de la tarde y, cuando estaba cansado, los efectos desaparecían antes.

Finalmente, frustrado ante mi incapacidad, callé. El silencio de los tres Daganegras acabó por reventarme.

—«Está bueno, fui yo,» lancé. «¿Qué pasa? Ese cerdo se merece la horca.»

Korther ladeó la cabeza, pensativo.

—«Frashluc le cobraba impuestos al Bravo Negro por sus negocios y se llevó una buena tajada a costa de los sokuatas. Dime, según tú, ¿ese hombre también se merece la horca?»

No me atreví a decirle que sí. No sabía hasta qué punto Korther era o no era amigo de Frashluc. Retomé mi actitud reservada y guardé silencio.

—«Contesta,» insistió Korther. «¿Ese hombre también se merece la horca?»

Alzó levemente el tono. Me estremecí y jadeé:

—«No, señor.»

Korther no expresó ni satisfacción ni insatisfacción por mi respuesta. Tamborileó con sus dedos sobre la madera.

—«¿Y si yo te dijera que la merece?»

Fruncí el ceño y no encontré mejor reacción que la de permanecer tozudamente callado. Tras un silencio, Aberyl intervino:

—«Tanteos psicológicos aparte, Kor, ¿y si vamos ya al grano?»

Korther suspiró.

—«Bien. Tan sólo un consejo. No vuelvas nunca a dibujar signos morélicos: sólo podría atraerte miserias. Esa escritura es la antigua escritura de los engendros, los monstruos… los nigromantes.»

Agrandé los ojos al ver su mueca elocuente. Miraba mi mano derecha. Helado, la retiré bruscamente de la mesa y me giré hacia Yal, atónito. ¿Cómo había podido? ¿Cómo había podido traicionarme de esa manera? ¡Ellos que, encima, eran demonios, que odiaban la energía mórtica, que odiaban a los muertovivientes! ¿Cómo había podido?

Adivinando mis pensamientos, Yálet hizo una mueca y meneó la cabeza.

—«Yo no dije nada, sarí. Aberyl tenía sospechas y no me quedó más remedio que confirmar. Te aseguro que no van a hacerte nada.»

Seguí mirándolo con cara de perro apaleado. Sabiendo que salir corriendo no arreglaría nada, sabiendo que estaba más atrapado que una ardilla en una jaula, me quedé inmóvil sobre mi silla, más muerto que vivo. ¿Que no iban a hacerme nada? Y un infierno. ¡Eran demonios! Y Korther me odiaba…

Aberyl sacó un palo de regaliz y se puso a mascarlo mientras mascullaba:

—«Se te va a morir de miedo antes de que le digas que le perdonas, Kor. ¡Eres más lento…! Mira qué fantástico. Tenemos a un pequeño nigromante sentado justo ante nosotros. Lee como un burro, seguramente no sabe lo que son las integrales ni sabe colocar Veliria en un mapa, pero es capaz de mover una mano únicamente compuesta de huesos… ¡con energía mórtica! ¿No es maravilloso?» Se sacó el palo de regaliz de la boca y me señaló con él. «Mientras no se te ocurra usar tu energía sobre mí, me importa bien poco lo que hagas con ella. Y a Korther también… ¡aunque no lo diga!» Se carcajeó, mirando a su compañero con burla. «Nuestro gran cap tolerante todavía no lo ha asimilado del todo, pero está en ello,» me aseguró. Sonrió. «Relájate, chaval.»

Me relajé. De nervioso pasé a estar expectante. Detallé la expresión de Korther. No había en ella repulsión, sólo esa misma distancia que había mostrado esas dos últimas semanas. Sus ojos reptilianos, sin embargo, seguían igual de vivos y atentos que siempre. Yal carraspeó.

—«No sé si te has enterado bien, sarí. Korther te ha perdonado.»

—«Más bien le ofrezco un trabajo a cambio de mi perdón,» corrigió Korther, rompiendo su silencio.

Yal hizo una mueca. Me quedé mirando al cap con cara anonadada.

—«¡Un trabajo!» repetí. No sabía si sentirme esperanzado o desconfiado.

—«Un trabajo para perdonarte,» confirmó Korther, «y otros más antes de que puedas regresar de verdad. En definitiva, vas a hacer igual que Yerris: seguir el camino de la penitencia. Si vuelves a fallarme mientras tanto, habrás malgastado tu única oportunidad. ¿Nos entendemos?»

Asentí.

—«Rabiosamente. De verdad que yo no quería meterme en el… despacho,» acabé en un murmullo.

El cap había alzado una mano para callarme. Cerré la boca. Él suspiró.

—«El trabajo concierne el robo de la Solancia. Esta será la última vez que nos veamos hasta pasado mañana y…» Me observó con los ojos entornados. «Quiero que robes algo para mí y que no se lo digas a Frashluc.»

Palidecí. ¿No estaría hablando de la Sol…?

—«Se trata de un objeto que puede que inconscientemente reconozcas si llegas a inspeccionar el trazado,» explicó Korther. «No tengo la seguridad de que esté en las cámaras pero… algo me dice que lo está.»

Dejé escapar discretamente un suspiro de alivio. Y es que si me hubiera pedido que le llevara la Solancia, le habría dicho: no. La vida de mis compadres estaba en juego. Pero que fuera a robar una de las tantas joyas que debía haber en esas cámaras acorazadas… bah, Frashluc jamás se enteraría.

—«¿Y cómo lo reconozco de lejos?» pregunté.

Korther chasqueó la lengua, meditativo.

—«Según la leyenda, es un ópalo blanco.»

Quedé suspenso y sentí el entusiasmo apoderarse de mí.

—«Fiambres. ¿El Ópalo Blanco? ¿El del tesoro? Digo, el tesoro del Orbe Malva. ¿Ese Ópalo? ¡Está en el Palacio!»

No podía creerlo.

—«De modo que Shokinori y Yabir también te lo han contado,» suspiró Korther, sombrío. «Me pregunto cuántas personas están al corriente. Esos dos hobbits acabarán haciéndose rajar la garganta por la mismísima Codicia si no se van antes de Éstergat.»

Aberyl resopló, divertido. Yal intervino:

—«Lo siento pero… no me estoy enterando.»

Korther se encogió de hombros.

—«En breve, el Orbe Malva está vinculado a dos Ópalos. El Negro, y el Blanco. El Negro lo tienen los hobbits desde que salieron de Yadibia. El Blanco… es un misterio. Unos dicen que no existe y otros que el vínculo hacia él es engañoso. Y lo es, sin duda. Estuve horas inspeccionando el Orbe Malva. Y Yabir me confirmó mis impresiones: hay un segundo vínculo, pero es tan voluble como el viento. Sin embargo,» sonrió, «los Baïras dicen que esta vez es diferente. El vínculo es más fuerte que nunca. Según dicen. Y están convencidos de que el ópalo se encuentra en algún lugar arriba de la Roca, tal vez dentro de la Roca. Y… bueno. Las cámaras del tesoro del Palacio están metidas dentro de la Roca. Es plausible pensar que se encuentra ahí. En cualquier caso, Draen, lo buscas y, si lo encuentras, intentas asegurarte de que hay un vínculo detrás… Tal vez no sea evidente,» reconoció ante mi expresión poco convencida. «Pero tuviste el Orbe Malva entre las manos durante unas cuantas horas… tal vez lo consigas. En cualquier caso, si lo encuentras, lo escondes y se lo das a Aberyl cuando salgas.»

Sonreí. Lo sabía. ¡Sabía que Yabir andaba buscando el tesoro! Aunque, si de verdad el ópalo se encontraba en el Palacio, no era que digamos un tesoro muy accesible… ni era muy épico encontrarlo, tampoco: todo el mundo sabía que había riquezas incalculables ahí dentro. Le faltaba un no sé qué de aventuresco. No sé, yo me había imaginado un tesoro mágico de dragón, no un tesoro de mangaplatas. Aunque… ¿a quién podía importarle un montón de chatarra de metal? A los dragones, no, natural: más bien a los mangaplatas. A menos que existiera un dragón mangaplatas. Traté de imaginarme a un lagarto enorme con sombrero de copa, bastón y levita. No, no colaba.

—«Que quede claro,» dijo Korther, interrumpiendo mis pensamientos. «Tocas la Solancia y el Ópalo Blanco y nada más.»

Borré mi sonrisa y asentí.

—«Corriente. ¿Y si no encuentro el ópalo?»

Korther se encogió de hombros.

—«Pues no lo encuentras,» contestó. Se levantó y rodeó la mesa mientras decía: «Cuando estés ahí dentro, no te desconcentres, recuerda bien el recorrido y… que nadie te vea. Estoy seguro de que lo harás bien.»

Entendí, por su tono, que había llegado la hora de marcharse. Me levanté bajo su expresión que, más que un «confío en ti», decía un «si me fallas, te daré por perdido». Me alejé hacia la puerta y estaba ya quitando la tranca cuando Yal soltó:

—«¡Espera! Lo olvidaba.» Se acercó y me dedicó una sonrisa molesta mientras me tendía un pequeño paquete. «Es para ti. Bueno… Nos vemos pasado mañana. No te estreses.»

Asentí y eché un vistazo dentro del paquete. Me carcajeé. Eran galletas de mantequilla.

—«¡Brasas! ¿Son de la misma tienda que las que me compraste en invierno?»

—«De la misma,» confirmó él.

Intercambiamos una sonrisa de reconciliación. Ya no me sentía traicionado. Le perdoné con una mueca amistosa y me rebullí en la puerta.

—«Bueno, voy. Salú, Yal.»

—«Buenas noches, sarí,» me contestó él, sonriente.

Salí al callejón oscuro. Era ya de noche y hacía un frío de miedo incluso con el abrigo nuevo que me había comprado Taka. Apreté el paso. Llegué al final de la Calle del Hueso, donde encontré a una silueta agitada dando círculos mientras fumaba un cigarro. En cuanto el Bor me vio, tiró el cigarro y gruñó.

—«Ya era hora. A casa, Cuatrocientos. Y rápido, que tengo asuntos. La madre, qué frío.»

Lo seguí con rapidez. El Bor se había tomado realmente en serio mi seguridad: no había pasado un solo día desde mi primera lección en que no hubiese estado ahí esperándome para llevarme de vuelta a casa. No sé si temía que alguien me acuchillara en camino o más bien que yo tomara rodeos prohibidos. En cualquier caso, me protegía como a su propio hijo.

—«Señor,» me quejé mientras medio andaba medio trotaba a su lado para no dejarme distanciar. «No tan lanzao, que no puedo. La karuja…»

—«En casa,» replicó el Bor.

Me tragué el dolor y seguí avanzando mecánicamente. Cuanto más esfuerzo hacía, peor me sentía. Los edificios, los Gatos, los animales se transformaban ante mí en meros bultos que evitaba con torpeza. Cuando estuve a punto de golpearme con una carretilla parada, me agarré al brazo del Bor. Este soltó un simple gruñido. Al fin, llegamos al bloque, entramos, subimos escaleras y el Bor medio me transportó en los dos últimos tramos. Lo oí saludar a unos vecinos, caminamos por el pasillo y fruncí la nariz ante un gato que nos bufó con mala leche —era el gato del vecino tasio, que, al igual que su amo, era un amargado chiflado. Finalmente el Bor sacó la llave y abrió nuestra puerta.

El interior estaba silencioso. ¿No había nadie? Nadie. El Bor desapareció en el cuarto y regresó con una bolita de karuja. La tragué. Y fue el paraíso: poco a poco, el dolor menguó, mis ojos dejaron de arderme, mi mente se aclaró… Tras unos instantes, me fijé en que el Bor estaba muy atareado en el cuarto contiguo. Asomé la cabeza.

—«¿Qué haces?» pregunté, curioso.

El Bor estaba estirado algo de debajo de la cama. Emitió un gruñido exasperado.

—«No son asuntos tuyos, Cuatrocientos.»

Y, con unas zancadas, se acercó y me cerró la puerta en las narices. Para sorpresa mía, la volvió a abrir al de un par de segundos.

—«O tal vez sí,» rectificó. Me miró con atención. «Dime, ¿te asustan los muertos?»

La pregunta me dejó un amargo sabor de boca.

—«¿Los muertos?» repetí. «¿Los muertos de verdad?» Me encogí de hombros, haciéndome el bravucón. «Ni una pizca. Si yo ya he visto muchos. ¿Por?»

El Bor suspiró y abrió la puerta del cuarto en grande. Me hizo una señal para que lo siguiera y acabó de estirar lo que estaba estirando. Apareció ante mí… un muerto enrollado en una sábana.

—«No te creas que esto me pasa a menudo,» carraspeó el Bor. «Generalmente, los muertos los desentierro, no los entierro pero… este isturbiao se metió en casa navaja en mano, echando bravatas… No se le trata así al Bor, ¿entiendes? Así que salió mal parado. Aunque hubiera podido salir peor: precisamente esta noche tenía previsto un trabajillo con un amigo. Desenterraremos al enterrado y meteremos a este.»

Se sentó en la cama con una mueca de fastidio y concluyó:

—«Limpia el suelo, ¿quieres? Hay que rascar hasta hacer desaparecer la sangre. Esta noche Taka trabaja y tanto mejor. No quiero que se entere de esto.»

Asentí, pero no me moví. Tras unos segundos, recuperé el habla.

—«¿Cómo se llama?»

El Bor me fulminó con la mirada.

—«¿Qué importa su nombre? Ya no sirve de nada llamarlo. Pero si quieres llamarlo, llámalo el isturbiao. A por el cepillo, Cuatrocientos.»

Obedecí y, minutos después, estaba arrodillado junto al cadáver, rascando el suelo y llenándolo de jabón. Y mientras trabajaba, me preguntaba qué estarían haciendo mis compadres. Rogan seguramente se habría ido a vender plegarias a la Avenida de Tármil. Mis comparsas… lo mismo estaban con el Raudo. Una de las primeras noches, habían tenido que dormir en el pasillo, Lobito incluido, porque Taka había considerado que volver a las dos de la mañana era un «despropósito». Le pidió al Bor que les diera con el cinturón a los mayores y le quitó el Maestro al Lobito por considerarlo «horrible». Su castigo me había asombrado hasta a mí. Desde entonces, el chicuelo jugaba con un caballito de madera de día y… dormía con el Maestro de noche. ¡Pues iba yo a dejarlo sin el Maestro! Brasas, no: todas las noches, cuando Taka se marchaba a dormir, lo sacaba de su escondite y el pequeño, por supuesto, se olvidaba enseguida del caballito.

Bueno, bueno, yo pensando en muñecos de huesos y tenía a un cadáver entero a unos palmos de mí, nada menos. Eché un vistazo al amortajado, bajé la mirada hacia las botas embarradas y… Curiosamente, no me sentí impresionado. Si hubiera sido inocente, tal vez habría sentido pena. Pero habiendo entrado en casa del Bor a amenazarlo… Bien merecido lo tenía.

Rasca, rasca, rasca… Gruñí.

—«¡Esto no se va ni a palos!»

El Bor se había sentado a la mesa del comedor con cara de estar sumido en pensamientos profundos. No me contestó. Suspiré, saqué una galleta de mantequilla y la engullí con delicia antes de seguir rascando y rascando. Y en ello estaba, cada vez más aburrido, cuando, de pronto, alguien llamó a la puerta de entrada y me erguí. ¿Serían mis compadres? No, era demasiado pronto. Hasta las nueve no solían aparecer.

Eché una mirada interrogante al Bor. Este no se levantó de inmediato y, otra vez, alguien llamó a la puerta. Con firmeza. Como si fuera un matón o un mosca… Finalmente, el Bor dejó su asiento y entró en el cuarto en tromba. Con mi ayuda, hizo rodar al isturbiao para meterlo debajo de la cama. Otro golpe en la puerta. Caray… El Bor empalmó una navaja en la manga y gruñó por lo bajo:

—«Ni se te ocurra salir de aquí.»

Cerró la puerta del cuarto y fue a abrir la que tamborileaban por fuera. Me precipité para escuchar a través de la madera y oí una voz profunda decir:

—«Buenas noches. Perdón por molestar. ¿Vive este joven aquí?»

—«De ningún modo,» replicó el Bor.

—«¡Señor!» exclamó la voz de Rogan. «No es lo que crees. Este mosca lleva el remedio. De verdad. Dice que nos va a dar el remedio de la sokuata. Pero antes quiere verle al Espabilao. Es el hermano… ¡Por todos los espíritus, es cierto!»

Se oyó un ruido seco que no entendí. El asombro me dejó inmóvil durante un segundo… ¡Era Kakzail! Di un bote y salí del cuarto. Y vi cómo mi hermano mayor, vestido en uniforme de mosca, acababa de impedir al Bor que cerrara la puerta interponiendo una bota. Sus ojos se posaron sobre mí. Y una sonrisa estiró sus labios.

—«Me temo que no me he equivocado de casa, caballero. ¿Puedo pasar?»

El Bor me asesinó con la mirada. Me apresuré a empujar la puerta del cuarto por si se veía algo desde el comedor y me acerqué con una mueca entre intrigada y aprensiva.

—«¿Es verdad eso del remedio? ¿El alquimista lo encontró?» me esperancé.

—«Lo encontró,» confirmó Kakzail. Resopló deslizándose adentro: «Y yo al fin te encuentro.»

Lo siguió Rogan, maniatado con unos grilletes a la muñeca de mi hermano. Se escondió a medias detrás de este, me dedicó un gesto como diciendo «vaya lío, lo siento» y desvió una mirada cautelosa hacia el Bor. Este, sin embargo, tenía la atención centrada en el intruso; recuperó una actitud desenfadada y le dedicó a Kakzail una sonrisa fría.

—«Espíritus Bondadosos, así que de verdad es usted el hermano del muchacho,» dijo. «Un placer conocerle. Draen no me ha hablado casi de usted pero… un placer, de todos modos. Soy Barri Shuk,» se presentó, tendiendo una mano. Enarqué una ceja. ¿Barri Shuk?

Kakzail lo escudriñaba. Le estrechó la mano contestando:

—«Kakzail Malaxalra.»

—«Un nombre vallenato, sin sorpresas. ¿Se puede saber lo que ha hecho ese muchacho?» inquirió el Bor, señalando vagamente a Rogan.

Kakzail desvió la mirada hacia los grilletes y hacia mi compadre e hizo una mueca.

—«Ciertamente, lo encontré mendigando en la calle.»

—«¡Mendigando!» se indignó Rogan. «¡Estaba rezando, no mendigando! Rezar es un trabajo como cualquier otro. Soy sacerdote.»

—«Sí, seguro,» replicó Kakzail, burlón. Y centró de nuevo su atención en el Bor. «Mire, no sé quién es usted exactamente, pero supongo que no le verá ningún inconveniente a que me lleve a mi hermano a casa.»

El Bor le dedicó una sonrisa de lobo.

—«Natural que no. El muchacho es libre. Pero…» Pasó un brazo fuerte sobre mis hombros con gesto paternal. «Me temo que Draen no quiere marcharse, ¿eh, chaval?»

—«Cabal, señor,» confirmé. «Aquí estoy bien, Kakzail. Yo no me muevo de aquí. Lo único… si me puedes dar el remedio…»

Kakzail me miró con cara de entierro. Me sentí un incomprendido, y es que lo era, porque no podía explicarle tal cual: mira, es que pasado mañana si no robo la Joya de Éstergat habré escachufado a mis compadres. De habérselo dicho, nos mandaba a todos al Clavel pero ya. Al fin y al cabo, hermano o no, era un mosca.

Tras un breve silencio, Kakzail liberó a Rogan del grillete soltando:

—«Señor Shuk, si no quiere que registremos y vigilemos su apartamento, tendrá que dejar que mi hermano venga conmigo. Usted sabe que tenemos pleno derecho a entrar en las casas de este barrio sin permiso. Lo siento, hermanito,» añadió, dando un paso hacia mí. «Es por tu bien.»

Me agarró de la muñeca para ponerme el grillete… Me resistí como un demonio, pero él era más fuerte que yo, entonces pensé: si me aferra Kakzail, adiós Solancia, adiós compadres, adiós Bor y Taka. Por eso, sin pensármelo mucho, amasé energía mórtica todo lo que pude en un breve espacio de tiempo y la descargué sobre mi hermano. Coincidió que al mismo tiempo el Bor le daba un señor puñetazo… Kakzail se desplomó y caí con él, arrastrado por los grilletes.

—«¡Kakzail!» exclamé. Lo sacudí. No se movía. El horror me invadió. «¡Bor! ¿Está muerto? Dime, ¿está muerto?»

El Bor enarcó una ceja, como sorprendido.

—«Qué va a estar muerto, Cuatrocientos. Sólo le he dado un puñetazo.»

—«¡Dime que no está muerto!» grité con pánico.

El Bor resopló, se agachó y posó una mano sobre el cuello del gladiador. Meneó la cabeza.

—«Está vivo,» aseguró. Mi inquietud era tal que hasta lo vi aliviado. Entonces, su expresión se cerró. «Espíritus. Sí que la has hecho buena, Cuatrocientos. ¿No te he dicho que no salieras del cuarto? ¿Por qué has salido del cuarto?»

Estaba muy enojado. Normal: teníamos a un mosca desmayado en casa por mi culpa. Pero, fiambres, también teníamos a un cadáver en la habitación, y ese no era culpa mía. Me defendí:

—«¡Ibas a echar al Sacerdote! Dijiste que no los echarías.»

—«Dije que no los echaría mientras no me vinieran con problemas. Esta no es la casa de tus compadres, ni la tuya. Así que, desde ahora, tus compadres: fuera. Fuera,» insistió, dirigiéndose hacia el Sacerdote. «Largo y no vuelvas.»

Como se acercaba a él, Rogan retrocedió hacia la puerta de salida, muy pálido.

—«Pero, señor, el remedio…»

—«El remedio de poco te va a servir si te quedas aquí, créeme,» le retrucó el Bor con voz venenosa.

Atrapado por los grilletes, me incorporé a medias, protestando:

—«¡Eso no es justo!»

Tal vez lo fuera o tal vez no; en cualquier caso, el Bor era muy persuasivo y, cuando la distancia entre ellos se redujo más de lo prudentemente aceptable, Rogan puso los pies en polvorosa. Ya en el pasillo, me gritó:

—«¡Nos vemos, Espabilao, cuídate!»

La puerta se cerró de un golpe seco. Me dejé caer al suelo bajo la mirada sombría del Bor. Desvié los ojos con cara enfurruñada y hundí mi mano libre en los bolsillos de mi hermano, buscando la llave. Encontré una cajita de humerba, así como un pequeño frasco con un líquido transparente, y la llave. Para irritación mía, el Bor me arrebató el frasco.

—«¿Es el remedio?» preguntó.

—«Y yo qué sé,» repliqué con vivacidad mientras me liberaba la mano. «Devuélvemelo.»

En vez de devolvérmelo, el Bor me levantó a la fuerza y me retorció el brazo hasta hacerme gemir de dolor.

—«Hoy estoy de muy mal malhumor, así que no me tientes,» bramó en voz baja. «Voy a deshacerme de esos dos isturbiaos y tú vas a quedarte en casa a frotar el suelo. Y si queda una sola marca, si mi dama ve algo o si este asunto de tu hermano nos atrae problemas a mí y a mi dama… lo vas a pagar con tu vida, Cuatrocientos. ¿Me has oído?»

Bravatas, bravatas, quise decirle. Pero, aunque no pensaba que el Bor fuera capaz de matarme, sí que lo era de dejarme hecho un trapo. Y no me apetecía ir a robar la Solancia con todo el cuerpo dolorido. Callé, pues, mientras el Bor desaparecía en el cuarto. Regresó con un frasco en la mano.

—«La madre,» me asusté. «¿Eso qué es?»

—«Un sedante,» explicó el Bor.

Vacilé. ¿Un sedante? ¿De verdad? Me rebullí.

—«¿No lo vas a matar, verdad? Porque… porque si lo matas, yo sí que te escachufo, Bor. Es mi hermano. Lo digo en serio.»

El Bor levantó los ojos al cielo.

—«Tus amenazas me aterran, Cuatrocientos. Buaj,» resopló ante mi cara atormentada. «Tranquilo. No soy un asesino. El del cuarto fue un accidente. Y se lo buscó. A tu hermano simplemente lo llevaré a un sitio apartado y, a la mañana, cuando regrese a esta casa, se dará cuenta de que el señor Shuk ya no vive aquí. El tiempo que dé con mi verdadero nombre, estaré muy lejos.» Sonrió. «Al fin.»

Tragué saliva con el corazón vacío.

—«Así que te vas. ¿Con la señora?»

—«Natural,» confirmó el rufián. «Mañana tengo que devolverte a Frashluc. Y a partir de ese momento… soy libre. Pero, hasta entonces, Cuatrocientos, haces lo que te mando. A trabajar.»

Suspiré, lúgubre, y regresé al cuarto a frotar el suelo junto al cadáver. Frotaba con toda mi energía, con el corazón apesadumbrado. Me dolía tener que tratar así a Kakzail, me dolía dejar que el Bor lo sedara y lo abandonara quién sabe dónde… Pero era necesario. Porque por nada del mundo podía faltar a mi cita en el Palacio.

Así que intenté asumir y, cuando vino el amigo del Bor hacia la medianoche, miré en silencio mientras ambos se llevaban a mi hermano dormido. Regresaron por el cadáver. Y cuando el Bor me cerró con llave, seguí frotando el suelo. Las marcas no se iban. Ni tampoco se iba de mi mente la horrible incertidumbre de estar haciendo algo mal. Pocas veces me pasaba. Cuando robaba a mis víctimas, lo justificaba pensando: buah, son mangaplatas, tienen techo y comida, tienen educación y yo tengo hambre, quiero karuja y, la madre, así es la vida: ellos son ricos porque robaron antes. Eso último me lo había dicho Yal, y era cierto. Tampoco me había sentido culpable cuando había matado a Warok. Y ayudar a ocultar la muerte de aquel tipo al que no conocía y que había amenazado al Bor tampoco me producía remordimientos de conciencia. Pero ¿haber atacado a mi hermano con una descarga mórtica? Era imperdonable. Era vomitivo. Y si añadía a ese acto el saber que el Bor iba a abandonarme, que se iba a ir con Taka de Éstergat, que se iba a olvidar de mí… la tristeza crecía y crecía en una burbuja que no lograba estallar. Y lo peor era que entendía al Bor. Entendía que quedarse en Éstergat para él era como quedarse a dormir entre una manada de lobos hambrientos. Frashluc de un lado, los moscas del otro… Pensándolo bien, deseaba que se fuera y que viviera en paz lejos de la Roca, junto con Taka; que tuvieran hijos de verdad, y no unos guakos viciados; que fueran, en fin, felices. Debo reconocer que, aquellas dos semanas, nos había imaginado como una familia. Pero eso era ridículo. Yo no tenía ningún derecho a pedirle al Bor que me ayudara más de lo que ya me había ayudado. Le caía bien, sí, pero él le quería muchísimo más a la dama. Yo era «el Cuatrocientos». Y ella era una reina. De modo que gracias, señor papá, gracias, señora: que los Espíritus os guarden y… salú.

Como siempre.

Apreté los dientes, golpeé el suelo con el cepillo y seguí frotando.

2 Las cámaras del tesoro

Estaba caminando por la Explanada, cantando alegremente, cuando de pronto la mantícora se irguió y las fuentes se pusieron a manar sangre. Se abalanzaron hacia mí unos moscas con cepillos y me gritaron: ¡frota, frota, bribón! Y yo les hacía caso, aterrado. Llegaba Dil y me murmuraba al oído: Espabilao, que te has olvidao, tenías que apañar la Solancia, que llegaste tarde, no te preocupes, no importa, ¿tú crees que voy a morir? ¿Voy a morir?, repetía. Y un río de sangre arrastraba y ahogaba a todos mis compadres. Lo último que vi de ellos fue el sombrero de Rogan flotando en un mar rojo… Grité.

Desperté de golpe, enderezándome y agitándome. ¡Había sido un sueño! ¡Sólo un sueño! Pues vaya estupidez de sueño, escupí mentalmente. Retomé el aliento mientras escudriñaba mi alrededor.

Estaba tumbado sobre un jergón, en un cuartucho básicamente vacío. Había una ventana con barrotes por la que se infiltraba la luz del día. Sin embargo, tenía formalmente prohibido acercarme a las cortinas y aún más correrlas: nadie pasando por la calle debía verme. Probablemente porque la casa en la que estaba se encontraba en algún barrio alto… El Arpa, tal vez.

No recordaba nada de cuando me habían transportado ahí: tras dejar el piso de los Gatos e ir al Dragón Amarillo con el Bor, me había quedado dormido de agotamiento y no había sido hasta el anochecer cuando me había despertado, sacudido por un elfo oscuro embozado. Este me había traído comida y karuja y, cuando le había preguntado sosque estaba el Bor y dónde estaba yo, me había contestado: estate quieto y no te asomes a la ventana o te la rajo. Y había añadido: recuerda lo que hará el cap con tus amigos si no obedeces; mañana vendrán a buscarte.

Eran esas todas las palabras que había oído desde que me encontraba entre aquellas cuatro paredes. Tampoco había vuelto a ver a nadie. Me levanté, me estiré y pegué la oreja a la puerta. No se oía nada. Me divertí pues recitando en voz baja los nombres de los huesos en caéldrico: mi maestro me había enseñado una canción para memorizarlos. Hacía el pino mientras cantaba, andaba sobre dos manos, conversaba solo e, inadvertidamente, mi voz fue aumentando de volumen. Me di cuenta al de un rato y callé de golpe, asustado. Fiambres. ¿No se habría cabreado el elfo oscuro, verdad? Pero no, este no parecía estar en la casa. De hecho, todo parecía indicar que nadie vivía en esa propiedad. Esperaba que los vecinos no me hubieran oído.

Tampoco tuve mucho tiempo para aburrirme hasta que llegara el anochecer. Canturreaba en cuchicheos un «tuturú, la flor que cogí, tuturú, era un alhelí. Era un alhelí, la flor que cogí, y es, era, será, siempre para ti, tuturú, tuturú…». En fin, que con esas estaba cuando percibí un ruido de pasos muy ligero, seguido del de una llave en la cerradura. Callé y la puerta se abrió, dejando ver una tenue luz de linterna ciega.

—«¿Es ese el muchacho?» susurró una voz.

—«¿Quién va a ser si no?» replicó otra voz y, dirigiendo la luz directamente hacia mí, confirmó: «Es él.»

Los dos iban embozados, pero reconocí la voz del segundo: era Jarvik el Albino, el sirviente de Frashluc y parroquiano del Cajón. Me levanté y me acerqué.

—«Salú. ¿Es la hora?» pregunté.

—«Lo es,» dijo el Albino. Y rebuscó en su bolsillo. «Toma, la karuja. También te he traído pan.»

—«La madre, gracias,» me alegré.

Me tragué la karuja lo primero y me zampé el panecillo en unos bocados. El último trozo me costó tragarlo por los nervios.

—«Venga, andando,» me animó el Albino.

Salí y, mientras el desconocido abría la marcha, el Albino la cerró. Simplemente viendo la casa supe que no estábamos en los Gatos ni en Tármil: aquello era Atuerzo lo menos. O el Arpa. Confirmé cuando salimos: estábamos justo al lado de la muralla de la Ciudadela, arriba del todo de la Roca. No podía creer que me hubieran traído ahí a plena luz del día. ¿Tal vez existía algún pasadizo desde dentro? Era emocionante sólo imaginarlo.

Por desgracia, parecía que no existía un pasadizo para entrar en la mismísima Ciudadela: el Palacio se encontraba en esta y, para entrar en ella, nos haría falta trepar por la muralla —tarea no muy difícil, estimé, considerando que era vieja y estaba plagada de plantas trepadoras.

Nuestro guía se detuvo en la esquina de la calle, frente a la muralla, e hizo un gesto. Nos pegamos a un muro, esperando que pasara una patrulla. Hacía frío, pero estaba tan excitado y alterado que apenas lo notaba. Mientras la luz de las linternas se alejaba, contemplé la muralla a través de la oscuridad de la noche. Recordaba que, según Yerris, Yálet se había metido ahí una vez para su prueba de inserción en la cofradía de los Daganegras. Había apañado cien siatos y por ello el Gato Negro le tenía gran respeto. Bueno, ¡pues qué respeto me tendría a mí, que iba a apañar la Joya de Éstergat, nada menos, e iba a ayudar a desvalijar el tesoro del Palacio! Si es que todo salía bien.

De pronto, el Albino emitió un sonido de pájaro nocturno bastante basto. Puse los ojos en blanco, burlón.

—«¿Eso era una lechuza? A mí me sale mejor,» comenté.

Recibí una colleja. Tras unos segundos, el Albino lanzó un:

—«Vamos.»

Nos adelantamos hacia la muralla y me fijé en que había aparecido una cuerda colgando de esta. El Albino la cogió y me ató con rapidez, cuchicheándome al oído:

—«No olvides: la Solancia, me la das a mí cuando vuelvas. Sabes lo que está en juego. Buena suerte.»

Dio un tirón sobre la cuerda y mis pies despegaron del suelo. Medio trepé medio fui ascendiendo estirado por la cuerda y llegué arriba más rápido de lo que esperaba. No bien hube pasado por encima de las almenas me recibió una mano que me hizo agacharme. Entorné los ojos y, ayudándome de la tenue luz azul de la Gema, reconocí a mi compañero y sonreí.

—«Elassar,» murmuré. «Qué bueno.»

Mi primo me tapó la boca, exasperado, y realizó un gesto para que lo siguiera. Lo seguí, cada vez más seguro de que aquello iba a salir perfecto. Al fin y al cabo, no estaba solo: me acompañaban los Daganegras, ¡los ladrones más hábiles de Éstergat!

Bajamos hasta un tejado contiguo a la muralla, pasamos a otro tejado más bajo y aterrizamos en un jardín. Apenas me fijé en mi alrededor: tan sólo me concentraba en no perder a Yal de vista, en no meter ruido, en no pisar charcos… Aun así, me fijé en las luces de las fuentes, y en los azulejos brillantes de los caminitos y escaleras que subían entre jardines, ¡jardines floridos, aquí, en invierno!

Parecía otro mundo. Y eso me puso incómodo. Me relajé un poco cuando, tras rodear una de esas fuentes centelleantes, nos metimos en un bosquecillo con grandes árboles. Me recordaron a los troncos del valle, gruesos y llenos de ramas. Unos cuantos ofrecían un buen lecho para la noche. ¿Habría ardillas? Sin duda tenía que haberlas. Pero, claro, no podía asegurarme porque las ardillas jamás salían de noche.

Nos reunimos en la oscuridad con otra silueta. La de Ab.

—«Salú,» murmuré, agachándome junto a él.

Seguí la dirección de su mirada y quedé sobrecogido. Ahí, medio escondido detrás de unos arbustos, se alzaba un lado del palacio, a apenas una corta carrera de distancia. Era grande, no muy alto, pero… majestuoso. Desde los Gatos, tan sólo se veía la torre circular. Aquí, se veían las altas cristaleras, el tejado dorado, las piedras azuladas que brillaban bajo la luz de la Gema…

—«De primera,» resoplé, maravillado. «¿De qué está hecho?»

Aberyl me forzó a agacharme más.

—«Piedra celeste, sacada de tu misma tierra,» contestó en voz baja.

Espiré, incrédulo. ¿Habían traído piedra del Valle de Evon-Sil para fabricar el Palacio? Brasas.

—«Lo menos tiene que tener mil años,» dejé escapar.

Aberyl se atragantó, burlón.

—«No, hijo. El primero lo construyeron hace dos mil años, pero un derrumbamiento lo destrozó por completo hace un siglo y construyeron otro, más grande y más lujoso, para gran honor de la familia Fiedman.»

Enarqué las cejas.

—«¿Los Fiedman? ¿Viven ahí?»

—«Ajá. Desde que Stirxis Fiedman fue elegido presidente del Parlamento.»

—«Ah, es verdad. Él lo creó. Eso lo sé,» aseguré con tono de experto. «Pues fíjate que yo conocí a un Fiedman. Shudi Fiedman. Me pintó un cuadro.»

Aberyl se carcajeó por lo bajo.

—«Ya, hombre.»

Fruncí el ceño.

—«¿Qué? Es cierto,» protesté. «Yal sabe que es cierto. ¿Verdad…?»

Me giré y callé al constatar que mi primo no estaba detrás.

—«Se ha ido a vigilar,» explicó Ab. Y se apartó con sigilo de los lindes añadiendo: «Basta de charla. He traído tus herramientas.»

En los momentos siguientes, el Daganegra me armó con todo tipo de artilugios, consejos y avisos. Al cabo, como yo le repetía «sí, sí», «lo sé» y «ya», Aberyl calló. Nos habíamos instalado sobre una gruesa raíz a congelarnos mientras esperábamos que llegara la hora oportuna. En mi interior, se entremezclaba la tensión con una creciente excitación pues aquel día acababa de darme cuenta de que, además de salvar a mis compadres, si triunfaba, habría hecho algo que me iba a ganar la consideración de los Daganegras. Al menos un poco.

Durante un buen rato, escuché el bisbiseo de la brisa nocturna que corría entre las ramas desnudas. Entonces, murmuré:

—«Ab.»

—«Mm,» dijo Aberyl, distraído.

Inspiré, me mordí el labio y me lancé:

—«Di. ¿Eres un demonio?»

Aberyl no contestó de inmediato y, lamentando haber sacado el tema, farfullé:

—«Olvídalo.»

Lo oí resoplar de diversión.

—«Difícil olvidarlo,» inspiró entonces. «Pero, por el bien de todos, vamos a olvidarlo.»

Eso se parecía mucho a una confirmación. Esbocé una sonrisa, me golpeé la frente teatralmente, fingí arrojar algo y declaré:

—«Olvidao.»

Vi al demonio menear la cabeza, tal vez sonriente detrás de su embozo. Me hubiera gustado preguntarle si era cierto lo que me había contado mi maestro sobre esa energía de la Vida que estaba despierta en los demonios… pero se suponía que había «olvidao». Buaj. Tras un silencio, Aberyl inquirió:

—«¿Cómo se llamaba ese maestro del valle?»

Me encogí de hombros.

—«Yabir dice que a lo mejor se llama Narsh-Ikbal. Yo no me sé su nombre.»

Vi a Aberyl girar la cabeza bruscamente hacia mí.

—«¿Yabir? ¿Él sabe lo de…?»

Hice una mueca y asentí.

—«Fue Dakis, el cerbero,» expliqué. «Reconoció la energía mórtica de mi mano. Esos tipos son Baïras. Saben una porrada de cosas.»

—«Mm… Sin duda,» murmuró Aberyl. Se colocó mejor la capucha. «Dime, chaval, por curiosidad. ¿No se te ha ocurrido nunca renunciar a esa mano?» Lo miré, atónito, mientras él meditaba: «A menos que tengas otras partes del cuerpo que…»

—«No,» lo corté, horripilado. «Es mi mano. Renunciar… pero qué fiambres dices…»

—«Más bajo, hijo,» me interrumpió Aberyl.

Me mordí los labios con una mueca de disculpa que seguramente él no pudo ver. En ese momento, las campanas de un templo dieron las doce y me tensé de nuevo, sentado sobre mi raíz. Aberyl se levantó.

—«Olvídalo. Era sólo una pregunta. ¿Lo tienes todo?»

Me incorporé, tanteando torpemente mis bolsillos.

—«Creo… que sí.»

Aberyl marcó una pausa.

—«¿Estás listo?»

Inspiré y mandé las aprensiones a cazar nubes antes de afirmar:

—«Rabiosamente.»

—«Bien. Y… supongo que recuerdas esas lecciones de ‘si canto, muero’, ‘huyo si me ven, callo si me pillan’,» recitó Aberyl con calma.

Emití un leve gruñido ofendido.

—«Lo sé,» aseguré. «Yo lo único que canto son versos. Pero, de todos modos, no me verán y no me pillarán.»

Aberyl posó una mano burlonamente orgullosa sobre mi hombro.

—«Esa es la actitud, chaval. En marcha.»

Lo seguí hasta el escondite de Yal, los oí cuchichear y entonces Aberyl se sumió en una sutil bruma armónica y me empujó suavemente hacia delante. Nos acercamos al Palacio con andar más bien tranquilo. No había guardias fuera. Llegamos junto al muro azulado del Palacio y Aberyl cambió las armonías. No pude ver bien el resultado desde mi perspectiva, pero, si alguien del exterior hubiera mirado el muro, probablemente no habría visto más que piedra azulada del valle.

Aberyl me condujo hasta el famoso ventanuco con un barrote vertical y otro horizontal. El Daganegra me izó para que yo usara la sangre de hidra, saqué un frasco de agua para activar los efectos y el hierro forjado comenzó a derretirse. Lo hice derretir en cuatro sitios y, en dos minutos como mucho, retiré la cruz de hierro. No había trampa mágica ahí: era un simple ventanuco del ala de la servidumbre. Con cuidado, me deslicé adentro y aterricé tan silencioso como un gato sobre una mesilla. Desde dentro, volví a colocar la cruz de suerte que no se viera que había pasado alguien por ahí. Hecho esto, agucé el oído y entorné los ojos en la oscuridad. Estaba en un trastero. Tal y como esperaba Korther. Bueno. Inspiré y me dije: rápido.

Rápido pero sin errores, rectifiqué entonces. E, impresionándome a mí mismo por mi calma, me instalé en una silla para rociar la ganzúa con el extraño producto amarillo que, según Korther, me ayudaría al menos a neutralizar unas cuantas trampas. Ignoraba de dónde lo había sacado pero sin duda debía de haberle costado una fortuna. Claro que el botín compensaría. Me dirigí hacia la puerta y la tanteé. No noté ninguna trampa. Fruncí el ceño, indeciso. La examiné mejor. Al cabo, probé girar el pomo. Abierto. Bueno.

Todo recto hasta el fondo, me repetí mientras hacía lo que pensaba. Derecha. Todo recto hasta unas escaleras que suben…

Estaba todo silencioso. Una extraña excitación me invadía poco a poco mientras avanzaba por un largo y ancho pasillo desierto. Había enormes cuadros colgados en las paredes y a cada paso la suave alfombra acariciaba mis pies callosos. Me sentía como un gato furtivo que, por una noche, se coronaba rey de aquel lugar. Y mi poder, mi arma más preciada, era mi sigilo.

De pronto, vi una silueta observándome y me detuve en seco, aterrado… hasta que entendí que ahí no había nadie. Era una estatua. Sólo una estatua. La madre.

El susto me había hecho olvidar mi etapa del recorrido y tuve que recitármelo otra vez desde el principio para seguir. Izquierda, todo recto… Las puertas por las que pasaba no tenían trampas. Lógico: lo más probable es que sólo las tuvieran las puertas de entrada y las que guardaban cosas de valor, como el tesoro y la Solancia.

Estaba llegando precisamente a la zona que se metía ya en el interior de la Roca cuando oí unas voces y busqué desesperadamente un escondite. Estaba aún en ello cuando vi aparecer la luz de una antorcha al final del pasillo. Me tiré al suelo y rodé debajo de un banco. No era precisamente el mejor escondite pero… es que el lugar no se prestaba mucho. Como las voces se acercaban, me envolví de sombras armónicas. Me repetía con pánico: si me pillan, la armo. Si me pillan, la armo.

Pasaron a buen ritmo y dejaron de nuevo el pasillo en sombras. Tan sólo después, como un eco, me vino un trozo de la conversación. Habían hablado de no sé qué fábrica que había explotado en la zona de los Canales y afirmado que «esos malhechores» se merecían la muerte como en los buenos tiempos. Y, al final, uno había mencionado a Miroki Fal. ¿De verdad había dicho «se van a casar en primavera»? ¿De verdad Miroki Fal se iba a casar? Quedaba por saber si era con la bella elfa Lésabeth pero… Bueno, en cualquier caso, el Mangaplatas seguía vivo. Lo único que me impidió alegrarme de la noticia fue pensar que, si, de haber estado ahí Miroki Fal, me hubiese pillado debajo del banco en ese instante, habría llamado a los guardias de inmediato. Porque, romántico o no, era y seguiría siendo siempre un mangaplatas.

Espabilé, salí de mi escondite y me apresuré a continuar con mi tarea. Ya me imaginaba a Yal y a Aberyl rebulléndose afuera y preguntándose qué tontería habría hecho ahora el pequeño nigromante… ¡pues ninguna aún!

Por poco dejó de ser cierto eso cuando toqué el pomo de una puerta y fui a abrirla. Se resistió. Cerrada. Y además con trampa, me fijé. Saqué la ganzúa y vacilé. ¿Hasta qué punto había testeado Korther ese líquido neutralizador? ¿Y si no funcionaba? Tras maldecirme varias veces por mi indecisión, guardé de nuevo la ganzúa, tendí mi mano mórtica y me dediqué a desactivar la trampa a la vieja usanza. Era compleja, diablos, sí que lo era. Pero se parecía a una que ya había desactivado durante mis lecciones. Sólo que esta iba vinculada a algo… algo poderoso que la vigilaba. La Solancia, a todas luces.

Sin dejarme tiempo para alimentar mis temores, me concentré y finalmente desactivé la trampa sin alterar el vínculo de la Solancia. Forcé luego la cerradura y me metí en lo que Korther llamaba la «zona prohibida». Buaj, como si el resto del Palacio no lo estuviese también…

Seguí el recorrido. Abrí otra puerta y llegué a lo que Korther llamaba el «arco», un pasillo semicircular que rodeaba la sala con las cámaras del tesoro. Había antorchas encendidas. Volví a cerrar la puerta con un sortilegio de silencio y agucé el oído. Oí un ronquido. Sonreí sin poder creer mi suerte. Caminé rozando el muro de la derecha y vi a un elfo gigante armado sentado en una silla, dormido. Fui un poco más allá para asegurarme de que no había más guardias en el pasillo y, entonces, agarré un tercer frasco, saqué un pañuelo y lo llené de satranina. Hecho esto, me deslicé junto al roncador y posé el pañuelo con delicadeza, no queriendo despertarlo. Y no despertó. Tras unos instantes, retiré el pañuelo y estimé que el tipo no despertaría ni aunque le gritara ¡salú! al oído. Le sonreí y proseguí con mi recorrido.

Ya estaba casi. Conté las puertas y caí sobre la que, se suponía, tenía que ser la que llevaba a las escaleras, a la reja y, al fin, a la Solancia. Toqué la puerta con mi mano… y enseguida di un bote hacia atrás. La madera estaba a rebosar de energía. No sólo se trataba de las cerraduras: todo estaba cubierto de trazados energéticos. Y, por supuesto, estos estaban vinculados a la Solancia.

Me mordisqueé los labios. Eso… no lo había previsto Korther. Pero él me había advertido de que probablemente me llevaría algunas sorpresas. “Un buen ladrón sabe improvisar,” me había dicho. Bueno. Pues me tocaba improvisar, pero no tenía ni idea de cómo deshacer una trampa tan grande.

Tanteé las cerraduras con los ojos agrandados por la desesperación. No sabía qué hacer. ¡No sabía qué hacer! Me iba a cantar el gallo antes de que hubiera entrado en la sala. Y mis compadres…

Me paré en seco. Acababa de toparme con un trazado familiar. Agarrándome a mi pequeño descubrimiento, me forcé a dejar de vacilar y a actuar. Entendí que iba a ser imposible desactivar algo así: tenía que deshacerlo, romperlo a lo bruto y, para eso… Bajé la mirada y saqué el frasco amarillo. Si de verdad podía neutralizar los sortilegios, me iba a venir de perlas.

Decidí finalmente confiar en Korther, sólo que no usé su producto exactamente como él me lo había dicho. Neutralicé el encantamiento de la puerta empapándolo con el pañuelo y, mientras hacía mi trabajo de limpiador, deshacía lazos y más lazos energéticos. Lo deshice todo menos los lugares que estaban vinculados a la Solancia. Y luego me dediqué a desactivar estos últimos. Eran cuatro en total, uno en cada cerradura y otro en la parte superior de la puerta. Desactivé los primeros, pero el otro… pues es que no llegaba. Estaba demasiado alto. Con una mueca, sin vacilar siquiera, me dirigí hacia el guardia dormido, lo tiré de su silla y me traje esta junto a la puerta. Entonces, al fin, dejé una puerta más o menos inofensiva. Sólo me faltaba forzar las cerraduras.

Forcé una. Forcé otra. Pero la tercera se hacía la remolona, no quería saltar, no quería hacerme caso… Perdí paciencia, saqué una nueva ganzúa, la cubrí muy levemente de sangre de hidra, escupí en ella y la metí aprisa en el agujero. Bingo. Instantes después, abría la puerta y bajaba las escaleras hacia la sala de la Solancia. Estaba tan cerca… Y sentía una energía poderosa en aquel lugar. Una energía que me decía: ¡afufa, desmorjao! Pero no afufé.

Avancé hasta la reja, el último obstáculo entre la Solancia y yo. No me cupo duda de que era aquel objeto plateado en forma de pirámide posado sobre un pedestal. La magia refulgía por fuera de la reliquia y hasta emitía un extraño sonido parecido al bong de la mina, pero en más sordo. Fiambres. Eso no se le había ocurrido a Korther. Si la Solancia metía ese ruido, era como apañar una armónica y ponerse a tocarla mientras la robabas… Pero qué importaba mientras me daba tiempo a mí a dársela al Albino. Luego, que Frashluc la tirara al río si le entraba en gana.

Rompí la reja con la bendita sangre de hidra y me adelanté en la sala. Era circular. En el centro, estaba la Solancia. Y alrededor, detrás de unas rejas, se encontraban las cámaras del tesoro. Había cuatro en total y todas estaban llenas de riquezas amontonadas, oro blanco, joyas de colores, mágaras, objetos de todo tipo. Me daban escalofríos sólo de mirar todo eso y pensar: ¿para qué? ¿para qué encerrar tanto dinero?

—«Mangaplatas,» murmuré.

Abrí todas las rejas de las cámaras con tanto cuidado como con la puerta de arriba y sin atreverme a entrar en ellas. Pero tenía que entrar, porque Korther quería que buscara el Ópalo Blanco. ¡Sí, hombre! ¿Y cómo se suponía que tenía que encontrarlo? Fijo que había montones de ópalos, ahí dentro, y diamantes, y… y… ¡brasas!

Inspiré hondo para calmarme y, con la impresión de entrar en los mismísimos infiernos, crucé el umbral de una cámara. No toques nada, decía Korther. Pues, mira, gran cap: es imposible no tocar nada. Estaba todo demasiado lleno.

Bueno, ¿y si le decía que lo había buscado por todas partes y no lo había encontrado? Hubiera sido una posibilidad, mucho menos aterradora que la de volver sin la Solancia. El problema era que… yo también deseaba encontrar ese ópalo, básicamente para Yabir, para enseñarle que la leyenda era cierta. Pero por más que revolvía el lugar, por más que soltaba sortilegios perceptistas entre todas aquellas riquezas, no encontraba nada.

Hasta que, súbitamente, tropecé con una cuerda de extraños colores, me espatarré e hice caer un tapiz que cubría el fondo de la cámara en la que estaba. Pero, en vez de descubrir un muro desnudo, descubrió un agujero… Y me encontré cara a cara con el hocico de una bestia enorme. Era un esqueleto, afortunadamente. Pero ¡qué esqueleto!

Me enderecé y tendí una mano hacia el hocico, maravillado. De todos los tesoros que había ahí, ese era el mejor. Tal vez pensaba eso porque yo era un nigromante, no sé, pero… ¡caray! Jamás había visto una criatura como esa. Parecía un dragón. Sólo que no tenía cola, comprobé, cuando hube dado un rodeo exhaustivo a la bestia. No dejé de tocarla ni un instante: sus huesos eran una mina de morjás. La emoción me embargaba. A buen seguro eso era un ferilompardo. ¡Tenía que serlo! Y si no lo era, era igual, mi maestro iba a dar botes de alegría cuando le… cuando…

La realidad me impactó como un cubo de agua helada. No estaba en el valle, no estaba con elassar: estaba en el Palacio de Éstergat robando la Solancia. Y tenía que darme prisa.

Renuncié al Ópalo Blanco, me rellené los bolsillos de los huesos más pequeños que encontré y le dediqué una mueca de disculpa al ferilompardo, o… bueno, lo que fuera esa criatura. En caéldrico, le dije:

—«Lo siento, amigo. Te llevaría entero con mi maestro, pero es que eres muy grande. Si fueses más pequeño, lo mismo te habría hecho andar y todo. Pero eres muy grande.»

Le abracé la cabeza con las lágrimas en los ojos, le di un beso y le murmuré:

—«Salú.»

Y, dándole la espalda, me dirigí hacia el pedestal. La Solancia zumbaba como un enjambre de abejas. Su zumbido me estaba dando dolores de cabeza. Me detuve. El pedestal era alto y tuve que trepar. Me agarré al fin a un borde, me icé y me senté justo al lado de la pirámide plateada. La contemplé con una mezcla de fascinación y temor. Según la teoría de Korther, la reliquia no reaccionaría al contacto de mi mano derecha. Buscaría algún rastro de jaipú a través de la mágara que envolvía mis huesos… y no encontraría más que energía mórtica. Bueno, esa era la teoría. En ese momento, me hubiera gustado saber si era peligroso tocarla a secas, fuera con la piel o tirándole simplemente un escupitajo.

Pero no tenía tiempo para experimentos, de modo que hice lo que Korther me había dicho que hiciera: toqué la Solancia con la mano derecha.

Y pensé que el infierno caía sobre mí.

3 Frascos

Al principio, creí que la reliquia me estaba friendo a descargas… pero no era exactamente eso: simplemente parecía haberme confundido con un objeto y estaba intentando hacer… un vínculo conmigo. Tardé un rato en entenderlo, y otro en entender que los sortilegios que me echaba estaban destruyéndome. No aspiraba mi jaipú como la espuma vampírica: modulaba mi morjás. Y no sólo el de los huesos: también el de la piel, el de los músculos, el de… Todo. Absolutamente todo. La Solancia se había vuelto como loca intentando envolverme con su encantamiento. ¡Ni que fuera yo una mágara! ¡Era un ser vivo, diablos! Sin embargo, ella no lo sabía.

Traté de moverla sobre el pedestal. Pesaba como una roca. Fiambres, ¡pero si medía poco más que la palma de mi mano! Apreté los dientes y la empujé con todas mis fuerzas. No se movió un ápice. Era como si su propia energía la tuviese encadenada al pedestal. Genial… No iba a poder sacarla de ahí yo solo.

La solté. Y, para horror mío, no se produjo ningún cambio. La Solancia seguía atacándome, seguía alterándome. Quise huir. Pero no podía huir. No antes de haber sacado la Solancia. Agarré el pequeño frasco amarillo y lo vacié entero sobre la reliquia. El ataque apenas se relajó. Bueno. Pues sólo me quedaba una opción: usar la sangre de hidra. Eso arrasaba con el acero negro. Arrasaba con todo. Vacilé, pero consciente de que la Solancia me estaba matando poco a poco, dejé de dudar. Temblando, saqué el frasco con el polvo. Me quedaba aún la mitad del bote. Lo eché todo sobre la pirámide y vacié el frasco de agua. Observé, primero, que la luz vivaz de la Solancia se atenuaba, dejándome cada vez más a oscuras. El zumbido se rayó, se hizo estridente y me tapé los oídos gritando… Una bola de energía me proyectó abajo del pedestal con un ¡BANG! aterrador. Y todo se volvió negro.

Ahora, reinaba un profundo silencio. Traté de levantarme, titubeé y me derrumbé de nuevo, saturado de energías. Mi morjás estaba hecho un lío. Y mi mano derecha ya no me respondía. Se había quedado tonta. Y no sólo ella: el brazo entero no respondía. Vaya. Saqué uno de los huesos de mi ferilompardo y aspiré el morjás. Curiosamente, aquello me tranquilizó y me despejó la mente.

A ciegas, tanteé el suelo y regresé junto al pedestal. Trepé y alargué la mano… sólo para percatarme de que ya no estaba la Solancia. Traté de soltar un sortilegio de luz armónica pero mi tallo estaba ya demasiado consumido y, de todas formas, recordé, ninguna luz armónica podía existir en las tinieblas completas.

Titubeante, como en un sueño, tanteé en busca de las escaleras, subí, empujé la puerta y la luz del pasillo al fin me confirmó que no me había quedado ciego. Hubiera sido tomar una mala costumbre. El guardia seguía ahí tan sopa como antes. Al menos era algo.

Agarré una antorcha del muro, me inspeccioné la mano derecha y, satisfecho al ver que, aunque inútil, seguía ahí entera, me precipité de vuelta hasta abajo con intenciones de buscar la Solancia. La encontré enseguida, tirada en el suelo. Estaba… en mal estado. En muy mal estado.

Me agaché y la toqué con la punta de una ganzúa. La pirámide tenía ahora aspecto fofo, pero no se había desintegrado del todo. Esa era una buena noticia. La toqué con la mano derecha, pero fui incapaz de notar nada a través de esta, así que, finalmente, la toqué con la izquierda… y lo mismo, no noté nada. Bueno, sí, chisporroteos de energía brúlica, trazados alocados pero inofensivos. Y nada más. ¿Era eso grave? ¿Me iban a echar la bronca? Qué va, ¿por qué me la echarían? Venga, Mor-eldal: arrea. Tienes la reliquia, arrea… Tragué saliva. Ardía de ganas de salir ya, pero ya.

Enrollé torpemente la reliquia disminuida en mi pañuelo con satranina, me la metí en el bolsillo e inicié mi retirada. Dejé la vía abierta, como planeado, salí de la zona prohibida y me dirigí hacia la puerta trasera del ala norte. Era la más cercana. Sólo que, obnubilado por los acontecimientos, en un momento me equivoqué de camino, di varias vueltas sobre mí mismo, me estiré el pelo, preso de la urgencia y… al fin, di con la buena puerta. Por poco me olvidé de desactivar las trampas. Me golpeé la frente para espabilarme, porque todavía tenía la sensación de estar metido en una nube de energía. Abrí la puerta… Y la cerré sin haber pasado el umbral, pues recordé que tenía que dar la señal por una ventana con luz armónica. Pero es que no me salían los sortilegios. Estaba seco. Requeteseco.

Al cabo, abrí la puerta, la cerré y salí al frío. La verdad es que fue una alegría encontrarme con que todavía era de noche. Hubiera jurado que habían pasado días, años…

Vi una luz con el rabillo del ojo y me tiré a la hierba. Repté, me alejé del Palacio y llegué a unos arbustos. Me acurruqué y escudriñé las sombras. ¿Dónde estaban los Daganegras? Fiambres, ¿dónde estaban? ¿No se habrían ido, verdad?

Oí de pronto el susurro de unas hojas y, con el corazón latiéndome a toda prisa, murmuré:

—«Elassar… elassar, ¿estás ahí?»

Vi una silueta surgir de un arbusto cercano y el terror me invadió cuando pensé: no es mi primo, los moscas los han aferrado, y…

—«Espíritus, sarí,» soltó de pronto Yal. «Te has olvidado de la señal. Por poco te salto encima. ¿Qué tal ha ido?»

—«D-de… er… de lujo,» contesté. Y retomé con una voz más firme: «La vía está libre. Tengo la Solancia. Pero no tengo el Óp…»

—«No importa,» me cortó Yal, palmeándome el hombro. «Ya está bien que hayas vuelto vivo. ¿Así que vía libre del todo? Eres un as, sarí. Ven. Vayamos a avisar.»

Nos alejamos entre arbustos. Yal me distanció: yo andaba como un borracho. Por eso, incluso antes de llegar al punto de encuentro, vi pasar junto a mí a no menos de diez siluetas embozadas y llevando sacos vacíos, listas para entrar en el Palacio. Dos de ellas me palmearon el hombro murmurando:

—«Buen trabajo.»

Exultaba. Estaba agotado, trasteado, aturdido… pero exultaba de todos modos. Y, mientras me regodeaba de mis éxitos, seguía aspirando morjás de uno de los huesos del ferilompardo para no pensar en que… mi mano derecha tenía toda la pinta de estar muerta. Muerta del todo.

Mientras los demás ladrones se alejaban hacia el Palacio, Yal se agachó junto a mí.

—«Bueno. Ahora a preparar la salida segura para todos… Oye. ¿Estás bien?» preguntó entonces, como yo trastabillaba.

—«Sí, sí,» murmuré. «Estoy rabiosamente bien. Lo único, la mano, que está atiborrá bestial. Es por la Solancia. Me ha dejao como drogao. Pero bien. ¿Qué hora es?»

—«Las dos pasadas,» me informó Yal para asombro mío. «Va con lo planeado.»

No podía creerlo. Resoplé y articulé:

—«¿Las dos pasadas de qué día?»

Hubo un breve silencio y un:

—«Mmpf.» Yal me revolvió el cabello, divertido. «Creo que será mejor que nos pongamos en marcha.»

Lo seguí, fiel como una sombra, atontado como si me hubiese caído una lluvia de puñetazos en la cabeza. Avanzábamos lentamente algunas veces y otras había que correr. Y en esas ocasiones, me sentía más torpe que un topo en un árbol.

Regresamos hasta la muralla y ahí, tras asegurarse de que no había nadie a la vista, Yal sacó la cuerda y me ató la cintura.

—«Agárrate bien. Cuando estés abajo, desátate rápido y cruza la calle.»

Pese a mi aturdimiento, entendí algo que no me gustó.

—«¿No vienes conmigo?»

—«Oh,» dijo Yal meneando la cabeza. «Mi trabajo aún no ha acabado, sarí. El tuyo sí. Y más que bien. Korther me ha pedido que te diga: enhorabuena. Ah. Por cierto. Ni se te ocurra alardear de esto con tus amigos, ¿eh?»

Puse cara de protesta pero acepté:

—«Corriente. Ni una palabra.»

Adiviné su sonrisa.

—«Más te vale. Venga, que este no es sitio para charlas,» me animó. «Hablaremos otro día. Cuídate.»

Nos aseguramos de que no pasaba ninguna patrulla por la calle del Arpa y Yal comenzó a bajarme. Eché un vistazo curioso hacia el mar de casas y de luces. Éstergat era tan distinta vista desde arriba… Parecía un cielo lleno de estrellas anaranjadas.

Toqué suelo y me dediqué a desatar la cuerda. Lo que pasa es que con una mano, no era fácil. Traté de curvarme para utilizar los dientes y… Unas manos me aferraron. Solté un jadeo de sorpresa.

—«Silencio,» me ordenó la voz del Albino.

Me ayudó a desatar la cuerda y me arrastró fuera de la calle de la muralla antes de que nos viera nadie. Murmuré:

—«¡Tengo la Solancia!»

—«Calla.»

No me dijo nada más hasta que volvimos a entrar en la misma casa de mangaplatas vacía de antes. Me hizo bajar hasta un sótano, donde había una trampilla abierta junto con un par de matones, ambos elfos oscuros. El Albino se detuvo al fin.

—«Enséñamela.»

Saqué el pañuelo y se la tendí, pero él no quiso cogerla. Sonreí.

—«No hay cuidao. No muerde. Se ha apagao.»

Se la enseñé desplegando el pañuelo. El Albino tenía cara escéptica, no sé si tanto por lo que decía como por el tamaño de la reliquia.

—«Esto… ¿es la Solancia? ¿De verdad?»

Sentí en su tono de voz algo que me dio escalofríos.

—«¡Natural que lo es!» afirmé. «Ha cambiado un poco pero… er… no he podido evitarlo. Lo importante era alejarla para que no pudiera activar los vínculos, ¿no? Sólo está un poco estropeada…»

Me atraganté ante la expresión fija de Jarvik.

—«Un poco estropeada,» repitió él con voz seca. «¿Y cómo diablos has conseguido dejar una reliquia en ese estado?»

Tragué saliva con dificultad. ¿Lo digo? ¿No lo digo? Lo dije:

—«Le tiré el frasco de sangre de hidra.» Rápido como una serpiente, el Albino me agarró de la oreja y grité, protestando: «¡Que fue vital, lo juro, fiambres, que te he traído la Solancia como pidió Frashluc!»

—«Silencio,» siseó el Albino.

Apreté los labios con los ojos llenos de lágrimas. Después de los «enhorabuena» y los «buen trabajo» de los Daganegras, ¡venía ese isturbiao a quitarme la gloria! Pero ¿para qué quería Frashluc la Solancia intacta? ¡Hubiera sido imposible moverla de ahí!

Bajo la mirada educadamente interesada de los dos elfos oscuros, el Albino me cogió del pescuezo y me dijo:

—«Andando y reza, guako. Reza muy fuerte por que Frashluc no te suelte a sus perros.»

Medio me bajó él por las escaleras agarrándome del pescuezo. Y bajamos, bajamos por escaleras y caminamos por túneles… Apenas me fijé en ellos. Estaba demasiado despechado, angustiado y desesperado para alinear dos pensamientos razonables seguidos, como para fijarme en nada a mi alrededor. Había fallado. Era todo lo que se me ocurría pensar en aquel momento. ¡Había fallado!

Salimos al aire libre por un edificio, no sé muy bien cuál, y caminamos por una callejuela… tampoco sé muy bien cuál. Reconocí el lugar pocos instantes antes de que entráramos por la puerta pequeña del Dragón Amarillo.

Adentro, el Albino habló en voz baja con varias personas, saludó y hasta tomó un aire tranquilo. Yo permanecí invisible a toda esa gente y, de no haber sido por la mano fuerte que me agarraba el pescuezo como a un conejo muerto las orejas, lo mismo me habría podido escabullir y habría corrido en busca de mis compadres para decirles: ¡afufamos!

Pero el Albino no me dio esa opción. Con el respaldo de un amigo curioso, me metió en un cuarto, me quitó la Solancia, la navaja, las ganzúas y los tres frascos vacíos, tiró el resto por la habitación asegurándose de que no tenía ningún valor y yo, entretanto, no decía ni mú.

—«¿Por qué tanto hueso?» se extrañó el amigo del Albino, curioso.

Me encogí de hombros.

—«Para jugar a las tabas.»

Coló. El Albino se fue con cara de andar atareado y el amigo cerró la puerta, posó la linterna y se arrimó al muro con los brazos cruzados. Era un humano blanco, rubio y forzudo. E iba vestido como un mangaplatas venido a menos. Me preguntó:

—«¿Cuál es tu nombre, cobrizo?»

A los humanos vallenatos los llamaban cobrizos por el color. Se suponía que era un insulto. Pero dependía de quién lo decía. Mi compadre Lin me llamaba cobrizo a todas horas y con total naturalidad. Sin embargo ahí… lo que me ofendió fue el tono. Contesté sin embargo:

—«Draen.»

El rubio enarcó las cejas. Me observó de arriba abajo e inquirió:

—«¿Qué te pasa en el brazo?»

Tragué saliva. Como no estaba seguro de si ese estaba al corriente de lo de la Solancia, mentí:

—«Me he golpeao y está así como insensible.»

Él se apartó del muro y se aproximó con una mueca interesada:

—«¿De veras?»

Tendió una mano. Retrocedí. Avanzó. Retrocedí. Hasta que él me tocó el brazo. Con firmeza primero y luego con suavidad. Sólo que yo no noté el contacto en absoluto, y el descubrimiento me horrorizó casi tanto como los ojos hambrientos del rubio. Lo empujé con mi mano válida con todas mis fuerzas. De poco me sirvió. Me arrinconó y me murmuró:

—«No seas tonto. Esto lo hago con todos los guakos que me apetecen, criatura. Los recluto y se los vendo a los que comparten mis gustos. Reflexiona. Sé que tienes problemas con Frashluc. Si me complaces, puedo echarte una mano. Por algo soy su sobrino.»

Dejé de forcejear, agotado. Justo tenía ese isturbiao que pillarme en baja forma, con un brazo inútil e incapaz de hacer ningún tipo de magia. Lo vi sonreír. Ahora sí que sentía sus manos. Y percibí su aliento mientras acercaba la boca y me ordenaba en un murmullo:

—«No llores.»

Me agité débilmente. Hijo de perra, hijo de perra, me repetí por dentro. El rubio gruñó con tono fastidiado:

—«Lloras demasiado, guako mocoso. Límpiate el hocico. Eres un puerco.»

Él era más fuerte, pero yo podía gritar. Estallé:

—«¡PUERCOS TU MADRE Y TU MALDITA ESTAMPA!»

El rubio agrandó los ojos, incrédulo. Sin previo aviso, me agarró por el cuello con una mano nervuda y me dedicó una mirada llena de desprecio y sorna. Me dieron ganas de mandarle la mejor descarga mórtica de mi vida… ¡Pero no podía ni siquiera crearla en mi mano! Empecé a jadear a falta de aliento y, de pronto, algo en mi interior soltó una chispa. Creo que fue la sobrecarga de la Solancia que chispeaba. Nada de extrañar, puesto que aún estaba cargado de energía. El rubio se apartó de golpe y un destello de miedo pasó por sus ojos. Gruñó:

—«No necesito a un guako que lloriquea y que aúlla insultos a la gente respetable. Púdrete, brujo cobrizo.»

Lo vi abrir la puerta y, mientras él cerraba esta con llave, aspiré una bocanada de aire, aún horrorizado. Tras un largo silencio, golpeé el muro con el puño válido, recogí todos los huesos de ferilompardo, agarré uno, el más gordo, y aspiré, aspiré el morjás durante largo tiempo hasta que me llevé la mano a mi colgante del Daglat. Temblando, como un buen beato, besé la estrella y, en un murmullo, dejé escapar:

—«Que los ancestros y el santo espíritu patrón te maldigan, isturbiao sin nombre. Que maldigan a Frashluc. Al Albino. A los mangaplatas. Malditos, malditos, malditos,» repetí con fervor.

Rogan decía que maldecir a los culpables siempre producía un poco de consolación. Pero yo tan sólo conseguí matar el tiempo con ello, hasta que, sintiéndome más muerto que vivo, me tumbé en el jergón y concilié un sueño agitado, aún saturado de energías. Y saturado por todo.

Cuando desperté, había llegado a la conclusión —no sé muy bien si en el sueño o justo al despertar— que, puesto que no me dejaban en paz los isturbiaos, yo tampoco los dejaría en paz. Me había metido en el mismísimo Palacio a robar la inrobable Joya de Éstergat, ¿qué era al lado de eso enfrentarse a un puñado de isturbiaos? Sería su peor pesadilla, ¡ya lo creo! Iba a hacer justicia, me convertiría en el héroe de los guakos, se cantarían mis hazañas, se…

La puerta se abrió de golpe, interrumpiendo mi arrebato espiritual. Apareció… el Bor. Acompañado de Taka.

Fue como ver dos estrellas en un cielo completamente oscuro. Me levanté y me precipité hacia ellos exclamando:

—«¡Señor! ¡Señora!»

El Bor me dedicó una de sus muecas amigables que parecían así como falsas pero que, en el fondo, no lo eran. Taka me cogió entre sus brazos diciendo:

—«¡Pequeño! ¡Pero tienes una pinta horrible! Es dejaros unos días y ya os enguarráis como si os rebozarais por el barro. ¡Ah!» Meneó la cabeza, fingiendo descontento. «Shyulí me ha contado tus hazañas de esta noche… ¡Pues ojalá no hubieras hecho nada! Si hubiera sabido que era tan arriesgado, te habría encadenado para que no fueras.»

—«Todo salió bien, querida,» intervino el Bor, divertido.

—«¡Y menos mal!» exclamó la dama. Me abrochó el abrigo como a un crío de seis años mientras decía: «¿Cómo estás? ¿Sabes que ahora eres rico? ¡Ochocientos cuarenta dorados! Ven, vayamos afuera, te esperan tus amigos. Y el Lobito.»

Inspiré, alegrado de la vida, e iba a precipitarme detrás de la señora cuando el Bor me retuvo.

—«Un momento. Enseguida vamos, reina mía,» lanzó. Y, mientras Taka se alejaba, cerró la puerta del cuarto y me dijo: «Reconozco que me has dejado impresionado, Cuatrocientos. Todos los Gatos se están riendo a carcajadas de los mangaplatas. Un éxito rotundo.» Marcó una pausa y, como yo no decía nada, enarcó una ceja. «¿No te alegras?»

Asentí.

—«Oh. Sí. Sí. Pero yo creía… creía que Frashluc no estaría contento.»

El Bor me miró con sorpresa, frunció el ceño y puso cara de comprensión.

—«Ah. Natural. Porque te encerraron aquí, ¿verdad? Esas son manías de la cofradía. Tranquilo, a mí ya me encerraron un par de veces. Cuando no quieren que se les vaya alguien, lo encierran. Medidas de seguridad, lo llaman. Pero Frashluc no ha dicho que no estuviera contento. De hecho, no ha dicho nada, así que… eres libre, Cuatrocientos.»

Espiré, absorto.

—«¿De verdad?» Tragué saliva. «¿De verdad te encerraron aquí?»

El Bor resopló.

—«Of. Una vez fue porque empecé a romperlo todo en la taberna. Hace ya un lustro lo menos. Poco antes de conocer a mi reina. Y otra vez… no recuerdo. Rollos de cofradía.»

Me quedé mirándolo con fijeza y casi le pregunté: ¿y a ti también te vino un isturbiao rubio? Pero atranqué la boca, porque me pareció ridículo preguntarle eso. El Bor a ese isturbiao le hubiera dado un puñetazo que lo habría mandado al otro lado de la Roca. Suspiré y eché un vistazo a mi brazo derecho. Aún no podía moverlo. Había empezado a notar un ligero hormigueo… pero quitando eso como si el brazo no hubiera existido.

Advirtiendo la mirada escudriñadora del Bor, me apresuré a decir:

—«Se pondrá bien. El brazo, digo. Va mejor que ayer.»

El Bor hizo una mueca.

—«Vaya. Gajes del oficio, supongo. Oye, quería darte esto,» agregó. Sacó un frasco de su bolsillo. Era el mismo frasco que le había quitado a mi hermano mayor.

—«¡El remedio!» exclamé.

—«Ten cuidado, no se te caiga,» replicó el Bor. «Hay una panda que anda buscando a todos los sokuatas para darles una dosis. Tus amigos ya la han tomado. Al parecer, se pasaron unas cuantas horas con un pie en la tumba, así que te recomiendo que no te lo tomes antes de haberte encontrado un buen refugio y una buena manta.»

Aquellas últimas palabras me tranquilizaron y a la vez ensombrecieron un poco. Guardé el frasco en el bolsillo y le dediqué una mueca sonriente y comprensiva.

—«¿Te vas ya?»

El Bor asintió.

—«Ya lo creo. Verás, si me evadí del Clavel, fue también porque sabía que me iban a cargar con otro muerto. No un muerto de verdad,» se apresuró a decir. «Mercader libre, ya sabes. Como nuestro compañero el Piestortos.» Intercambiamos sonrisas, recordando los tiempos de la cárcel. La sonrisa del Bor se torció. «Cualquier día, me trincan y me mandan a las minas. Y yo jamás le haría eso a Taka. Así que nos vamos. Puede incluso que nos reunamos con mi amigo el Raiwano. No sé por qué pero, cuando estamos los tres juntos, siempre nos van mejor las cosas.» Me observó unos instantes y concluyó: «Es inevitable, Cuatrocientos.»

Asentí, aceptándolo. Ya lo había aceptado la otra noche, de todas formas. El Bor vaciló y retomó:

—«Oye. Lo he estado pensando. Si quieres, puedes venir con nosotros. Con el Lobito. Pero sólo tú y el Lobito.»

La propuesta me dejó con los ojos abiertos como platos. ¿Yo, irme con el Bor y Taka fuera de la Roca?

—«La madre, ¿lo dices en serio?» jadeé.

El Bor sonrió.

—«No, qué va, era broma,» replicó. Y se carcajeó. «Natural que lo digo en serio. Puedes quedarte aquí y convertirte en un ladrón famoso. O quedarte a vivir en esa familia tuya que no conoces. O… venirte a vivir conmigo y con Taka y convertirte en un matutero, juerguista y experto de los naipes. Te querría como a un hijo. ¿Qué me dices?»

Por un instante, me pareció un futuro brillante, maravilloso, genial pero… había un problema. Me mordí el labio.

—«El Lobito y yo. ¿Sólo nosotros?»

El Bor carraspeó. Mi tono vacilante había sido demasiado elocuente. Nos miramos, él meneó la cabeza, sonrió y me revolvió el cabello.

—«Lo entiendo, chaval. Los compadres lo son todo para un guako, ¿eh?»

Me encogí de hombros pero asentí con sinceridad.

—«Al menos para mí. Mis comparsas, y el Sacerdote, y los demás… Y mi primo. Y… no puedo irme de Éstergat sin haber hablado con mi hermano. Me tiene que odiar a muerte.»

—«Bah,» matizó el Bor. «Sólo se ha dado un pequeño paseo durmiendo. Mientras no bufes sobre mí…»

Levanté los ojos al cielo y, a la vez de buen humor y pensativo, el Bor posó la mano sobre el pomo de la puerta y apuntó:

—«Es lo mejor, tienes razón. Arrastrarme a un pesao y a un mocoso con un muñeco de huesos habría acabado con mi paciencia en cuestión de días,» bromeó. «Por cierto, esos ochocientos cuarenta siatos, se los voy a dejar a Korther con la promesa de que te los irá dando poco a poco. Para que no te desvalijen. ¿Te va?»

Asentí. Hubo un silencio molesto, y entonces él abrió la puerta y salimos juntos del cuarto. Lancé, incómodo:

—«Gracias por la propuesta, de todos modos. Se agradece.»

El Bor se encogió de hombros. Y mientras bajábamos por las escaleras, pregunté:

—«¿Adónde vais a ir?»

El Bor me miró de reojo con una sonrisa ladeada.

—«Mm. Te diré una cosa, Cuatrocientos: nunca le digas al que se queda adónde vas. Trae mala suerte.»

Puse cara sorprendida pero me lo creí y no insistí. Atravesamos la sala de la taberna y estaba yo ya muriéndome de ganas de ver a mis compadres y a punto de echar a correr entre las mesas cuando advertí la presencia del último ser que quería ver aquel día. El isturbiao rubio. Estaba sentado a una mesa, con unos compañeros. Me vio. Me detuve en seco. Y el Bor, que era hombre de mucha perspicacia, frunció el ceño al ver mi expresión, siguió la dirección de mi mirada y su rostro se convirtió en hielo. No me preguntó nada. Tan sólo me dijo:

—«Espérame afuera.»

Y se fue directo hacia el isturbiao. Yo no me hubiera perdido la escena ni por ochocientos cuarenta siatos y me quedé junto a la puerta de salida mientras el Bor daba las últimas zancadas. El isturbiao se irguió en su silla, alarmado y… el Bor le gruñó algo, lo levantó agarrándolo del cuello de su abrigo, los parroquianos alzaron la cabeza, curiosos, y… ¡pamba! El puñetazo salió disparado hacia la cara del isturbiao. Me carcajeé. ¡La madre, qué bueno! El Bor dejó al hombre ahí desangrándose de la nariz y soltó con calma un:

—«Perdonad el desliz.»

Zigzagueó entre las mesas de nuevo ruidosas y me alcanzó con andar tranquilo pero con los ojos aún soltando relámpagos.

—«¡Eso ha sido genial!» dejé escapar y, retomando mi seriedad, creí vital confesarle: «Ah. No me hizo realmente nada. Se afufó porque le metí miedo.»

El Bor enarcó una ceja y, tras echar un vistazo a su víctima vencida, se encogió de hombros.

—«Es igual, ese fulano es un puerco.»

Eso era innegable. Con una sonrisa vengativa, le enseñé al isturbiao rubio mi dedo mayor con estilo y, bajo las miradas fruncidas de algunos parroquianos, me apresuré a salir de la taberna detrás del Bor. Manras, Dil, Rogan y el Lobito me esperaban afuera, tal y como Taka me había dicho. Al verlos, estallé casi literalmente de alegría. Bramé un:

—«¡Compadres, salú!»

Y ellos me acogieron con los brazos abiertos. Le empujé la cabeza a Dil, le limpié los mocos al Lobito, le palmeé la espalda a Manras y le robé el sombrero a Rogan. Hecho todo eso, lo demás podía esperar y me giré hacia el Bor y Taka sabiendo que había llegado la hora de la despedida. Ella me dio un abrazo y me hizo prometer que me cuidaría y que no malgastaría mi pequeña fortuna.

—«Y nada de deudas,» me previno.

—«¡Ni una!» prometí y añadí: «Gracias por los consejos. Usted es muy buena, señora. Le haría una plegaria de buena ventura, pero esas cosas las hace mejor el Sacerdote, así que yo… le quiero dar una cosa.»

Los ojos esmeralda de Taka destellaron de emoción.

—«¿Un regalo para mí?»

Me mordí el labio.

—«Pos sí. Sé que no le gustan los huesos pero…» Hundí la mano en mis bolsillos y tendí uno de los huesos de ferilompardo. El más bonito. Tragué saliva. «Es para que no me olvide, señora.»

La bella dama aceptó el regalo con una sonrisa temblorosa y hasta la vi sacar el pañuelo para enjugarse las lágrimas y todo.

Con el Bor, la cosa fue menos efusiva. Nos estrechamos las manos cual compadres y, tras intercambiar una mirada que decía un «bueno, así es la vida, salú», él me dijo:

—«No cambies, Cuatrocientos.»

Aquellas palabras se grabaron en mi mente, pues algo muy parecido me había dicho mi maestro nakrús antes de marcharme de la cueva. Algo así como: nunca dejes de ser tú mismo. Eso significaba que el Bor me quería tal y como era, yo, el Cuatrocientos, un guako ligeramente acelerao, pero honrao. Inspiré, emocionado, y repliqué:

—«Tú tampoco, señor papá.»

El apelativo le hizo alzar una ceja burlona al Bor, pero no se burló en voz alta. Incluso creo que, en el fondo, lo conmoví. Y bueno, vino un conocido del Bor, ellos se quedaron a hablar y, poco a poco, inconscientemente, empujándonos, diciendo tonterías, bromeando, los compadres y yo nos alejamos por la Plaza Gris. Momentos después, cuando me giré hacia El Dragón Amarillo y busqué al Bor y a Taka, no los encontré. Esta vez sí, pensé. Esta vez sí que no los iba a volver a ver nunca más.

Me encogí de hombros, sonreí, saqué otro hueso de ferilompardo y se lo tendí al Lobito:

—«Esto es para ti, desmorjao. A ver si te morjeas un poco.»

Los ojos del rubito brillaron de emoción. Sacó al Maestro de debajo de su abrigo y lo comparó con el pequeño hueso, como buscando algún lugar donde añadirlo. Se lo puso en la cabeza y me eché a reír.

—«¡El Maestro jamás se puso ningún sombrero, shur!» Y recapacité ladeando la cabeza. «Fiambres, pues tampoco le va mal. Se lo colocaremos,» le prometí. Y me giré hacia mis compadres. «Bueno, un refugio urgente, que yo me quiero tomar el remedio ahora. ¿Dolió mucho?» Sus muecas elocuentes no me auguraron nada bueno pero no me alarmé. «Bah. ¡Todo sea por la salú, compadres!»

Así que me llevaron al nuevo refugio del Raudo, en el Laberinto. Antes incluso de llegar, avisté a dos figuras familiares ocupadas en rellenar con agua del pozo botellas vacías. Alcé una mano mientras me acercaba.

—«¡Lin, qué tal!»

El compadre músico alzó la mirada y pegó un bote.

—«¡Espabilao! ¡Cómo va!»

—«Viento en popa,» dije. Y expliqué, enseñando el frasco: «Voy al refugio a brindar por la salú.»

—«Caramba,» dijo Lin. «Pues casualidad acaban de llegar otros con esos mismos frascos. Como Manras y Dil tomaron y no les pasó nada, ahora se lo toman ellos. Ve si quieres. El Raudo dice que se va a dormir a otro sitio para la sorna porque vais a gritar.»

Hice una mueca ligeramente aprensiva pero me apresuré a seguir la dirección que había indicado, distancié a mis comparsas, a Rogan y al Lobito y llegué al refugio justo cuando Damba, la Venenos y el Bailador alzaban los frascos con expresiones solemnes.

—«¡Esperad, esperad!» exclamé.

Eché un vistazo a mi alrededor. El refugio era una mera callejuela llena de trastos, con un montón de ropa colgando de los pisos superiores y guakos desconocidos y Gatos varios que vagaban por ahí, matando el tiempo. Al verme, mis compadres sonrieron y pusieron caras confusas.

—«¿Qué pasa, Espabilao?» preguntó Damba, inquieto. «¿No me digas que se han equivocao de remedio?»

Solté una carcajada.

—«¡Brasas, no! Lo que pasa es que yo vengo también con el frasco. ¿Brindamos juntos?»

El Bailador sonrió.

—«Está bueno verte de nuevo, shur.» Y, alzando otra vez el frasco, pronunció: «Por la banda del Raudo.»

—«Y por el Espabilao,» intervino una voz enérgica detrás de mí.

Giré la cabeza y vi al Raudo apoyado en un umbral, bastón en mano. El elfo pelirrojo se había agenciado un nuevo abrigo largo y negro y, junto con su rostro picado, el cap parecía salido de algún cuento de terror. Sonriendo de oreja a oreja, destapé el frasco con los dientes y exclamé:

—«¡Por el Raudo y por la banda!»

Y bebimos.

4 La Fonda

En la Plaza del Espíritu, todo el mundo gritaba, tiraba piedras, corría, huía de los porrazos… Yo cantaba.

Nuestro barrio no lo tocan
ni los Perros ni los Sapos,
¡abajo los mangaplatas,
arriba todos los Gatos!

Varios repitieron: ¡arriba, arriba, arriba! Pasó volando por encima de mi cabeza una bola de «humo de cebolla» como lo llamaba Manras. El humo me picó los ojos, me los llenó de lágrimas y medio me cegó. Tosí. Me bajé de la carretilla donde me había encaramado y, viendo que aquello se estaba haciendo invivible, afufé con otros. Apenas llegué a un sitio respirable, me uní al coro bramando:

—«¡Fuera! ¡fuera! ¡fuera!»

No había pasado una semana desde que se había firmado el decreto y apenas dos desde el robo de la Solancia y aquella mañana ya habían destruido la primera casa. Si el objetivo de Frashluc desvalijando el Palacio de verdad había sido el de disuadir a los mangaplatas de meterse en sus reinos, había fallado estrepitosamente. Los moscas ahora estaban por todas partes.

—«¡FUERA!» berreé.

Y pestañeé. No se veía nada a través del humo. De pronto, un Gato pasó junto a mí gritando:

—«¡Nos rodean! ¡Jurad! ¡Nos rodean!»

Corrimos. Los moscas habían rodeado las calles para cogernos de revés. Alcanzamos el primer cruce justo cuando llegaban ellos… Nos abalanzamos. Algunos, mayores, particularmente furiosos, se tiraron sobre los guardias. Yo me escabullí, tiré una piedra para cumplir y, perseguido, subí unas estrechas escaleras a la carrera, giré por una callejuela, galopé como el viento y, visto y no visto, estaba de nuevo en el corazón del Laberinto, sano y salvo.

Me quité el pañuelo de delante de la cara, tosí para aclararme la garganta, me retuve de restregarme los ojos y estornudé con un:

—«¡Achiau! Aj, la madre.»

Uno de los efectos secundarios del humo de cebolla era que te llenaba copiosamente las narices. Un verdadero problema para mí porque me impedía cantar normal y el resultado quedaba ridículo, algo como:

Nuesdro barrio no lo dogan
ni los Berros ni los Sabos,
¡abajo los mangabladas,
arriba dodos los Gados!

Pues eso. Una vez respirado el humo, mi mayor contribución a la defensa del barrio se iba al traste.

Caminé de callejuela en callejuela, frotándome regularmente las narices. Eran ya las cuatro de la tarde y no había probado bocado, ¡con los quinientos siatos que me quedaban todavía! Ja, y yo hablando de mangaplatas… ¡si yo era un maldito burgués! Aunque al menos yo compartía: les había dado diez siatos a cada miembro de la banda para que se compraran ropa caliente y botas. Así que ahora, quitando algún isturbiao que se los había corrido isturbiadamente, todos los guakos del Raudo teníamos botas.

Le di una patada a una botella rota e iba a seguir caminando cuando una vieja señora que agitaba una sábana en un segundo piso me llamó:

—«¡Guako! ¿Tienes nuevas de lo que está pasando en la plaza?»

Como un caballero, me quité la gorra contestando:

—«¡Nos han rodeao, abuela! A buen seguro han estardao a alguno. ¡Pero sigue la bronca embroncá!»

La anciana asintió.

—«Bueno. ¡Gracias, muchacho, y no te dejes pillar!»

—«¡No hay cuidao!» dije alegremente.

Y reanudé la marcha. Desde que había surgido el problema de la demolición, reinaba entre los Gatos de la parte baja una fraternidad renovada: luchaban por sus hogares, la mayoría pacíficamente, simplemente negándose a marcharse, otros se enardecían con discursos… Los que más sufrían eran los de las bandas: huían de refugio en refugio, se desbandaban, se arruinaban, y algunos se enfurecían hasta sacar la navaja. Era un verdadero follón. Cabal que los guakos, en todo esto, pues tampoco pintábamos mucho pero, cuando nos pillaba algún buen voceador, pues nos animábamos a echar una mano en el frente. Algunos guakos habían preferido emigrar a la parte alta de los Gatos, pero la mayoría nos quedábamos en el Laberinto porque, a pesar de ser precisamente el lugar por donde los moscas hacían sus redadas, nos sentíamos menos expuestos. Las redadas, no las hacían contra nosotros, sino contra los mercaderes libres —para los que algunos de nosotros trabajábamos, era cierto, pero para los moscas llevarse a unos tiparrones con armas o tiestos enteros de dientepasión era más gratificante que volver a la comisaría con una panda de guakos desharrapados y de culpabilidad dudosa. El depósito de vagabundos no habría dado abasto.

Volví a estornudar y, al fin, pude respirar más normalmente. Me paré en medio de una callejuela escarpada, di una vuelta sobre mí mismo, me subí a una roca, me apoyé sobre el borde de lo que conformaba la base de la ventana o puerta, salté y aterricé en el refugio del Raudo. Teniendo dinero, hubiera sido ridículo quedarse en la calle con el lío que había y con el frío. Así que alquilábamos a la Casera, una señora miembro de una banda no sé muy bien si de mercaderes libres o qué. No es que fuera muy espacioso para los más de veinte guakos que éramos pero, a decir verdad, se estaba bastante bien.

Me avancé por la habitación, evitando a mis compadres tumbados. Algunos estaban enfermos, otros dormían porque se habían pasado la noche despiertos. Sonreí al ver al Lobito. El chicuelo dormía, cuidadosamente arrebujado con la manta que Rolg me había dado.

—«Qué pasa, tocayo,» lanzó el Raudo desde un rincón y me hizo una señal para que me acercara. Estaba comiendo pescado.

Me acuclillé junto a él, tratando de no mirar demasiado la comida. El Raudo agregó mientras masticaba:

—«Di, shur. Hazme un favor. Sácame diez dorados. Los necesito esta noche.»

Me ensombrecí de golpe.

—«¿Diez?»

Ya era la tercera vez que me pedía dinero en dos semanas. Dos siatos por ahí, cinco siatos por allá… Y ahora diez. El Raudo asintió.

—«Diez. De verdad que los necesito, tocayo. No te puedo explicar. Pero si no vienes con diez antes de las seis… mala cosa. ¿Lo pillas?»

Meneé la cabeza.

—«No, no lo pillo.»

El Raudo me empujó la cabeza, chasqueando de la lengua.

—«No seas tacaño, tocayo. Anda, ve.»

Lo miré con fastidio. Era el cap, vale, pero…

—«Diez es mucho,» dije. «Te traigo tres. ¿Va?»

El Raudo dejó las últimas espinas en el suelo y se levantó con el bastón en mano.

—«No, no va,» replicó. «Te estoy diciendo que vayas a buscarme diez. Si te lo pido, es que lo necesito. De verdad. Si no me los das, te llamaré mangaplatas.»

Me incorporé, alcé la vista, nos miramos a los ojos… E hice una mueca desafiante.

—«Yo no soy un mangaplatas.»

El Raudo sonrió y me palmeó el hombro.

—«Entonces demuéstralo. Arreando, compadre.»

El Raudo podía ser un buen tipo, simpático, incluso fraternal pero, cuando decía yo que era un buitre, es que lo era. Buaj. Mangaplatas, tu madre, pensé. Y salí del refugio de un salto. De vuelta a la calle, saqué mi bastoncillo negro, lo mordisqueé y un sabor delicioso me llenó la boca mientras tomaba la dirección de la Fonda, cuesta arriba.

Masajeé mi brazo derecho mientras subía. Por increíble que pareciera, aún sentía un ligero hormigueo. Había tardado lo menos cinco días en reanimar la mano y había necesitado otros tantos para que el morjás modulado por la Solancia volviera más o menos a su estado normal. En definitiva, llevaba tan sólo dos días sin despertarme por culpa de mi sobrecarga. ¡Y estaba más feliz que un alma bendita! Porque además de estar otra vez entero, ya no me dolía nada: el remedio del alquimista me había hecho pasar por mil infiernos, había vivido la muerte, la nada y luego, al resurgir de mi inconsciencia, había sido una liberación. No sabía muy bien todo lo que nos había hecho la sokuata, pero aquel remedio nos curó. No sé si de todo, pero ya no necesitábamos calmar ningún dolor, ¡porque ya no había dolor!

Deseaba ir a buscar al gnomo alquimista para, al menos, decirle: qué bueno, gracias, ya estoy curao. Pero eso ya lo tenía que saber. Y si, yendo adonde fuera que estuviese el gnomo, me topaba con Kakzail… este me aferraba fijo. Quería presentarle mis disculpas, natural, pero sin que pudiera echarme el guante.

Dejé el Laberinto y ascendí por las calles altas de los Gatos. En camino, avisté a una patrulla de moscas mientras esta se metía en una casa a registrarla. Me crucé con la mirada desconfiada de uno que se había quedado afuera… Sin dejar de mordisquear mi bastoncillo negro, fruncí la nariz y apreté el paso. Así como en los demás barrios los moscas eran los reyes, aquí se los notaba claramente a la defensiva. Nada de extrañar, pues algunas bandas de los Gatos iban armadas tan bien como ellos.

—«Gaj,» dejé escapar de pronto. Mira que el Raudo siempre se salía con la suya. Aunque lo mismo esta vez sí que necesitaba de veras el dinero. Por su expresión, parecía como si esos diez dorados iban a pasar muy rápido por sus manos. Una deuda, quizá. Pero, si no hubiera sabido que el Espabilao estaría ahí para rescatarlo, no se habría mojado, ¿eh? Isturbiao.

Llegué a la Calle del Hueso, guardé el bastoncillo y, rascándome furiosamente la cabeza, me metí en el callejón de la Fonda. Hacía cuatro días que no iba. La última vez, hasta había compartido una infusión con Rolg y habíamos hablado de un poco de todo. Bueno, sobre todo había hablado yo. A veces, me preguntaba cómo fiambres conseguía no callar y no decir, a fin de cuentas, gran cosa. Tampoco era al estilo de Yerris. Él hablaba de hechos de verdad, yo decía cualquier cosa que me pasaba por la cabeza. Pero es que a lo bestia. Se me ocurría una idea y, zapa, la soltaba, tipo «¿sabías que cada vez que bostezas un lagarto pierde la cola?» y encadenaba con alguna narración llena de «sí porque tal y porque lo otro», me quedaba sin aliento, inspiraba y saltaba a otra cosa. Me temo que el remedio tenía algo que ver en todo esto, porque ahora era feliz, y tan feliz que lo enseñaba a espuertas y a puertas abiertas.

Volví a limpiarme la nariz y llamé a la puerta de la Fonda. Aguardé rebulléndome en el frío, hasta que me fijé en un detalle muy raro. La puerta estaba muy ligeramente abierta. Con una mueca extrañada, la empujé y entré. La mesa estaba ahí, pero las sillas y el sillón ya no estaban. La chimenea estaba limpia. El cuadro con la aldea había desaparecido, reemplazado por una herradura… ¿Y eso?, me pregunté, confundido. Tras empujar de nuevo la puerta de entrada, me metí en el pasillo de atrás. Los dos cuartos estaban vacíos. Subí a la carrera hasta el despacho de Korther y me quedé boquiabierto. ¡Estaba vacío! ¡Parecía como si me hubiera equivocado de casa! Bajé al sótano, donde había estado encerrado después de mi robo fallido de la Lágrima del Viento. Tan sólo encontré una rata muerta, trastos rotos y ni rastro de los sacos con ropa. Pero estaba la silla con dos patas rotas. Era increíble, pero la evidencia estaba ahí: los Daganegras habían abandonado la Fonda y se lo habían llevado todo.

¡Y bueno! ¿pero adónde habían ido?

Volví hasta la puerta de entrada e iba a salir cuando, de pronto, una mano negra empujó el batiente. Di un bote del susto y me escondí detrás de la puerta mientras esta se abría. Apareció un rostro negro como la noche, orejas puntiagudas, ropa sencilla pero en buen estado. El semi-gnomo cerró la puerta, pegó un grito ahogado al verme y resopló:

—«¡Grah…! ¡La madre, qué susto me has pegado, shur!»

Yo sonreía de oreja a oreja.

—«Salú, Gato Negro. Qué bueno verte. Creía que te había jamao un dragón, como nunca aparecías…»

Yerris se carcajeó y me dio un suave empellón.

—«Últimamente estoy muy atareado. Korther me ha pedido que vaya a verificar que no se nos ha olvidado nada importante rondando por el despacho. ¿Qué tal te va?» preguntó mientras se dirigía hacia el pasillo de atrás.

—«¡Bien!» contesté alegremente, siguiéndolo. «O sea que os habéis mudao. No me dijisteis nada.»

—«Yo tampoco lo supe hasta esta noche,» me confesó Yerris. «Ab me vino y me dijo: vas a hacer de mozo de cuerda esta noche, muchacho. In-fer-nal. Me han salido agujetas por todas partes. Aquí y aquí es lo peor,» dijo, señalándose la espalda y el cuello. «Estoy molido. Yo no he nacido para cargar con muebles que pesan una burrada. Pero como estoy en el purgatorio, como dice el Diablo, toca tragar. Fíjate que Alvon estuvo aquí esta noche, hablando con el Diablo. Me saludó así hasta sonriente y todo, y yo muriéndome con ese bufete de caoba entre las manos. No levantó ni el dedo meñique para ayudarme. ¡Cuando te digo que mi mentor es un vago! Se avino para la recompensa de lo del Palacio y se ha largado de la Roca esta mañana. Que, por cierto, aún no te he dado mi enhorabuena. Ab me contó lo que hiciste. Dime,» añadió cuando llegábamos al despacho. «¿Tú ves algo entre las rendijas de las tablas? Es que Korther dice que a lo mejor se le deslizó algo.»

Rebuscamos mientras Yerris retomaba:

—«Hay algo increíble que tengo que decirte. No sé si recuerdas aquella noche en que Sla me mandó al cuerno porque me había bebido el primer remedio del alquimista.»

—«Estaba amoscada,» asentí, sonriente.

—«A tope,» se carcajeó Yerris. «Y con razón. Mira, es que… no sé cómo decírtelo, pero es genial. Bueno, la madre de Sla casi me mata pero… No vas a créertelo.»

Intrigado por su ancha sonrisa blanca, lo animé:

—«Suéltalo ya, compadre.»

Yerris se levantó, agitó la mano y consiguió al fin decir:

—«Voy a ser padre.»

Me quedé atónito. Viendo mi reacción, Yerris se carcajeó.

—«¿No es maravilloso?»

¿Maravilloso? Sí, lo era, pero es que ¡jamás se me había ocurrido que un compadre pudiera un día llegar a ser padre! La pura alegría de Yerris barrió mi confusión y sonreí, alegrándome a mi vez.

—«¡La madre, qué bueno!» solté. Fue lo único que se me ocurrió decir.

—«Es lo mejor que hubiera podido pasar,» admitió Yerris, animado. «Porque la madre de Sla no le habría dejado casarse conmigo jamás de los jamases. ¡Y así no le quedó otro remedio!»

Siguió parloteando, explicando sus planes para el futuro, diciendo que con los trabajos del Diablo se iban a montar en el siato, que no le faltaría de nada al pequeño… Parecía un adulto grave y responsable. Sólo que, en realidad, no tenía aún ni dieciséis años. Yo sonreía, escuchándolo. No encontrando nada en el despacho, salimos de la Fonda y caminamos por las calles, como en los viejos tiempos: el semi-gnomo hablaba y hablaba y yo escuchaba. Él ya no daba vueltas sobre sí mismo ni caminaba para atrás, o casi, pero, aparte, fue igualito que antaño. En un momento, poco después de que habláramos brevemente de lo que estaba pasando en la parte baja de los Gatos, le pregunté:

—«¿Y Sla se tomó el remedio?»

Yerris se ensombreció y asintió.

—«El alquimista le fabricó uno especial. Fue duro, pero al final salió todo bien.»

Enarqué las cejas.

—«¿Le hablaste al alquimista? ¿O sea que sabes dónde está?»

Yerris hizo una mueca y echó un vistazo a su alrededor antes de carraspear:

—«Sí. Pero se supone que es secreto. Si otros se enteran, podrían intentar raptarlo. Al parecer, unos ya lo intentaron.»

Tragué saliva. Caray, ¿que habían intentado raptar otra vez al alquimista? Meneé la cabeza.

—«Yo no bufo. ¿Sosque está?»

Yerris vaciló.

—«¿Para qué quieres saberlo? Ya estás curado, ¿no?»

Me encogí de hombros.

—«Sí. No sé, era por decirle salú.»

Yerris puso los ojos en blanco y, como no decía nada por sí solo, no insistí y pregunté:

—«¿Adónde está la Fonda ahora?»

Yerris sonrió.

—«De momento, en ningún sitio.» Y, como yo lo miraba, desconcertado, agregó: «Pero, si quieres, te llevo a la casa del Diablo. ¿Venías a sacarle plata, no?»

Resoplé y corregí:

—«Oro.»

Yerris frunció el ceño.

—«¿Te pesan las deudas?»

Dejé escapar un suspiro mientras entrábamos en el barrio de Tármil y corregí de nuevo:

—«Me pesan los compadres.»

Yerris se echó a reír.

—«Ya veo. Estás metido en la banda del Raudo, ¿verdad? Ese tipo…»

—«¡No, no, ahí te paro!» lo interrumpí alzando una mano. «Sé muy bien cómo es el Raudo y cómo son mis compadres. Pero va bien, Gato Negro. Va bien.»

Yerris me escudriñó con una mezcla de diversión e inquietud. Durante unos instantes, no hablamos. Subimos unas escaleras hacia Atuerzo. Al fin, el Gato Negro dijo:

—«No puedes ser rico y compartir. Los mangaplatas ya lo saben.»

Emití un resoplido indignado.

—«No soy un mangaplatas. Al diablo con los mangaplatas. Me revientan con sus tesoros. Y Frashluc el primero, porque dice que no es un mangaplatas y lo es rabiosamente. Yo no lo soy. ¿Corriente?»

Mi tono inflexible le arrancó a Yerris una sonrisa sorprendida. Asintió, divertido:

—«Corriente, shur. Tú a lo tuyo. Tírales los dorados a los de tu banda. Si te hace feliz.»

Suspiré y no repliqué. Silenciosamente, me prometí que, al darle los diez dorados al Raudo, le diría: «se acabó, ya no más, ese dinero es del Lobito, no mío». No era mentira. Esos ochocientos cuarenta siatos habían pertenecido a Palmafría y eran, de hecho, para el Lobito. No para mí, ni para el Raudo. Para el Lobito.

La casa de Korther se encontraba irónicamente cerca del Tribunal de Justicia. Tenía un pequeño jardín y unas grandes cristaleras adornadas con bonitos barrotes blancos. Apenas la vi, Yerris se inclinó junto a mi oído murmurando:

—«Otro mangaplatas, ¿eh? Pero al menos este lo es a costa de los de arriba y no de los de abajo,» relativizó.

Me encogí de hombros y él me guió por un caminito que había detrás, bordeado de altos setos. Entramos por el jardín sin que nadie nos viera y el Gato Negro me cuchicheó:

—«Llama a la puerta de allá. Te abrirán. Dile al Diablo que no encontré nada en el despacho. Tengo que irme. Ha sido genial hablar contigo, shur,» lanzó con franqueza, dándome una palmada sobre el hombro. «A ver si creces un poco, que pareces un gnomo.»

Puse los ojos en blanco.

—«Mira quién habló.»

El semi-gnomo sonrió anchamente.

—«Salú.»

—«Salú, papá,» me burlé. «Mis saludos a tu dama.»

Mi amigo alzó varias veces las cejas, burlón, y desapareció otra vez entre los setos. Tras asegurarme de que el jardín estaba bien protegido de la vista de los transeúntes, me acerqué hasta la puerta indicada. La casa, completamente blanca, tan sólo tenía una planta.

Llamé a la puerta —blanca, obviamente— y eché un vistazo curioso por la ventana contigua. A través de las cortinas, se veía un cómodo salón iluminado por la luz del atardecer. Acababan de dar las seis de la tarde. ¡Y yo todavía no había probado bocado!

Saqué mi bastoncillo negro y lo mordisqueé mientras aguzaba el oído en busca de ruidos de pasos. No los oí, pero sí que oí la puerta abrirse. Y apareció una niña en un bonito vestido —¡blanco, aún!— y nos quedamos suspensos por un momento. Nos miramos a los ojos. La semi-elfa tenía unos preciosos ojos castaños. Al cabo, una sonrisa desenfadada estiró mis labios, retiré el bastoncillo de la boca y solté:

—«Salú, Zenira. Busco a tu padre.»

La niña hizo una mueca de disculpa.

—«No está. ¿A ti te conozco, verdad?»

—«Ya lo creo,» confirmé. «Nos vimos un día cuando recitabas geografía.»

Y Zenira puso entonces cara de acordarse. Sonrió.

—«Pues claro. Trabajas para mi padre. Dijiste que a ti tampoco se te da bien la geografía.»

—«Er… ya,» carraspeé e inquirí: «¿Tuviste buena nota?»

Zenira asintió.

—«La mejor después de mi mejor amigo.»

Nos quedamos así, mirándonos. Y entonces ella preguntó con curiosidad:

—«¿Qué es eso?»

Señalaba mi bastoncillo negro. Resoplé, incrédulo.

—«¿No sabes lo que es?»

Zenira negó con la cabeza y, no sé por qué, mentí:

—«Es regaliz.»

—«¡Regaliz!» exclamó ella. «Me encanta el regaliz. Aunque… ese no se parece a los bastoncillos típicos,» observó. «¿Puedo probar?»

Hice una mueca y me metí el bastoncillo en la boca mascullando:

—«La madre, no. Que tengo dolor de garganta. Y eso se contagia por los palos.»

—«Mentira,» replicó Zenira.

Y como me ponía cara menos amigable, me apresuré a confesar:

—«Un poco. Cabal. Pero es que, en realidad, no es regaliz. Lo he llamado así ahora por llamarlo de alguna forma. Pero esto es raíz de rodaria.» Por su expresión, entendí que no sabía lo que era la raíz de rodaria. Expliqué: «Es cosa de guakos. Como la humerba, pero en un poco mejor. Oye, ¿sabes cuándo va a volver tu padre?» encadené.

Zenira tenía los labios apretados en señal de descontento. En ese instante, se oyó un ruido de llave en la cerradura y la semi-elfa se giró bruscamente.

—«¡Ese es mi padre!» murmuró.

Y, en vez de dejarme pasar, me cerró la puerta en las narices. Me quedé algo así como perplejo. Oí unas voces adentro. ¿Tendría invitados Korther? Vaya. Eso no arreglaba mis asuntos. Reteniendo las ganas de llamar otra vez a la puerta, me giré y… dejé escapar un gemido de terror.

Delante de mí, cortándome el paso de huida por el pequeño jardín, se erguía el cerbero de brumas sobre sus cuatro patas. Dakis me miró, ladeó la cabeza… y se abalanzó hacia mí.

5 El poder del Orbe

Rápido como el viento, abrí la puerta, pasé adentro e intenté volver a cerrarla. No hubo manera: el hocico del cerbero se pilló entre el marco y la puerta, y esta se abrió en volandas. Salí proyectado al suelo boca abajo e, instantes después, el cerbero se tumbaba sobre mí, ¡literalmente! Oí su resuello chasqueante. Su peso apenas me dejaba respirar, y no estaba precisamente calmado, así que me estaba ahogando.

—«¿Qué diablos hace ese aquí?» lanzó una voz incrédula. La de Korther.

Y otra decía:

—«No puedo creerlo. ¡Es increíble! ¡Es él! Shokinori, ¡lo tiene él! ¡Tiene el ópalo!»

Callaron. Yo empujaba hacia arriba para tratar de respirar. Tomé una bocanada de aire y volví a caer. Korther comentó:

—«Si es eso cierto, sinceramente no sé qué diablos voy a hacer con él.»

De pronto, Dakis se movió un poco, sólo un poco, pero me dejó respirar más normalmente. Alzando la vista del suelo, vi al fin a los presentes. Ante mí, estaban los pies desnudos de Shokinori, los de Yabir, los zapatos relucientes de Korther y las zapatillas blancas de Zenira. Las expresiones eran muy variadas. Shokinori tenía expresión concentrada y llevaba, en la mano, el Orbe Malva. Zenira se tapaba la boca… ¿Estaría sonriendo la endemoniada? A Yabir le brillaban los ojos. Y a Korther le relampagueaban.

—«¿Se puede saber quién te ha dicho que vivía aquí?» me espetó este último.

Tragué saliva.

—«Sí, señor,» jadeé. Y, bajo su mirada expectante, expliqué: «El Gato Negro me manda decir que no ha encontrado nada en el despacho.»

Traté de escapar otra vez del peso del cerbero, pero este no quería soltarme. Sólo de pensar en la bestia que tenía encima me daban mareos.

Los zapatos relucientes de Korther se acercaron.

—«Según Yabir, el vínculo del Ópalo Blanco apunta a ti. ¿Alguna explicación, tal vez?»

Negué con la cabeza, confuso.

—«No, señor.»

¿Por qué fiambres el vínculo del Ópalo Blanco me apuntaría a mí?

—«Si alguien hace el favor de apartar al cerbero, tal vez podamos asegurarnos de que lo tiene o no lo tiene,» sugirió Korther con forzada paciencia.

Shokinori asintió y Dakis se movió como a regañadientes. Al apartarse él, mis temblores se hicieron evidentes. Korther posó una mano sobre mi hombro.

—«No te muevas.»

Me registró. Sacó la navaja, los veintitantos clavos que tenía, una piedrita bonita que había encontrado junto al río Tímido, un trozo de cuerda vieja… Cuando sacó el bastoncillo negro, me dedicó una ojeada, suspiró y meneó la cabeza.

—«A menos que sea esa piedra… lo cual dudo, no tiene ningún Ópalo Blanco, señores.»

Al fin, se apartó y yo conseguí sentarme. Mis ojos fueron a fijarse directamente sobre el cerbero. Ensanchó sus ollares. Ensanché los míos. Yabir insistía:

—«El Orbe indica claramente que está… ¡justo ahí!» se emocionó. «Jamás había sido tan evidente.»

—«Pues yo no lo veo tan evidente,» replicó Korther. «Este muchacho fue registrado después de su trabajo. No robó nada en las cámaras. Y no lleva nada en sus bolsillos.» Marcó una pausa, dejó escapar un suspiro y se giró de nuevo hacia mí. «Muchacho, quítate las botas.»

Le puse cara como diciéndole «¡pero si no escondo nada!», pero obedecí de todas formas. Me quité las botas. Korther las apartó, echó una mirada interrogante a los hobbits. Yabir había recuperado el Orbe. Meneó la cabeza y me señaló como se señala a un culpable:

—«Sigue ahí.»

—«Tal vez se lo haya comido,» meditó Shokinori.

Agrandé los ojos, espantado.

—«¡Yo no tengo ningún ópalo!» protesté. «Fiambres, ¡lo juro! Fiambres,» repetí, mirándolos alternadamente con alarma.

Hubo un breve silencio. Entonces, dando rienda suelta a mi instinto, me levanté de un bote, listo para salir de ahí corriendo… y Dakis me volvió a tirar al suelo.

—«¡Que os fumiguen!» exclamé.

Esta vez, estaba boca arriba y me salpicó la cara un río de baba. Y ya está, ya volvían mis ojos a poblarse de ardillas, de estrellas, de cabezas de mi maestro nakrús y lo ocultaban todo. El líquido cálido sobre mi piel no era saliva: era sangre… ¡No! Era agua de la fuente del valle, en verano…

—«Hija, vete a tu cuarto,» dijo de pronto Korther. «Por favor. Hazle caso a tu padre.»

Se oyó el susurro de unos pasos que se alejaban con desgana. Tras otro silencio, Yabir cuchicheó en caéldrico:

—«Estoy seguro, Shok. Seguro.» Y añadió en drionsano para Korther: «Yo tampoco me lo explico, amigo mío. Pero… es lo que dice el Orbe. Disculpe pero… ¿me permite?»

—«Adelante, regístrelo,» replicó Korther. «Sus bolsillos están vacíos, su gorra es una gorra común y corriente, su abrigo es de lo más normal… Así que, como dice Shokinori, como no se lo haya tragado y se le haya quedado atascado en algún sitio, no veo dónde podría estar.»

Cuanto más mencionaban lo de que me había tragado el Ópalo Blanco, más me convencía de que me iban a matar, me iban a diseccionar como esos cadáveres que sacaban el Raiwano y el Bor de los cementerios para revenderlos a los médicos, me iban a destripar.

Parte de mi mente me decía: ¡No! Yabir jamás haría algo así, es un sabio, lo has oído contar historias increíbles, te ha metido escrito en una crónica, ¡imposible que te vaya a hacer daño!

Pero otra parte de mi mente también me decía: soy un guako, un maldito guako de nada, ¿qué les voy a importar yo? ¡Un grano de arena, de polvo, de ceniza!

De nuevo, se apartó Dakis. Rodé sobre el suelo, me levanté de un bote tratando, al mismo tiempo, de deshacer las armonías que me impedían ver claramente la realidad. Trastabillé a ciegas, una mano me agarró y reaccioné violentamente: solté una descarga mórtica. Creo que lo hice por algún brillo metálico que vi aparecer en mi campo de visión, como una navaja. Sólo que, cuando miré mejor, no vi navaja alguna. En cambio, sí que vi los ojos diabólicos de Korther. Estaban todavía más rojos que de costumbre y en su rostro se adivinaban las marcas negras de los demonios, a punto de desvelarse de veras… Por su expresión asesina no me cupo duda de que la descarga se la había soltado a él. Y, mientras luchaba por controlarse, el cap Daganegra me agarró por el cuello y me estampó contra el muro sin preocuparse por la elegante lámpara de un mueble que acababa de hacerse añicos en el suelo. Sentí una extraña energía en el lugar en que la mano del demonio medio me estrangulaba. Jamás lo había visto tan enojado. Ni siquiera le salían las palabras. Oí de pronto un gruñido hostil. Era Dakis. Korther me soltó y, sin dejar de darles la espalda a los hobbits, recuperó el control de su energía, sus ojos se hicieron más rosados y lanzó con voz gélida:

—«¿Tocaste algo en las cámaras?»

Tardé unos segundos en entender su pregunta, porque yo esperaba más bien que fuera a matarme a palos: sus ojos expresaban ese deseo con gran claridad. Abrí la boca y, con voz quebrada, resollé:

—«No, señor. Bueno, sí…»

Recibí una bofetada. Dakis gruñó otra vez, descontento. Diablos, ¡si iba a resultar que el lobo ahora estaba de mi lado! Korther me zarandeó.

—«¿Qué cogiste?»

—«N-nada,» tartamudeé. «No cogí nada.»

Korther me levantó la cabeza estirándome del pelo y siseó:

—«Como me estés mintiendo, rapaz, te maniato y te vendo a los tasios. Quiero la verdad.»

—«¡Señor!» jadeé.

Fue lo único que alcancé a decir. Al instante siguiente, Dakis se tiraba sobre Korther. No se tumbó sobre él, pero lo apartó de mí y se sentó sobre sus patas traseras, dándome la espalda y mirando al demonio a los ojos, claramente desafiante.

—«La madre,» murmuré, anonadado.

—«¡Por Baïra!» exclamó Yabir, precipitándose. «Lo siento mucho, señor Ixtar. Dakis no soporta la violencia…»

Mientras el joven hobbit se deshacía en disculpas, yo me dejé caer al suelo, exhausto, y me examiné un pie. Me había cortado con varios cristales de la lámpara. Los quité como pude y estaba pensando que aquel era el mejor momento para largarme cuando, de pronto, vi que el cerbero se había girado hacia mí. Nos observamos, él con curiosidad, yo reteniendo la respiración. Y, entonces, para estupefacción mía, Dakis acercó su enorme hocico a mi pie herido y le dio un lametazo. Yo bien sabía que la saliva era buena para cicatrizar. Por eso, no me moví y murmuré un:

—«Gracias, Dakis.»

El gran cuadrúpedo agitó el rabo y vi a Shokinori, detrás, poner los ojos en blanco. Una vez el hobbit guerrero me había dicho que comunicaba con el cerbero por vía mental. Me pregunté qué se habrían dicho ahora. Korther le replicaba a Yabir:

—«No pasa nada. Es este rapaz, que me vuelve loco. Disculpadme. Necesito… un vaso de agua.»

Lo vi alejarse hacia otra habitación y cerrar la puerta detrás de él sin una palabra más. Yabir tenía cara inquieta. Shokinori se me acercó teniendo cuidado con no pisar los cristales.

—«Arriba, venga. Vamos a curar eso. Siempre llevo lo básico conmigo,» aseguró en caéldrico, palmeándose los bolsillos abultados.

Nos instalamos en un sofá que había ahí y él me desinfectó y vendó el pie. Mientras tanto, Yabir jugueteaba con el Orbe Malva paseándolo sobre mí y mascullando:

—«Demasiado cerca. Es imposible saber. Pero está aquí. Ya lo creo que está aquí. ¿Estás seguro de que no cogiste nada, chaval?»

—«Segurísimo,» afirmé.

Y, entonces, pensé en algo, pero no, no podía ser eso. Era ridículo. Yabir frunció el ceño al pasar el orbe por mi cuello.

—«¿Puedo?» preguntó.

Me quité el pañuelo, descubriendo mis camisas. Yabir resopló.

—«¿Qué es toda esta prendería? Pareces Shokinori.»

El aludido chasqueó la lengua. Aunque lo que decía Yabir era cierto: el hobbit guerrero, como yo, tenía una buena colección de collares alrededor del cuello. Yo tenía en total cinco: la estrella del Daglat, el colgante de la familia, el collar de conchas de Rogan, el collar de huesos de ferilompardo —también le había fabricado uno al Lobito— y la gema azul del chicuelo. Yabir se interesó precisamente por esta última.

—«¿Puedo mirarla de más cerca?»

Me encogí de hombros.

—«Como gustes, pero no toques.»

Se la acerqué a los ojos y Yabir la examinó con vivo interés. Tras un silencio, preguntó:

—«¿La tenías también la última vez que nos vimos?»

Asentí. Y Yabir meneó la cabeza.

—«Entonces no puede ser esto.» Marcó una pausa. «¿Llevas acaso algo que no llevabas la última vez?»

Vacilé y, como Yabir me miraba con atención, asentí.

—«Sí. Pero no es un ópalo.»

—«¿Qué es?» me apremió Yabir.

Sin decir nada, dejé caer la gema azul y cogí el collar de huesos. Yabir frunció el ceño y los examinó uno a uno. Meneaba la cabeza, con cara cada vez más extrañada.

—«¿Huesos?»

Me arredré bruscamente cuando sentí que Yabir soltaba un sortilegio perceptista y le quité los huesos de las manos.

—«¡No son tuyos!» protesté.

—«¿Los sacaste del Palacio?» replicó Shokinori en voz baja.

Los hobbits no me quitaban la vista de encima. Puse cara molesta y asentí.

—«Pero por favor no se lo digáis a Korther,» susurré en caéldrico. «Que ya está enfadado conmigo. Me dijo que no tocara nada. Pero es que era… un ferilompardo.»

Los dos hobbits se miraron con el ceño fruncido.

—«Un ferilompardo,» repitió Yabir.

Y, entonces, tal vez recordando la conversación que había espiado entre Palmafría y yo, puso cara de comprensión, parpadeó, se giró de nuevo hacia Shokinori y, súbitamente, se echó a reír.

Lo miré, extrañado. ¿Y ese ahora por qué se tronchaba? La madre, yo con el pie herido, Korther en una habitación tal vez planeando mi asesinato ¡y ese hobbit a mofarse de mi ferilompardo!

Y tuvo que haber alguna conversación bréjica por ahí porque Shokinori puso cara de entender y sonrió, pensativo.

—«Podría ser,» admitió.

Yabir aún se reía por lo bajo cuando fue a sentarse en un sillón. Comentó en caéldrico:

—«Ya es coincidencia que justo hubiera un tesoro al lado. Pero, claro, un esqueleto de esos tiene que valer una fortuna incluso para los que no… juegan con su morjás. No es de extrañar que lo tuvieran ahí. Y por eso el Orbe Malva es tan voluble: porque huesos hay por todas partes, pero no todos los huesos son igual de poderosos. ¡Es tan evidente! ¿Por qué no se le habrá ocurrido a mi padre? Márevor Helith renunció a la reliquia cuando se arrepintió, para no volver a caer en la tentación. ¡Forzosamente tenía que tener algo que ver con la nigromancia! El Ópalo Blanco no existe: son huesos. ¡Son huesos!»

Hubo un silencio en el que los miré, confundido. Entonces, la puerta de la habitación se abrió y Korther reapareció. Tenía pinta más calmada.

—«Perdonad,» dijo el cap. «¿Habéis averiguado algo?»

—«¡Ya lo creo!» exclamó Yabir, levantándose. «El Orbe Malva ha dejado de señalar al muchacho. Parece que se había vuelto loco. Y yo con él, lo admito. Perdón, jovencito.»

Me dedicó una mueca de disculpa. Yo estaba cada vez más confuso. Cuando acababa de empezar a entender su teoría sobre eso de que el Ópalo Blanco no existía, ¿iba y le decía a Korther que el Orbe Malva ya no me señalaba? Bueno, ciertamente, no me señalaba a mí sino al collar de huesos. Huesos que yo había robado del Palacio cuando se suponía que no tenía que robar más que la Solancia. Entonces, lo entendí. Los hobbits estaban encubriendo mi falta y, de paso, encubriendo el poder del Orbe Malva. Muy discretamente, Shokinori me guiñó un ojo. Yabir concluyó:

—«Definitivamente, me temo que el Ópalo Blanco no es más que una leyenda. Que el Orbe Malva funcione de una manera tan errática me apena pero… las cosas como son. Esta historia ha ido ya demasiado lejos. Creo, señor Ixtar, que ha llegado la hora de empezar a pensar en tomar ese pasadizo y regresar a Yadibia. Como acordamos, le escoltaré a mi propia ciudad cuando usted lo desee. Sólo espero que no tarde demasiado porque, ya sabe, la añoranza de nuestra tierra es… ¿cómo se dice en drionsano? ¿fuerte?»

Korther se pasaba una mano por el rostro, pillado por sorpresa.

—«Er… Sí, por qué no. Digo…»

Nos observó a los tres con ojos vivaces. Entonces, lanzó:

—«¿De modo que nuestro trato sigue en pie incluso sin ese ópalo?»

—«Absolutamente,» afirmó Yabir. «Éstergat tiene maravillas imposibles de encontrar en Yadibia. Estoy seguro de que, si se reabren los túneles, el viaje se reducirá a unos pocos días y cualquier mercante de Éstergat será más que bienvenido en mi villa.»

—«No serán mercantes precisamente baratos ni muy legales, me temo,» sonrió Korther.

Yabir sonrió a su vez.

—«Tampoco lo serán los que hagan el camino contrario. Le aseguro que en los Subterráneos hay muchas riquezas. Pero también muchos peligros,» añadió con voz misteriosa.

Korther carraspeó y pareció satisfecho.

—«No niego que la perspectiva me complace. Me ocuparé pues del asunto de las municiones y… les haré saber cuándo nos podemos poner en marcha. Sólo les pido, como siempre, discreción.»

Yabir se inclinó profundamente.

—«La discreción misma, señor Ixtar. Dicen en mi pueblo…» Puso cara inspirada, vaciló, luchando por traducir el dicho y me echó una ojeada diciendo en caéldrico: «El bárbaro vocifera y destruye, el sabio es silencioso y construye.»

Traduje más o menos al drionsano y Korther dijo:

—«La prudencia le hace honor.»

Intercambiaron algunas palabras más, con tono indiscutiblemente amigable. Yo ya no los escuchaba. Estaba ordenando pensamientos. Vale, el Orbe Malva tenía sólo un ópalo, el negro, y corriente, el Orbe Malva lo había usado Márevor Helith para buscar huesos rebosantes de morjás y así levantar a sus muertovivientes… Corriente. Lo entendía. Y también entendía que, de alguna forma, Korther iba a ayudar a los hobbits a volver a su casa por unos túneles que iban a fabricar con «municiones». Bueno. Y, lo mejor de todo, Korther no sabía lo de los huesos robados, así que no cabía el riesgo de que me los quitase. Estupendo. El único riesgo era que me escachufase por haberle soltado una descarga mórtica. Y eso no era tan estupendo.

Me abroché el abrigo, inspeccioné el vendaje alrededor de mi pie, me puse las botas, hice una mueca y me encogí de hombros. No dolía demasiado. Me levanté, recogí mis pertenencias e iba a deslizarme afuera aprovechando que nadie me hacía caso cuando me topé con Dakis. Me mordí el labio y, con mucho tiento —y mucho coraje—, tendí la mano izquierda hacia el hocico del cerbero. Se lo acaricié. Tenía pelaje negro. Lo vi que agitaba la cola y sonreí. Retiré la mano.

—«Afufo pero ya,» le murmuré.

Apenas di un paso cojeante hacia la puerta de atrás, oí la voz de Korther decir:

—«De ningún modo, rapaz. Te quedas aquí hasta que haya acabado contigo.»

Eso no me sonó muy bien pero, cuando Dakis emitió un gruñido sordo, le aseguré en voz baja:

—«No hay cuidao.»

De todas formas, se suponía que había ido ahí a pedir diez siatos. Así que esperé con paciencia. Yabir y Shokinori se inclinaron al fin hacia Korther, este los acompañó hasta la salida y le dediqué una mueca de saludo al cerbero, que ahora me caía de pronto bastante bien. Y mientras Korther salía a su vez, enfrascado aún en una conversación con Yabir, avisté un pequeño rostro asomar por un pasillo. Era Zenira. Al verme, se quedó suspensa. Finalmente, se adelantó, contempló los cristales por el suelo y preguntó:

—«¿Es verdad que tenías un ópalo?»

Puse los ojos en blanco.

—«No. Equivocaron el tiro total.»

Zenira se mordió el labio, echó una ojeada hacia la puerta de entrada e inquirió:

—«¿Dónde vives?»

Enarqué las cejas pero contesté sin reparos:

—«En el Laberinto.»

Zenira se cruzó de brazos y se detuvo a unos pasos de mí.

—«¿Y a qué escuela vas?»

Resoplé, riéndome.

—«A la del Laberinto, natural. ¿Y tú?»

Zenira frunció el ceño, como preguntándose si me estaba burlando de ella. Contestó:

—«A los Olmos. ¿Conoces?»

—«Natural. Estuve ahí de paso, una noche, hace tiempo,» contesté.

Zenira agrandó los ojos. Y, entonces, se me ocurrió una idea.

—«Oye, ¿tú sabes escribir?» La vi asentir con sorpresa y me lancé: «¿Podrías escribir una carta por mí?»

Zenira resopló.

—«Pero ¿tú no sabes escribir?»

—«Sí, sí, natural que sé,» repliqué con dignidad. «Pero es que es importante que la carta se pueda leer. Y eso yo… me sale todo muy desarticulado. Me lo dijo un maestro. Entonces, ¿lo haces? Serían diez palabras y poco más. Te pago un dorado,» añadí como la veía vacilar.

Zenira me miró con extrañeza.

—«¿Un dorado? ¿Cuánto es eso?»

Me carcajeé ante su ignorancia.

—«Un siato, shuriña. Un dorado es un siato. Entonces, ¿va?»

De pronto, la puerta se abrió y Zenira murmuró aprisa:

—«Mañana es Día-Sagrado. Espérame pasado mañana en los Olmos a las cuatro y media.»

Esbocé una sonrisa.

—«De la tarde, imagino.»

Zenira tan sólo me respondió con un resoplido elocuente y, cuando Korther salió del vestíbulo y llegó al comedor, la semi-elfa, rápida como una ardilla, ya había desaparecido en su cuarto. La expresión de Korther se ensombreció al verme. De pie, junto a una pared, agaché la cabeza y murmuré:

—«Lo siento, señor. No lo hice queriendo. Se me fue. No lo controlé. No sabía ni siquiera que era usted. Lo juro.»

Korther no dijo nada. Sacó una escoba, amontonó los cristales, encendió una linterna y, finalmente, preguntó:

—«¿Eres capaz de matar con eso?»

Parpadeé bajo su mirada impasible. Le puse cara de que no sabía. Mi respuesta no pareció gustarle. Suspiró.

—«En fin… A veces me pregunto si no te burlas de mí, rapaz.»

Negué con la cabeza, aturdido.

—«No, señor. Le juro que no.»

Korther me observó, escéptico. Y realizó un vago ademán.

—«Buaj. Cuanto antes desaparezcas, mejor. ¿Vienes a por tus siatos? Pues te los voy a dar todos y te los dejo a tu buen recaudo. No quiero que vuelvas a esta casa. Nunca, ¿me entiendes? Ya te mandaré buscar si tengo un trabajo para ti. Sígueme.»

La idea de que me diera los quinientos y pico siatos que me quedaban no me alegraba especialmente, pero no me atreví a protestar. Lo seguí hasta un despacho. Nada de lo que había en el despacho de la Fonda estaba ahí. De hecho, el decoro cambiaba completamente. Estaba todo mucho más limpio y aireado.

Korther me hizo un gesto para que me quedara en el umbral, rodeó su escritorio, se agachó, abrió lo que debía de ser la caja fuerte y, tras posar unas cuantas monedas blancas sobre la mesa, la volvió a cerrar.

—«Veintisiete coronas y tres siatos,» declaró al fin. Empujó mi dinero sobre la mesa. «Todo para ti, rapaz. Procura no gastártelo como un imbécil.»

Asentí mordisqueándome la mejilla y me dediqué a meterme el dinero en los bolsillos, perfectamente consciente de que salir a la calle así era una imprudencia. Dejé cinco coronas en la mesa, el equivalente de cien siatos, y expliqué:

—«Esto es para el Gato Negro y para Sla. ¿Se lo puede dar?»

Korther se aclaró la garganta con paciencia.

—«Se lo daré cuando lo vea. ¿Algo más?»

Negué con la cabeza.

—«No, señor.»

El cap puso cara pensativa.

—«Si aprendieses a no encadenar las tonterías, rapaz, sería un gran paso. Lo hiciste muy bien en el último trabajo. Procura no estropear el efecto, ¿eh? Y ahora alivia antes de que me des otra razón para colgarte de las orejas. Largo y no vuelvas por aquí, ¿está claro?»

Tragué saliva, asentí y me largué por donde vine. Tan sólo cuando cerré la puerta trasera, reflexioné sobre las palabras de Korther y sonreí. ¡Me había hecho un cumplido! No había dicho que lo había hecho «bien» en el Palacio. ¡Había dicho que lo había hecho muy bien! La madre, pues claro que lo había hecho muy bien. Me había salido que ni pintao. Porque yo era Mor-eldal, el gran Daganegra, el ladrón de las reliquias. Y el ladrón de huesos.

Crucé el pequeño jardín sonriendo de oreja a oreja. El Templo Mayor dio las siete de la tarde. Caray, y el Raudo que me había dicho que regresara con los diez siatos a las seis… Buaj, y qué más daba, que se esperase. No me iba a meter prisas, encima.

Salí del sendero bordeado de setos, dejé Atuerzo atrás y caminé por las calles de Tármil. No me atrevía a andar muy rápido, y menos a trotar, porque las monedas habrían metido aún más ruido. Y, además, por culpa de mi pie, cojeaba.

Pese a mi cojera, no regresé al Laberinto. Había llegado a la conclusión de que tenía que esconder esas coronas en algún sitio seguro. Y, por supuesto, cuando buscaba un sitio seguro, el único que me venía enseguida en mente era la Cripta. Iban a ser dos buenas horas de caminata cojeando, pero merecerían la pena. Y al infierno con las prisas del Raudo.

El único problema era que, para ir a la Cripta, había que cruzar el río. Ya había caído la noche por completo cuando llegué al Puente Astrania, junto al Parque de la Tarde. Me arrimé a un árbol, espié el lugar y aproveché que pasaba un grupo algo numeroso por el puente para cruzarlo a mi vez sin que el guardia en su garita nos echara más que una mirada aburrida. Atravesé la zona de los almacenes, de las fábricas, llegué a los campos abandonados junto a las minas, subí los Barrancos y, al fin, me metí en el bosque.

Hacía tanto tiempo que no iba a la Cripta y el bosque estaba tan distinto en invierno, con los árboles deshojados, que no estaba muy seguro de estar tomando la dirección correcta. Buscaba el árbol grande donde ya había pasado dos veces la noche aquel año. El problema es que aquella noche no había ni Gema, ni Luna, ni Vela y tan sólo tenía las estrellas para guiarme. Pero eso podía arreglarlo, me dije. Solté un sortilegio de luz armónica y sonreí. Los celmistas lo llamaban «ilusiones», «magia tramposa», pero de ilusiones nada: las armonías eran lo mejor. Siempre y cuando las tuviera bajo control, claro.

No sé cuánto tiempo estuve errando entre troncos hasta que pensé que me estaba yendo demasiado lejos y di media vuelta. Mi cojera iba empeorando y, al de un rato, como no encontraba el árbol, me traté de desmorjao por haberme ido tan lejos y no confiar en la banda. Pero, también, ¿quién confiaba en que unos guakos te iban a respetar cuatrocientos cuarenta y tres siatos? El santo espíritu patrón, tal vez, pero no yo. Y, fiambres, eran compadres míos, natural, pero había que ser realista.

Finalmente, decidí elegir un árbol más cerca de los lindes, encima de los Barrancos. Trepé a unos cuantos, buscando recovecos, no queriendo dejar las monedas enterradas, porque eso se veía y sabía que había gente que se aventuraba de noche en el bosque de los Fal en busca de leña. Tenía que ser un buen escondite. Lo encontré, en el agujero de un árbol. Saqué una mano llena de telarañas. Estupendo. Metí ahí todo salvo dos coronas y tres siatos, que escondí en mis botas y mi gorra. Bajé, busqué varios puntos de referencia y asentí, satisfecho. Palmeé el bienaventurado tronco.

—«Salú, árbol. Guárdame bien las blancas.»

Cojeé dando un rodeo, recogí un palo resistente y tomé el camino de vuelta a Éstergat pensando que, aun así, si un mosca me llegaba a detener y registrar, iba al Clavel directo. Ningún guako normal se paseaba con cuarenta y tres siatos en el bolsillo. Iba a ser necesario cambiar las blancas por dorados y a buen seguro los cambistas se llevarían una buena tajada. Puse los ojos en blanco. Jamás había pensado tanto en el dinero como desde que me había convertido en mangaplatas.

Volví por el mismo puente y, cuando llegué al Laberinto, estaba agotado, muerto, requetereventado. Arrastraba el pie herido mientras avanzaba por las callejuelas ayudándome de mi palo. A esas horas los Gatos honrados todavía estaban despiertos y las luces de las ventanas iluminaban tenuemente mi camino. Llegué al refugio sin haberme cruzado con una sola patrulla de moscas. En la callejuela, ante la entrada, había dos guakos. Entorné los ojos. Una cosa buena era que, al tomar el remedio, la vista no se me había empeorado, con lo que los antiguos sokuatas seguíamos viendo mejor que nadie. Así, reconocí al Raudo y a Syrdio.

—«¡Salú, compadres!» solté.

—«¡Y mira quién viene!» masculló el Raudo. «Son casi las doce, isturbiao. ¿Qué fiambres hacías?»

Solté un sortilegio de luz armónica e hice una mueca. El Raudo tenía un ojo morado y Syrdio tenía el brazo remangado y vendado. Había pasado por ahí una tormenta y yo me la había perdido. Por no decir que hubiera podido evitarla. Pero entonces habría perdido toda la plata.

Me apoyé sobre el bastón. Tal vez porque me veía en mal estado a mí también, el cap no se me tiró encima para desfogarse. Carraspeé.

—«Vaya, os han arreao de lo lindo.» No pude evitar sonreír. «¿Con quién te liaste?»

El Raudo resopló.

—«Unos isturbiaos. ¿Traes los dorados?»

—«No, traigo una blanca,» repliqué. Hubo un silencio. Y apunté: «Te la doy, pero ya no me pidas más, porque no te doy más.»

El Raudo emitió un gruñido.

—«Apronta, tocayo.»

Me apoyé en un muro, me quité la bota del pie herido y le di la moneda. Apenas se la di, el Raudo lanzó:

—«¿Por qué has tardado tanto en volver?»

Me encogí de hombros.

—«Estoy cojo.»

—«Ya, hombre, eso ya lo veo, pero siete horas para ir a ver al Daganegra y volver, no cuela, shur. ¿Adónde fuiste?» insistió el elfo.

—«¿Y qué importa?» retruqué con tono mordaz. «No pude volver antes, qué quieres, no es culpa mía si te metes en líos…»

—«¡Hey, hey, hey! Tú no me hablas en ese tono, tocayo,» me previno el Raudo. «Yo no me he metido en ningún lío. Ha sido el Bailador.»

Agrandé los ojos.

—«¿El Bailador?»

—«Sí. Se la han metido doblada,» explicó, bajando la voz. «A veces, Nat es un genio. Pero otras veces patina bestial. No te digo nada y te lo digo todo.»

—«No lo entiendo,» confesé. «¿Qué ha hecho?»

El Raudo se movió, nervioso, echó una mirada hacia el refugio y bajó aún más la voz.

—«Ahora está sornando. Al parecer…»

Syrdio le dio un empellón.

—«¡La madre, pero qué le vas a contar!» siseó.

El Raudo chasqueó la lengua, irritado.

—«Es mi tocayo y yo le cuento lo que me sale de las narices. Ándate.»

Syrdio bufó por lo bajo pero se alejó de unos pasos. El Raudo masculló una imprecación y retomó en un susurro:

—«Al parecer, unos ladrones le quisieron reclutar al Bailador. O fue lo contrario más bien. Ya sabes que Nat anda enganchao pero brutal a la karuja y esa no se la dan de balde los de Frashluc. Así que necesita plata. Pues bien, la historia salió mal. Cuando le dijeron lo que iban a robar y cómo lo iban a hacer, el Bailador se rajó. En vez de rajarse al principio, ¿sabes? Se rajó al final. Y, sin él, los murcios no podían entrar. Así que les chafó el plan total. Y, ahora, él está abochornao como si hubiera escachufao a alguien, ¿sabes? Le piden plata y él dice que se va a tirar del barranco, que está desesperao. Dice que es un gallina y blablablá… Syrdio y yo ya le hemos intentado sacar esas ideas, pero lo único que ha funcionado ha sido la botella de radrasia, se la he metido en el morro y no la ha soltao. Sornando, ya te digo, y para un buen rato.»

La historia me dejó un amargo sabor de boca. Estaba agotado, pero aquello me reavivó de golpe.

—«Caray. No me dijo nada,» murmuré.

—«El Bailador no dice gran cosa a nadie,» resopló el Raudo. «Se le confesó a Syrdio porque lo encontró hipando en un rincón. Ya te digo yo que está como medio ahogao. Da pena verlo. Tú también eres buen compadre suyo, Espabilao. Si se te ocurre algo para animarlo, ya sabes.»

Asentí, aún impactado.

—«Natural,» susurré.

Hubo un silencio. Y, entonces, el Raudo añadió:

—«¿Dónde estuviste?»

Puse los ojos en blanco.

—«Caray, qué pesao. El refugio de los Daganegras cambió y tuve que buscarlo. No hay más.»

El Raudo me arrebató el bastón y lo comparó con el suyo.

—«¿Que no hay más, eh?» se burló. «Pues fíjate. Un palo de estos sólo lo encuentras en la Cripta, shur.»

Hice una mueca de fastidio.

—«¿Y? ¿Qué pasa? Me gustan los árboles.»

El Raudo se carcajeó por lo bajo y me sacudió fraternalmente por el hombro.

—«Ya lo creo. Te tengo calao, tocayo. O sea que el cap ese te lo despachó todo. Oye, si te pasa algo, sería tonto que se quedara la plata enterrada.»

Me irrité por su sugerencia.

—«Que esa plata no es tuya, Raudo. Que es para el Lobito y sólo para el Lobito.»

—«Bueno,» aceptó el elfo. «Pero mejor que nos la corramos nosotros que los moscas, ¿no?»

Emití un gruñido y, apoyando el buen pie sobre la roca junto a la entrada, me deslicé torpemente sobre el borde. Una vez ahí sentado a horcajadas, me giré hacia el cap, que se había arrimado al muro, burlón, y lancé:

—«Di, tocayo, ¿sobró algo para embuchar?»

—«Mno, pero si quieres apronta y te traigo algo,» propuso el cap. «Así aprovecho y cambio la blanca por dorados.»

Enarqué una ceja. Eso sí que era una sorpresa, que el cap se ofreciera a ir a comprarme el sustento. Me animé.

—«Bueno,» acepté y le di quince clavos para una hogaza entera.

El Raudo hizo ademán de alejarse, pero regresó de pronto como recordando algo.

—«Por cierto, Espabilao. Hay algo que no te he contado. Te va a alegrar, tú que siempre le insistías. Es Rogan. Que se ha metido en plena batalla cuando han venido esos isturbiaos. Le he dicho esta vez: hey, Sacerdote, última vez que te lo pregunto, pero si te dijera que eres de la banda, ¿dirías corriente? Y ¿sabes lo que me ha contestado?»

Mi corazón latió de esperanza y emoción.

—«¿Qué?»

El Raudo se carcajeó.

—«¡Pues que corriente! Ese tipo es más raro… pero, por eso mismo, va bien en la banda.»

Me dio una palmada en el hombro y se marchó con Syrdio a buen ritmo. Pronto sus dos siluetas desaparecieron entre las sombras de la noche.

Meneé la cabeza, sonriente, y alcé la mirada hacia el cielo estrellado. Llevaba muchos días sin hacer gran cosa: no robaba, no mendigaba, ni siquiera me molestaba en salir mucho de los Gatos más que para decir salú a los compadres trabajadores, a Yum y a algún que otro conocido. Lo que sí hacía todos los días era ir a escuchar las historias del Manco a la tarde, en la Plaza Lana, y cenaba en El Cajón todas las noches —¡la alegría que me llevé al saber que el tabernero Sham había sido liberado del Clavel por falta de pruebas! El resto del día, hacía gamberradas con mis compadres y le soltaba frases sabias al Lobito como lo había hecho mi maestro nakrús conmigo. En definitiva, aquellas dos semanas había hecho estrictamente lo que me venía en gana. Y le había tomado gusto rabiosamente. Y, con esto, no entendía por qué el Bailador se empeñaba en meterse karuja en el cuerpo si lo arruinaba. Mañana, lo llevaré a gamberrear con nosotros, me prometí. Le compraré un bocadillo en Las Bailarinas para chuparse los dedos, y le compraré raíz de rodaria para que se le calmen los nervios, y no le dejaré escabullirse a hacer carababhuesadas. ¡Pues iba yo a dejar que esos mercantes se la jugaran a un compadre! Nunca.

Y así, determinado, cerré los ojos y esperé la cena mientras, a lo lejos, repiqueteaban las campanas de la medianoche.

6 Los Olmos

—«¡Sobre la hierba, escalufniao, que te la pegas!» le gritó el Bailador a Manras.

El pequeño elfo oscuro tomó carrerilla, saltó, empujó contra el muro con las botas, dio una voltereta y aterrizó con las piernas plegadas… Perdió el equilibrio y se espatarró en el barro.

Me carcajeé ruidosamente pero lo encomié:

—«¡Ele! ¡Lo vas pillando, shur!»

Y, a mi vez, corrí, pero sin preocuparme por pasar por la hierba. Realicé un bote de gato, me agarré a la viga abandonada, me icé y me senté sobre el muro en ruinas que daba a las rocas escarpadas del río Tímido.

Desde ahí, se veía toda la bajada de los Gatos, las chozas del Barrio Negro y el maravilloso caos de las casas del Laberinto. Pese a estar aún a segundo Día-Mozo de la Luna de Tinieblas, hacía un día estupendo, el cielo estaba azul, soplaba una brisilla cálida del sur y casi se hubiera dicho que estábamos en primavera.

El Bailador saltó a su vez y, aunque no le salió tan elegante como a mí, llegó a la cima del muro y se sentó, contemplando a nuestros compadres con una sonrisilla.

—«¡Anda, quítate el sombrero y bota, Sacerdote!» lo animó a este.

Observé, divertido, cómo desde abajo Rogan realizaba un gesto de rechazo y replicaba:

—«¡Ahí os quedáis, compadres, yo me voy a servir al patrón!»

—«¿Al patrón?» repitió el Bailador, para mí, confuso.

—«Que se va a rezar a la avenida,» expliqué. «Dice que, si no lo hace todos los días, luego pierde práctica. Es un sacerdote con vocación.»

Resoplamos, riendo, mientras Rogan se alejaba trotando. Seguimos animando a nuestros compadres. Dil, como era muy responsable, se quedaba sentado sobre las rocas junto con Possu, la Ratoncilla y el Lobito. Los demás trataban de llegar hasta nosotros, y Manras, como fiel seguidor mío, ponía empeño el que más. Y su empeño cundió: al fin, alcanzó la viga y lo ayudé a sentarse a horcajadas sobre el muro. Estábamos ya unos cuantos subidos al muro cuando escuché el doblar de una campana.

—«¡Caray!» exclamé. «Las tres y media. Tengo que ir volando.»

—«¿Adónde?» preguntó el pequeño elfo oscuro.

—«A la escuela, a ver a una chica,» dije y sonreí ante las variadas expresiones de mis compadres. «Wow, tranquilos, que no la conozco casi. Le voy a dictar una carta para mi hermano, el mosca. Es que tengo que decirle algo, pero mejor por escrito.»

En eso me entendieron. Tener a un hermano mosca no era asunto fácil. Me preparé y salté. Aterricé rodando sobre la hierba, me levanté de un bote y… cuando vi a Manras imitarme y caer de cabeza, me quedé helado. Me precipité.

—«¡Manras, Manras!» gritábamos todos.

No se movió enseguida y, por un momento, temimos lo peor. Entonces, el pequeño elfo se enderezó, masajeándose la cabeza. En cuanto vi que estaba bien vivo, le di un manotazo.

—«¡Requeteisturbiao!» le gruñí. «¡Eso lo hago yo, no tú!»

Manras había conseguido no ponerse a llorar por el dolor, pero ante mi sermón sus ojos se llenaron de lágrimas. Se estremeció como yo alzaba la mano otra vez, pero ahí no le pegué: posé una mano donde tenía la suya, sobre su cabeza, y me concentré. Se había roto algo. Mil veces isturbiao. Lo senté ahí mismo, le dije «quieto» con sequedad y le inyecté morjás para acelerar la curación, no sólo de los huesos, sino también del resto. Cuando terminé, lancé:

—«Te va a salir un chichón que te vas a acordar de esto un buen rato, shur. A ver si piensas un poco antes de actuar.»

¡Cuántas veces me había soltado lo mismo mi maestro nakrús en el valle! Aunque eso, por supuesto, no se lo dije a Manras. Me froté los ojos. Ese tipo de sortilegios dejaban agotado.

—«¿Has hecho magia?» preguntó de pronto una voz.

Alcé la vista y me fijé en que mis compadres habían hecho un círculo y me observaban con curiosidad. No sé muy bien quién había hecho la pregunta.

—«¿Eres un mago de verdad?» preguntó el pequeño Possu.

Me encogí de hombros, algo molesto, y me levanté.

—«Un poco. Me sé unos trucos, pero no revivo muertos,» aseguré, rascándome el cuello. Y añadí: «Dil, ¿puedes llevártelo al refugio? Bueno. Pues que no se mueva y que tome un poco de radrasia,» dije con tono de curandero experto. «En fin, que tengo que irme, compadres. Salú. Salú, isturbiao,» le saludé a Manras, dándole un leve empellón. El pequeño elfo me respondió con una mueca contrita.

Recogí mi gorra, perdida entre las demás, me la puse y me alejé. No había llegado ni arriba de la cuesta cuando oí que alguien soltaba: ¡Lobito! Me detuve y vi al Bailador corriendo hacia mí. Se lo veía bastante más animado que el día anterior. Desde que había pagado los diez dorados a los ladrones, se había quedado tranquilo, lo habíamos atiborrado a radrasia el resto del día, luego le habíamos dado bastoncillos de rodaria y, al igual que los demás sokuatas de la banda, el Bailador había prometido que acabaría de una vez por todas con la karuja. Sólo que ninguno de nosotros se lo creía realmente.

Muy por delante del Bailador, venía el Lobito. Contemplé al chicuelo, sorprendido, mientras este corría con sus patitas cortas hacia mí.

—«¡Ande que vas, Lobito!» me carcajeé.

El Lobito cayó, se levantó embarrado y llegó al fin hasta mí en el momento en que el Bailador nos alcanzaba.

—«¿Quieres que me lo lleve?» propuso. «Como vas a ver a esa chica…»

Sonreí y estuve a punto de aceptar, pero entonces tuve otra idea.

—«¡Avente tú también! Lo de la carta no va a durar mucho. Y así te la presento. Y luego te invito a las Termas Doradas. Está en Rískel. ¿Ya has ido? No, pues yo tampoco. Mi primo dijo que había ido una vez y que estaba rabiosamente genial. Además, Taka me dijo que tenía que limpiarme regularmente. ¿Qué dices, compadre, qué dices? Te invito yo,» brinqué.

El Bailador vaciló y, entonces, sonrió anchamente.

—«Corriente.»

—«¡Pues arreemos!» exclamé con alegría.

Nos pusimos a andar, seguidos por el Lobito. Mi pie herido ya estaba casi completamente curado y no me hacía ya daño. El Bailador preguntó:

—«¿Es bonita? La chica, digo.»

Me carcajeé.

—«¡Pues natural!»

El Bailador me dedicó una mueca burlona.

—«¿Y se lo has dicho?»

Agrandé los ojos, confundido.

—«Pff… Pues no. Esas cosas no se dicen.»

De repente, el Bailador se echó a reír a carcajada limpia y lo miré, perplejo, rascándome la mejilla. Riéndose aún, él me dio un empellón y exclamó:

—«¡Que no se dicen! Pues claro que se dicen, isturbiao. ¿Cómo te crees que esa chica va a saber que tú piensas que es bonita si no se lo dices? Tú que nos martilleas con canciones día sí día también, ¿y no sabes eso?»

Me quedé pensativo, le di la mano al Lobito y, tras un silencio, pregunté:

—«¿Tú tienes dama?»

El Bailador resopló, divertido.

—«No. Pero esas cosas las sé. Los tipos esos con los que trabajo… o trabajaba,» rectificó con una mueca, «no paraban de hablar de mujeres. Así que yo de eso sé un montón.»

Y como yo lo miraba con curiosidad, se me puso a explicar cosas, que si las citas, que si las sonrisas, los «piropos» y las flores. Cuando llegamos a la escalinata que subía hacia el Parque de las Piedras y Atuerzo, estaba explicándome eso de las poses masculinas que hacían suspirar a las damas. A mí, más que hacerme suspirar, me arrancaban grandes carcajadas incrédulas.

Al entrar en Atuerzo, pasamos bajo las miradas atentas de dos moscas. Arreamos hacia el templo que había justo al lado de la Escuela de los Olmos, no muy lejos, de hecho, de la casa de Frashluc —tan sólo pensarlo me ponía nervioso. El templo tenía un reloj casi tan grande como el del Templo Mayor. Señalaba las cuatro y cuarto. Faltaba poco para que saliera Zenira, así que decidimos aguardar al final de la calle donde estaba el portal principal de la escuela. Ambos mordisqueábamos con deleite nuestro bastoncillo negro, arrimados a la reja del templo cuando las campanas dieron la media hora. Entonces, alcé la cabeza, guardé mi bastoncillo y alargué el cuello hacia el portal, expectante.

No tardaron en aparecer los primeros alumnos. Salían corriendo, gritando, al fin libres. Zenira llegó más pronto de lo que esperaba y me avistó más rápido de lo que hubiera creído posible. Me señaló y le estiró el brazo a un compañero antes de avanzarse hacia mí, cartera a cuestas, con un bonito vestido azul. Sonreí. No había olvidado nuestra cita.

—«¿Es esa?» preguntó el Bailador.

Asentí. E iba a avanzarme cuando, de pronto, reconocí al compañero de Zenira y dejé escapar un resoplido moribundo. Con que ese era el «mejor amigo» que le había superado en geografía…

—«Oh, no, la madre…» me quejé. Y volteé para darles la espalda a los dos mangaplatas. «La madre, la madre, ¡la madre, Bailador!»

—«¿Qué pasa?» se alarmó este.

—«¡Que qué pasa! Pasa que el que va con ella es el nieto de Frashluc,» dejé escapar entre dientes.

El Bailador hizo una mueca de asombro. Sus ojos destellaron.

—«¿Tienes mal rollo con él?»

Me encogí de hombros, lo pensé y me dije: bueno, en realidad no. Frashluc me había pedido que no le hablara a su nieto so pena de muerte, pero eso había sido antes de lo de la Solancia…

—«¿Hola?» soltó una voz detrás de mí, como sorprendida. «¿Has venido por lo de la carta, verdad?»

Inspiré hondo y me giré. Zenira tenía cara así como diciéndose: qué raro es este tipo. Lowen me miraba con una ancha sonrisa. Exclamó:

—«¡Draen! Creía que no nos volveríamos a ver en la vida. Te vi en el Capitolio hace un tiempo. No pude ir a decirte hola, porque estaba mi madre, pero… Bueno, me alegro de volver a verte.»

El pequeño mangaplatas no paraba de enseñarme los dientes. Suspiré para calmarme.

—«Salú, Lowen. Salú, Zenira. Er… Si no te importa, despachamos ya.»

Zenira enarcó una ceja y asintió. Señaló la escalinata del templo.

—«Vayamos a sentarnos ahí. Estaremos más cómodos.»

—«Corriente,» acepté.

Y, por alguna razón, me subí el pañuelo y me cubrí el rostro. Antes de que me alejara, el Bailador me retuvo y me murmuró al oído:

—«Díselo, a ver qué cara pone.»

Parpadeé. ¿Decirle… decirle qué? Oh, entendí entonces. Sintiendo que el rostro me ardía, no contesté y seguí a Zenira y a Lowen hasta la escalinata. La semi-elfa sacaba ya una hoja.

—«¿Quién es tu amigo?» preguntó.

El Bailador se adelantó, presentándose con ánimo:

—«¡Soy Nat!»

Su presentación sonó tan lanzada que pareció que iba a añadir algo, pero calló y no dijo más. Zenira le sonrió y sus ojos castaños fueron a pararse sobre el Lobito, agarrado a mis pantalones.

—«¿Y este?»

—«El Lobito,» lo presenté, revolviéndole el cabello rubio a este. «El cachorrito de la banda.»

—«Es una monada,» sonrió Zenira. Sacó el tintero, la pluma y me echó una mirada interrogante. «¿Qué escribo?»

Me mordisqueé el labio. Ya lo tenía más o menos pensado pero… es que con Lowen y el Bailador al lado me estaba poniendo nervioso. Aun así, tampoco me atrevía a decirles que se largaran.

—«Bueno,» dije al fin. «Pon: Salú, hermano. Gracias por el remedio. Ahora voy viento en popa y… pon que lo siento.»

Zenira reprimía a medias una sonrisa mientras escribía. Frunció el ceño y alzó la vista.

—«¿Que lo sientes?»

—«Sí. Pon que lo siento mucho. Eso, añade el ‘mucho’. Es importante.»

Zenira asintió, escribió y puso la pluma en suspenso.

—«¿Y ya está?»

—«Sí,» confirmé, nervioso. No, no estaba, hubiera querido decir más, pero es que quería acabar ya.

Zenira parecía decepcionada.

—«Bueno, ¿y cómo firmo?»

—«Oh.» Fruncí el ceño y al cabo dije: «Ashig. Firma: Ashig.» Y, con desenfado, agregué: «Puedes añadir: escrito por una bella shuriña.»

Zenira agrandó los ojos y yo la miré como diciendo «¿qué pasa? ¿he dicho algo raro?». Pero en el fondo no sabía dónde meterme. El Bailador, ese isturbiao, se rió por lo bajo… Un alboroto de voces vino entonces a salvarme.

Nos giramos los cuatro, curiosos, y pude ver salir del portal de la escuela a una manada de alumnos que iba arrastrando a un compañero, empujándolo, zarandeándolo. Antes de que lo metieran en un callejón junto al templo, tuve tiempo de ver un rostro muy familiar. El de Samfen. Mi hermano de trece años que estudiaba en esa misma escuela. Y lo peor… es que Samfen era precisamente el niño que andaban mareando los demás.

—«¡Brasas y rayos!» murmuré.

Me precipité, sin poder dar crédito a mis ojos. Fui a comprobar y me metí entre los estudiantes ruidosos. Llovían los insultos: ¡canijo, cobrizo, cantimplas, fracasao, pelagatos! Algunos soltaban la ristra a modo de estribillo, como acostumbrados a soltarla. Samfen —sí que era él— padecía la lluvia con un rostro impenetrable. No hacía absolutamente nada. La escena me rompió el corazón, me dejó indignado, asqueado y… muy, muy enojado.

El ataque verbal no duró mucho, pero lo suficiente para darme tiempo a tirarme encima del que parecía más animado y más miserable: era un elfo oscuro vestido de mangaplatas a tope. Mi intervención arrancó enseguida exclamaciones de estupefacción.

Le propiné un puñetazo al elfo oscuro, lo dejé sangrando, aterricé junto a mi hermano, saqué la navaja y gruñí:

—«¡Como os atreváis a insultar a mi hermano, os atranco la boca a navajazos, puercos desmorjaos!»

Los estudiantes habían salido corriendo y gritaban, aterrados:

—«¡Tiene una navaja! ¡Tiene una navaja!»

El elfo oscuro que sangraba no tardó en seguirlos cuando vio que yo lo miraba: se levantó y afufó temblando y tropezando. En unos segundos, el callejón se vació de estudiantes. Dejé escapar un resoplido despectivo.

—«Gallinas.»

Me giré hacia mi hermano. Este me miraba, boquiabierto. Carraspeé y, bajándome el pañuelo de la cara, le dediqué una media sonrisa.

—«Salú. Haberme dicho que te molestaban. Con los Gatos, es diferente pero, con estos, es sacar la herramienta ¡y todos salen corriendo!» me carcajeé.

—«¡Espabilao!» exclamó el Bailador. Mi compadre entró en el callejón a la carrera con el Lobito en brazos. «Que va a venir la moscardía. ¡Afufa pero ya!»

Asentí colocándome de nuevo el pañuelo.

—«Afufo. Hey. Hazme un favor, hermano. Dale este dorado a la semi-elfa que ves ahí, llévate la carta que me ha escrito y dásela a Kakzail. Me debes esta. ¡Salú!»

Y salí de ahí corriendo sin haber oído una sola palabra salir de la boca de Samfen. A lo mejor estaba un poco alterado. Yo sí que lo estaba, pero por otras razones. En realidad, pensé, habría sido más sencillo pedirle el favor de la carta a Samfen y no a Zenira, natural, pero había una razón para todo, y es que Samfen… Bueno, Samfen no era Zenira. No era una bella shuriña.

Estábamos ya llegando a una calle de Tármil algo transitada cuando me eché a reír y me quité el pañuelo de la cara.

—«¡Bella shuriña!» pronuncié con orgullo. «Eh, compadre, ¿a que me salió bastante bien?»

El Bailador puso los ojos en blanco y posó al Lobito en el suelo, resoplando.

—«No ha estado mal,» reconoció. Echó un vistazo a su alrededor y añadió: «Pero lo otro en cambio… ha sido arriesgado. Los Gatos es los Gatos y Atuerzo es Atuerzo. Fijo que los moscas siguen buscándonos. Deberíamos separarnos.»

Suspiré.

—«Ya, pero, ¿y las termas?»

El Bailador meneó la cabeza, incrédulo.

—«Aterriza, shur. Pensándolo bien, ¿no dices que ese dinero es del Lobito? No lo malgastes con costumbres de mangaplatas. Nos vemos,» saludó.

Me quedé al pie de un farol, perplejo, mientras Nat desaparecía entre la muchedumbre. Caray, ¿me acababa de llamar mangaplatas indirectamente o lo había soñado? Mmpf. Busqué al Lobito con la mirada, lo vi abrazado al farol, dándole vueltas y chupándolo como si hubiera sido algún hueso enorme y lo estiré del pescuezo.

—«Arreando.»

Me orienté, crucé la calle, la bajé, y avisté de pronto a Samfen que alargaba el cuello y miraba a su alrededor como buscando algo. Enarqué una ceja y, tras cerciorarme de que no había moscas a la vista, me acerqué, arrastrando al Lobito.

—«¿Me buscas a mí, hermano?» le lancé.

Samfen se giró de un bloque y dejó escapar todo el aire de sus pulmones.

—«¡Ashig! ¿Cómo has podido hacer algo así?»

Pestañeé.

—«Er… ¿de qué hablas?»

Samfen levantó los ojos al cielo y, en vez de contestar, preguntó:

—«¿Podemos hablar? Digo… sin que te vayas por ahí corriendo al de unos segundos.»

Resoplé por lo que dijo pero me emocionó la idea de hablar con Samfen. Ese tipo me había caído bien desde el principio. Así que acepté:

—«Corriente. Hablemos. ¿De qué quieres hablar? Espera, te invito a un trago y nos sentamos como dos caballeros. ¿Va?»

Samfen me echó una mirada curiosa pero asintió.

—«De acuerdo. Pero no en los Gatos.»

Me carcajeé.

—«No, hombre. Donde tú quieras.»

Samfen entonces vaciló y señaló una dirección.

—«Por ahí.»

Cuando nos pusimos en marcha, me di cuenta de que Samfen no sabía muy bien adónde ir. Finalmente, eligió una taberna al tuntún confesándome:

—«Nunca he entrado aquí.»

—«Pues razón de más para entrar, digo yo,» sonreí.

Y entramos. El interior estaba más bien tranquilo, y es que aún no eran horas de juerga. Nos acercamos al mostrador y yo bramé:

—«¡Dos vasos de radrasia celeste, señor tabernero!»

Equivoqué el tiro: era una señora. Me miró con cara de halcón y replicó:

—«¡Fuera de aquí, bergantes!»

Samfen intentó arreglar la cosa, pero fue imposible. Segundos después, estábamos fuera. Le dediqué una mueca de incomprensión a mi hermano.

—«¡Si hasta tenía bigote y todo, cómo me iba a imaginar!»

Samfen no pudo evitar carcajearse. Finalmente, nos metimos en otra taberna cerca de la Avenida de Tármil y mi hermano me dijo:

—«Esta vez, pido yo.»

Puse cara de: sí, sí, yo te dejo. Le di dos monedas de diezclavos, me hice el mudo como el Lobito y fui a sentarme con este a una mesa. Mi hermano llegó al de un rato con dos vasos. Inspeccioné el mío con curiosidad. Tenía color naranja.

—«¿Qué es?» pregunté mientras mi hermano me devolvía los ocho clavos que le habían sobrado.

—«Er… Zumo de naranja,» contestó Samfen. «¿No te gusta?»

Sonreí anchamente y asentí.

—«Natural que me gusta. Toma, Lobito, prueba. No te asustes, que no es zanahoria. ¡Brasas! A ti te pica lo naranja, guako. Anda, traga.»

Le hice tomar un sorbo y, luego, tras comprobar que no le hacía ascos, me tomé yo el resto. Me vino de maravilla. Solté:

—«Bueno, ¿y esos isturbiaos te molestan a menudo?»

Samfen no había tocado aún su vaso. La pregunta lo ensombreció.

—«No te preocupes por eso. Buaj. Es los Olmos,» explicó bajo mi mirada atenta. «En El Paso iba todo bien. No sé por qué Madre se ha metido en la cabeza que tengo que estudiar para ser arquitecto.»

Silbé, impresionado.

—«¡Arquitecto!» Marqué una pausa. «¿Y eso qué es?»

Samfen esbozó una sonrisa.

—«Bueno… un arquitecto hace esquemas, cálculos, planos, cosas de esas, y luego los obreros construyen los edificios que él dice.»

—«Fiambres. ¿Y tú no quieres?» me extrañé.

Samfen tomó un sorbo negando con la cabeza.

—«Aunque quisiera, no podría. Tengo notas horribles. Yo, lo que quiero de verdad, es ser azulejero. Bueno, alfarero.»

Sonreía, como si le hiciera gracia compartir conmigo su sueño. Lo miré con curiosidad.

—«¿Qué hace un alfarero?»

—«Oh… Pues hace platos, jarrones, azulejos, cosas bonitas y útiles.» Mi hermano realizó un vago ademán. «¿Ves los mosaicos que hay en la Gran Galería? Pues de esas cosas quiero hacer.»

Sonreí, imaginándome a Samfen decorando toda Éstergat con piedras coloridas.

—«¿Y también harías de esas cosas en los Gatos?» pregunté, entusiasmado. «Quedarían genial en mi barrio. Algunos dejan pintadas para colorear, pero siempre vienen otros a fastidiarla. El otro día, un compadre mío, mira, el que acabas de ver antes, el Bailador, pues pintó a toda una manada de gatos en un muro de la Plaza del Espíritu y yo añadí lo de ‘fuera, moscas’, ya sabes, por el lío que hay últimamente allá abajo. Me sé los signos de memoria, de tanto dibujarlos. Lo hago con la izquierda, porque la derecha entoavía la tengo encalambrada, pero no como antes, que era bestial. Bueno, a lo que iba, que, al día siguiente de la pintada, vino un mosca y lo borró todo con un producto diabólico. ¡Con lo que le costó al Bailador, que le quedó estupendo! Y ese isturbiao en unos minutos, zas, salú y muy buenas, gatos. Bueno, pero si son mo… moscaicos hechos por un alfarero, no se atreverán a quitarlos, ¿no? Y menos si usas la piedra azul esa del Valle que pusieron en el Palacio. Quedaría de primera. ¡Y así lo mismo ni tiran las casas!»

Me carcajeé, alargué la mano, le cogí el vaso a mi hermano, tomé un trago y se lo devolví añadiendo:

—«¿No te parece?»

Samfen se contentó con menear la cabeza, entre divertido y asombrado.

—«Pues… no lo sé. Oye, ¿puedo preguntarte algo?»

Su tono serio me intrigó y me serené.

—«Natural,» dije.

Samfen vaciló y pareció pensarlo antes de soltar:

—«Aquel día en que nos pillaron esos tipos a Hishiwa y a mí… en la casa en ruinas… ¿eran amigos tuyos? Quiero decir… hubo dos muertos, ¿sabes? ¿Sigues con esa banda?»

Asentí.

—«¡Natural! Son compadres míos del alma,» aseguré, golpeándome el pecho. «Guakos honraos. El Raudo sólo deja entrar a guakos honraos.»

Samfen enarcó una ceja temblorosa.

—«Eso… ¿significa que no sois delincuentes?»

Me reí por lo bajo.

—«¡Significa que somos Gatos de palabra! El cap dice que es importante. Que es lo que nos diferencia del Cuñao, por ejemplo. Ese es un isturbiao pero de altísimo grado. Lástima que se le murieron los dos compadres más jóvenes y no se escachufó él… aquella noche, ya sabes, cuando estuviste con Hishiwa. Incluso parece ser que a uno lo escachufó el Cuñao porque intentó afufar en vez de barajarse con nosotros, fíjate qué diablo. Ahora nos dice que, si nos pilla en sus reinos, no pregunta: saca la navaja y corta. Pero nosotros no tenemos miedo. En cambio, él no tiene redaños para entrar en el Laberinto,» dije, triunfante, golpeando la mesa.

Vi a Samfen tragar saliva. Echaba ojeadas nerviosas por la taberna, como temiendo que algún parroquiano me oyera. Bueno, ¿y qué si me oían? Hablar no estaba prohibido y, además, no había moscas ahí. Y si los había, afufaba y listo.

—«Ya…» murmuró al fin mi hermano. «Y… Bueno. Me preguntaba… Bueno. Madre dice que eres un… ladrón.» Pronunció la palabra tan bajo que la adiviné tan sólo por el movimiento de sus labios. Carraspeó. «¿Es cierto?»

Me quedé sin saber qué contestarle. Me encogí de hombros, como diciendo: ¿y qué si lo soy, algún problema? También hubiera podido decirle que últimamente no necesitaba robar, pero entonces habría admitido que no solamente robaba, sino que encima robaba a lo grande.

—«Buaj,» dije al fin. «¿Qué tal va la familia? El maestro, ¿cómo va? ¿Y el cristalero, Skrindwar? ¿Se puso bien?»

Samfen se mordió los labios ante el súbito cambio de tema. Sin abandonar su expresión seria, aseguró:

—«Va bien. Al final no fue nada. Todos están bien.»

Acabó el zumo y se levantó poniéndose la cartera.

—«Tengo que irme. A partir de las seis tengo que ayudar en la barbería. Le daré la carta a Kakzail. Si quieres que le diga algo más…»

Negué con la cabeza. Samfen vaciló.

—«Oye, Ashig. Gracias por lo de antes, por intentar defenderme. Normalmente, debería ser al revés,» sonrió y su sonrisa se torció en una mueca sombría. «Quiero que entiendas. Sacar la navaja no está bien. No se hace. Es de salvajes. Sé que tenías buenas intenciones… pero ahora todos me van a mirar todavía más raro. Las cosas no se solucionan de esa manera.»

Le puse cara de incomprensión.

—«¿Y cómo se solucionan? ¿Atrancando la boca? Eso va bien cuando no hay remedio. Pero, contra unos gallinas, lo mejor es achantarlos,» aseguré. «Un siato a que no te siguen molestando, ¿apostamos?»

Samfen puso los ojos en blanco.

—«Yo no tengo un cinclavos, como para hacer apuestas de un siato,» replicó.

—«Bueno,» medité, «pues, si gano, te avienes conmigo unas horas después de las clases, adonde diga yo. Si pierdo, te doy cinco dorados.»

Samfen agrandó los ojos, atónito, y lo vi murmurar en silencio: ¿cinco? Pese a todo, pareció estar a punto de decir que no, pero entonces respondió con decisión:

—«Si pierdes, tiras la navaja.»

Lo miré con ojos entornados, con esa cara que ponía el Bor cuando quería impresionar. Entonces, sonreí y me levanté tendiendo una mano.

—«Corriente.»

Samfen vaciló, me estrechó la mano e informó:

—«Mañana salgo a las cinco y media. Cuando Marg y sus amigos me arrinconen, no intervienes, ¿eh? Esperas a que se vayan y no te muestras.»

Hice una mueca pero acepté:

—«Está bueno. Pero no te arrinconarán.»

—«Eso ya se verá,» resopló Samfen. «Hasta mañana.»

—«¡Salú!» le respondí, sonriente.

Y, como mi hermano salía de la taberna rumbo a la barbería, volví a sentarme, le eché una ojeada al Lobito que jugaba con el Maestro y le murmuré:

—«Anda que, como lo arrinconen, ¡ya sé yo a quién voy a tirar la navaja!»

Capté la mirada aprensiva de un elfo sentado no muy lejos y sentí que era hora de marcharse. Salimos pues de la taberna el Lobito y yo y aproveché para comprar una gran hogaza de pan, un queso y una naranja. Le di la naranja al Lobito para que la llevase y le dije: cuídala bien, Lobito, no es para ti, es para Manras. Y bien que me entendió el condenao: el rubito era mudo y pequeño, pero no tonto.

Eran ya las seis y media pasadas cuando llegamos a los Gatos y el cielo estaba ya muy oscuro. Absorto, recordaba lo ocurrido aquella tarde. Zenira, Lowen, mi apuesta con Samfen, el zumo de naranja… Y, con cierta preocupación, me preguntaba: ¿y adónde le llevaré a Samfen si gano la apuesta? ¿A ver a mis compadres? No, ya sabía que eso no le gustaría. ¡Tal vez a las Termas Doradas! Pero, como bien decía el Bailador, eso eran cosas de mangaplatas. Entonces, tuve una idea. ¿Y si le enseñaba el Palacio? Ya que le gustaban las piedras bonitas, ¡el Palacio le iba a encantar!

En fin, que estaba planeando meter a Samfen en el lío más grande de su vida cuando, de pronto, torciendo una esquina y adentrándome en una callejuela ya próxima al Laberinto, pasé cerca de unas siluetas de estatura adulta encapuchadas y, sin previo aviso, una de estas me golpeó, me arrastró contra un muro, en una esquina, y, sin apartar la navaja de mi garganta, me siseó con voz fría:

—«Si gritas, estás muerto.»

7 Juego de venganzas

No grité. Eso no significaba que tuviera muchas esperanzas de que fueran a dejarme con vida. No les veía el rostro a través del embozo y las capuchas, pero algo me decía que esos tipos me conocían y que habían ido a por mí expresamente. ¿Sería el Albino, que me había visto hablarle a Lowen Frashluc y venía a aplicar la amenaza? No, parecía más bien ser el… Jadeé:

—«¿El Cuñao?»

El que me amenazaba con la navaja confirmó:

—«Muy cabal. Y tú eres el sucio mago Daganegra que nos chafó el explosivo.»

No lo negué. Me desarmaron, me quitaron el pan y el queso y me hicieron los bolsillos. Yo buscaba desesperadamente al Lobito con la mirada, pero me habían ido arrastrando por la callejuela y mis captores, junto con las sombras de la noche, me impidieron ver nada. Bueno, casi era mejor que nadie se fijara en el chicuelo…

Me metieron por un sendero irregular entre el muro ciego de una casa y la pared rocosa de la montaña. No salimos de ahí. Pese a que había consumido bastante mi tallo energético aquella tarde para reparar la cabeza de Manras, acumulé energía mórtica, la reuní con gran empeño… pero ¿para qué fiambres? No habría conseguido más que confirmar que era un sucio mago, habría aturdido a uno, habría sobresaltado a los demás y me habrían rajado la garganta sin esperar. Porque, pese a haberle dicho a Korther que no sabía si sería capaz de matar con una descarga mórtica pues… en el fondo, yo tenía casi la certidumbre de que no, no podía. Warok había muerto de sobredosis, no por mi descarga.

Me arrinconaron contra el muro y el de la navaja —probablemente el Cuñao— enseguida me agarró de nuevo.

—«Conocemos el misterio de la riqueza del Raudo,» me murmuró echándome su aliento a la cara. «Al parecer, recibiste una bonita suma de dinero. Si quieres vivir, vas a tener que decirnos dónde escondes el botín.»

Se apartó y me dio entonces un rodillazo en pleno estómago. Me doblegué con un grito ahogado.

—«Silencio,» ordenó.

Apreté los labios. Bueno, así que todo esto era por el dinero. Por robárselo a la banda, por vengarse tal vez, pero también simple y llanamente por el dinero. Lo malo era que, si les decía la verdad, lo mismo me escachufaban luego. Un compañero suyo me irguió de nuevo y yo tartamudeé:

—«Lo tiene el Raudo. Para cogerlo, tendrás que…»

Recibí una bofetada. Escupí un diente. Un diente de leche, por suerte. Uno de los pocos que me quedaban. Entonces, el Cuñao dijo:

—«Quitadle las botas.»

Uno me las quitó, las sacudió y emitió una risita.

—«¿Esto son dorados o me engañan mis ojos?»

Había seis en total. Las demás, estaban en mi gorra. Las encontraron, cómo no, y me la destrozaron a navajazos. Y, tal vez esperando pescar más, me quitaron el abrigo y me lo destrozaron también. Al no dar con más siatos, el Cuñao volvió a interesarse por mí.

—«¿Y bien, dónde está el resto? Sin tretas,» me advirtió.

Y, de un navajazo, me arrancó todos mis collares. Aquello, más que mi abrigo destrozado, me atascó la garganta de aflicción y fui incapaz de contestar.

—«Decóralo,» soltó entonces el Cuñao.

No entendí qué significaba eso de que me decorasen hasta que uno de ellos comenzó a diñarme cuchilladas superficiales en los brazos. El Cuñao se puso a silbar suavemente.

—«Sosque está, chaval, sosque está,» me recordó con una calma que me dio escalofríos.

Al fin, recuperé el poder del habla y gemí:

—«¡Voy a decirlo, voy a decirlo, pero no me escachuféis…! Yo no maté a nadie de vuestro clan. Ha… hace daño,» sollocé.

El Cuñao le apartó al acuchillador y me agarró de la barbilla para levantarla. Su mano estaba enguantada. Con qué gusto se la habría mordido con todos mis dientes. Con qué gusto habría acuchillado a ese asesino codicioso que había querido linchar al Raudo la luna pasada… Sus dedos me apretaron las mejillas mientras me susurraba:

—«No voy a matarte si me dices dónde está el tesoro y abandonas a la banda del Raudo.»

Tragué saliva, cerré los ojos, volví a abrirlos y murmuré:

—«Está en la Cripta.»

Hubo un breve silencio.

—«¿Qué cripta?» replicó el Cuñao.

—«La Cripta,» repetí.

Hubo otro silencio, seguido de un resoplido incrédulo.

—«¿El bosque? ¿Me estás diciendo que te fuiste hasta la Cripta para esconder el dinero? La madre. ¿Cuánto hay?» interrogó.

No vi razón alguna para mentirle.

—«Veinte blancas.»

El Cuñao emitió un gruñido.

—«¿Sólo?»

Esta vez, fui yo el que resopló de incredulidad.

—«¿Cómo que sólo? Son cuatrocientos do…»

Mi cabeza golpeó contra la piedra. Vaya. El Cuñao siseó:

—«Ya sé hacer mis cálculos, idiota. La Cripta es enorme. ¿Dónde metiste el dinero? ¿En el borde?»

Negué con la cabeza.

—«Más adentro,» mentí. «A mí no me asustan los bosques. No lo encontraréis nunca.»

—«Pues natural,» ironizó el Cuñao. «Bekel. Amánsalo.»

Me alarmé. ¿Como que me amansara? Lo comprendí cuando un tipo me empotró un trapo en las narices. ¿Respiro? ¿No respiro? Al final, natural, tuve que respirar. Los ojos, la garganta y los pulmones me ardieron. Con pánico, protesté:

—«Dijiste que no me ibas a matar.»

—«Y no lo he hecho, idiota,» me replicó el Cuñao.

Como un terrible mareo me invadía, me derrumbé. Antes de sumirme en la inconsciencia, lo oí añadir burlonamente un:

—«Aún.»

* * *

Desperté con un ¡bong! metálico igualito al de la mina y creí sacar de pronto la cabeza de la espuma vampírica, amodorrado y vaciado de mis energías. Tenía al Lobito dormido encima, había ruidos de voces y la cabeza me daba vueltas. Aturdido, mareado, me enderecé empujando al chicuelo con suavidad y traté de situarme.

Me encontraba en una sala llena de escritorios y gente que pasaba con cara atareada. Moscas. ¡Eran moscas!

Pestañeé, atónito. No recordaba cómo había llegado ahí. No recordaba nada de nada. No, sí, me dije. Recordaba que le había comprado una naranja al Lobito, y este ya no la tenía. Pero eso no tenía importancia. No estando nada menos que en una comisaría.

Lo más increíble era que no estaba detrás de los barrotes: simplemente me habían dejado ahí tumbado, junto a una pared, como si no hubieran sabido qué hacer conmigo.

Tan desconcertado estaba que, por hacer algo, me dediqué a despertar el morjás del Lobito. Ya no lo necesitaba, normalmente, porque con el morjás que aspiraba del Maestro y de su collar, tenía morjás despierto de sobra pero… De pronto, fruncí el ceño y bajé la mirada buscando mis… ¡collares! No estaban. ¿Me los habrían espiantado los moscas? No lo recordaba. Mi mente no funcionaba correctamente. Decidí no ponerme nervioso, me serené y alcé la vista hacia los uniformados. Estos pasaban sin verme, algunos me echaban tan sólo una ojeada. Nadie me hacía caso. Bueno. Pues lo mismo es que podía salir, entonces.

Recogí al Lobito dormido y di unos pasos hacia una puerta abierta. Iba descalzo. Antes tenía botas. ¿Dónde estaban mis botas? Y mi abrigo, recordé. También tenía abrigo. Lo que sí que tenía ahora eran vendas en los brazos. ¿Por qué me habrían vendado los brazos? Había sangre en las camisas. Debía de haberme caído por algún sitio o…

Cuanto más intentaba recordar, más me daba cuenta de que mis esfuerzos eran inútiles y dejé de intentarlo. Me fijé entonces en dos moscas que me miraban. Seguí avanzando, pero con ese andar de cangrejo cauteloso que no sabe muy bien hasta qué punto está autorizado a moverse.

Entonces, uno de los moscas, un caito pelirrojo, se acercó y me cortó el paso.

—«Muchacho, me gustaría hacerte unas preguntas. Si no te importa,» dijo, señalándome una silla.

Atontado como estaba, no reaccioné enseguida y él me empujó suavemente hasta el asiento. Me instalé sin soltar al Lobito y el mosca se sentó sobre el borde del escritorio que había justo delante. Me miró con cara amigable.

—«Te hemos rescatado de un buen lío, muchacho. Unos canallas te estaban transportando en un saco de harina. No sé qué querían hacer contigo, pero nada bueno, me temo. Por desgracia, huyeron antes de que pudiéramos ponerles la mano encima.»

Marcó una pausa. Yo trataba de recordar… ¿Un saco de harina? En mi vida recordaba haber sido metido en un saco de harina. El mosca retomó:

—«¿Sabes quiénes te atacaron? ¿Hablaste con ellos?»

Fruncí el ceño y negué con la cabeza.

—«¿No hablaste con ellos?»

Me encogí de hombros y bajé la mirada hacia el Lobito. Me pesaba la cabeza como una roca… El mosca resopló.

—«¿No te habrás quedado mudo como el chiquillo, verdad?»

Tragué saliva y, al fin, murmuré un:

—«No, señor.»

—«Bueno,» se alegró el caito. «Entonces dime, ¿qué pasó?»

Pestañeé. ¿Por qué ese mosca me pedía precisamente lo que no sabía?

—«No sé, señor, no sé lo que pasó,» contesté.

Sabía que, por defecto, debería haber estado asustado y tenso al ser interrogado por un mosca. Sin embargo, curiosamente, me sentía relajado. ¿Tal vez porque no me culpaban de nada? A menos que fuera porque ese mosca realmente tenía cara simpática. O bien porque había recibido algún golpe en la cabeza y me había vuelto idiota. Idiota, me repetí, sobrecogido. Alguien me había llamado así hacía no mucho tiempo, ¿verdad? Y el golpe de cabeza, sí, eso también me sonaba de algo… Manras había recibido un golpe en el cráneo haciendo el isturbiao.

—«De modo que no sabes quiénes te atacaron,» concluyó el caito pelirrojo.

Negué otra vez con la cabeza y pregunté:

—«¿Puedo irme ahora?»

La mueca del mosca me dio mala espina y esta vez sí que me tensé un poco. Suspiré.

—«¿Me habéis aferrao?»

—«No que yo sepa. ¿Tengo razones para hacerlo?» replicó el mosca.

Fruncí el ceño y negué de nuevo con la cabeza, poniéndole cara de: no, señor agente, yo estoy limpio como un recién nacido. El caito espiró con aire cansado.

—«No me reconoces, pero sé quién eres, pequeño. Eres el hermanito de Kakz. Verás, se me acaba el turno dentro de media hora y, después de esta media hora, vas a acompañarme. Mientras tanto, te quedas aquí e intentas acordarte de esos tipos que te atacaron. Si sabes quiénes son, no sirve de nada encubrirlos.»

Lo miré con expresión desconcertada mientras el mosca se alejaba. ¿Pero quién fiambres era ese? Era cierto que ahora que lo decía me resultaba familiar. Pero no conseguí caer en la cuenta. ¡Me sentía tan perdido!

Menos mal que tenía al Lobito. No es que el chicuelo fuera a orientarme mucho, pero con él por lo menos no estaba solo. Reconfortado por este pensamiento, me quedé dormido ahí, sentado en la silla, vencido por una profunda modorra.

Cuando desperté de nuevo, supe enseguida que ya no estaba en la comisaría. Maldita la manía que tenía la gente con moverme de sitio. Bostecé y… me encontré con los grandes ojos verdes de Dakis. ¡La madre que lo…! Me enderecé bruscamente, espantado, e iba a retroceder cuando recordé que había decidido que el cerbero era un amigo. Tragué saliva y murmuré:

—«Salú.»

El cerbero me sonrió. Alcé la vista hacia el salón, los sofás y la mesa llena de artilugios. Había gente ahí. Yabir y Shokinori, así como la Azulada, la Rubia, el alquimista, Kakzail, el gigantón con tatuajes y… el caito pelirrojo. Por supuesto. El mosca ese era uno de los dos compañeros gladiadores de mi hermano mayor.

Ocho personas en total. Eran muchas personas, pero no encontré a la que buscaba. Me levanté, paseé la mirada por toda la habitación y, sin escuchar ni una palabra de la conversación que tenían los mayores, comencé a agitarme, miré debajo de un armario, debajo de un sofá y, durante todas mis exploraciones, Dakis me siguió con curiosidad. Al cabo, tal vez viendo mi creciente desazón, Kakzail preguntó con un resoplido:

—«¿Qué te pasa ahora?»

Me giré hacia mi hermano con gran turbación.

—«El Lobito,» farfullé. «¿Sosque está?»

—«¿Quién?» inquirió Kakzail, perplejo.

Entonces, lo miré con horror.

—«¡El Lobito!» repetí golpeando el respaldo del sofá. «¡Me habéis quitado al Lobito! ¡Lo habéis abandonao!»

No podía creerlo. ¡Me habían quitado al Lobito! El pánico me paralizaba. Fue el caito pelirrojo quien intervino:

—«Creo que habla del chicuelo que vino luego, cuando esos sinvergüenzas lo abandonaron y se dieron a la fuga. Tranquilo, muchacho. Nadie ha abandonado a tu pequeño amigo. Lo meterán en un orfanato y buscarán a su familia si tiene. No hay razón para sulfurarse,» aseguró.

¿Que no había razón para sulfurarme? ¡Y un cuerno! Me abalancé hacia la puerta. No fue Dakis quien me impidió llegar hasta ella, sino Kakzail. Mi hermano me agarró del brazo y me siseó:

—«Ni se te ocurra mandarme tu descarga de magia negra.»

Agrandé los ojos y le hice caso: no le mandé ninguna descarga. Pero forcejeé como un diablo. Utilicé varias técnicas que me había enseñado mi primo y otras que me habían enseñado mis compadres y otros Gatos… Ninguna funcionó del todo. Acabé con las muñecas prisioneras detrás de la espalda.

—«Desde luego no hace falta preguntarle si está bajo de fuerzas,» lanzó el alquimista, riendo, desde un sofá. «¡Qué sería si se bebiera una poción de energía!»

—«Mejor será no probar,» resopló Yabir.

Los miré a ambos con el ceño fruncido. Un momento, ¿cómo es que los hobbits conocían al alquimista? Kakzail me agarró del pescuezo con una mano y me lanzó:

—«¿Vas a estarte quieto?»

Asentí. Qué remedio. El barbudo me soltó y añadió con aspereza:

—«Piensa que, si no hubiera estado Dalto esta noche para salvarte, probablemente a estas horas estarías muerto.»

Fruncí el entrecejo y le eché una ojeada al caito pelirrojo. Luego me fijé en la luz que entraba por las ventanas. Era luz del día. De modo que me había pasado toda la noche durmiendo. ¡Y el Lobito a saber dónde estaba ahora!

Alcé una mirada de desafío hacia mi hermano. Sin embargo, al cruzarme con su expresión cerrada, recordé lo de la descarga mórtica y la jugarreta que le había hecho el Bor hacía media luna y juzgué prudente cambiar de actitud. Y como no estaba de humor para decirle «¡salú, hermano, qué bueno verte!» y menos para decirle «lo siento», callé y me dediqué a inspeccionar los vendajes de mis brazos. Se me habían deshecho algunos durante el forcejeo y, al ver los cortes, quedé sobrecogido. Esos cortes… sabía quién me los había hecho, ¿verdad? No habían sido los moscas. Ellos insultaban, daban palizas, te metían detrás de los barrotes, pero no te decoraban. No te decoraban, me repetí, aturdido. Una impresión de angustia me invadió. Decóralo, había dicho uno. Y me habían decorado con la navaja. Sí, ¿pero quiénes? No lo sabía y eso era lo que más me perturbaba.

—«Hey… ¿Te encuentras bien?» preguntó Kakzail observándome con el ceño fruncido.

Los demás hablaban pero sus voces sonaban a mis oídos como sílabas desarticuladas. Espabilé, me centré y asentí en silencio. Tal vez viéndome poco comunicativo, Kakzail resopló y, sin una palabra, se alejó por la habitación. Deslicé una ojeada hacia la puerta, suspiré y, al desviar la mirada otra vez hacia los presentes, me topé con los ojos centelleantes de la Azulada. Me tensé y, entendiendo que mi hermano esperaba algo de mí antes de devolverme la libertad, rodeé los sofás mientras Dessari Wayam hablaba de no sé qué planta maravillosa que había comprado hacía años y que venía de los Subterráneos. Kakzail había ido a servirse una copa de vino. Me detuve a su lado y me mordí el labio, nervioso. No sabía qué decirle. Abrí varias veces la boca, la cerré, me mordí la lengua, me rasqué furiosamente la cabeza…

—«Señor Malaxalra,» dijo de pronto Yabir, levantándose. «¿Me concede el derecho de preguntarle algo a su joven hermano?»

Le hablaba a Kakzail. Este, por lo visto, no esperaba tan extraña pregunta.

—«Er… Por supuesto. Claro,» contestó mi hermano. «Es todo suyo.»

El subterraniense sonrió, realizó una leve inclinación y se giró hacia mí.

—«Buenos días, Draen. Verás, anteayer me enseñaste una piedra azul que llevabas y, en el momento, estaba tan focalizado en lo del Ópalo Blanco que no me di tiempo a reflexionar sobre ello pero… si no es mucha molestia, ¿podría verla otra vez?»

La solicitud me arrancó una mueca de extrañeza. Negué con la cabeza y, al ver que Yabir se ensombrecía como decepcionado, expliqué:

—«Es que ya no la tengo.» Y, molesto, pasé al caéldrico para preguntar con voz vacilante: «Oye, ¿no les has contado lo del robo, verdad?»

Yabir se quedó suspenso. Desde su sillón, Shokinori rió por lo bajo y soltó en caéldrico:

—«¿Sabes, muchacho, que el señor Wayam y las señoritas Zoria y Zalén saben hablar caéldrico tan bien como tú?»

Aquello me mató. No supe dónde meterme. Así que me quedé quieto observando la reacción del alquimista y las gemelas. Al primero pareció divertirle la situación. La Rubia tosió delicadamente. La Azulada no se inmutó.

—«De modo que,» retomó Yabir en drionsano, «ya no la tienes. ¿La vendiste, tal vez?»

Tragué saliva y dije:

—«No. La perdí anoche. La tenía anoche, estoy seguro. Pero, cuando desperté en la comisaría, adiós collares. Pero todos, los cinco.»

Tan sólo pensarlo me ponía de humor triste. Yabir tenía el ceño fruncido.

—«¿Te los robaron los que te atacaron?»

—«No lo sé,» admití.

Yabir se rascó el cuello, meditativo.

—«¿De dónde la sacaste?»

—«¿La piedra azul?» pregunté y, como él asentía, iba a contestarle: del Lobito. Pero, por alguna razón, me retuve. Miré al hobbit con los ojos entornados y repliqué: «¿Qué importa de dónde la saque?»

Kakzail chasqueó la lengua.

—«Ashig, no se habla con ese tono a la gente.»

Puse los ojos en blanco, sin poder creer que me estuviera dando una lección de educación, yo que era el guako más educado de la Roca después del Sacerdote —según palabras de este. Aun así, rectifiqué y opté por mentir:

—«La encontré en un árbol.»

Shokinori se carcajeó.

—«¿En un árbol?» repitió Yabir, incrédulo.

Asentí, sonriente, e, inspirado, me lancé:

—«Uno muy grande. Le crecían plumas, en vez de flores, y se le caían, porque lo encontré en otoño, así que yo recogí una antes de que se estropease, ¿sabes? Y le dije: ¡princesa, tesoro mío, flor hermosa de mi viiida, a rescatarte me avengo! Así le canté. O le cantuve, como dice Lin. Y se transformó en gema. ¡Pero anoche!» exclamé, «esos trolls me la espiantaron y se llevaron también mis huesos. ¡Pero no os apuréis, porque les sacaré los sesos cuando los tenga entre mis garras de dragón!»

En cuanto callé, me di cuenta de que, de tanto escuchar las historias del Manco en la Plaza Lana, me había salido la vena de contador. Y, la verdad, no me había salido mal, sólo que… tal vez no lo había hecho en el momento más apropiado. Esas cosas se hacían con los compadres, no con los mayores. Así que, bajo la mirada pasmada de mi hermano, me apresuré a añadir:

—«En realidad, la encontré en el suelo. En una calle.»

Y, agitado, me golpeé la frente, me giré hacia la mesilla donde estaba la botella de vino con la que se había servido Kakzail y la cogí soltando:

—«Puedo, ¿verdad?»

Iba a llevármela al morro pero Kakzail me la quitó de las manos gruñendo:

—«No, no puedes, bribón. ¡Eres increíble! Finalmente, Padre y Madre van a tener razón. Lo del centro juvenil es una excelente idea. Mejor que te manden ahí, antes de que acabes apuñalado en el Laberinto o en los trabajos forzados.»

Lo miré, aterrado, herido y confuso. ¿Un centro juvenil? ¿Y eso qué era? Tras un silencio, Yabir carraspeó educadamente.

—«Una última pregunta, si no es mucho pedir. ¿Por qué decidiste apellidarte Hílemplert cuando todavía no sabías que eras un Malaxalra?»

Yo estaba aún asimilando lo del centro juvenil adonde me quería mandar mi familia y respondí con una mueca sombría:

—«No sé. Querían un apellido, y yo les di uno.»

—«¿Pero por qué Hílemplert?» insistió el Baïra.

Meneé la cabeza, confundido.

—«No lo sé.»

La mirada intensa de Yabir me estaba poniendo nervioso. Y la de la Azulada todavía más. Y a Kakzail se lo veía superado y, peor, estaba enfadado conmigo. ¡Espíritus, cómo quería salir de ahí! Quería marcharme. Quería ir a buscar al Lobito. Quería volver con mis compadres. Estuve a punto de estallar y gritarles: ¡quiero salir! Pero Kakzail no me habría hecho caso. Entonces, se me ocurrió una idea.

—«¿Por qué buscas esa gema?» dije y, sin dejarle a Yabir tiempo para contestar, añadí: «Te la regalo. Vamos a buscar mis collares con el Orbe. Y si encontramos mis huesos, te regalo la gema. Lo juro. Todo tuya. Pero tenéis que llevarme con vosotros.»

Yabir parpadeó.

—«¿Llevarte con nosotros? ¿A Yadibia?»

Me carcajeé, retomando mi buen humor.

—«No, a Yadibia no. A buscar los collares. Tú tienes el Orbe, yo me conozco los caminos. ¿Vamos?»

—«Ni hablar,» siseó Kakzail.

Se desinfló mi entusiasmo y suspiré de desazón. Acababa de tener una idea genial —no tanto para buscar mi collar de huesos como para buscar el del Lobito— y mi hermano me la chafaba. ¡Un mosca tenía que ser…! Yabir me dedicó una mueca de disculpa. Levantándose de uno de los sofás, Zoria, la Azulada, intervino:

—«La idea no es mala, Kakz. Yabir quiere encontrar esa gema y creo que está más que dispuesto a contratarnos como mercenarios para obtenerla, ¿verdad?» El joven hobbit puso cara sorprendida pero asintió enérgicamente como diciendo: bueno, ¿por qué no? Zoria agregó con satisfacción: «Será provechoso para todos. Además, de este modo, daremos con esos bandidos que atacaron a tu hermano.»

Kakzail la miró, incrédulo.

—«¿Hablas en serio? Pero… tú me pediste que dimitiera de mi trabajo porque era un peligro para lo poco que me pagaban. ¿Y ahora quieres que me meta a zurrar a esa gentuza?»

La Azulada esbozó una fina sonrisa.

—«Lo estás deseando. Y Yabir pagará mejor, ¿verdad?»

El joven hobbit abrió la boca, echó una ojeada de disculpa a un Shokinori sombrío y aseguró:

—«¡Por supuesto! Será un placer contrataros a todos para encontrar esa gema. Incluido al muchacho. Creo que sabe más sobre esta ciudad que todos nosotros juntos,» opinó.

Aquello me llenó de orgullo. Kakzail hizo una mueca, resopló, se giró hacia el nórdico tatuado y el caito y soltó:

—«Sarpas, Dalto… ¿qué opináis, amigos? Es una locura, ¿verdad?»

El gigantón sonrió y asintió.

—«Tan locura, creo, como huir de Tasia, amigo. Encerrar a los raptores de niños es muy correcto. Me gusta la idea,» admitió con su horrible acento nórdico.

El caito pelirrojo sonrió a su vez y aseguró:

—«Si hubieras visto cómo esos tarados tiraron a tu hermano en ese saco de harina, no lo dudarías ni un segundo, Kakz. Sabes que estamos contigo.»

Kakzail puso los ojos en blanco, esbozó una sonrisa con aire convencido y, ante mis ojos agrandados como platos, se puso las manos en jarras y lanzó con fiereza:

—«A por esos granujas.»

—«¡A por ellos!» afirmaron sus dos compañeros con ánimo.

Miré a los tres gladiadores, boquiabierto, y entendí entonces plenamente lo que significaba eso de ir a buscar la gema. ¿Estaba soñando o realmente los gladiadores y las gemelas iban a calentarles las orejas a…? ¿A quién?, me dije, suspenso. ¿Quién fiambres me había atacado anoche?

Por más que lo intentaba, no conseguía acordarme. A lo mejor me empezaba a pasar como a mi maestro nakrús con sus agujeros de memoria y… Algo en las manos de Yabir atrajo mi atención y dispersó mis pensamientos. Era el Orbe Malva. Yabir lo había activado y estaba buscando una fuente potente de morjás. Me acerqué, lleno de esperanza.

—«¿Lo encuentras?»

El hobbit fruncía el ceño, concentrado.

—«No lo sé. Creo que tengo algo no muy lejos.»

—«¡Entonces, vamos!» apremié, sobreexcitado. «¡Vamos!»

Kakzail me detuvo agarrándome del brazo.

—«No tan raudo, Ashig. Antes, vas a escucharme. Si te separas de alguno de nosotros, si vuelves con esa banda tuya, lo lamentarás. Lo lamentarás, y mucho. Ya no vale ningún ‘lo siento’ ni ninguna lagrimita. Si haces el tonto esta vez, dejaré de tratarte como a un hermano y pasaré a tratarte como a un pilluelo traidor y ladrón. Si te vas, adiós familia. ¿Entendido?»

Me quedé mirándolo, sobrecogido. ¡Su voz sonaba tan seria! No lo dudé, sin embargo, porque ahora sólo había una posible respuesta, así que afirmé:

—«Corriente.»

Kakzail siguió escudriñándome como buscando alguna pizca de picardía en mi rostro. Tal vez la encontró, o tal vez no; en cualquier caso, suspiró y dijo:

—«¡Bueno! Pues propongo, reinas mías, que empecéis a buscar la localización de ese collar de huesos junto con nuestros invitados y, mientras tanto, nosotros nos preparamos y cuidamos de vuestro padrino. A la noche, si no lo habéis encontrado, quedamos en la Plaza de Luna y cambiamos las tornas.»

El alquimista resopló.

—«¡Buaj, cuidar de mí! Siempre cuidando de mí, joven gente. ¿Sabéis qué? Me voy a ir a Yadibia con estos buenos Baïras, a ver si me dejáis un poco en paz…»

—«¡Dejarte en paz, ni lo sueñes!» exclamó la Rubia con tono socarrón. «No te vas a librar tan fácil de tus dos guardaespaldas. Eso es lo que tiene ser el mejor alquimista de Háreka.»

Como los presentes se ponían a parlotear de manera entrecruzada, los unos hablando de armas, otros de huesos y otros de pociones, aproveché el descuido de Kakzail para tomar un trago de la botella de vino. Sólo uno, para darme ánimos, para calentarme, y para recordar. Me senté en el suelo y, viendo que Dakis venía a tumbarse junto a mí, lo acaricié y me murmuré en caéldrico:

—«Recuerda, recuerda. Recuerda, Superviviente.»

Pero, al tiempo que me apremiaba, mi mente se ponía a pensar en la amenaza de Kakzail. Él me había pedido que me alejara de mis compadres, ¿y yo le había dicho corriente? ¿Cómo había podido decirle corriente? ¿Cómo pretendía cumplir una promesa tan ridícula? Pero, si no la cumplía, entonces me quedaba sin familia. Kakzail me renegaba por traidor, mis padres me renegaban por ladrón, sinvergüenza, irresponsable, idiota… Idiota, idiota, me dije, de pronto. Agrandé los ojos y me masajeé la cabeza sintiendo bruscamente un extraño dolor.

—«Ya sé hacer mis cálculos, idiota,» murmuré. «La Cripta es enorme. La Cripta es enorme,» repetí.

Eso es lo que había dicho el de la navaja. La Cripta es enorme. Y él no sabía dónde se escondía mi tesoro. ¿Pero quién? Inspiré hondo. Y entonces recordé.

8 Solución

—«Ah… Por aquí hay algo muy parecido al morjás de ferilompardo,» murmuró Yabir, deteniéndose en mitad de la calle.

Ya nos había llevado a varias carnicerías, así que no grité victoria. Lo observé con atención mientras alzaba un índice y lo paseaba vagamente, concentrado.

—«Sí. Justo… ahí,» concluyó.

Apenas señaló, salí corriendo hacia esa dirección junto con Dakis, dejando atrás a los hobbits y a las gemelas. Estábamos en Tármil, un barrio en el que ellos no pensaban que podía esconderse la banda que me había atacado y, sin embargo, les había convencido de que «a lo mejor» se había vendido la gema ya y habían tirado los huesos al lado. No les había mencionado que el Lobito tenía un collar muy parecido al mío.

Jadeé, giré sobre mí mismo, miré entre los viandantes, fijando la cabeza hacia abajo, buscando una pequeña silueta. Tenía que estar en… Alcé entonces la vista y palidecí. Me encontraba ante un pequeño edificio con una placa de metal encima. Deletreé:

—«Casa de niños expó… ¡La madre que los trajo!» escupí.

Me abalancé hacia una ventana del orfanato y pegué la nariz al cristal. Avisté siluetas sentadas en el suelo. Empujé. Aquel día, hacía buen tiempo como el anterior y resultó que alguien había abierto la ventana y había olvidado darle la vuelta a la manilla al cerrarla. Asomé la cabeza y, como una veintena de ojos se giraba hacia mí, me apresuré a posar un índice sobre mis labios. Los cachorros no dijeron nada. Alguno se tapó la boca para no reír. No había ahí ningún adulto. Busqué al Lobito. Fue fácil: al reconocerme, el rubito se había levantado y corría ahora hacia mí con la boca abierta de placer como una moneda de medio siato. Sonreí de felicidad.

—«¡Ven, Lobito, ven!» lo apremié en un susurro.

Apenas llegó al pie de la ventana, lo agarré, lo saqué y me alejé a la carrera, visto y no visto. El cerbero, junto a mí, parecía casi tan contento como yo. Me detuve en cuanto me reuní con los hobbits y las gemelas. Mientras que estos me acogieron con expresiones de incredulidad, la Rubia se carcajeó y la Azulada puso los ojos en blanco y se burló:

—«¿Este era el collar de huesos que buscábamos, chaval?»

Le devolví una sonrisa radiante.

—«Nos has tomado el pelo,» se quejó Yabir, aún asombrado.

Posé al Lobito y me apresuré a ponerle mi pañuelo sobre la cabeza, para que no se lo reconociera por rubio, mientras contestaba:

—«Era primero primordial, lo siento. Yo no le dejo al Lobito en ese antro ni por mil coronas. Ahora, vamos a por la gema. Esta vez sin tretas, lo juro. Me acuerdo de dónde me atacaron esos isturbiaos. Y sé dónde viven.»

Zalén, la Rubia, pegó un respingo.

—«¿Qué? Pero Dalto nos dijo que no los conocías.»

—«No, sí que los conozco,» aseguré. «El problema es que no me acordaba, porque me zamarrearon y me metieron en las narices un producto que me puso la cabeza como una peonza, pero ahora ya me acuerdo. Me acuerdo de todo. ¿Podemos ir arreando? Veréis,» expliqué mientras me ponía en marcha cuesta abajo, alejándome con rapidez del orfanato. «Esos tipos querían que les diese mi dinero. Y una vez que se lo diese, me iban a escachufar. Esos son de lo peor. Se instalaron en el Barrio Negro, pero en realidad vienen de los Gatos. Unos chiflaos. Bueno. Pues eso. No hay más. ¿De verdad los va a escachufar mi hermano?» me emocioné.

Las gemelas intercambiaron una mirada elocuente. Con tiento, Zalén preguntó:

—«¿A qué te refieres exactamente con ‘escachufar’?»

Resoplé.

—«Rajarlos, espiritarlos, matarlos. A eso,» pronuncié con gravedad. Y señalé una calle para tomar un atajo mientras añadía: «El Cuñao es un asesino.»

Tras un silencio, insistí:

—«¿Entonces? ¿Se los va a cargar?»

La Rubia carraspeó y fue la Azulada quien contestó con serenidad:

—«Se hará justicia, pequeño. Se hará justicia.»

Me mordí el labio, la miré de reojo y asentí, convencido.

—«Bueno.»

Y, así tranquilizado, metí a mi pequeña tropa en los Gatos. Encontré casi enseguida el lugar donde me habían asaltado los del Cuñao, así como el sendero rocoso, pero ahí Yabir no notaba la presencia de huesos de ferilompardo. Descubrimos los huesos de varias ratas, eso sí. Y yo encontré el collar de mi estrella del Daglat. Ya era algo. Le hice un nudo para repararlo, se lo pasé al cuello al Lobito y sonreí mientras el chicuelo inspeccionaba su segundo collar con curiosidad.

—«Guárdalo bien, shur. Y a ver si te da más suerte que a mí,» le dije. Vacilé y me giré hacia Yabir. El hobbit tenía los ojos cerrados para concentrarse todo lo posible mientras empuñaba el Orbe. Con timidez, lo interrumpí: «¿Yabir?» El hobbit abrió los ojos. Ladeé la cabeza y pregunté en caéldrico: «¿Por qué buscas esa gema? ¿De verdad es valiosa?»

—«Oh.» El hobbit se rascó el cuello, pensativo. «No estoy seguro. La piedra en sí no creo que tenga mucho valor pero… el símbolo energético que está grabado en él… si de verdad es el que creo que había, esa piedra puede ser efectivamente muy valiosa.» Ante mis ojos expectantes, sonrió y apuntó: «No sé cómo ha llegado hasta ti pero… si no me equivoco, esa piedra perteneció a la familia real de la ciudad subterraniense de Hílemplert.»

Pestañeé.

—«¿La familia qué?»

—«La familia real de Hílemplert. Los reyes que fueron destronados y masacrados hace dos años. Para gran alivio de muchos, hay que decirlo,» carraspeó Yabir. «Hílemplert está a menos de una semana de viaje de Yadibia… así que no puedo negar que yo también me alegrara de la caída de esos tiranos.» Tiró el Orbe al aire y lo recogió al vuelo añadiendo: «La piedra, sin duda, es valiosa… pero sólo para los que saben lo que es. A un joyero de Éstergat no creo que la vendas por más de cuarenta siatos. Yo puedo ofrecerte más por ella. Er…» Puso cara inquieta. «¿Estás bien, muchacho?»

Asentí con el corazón latiéndome a toda prisa.

—«R-rabiosamente,» balbuceé.

Inspiré hondo y sentí muy nítidamente la mano del Lobito encajada en la mía. Pensé en esa mujer que había pagado los papeles a Palmafría con el Lobito y la gema. ¿Quién era? No lo sabía, la bruja no lo sabía, pero lo mismo venía de los Subterráneos. Y lo mismo el Lobito llevaba esa gema desde siempre, como yo con la plaquita de metal del valle. Y eso significaba que el Lobito era un rey. Bueno, no, el hijo de unos reyes tiranos subterranienses que habían sido masacrados hacía dos años. La madre. Eso sí que era… Fiambres. Eso sí que era increíble. Por supuesto, eso no lo iba a decir. Jamás. A nadie.

Pero los hobbits lo saben, pensé con un escalofrío. O lo deberían saber si realmente habían espiado mi conversación con Palmafría a través del Ópalo Negro. O bien no habían oído bien, o se habían olvidado, o no lo habían relacionado…

Ante las miradas curiosas de Yabir y Shokinori, carraspeé y me repuse. De nada servía pensar en reyes y carababhuesadas de esas. Bajé la vista hacia el Lobito, le limpié las narices y, alzando los ojos otra vez, hice un gesto vago con la mano.

—«A buen seguro el isturbiao se llevó la gema al Barrio Negro. Vamos, conozco un atajo.»

Los conduje a través de las callejuelas del barrio evitando las patrullas de los moscas, llegamos a la bajada del río Tímido y a la frontera con el Barrio Negro. Pensar que me iba a meter en los mismos reinos del Cuñao me llenó de aprensión pero ¡estaba tan bien acompañado! y Yabir parecía tan dispuesto a encontrar esa gema que vencí mis temores, crucé el puente y nos metí entre las chozas del Barrio Negro.

Muy pocas veces había entrado ahí. ¿Para qué? Ahí había tabernas, pero también las había en los Gatos. Había familias obreras, como en los Gatos. Había bandas, mangantes, crápulas como en los Gatos. En fin, que era básicamente como los Gatos, sólo que en mi barrio las familias llevaban viviendo ahí desde hacía varias generaciones mientras que en el Barrio Negro se alojaban extranjeros recién llegados, tasios, vallenatos, plaareños, hombres de las marismas y algunas razas, como los ternians, que nunca habían sido del todo aceptadas como saijits.

Se suponía que Yabir me había contratado como guía, así que al principio fingí caminar con seguridad… Sin embargo, al de un rato de vagar por callejuelas embarradas y llenas de trastos, creí necesario confesar:

—«Yo esto ya no lo conozco tan bien.»

Yabir no pareció decepcionado ni sorprendido. Estaba demasiado concentrado con el Orbe para hacerme caso, de todos modos. A decir verdad, los demás tampoco parecían haberme oído. La Rubia observaba su alrededor con expresión entre impactada y apenada. La Azulada escudriñaba los rostros de los habitantes con los que nos cruzábamos, como si adivinara sus secretos más hondos —esa era al menos la impresión que daba cuando te miraba con esos ojos centelleantes. En cuanto a Shokinori y Dakis, parecían estar absortos en una conversación mental. Finalmente, me pregunté si siquiera uno del grupo me había hecho caso. Buaj. Bajé una mirada hacia el Lobito y, viéndolo agotado de andar tanto, me lo subí a los hombros, arrancándole una sonrisa entusiasmada. Ralenticé entonces el ritmo y dejé que Yabir pasara delante. Él, al fin y al cabo, era el que nos guiaba ahora.

Bajamos aún más la cuesta hasta llegar a una zona prácticamente llana aunque igualmente repleta de chozas y mercadillos y con escasos edificios de verdad. Entonces, Yabir se detuvo, se giró y dimos media vuelta, volvió a detenerse al de un rato y resopló.

—«Shok, échame una mano, ¿quieres?»

Y le dio el Orbe Malva. Shokinori se concentró a su vez. Tras unos instantes, el hobbit guerrero meneó la cabeza.

—«No lo sé. Sé distinguir el morjás de una planta del de un hueso, pero no un hueso de gallina de un hueso de gahodal. No soy un…» me echó una ojeada elocuente y concluyó: «experto.»

Aquello le hizo ladear la cabeza a Yabir y, en un súbito arranque, el joven Baïra recuperó el Orbe y me lo tendió.

—«Toma. Intenta tú. Está activado. Mira a ver si consigues algo. Yo estoy perdido.»

La propuesta me dejó anonadado y a la vez encantado. Cogí el Orbe. La última vez que lo había tenido entre las manos en la Fonda, había notado el vínculo hacia el Ópalo Negro, nada más. Esta vez, no noté la presencia de un vínculo, sino de muchos más. Muchísimos. Por lo visto, aquella reliquia se podía activar de diferentes maneras. Una para el Ópalo Negro, otra para buscar huesos. Sonreí al percibir la explosión de morjás proveniente del collar del Lobito. Me concentré y traté de encontrar otras fuentes. Encontré la mía, por supuesto, y la de mis compañeros, pero la de estos era mucho menor. Cuando me fijé en otras reservas de morjás, mi sonrisa se ensanchó. ¡Era tan maravilloso! A mi maestro le habría encantado algo así. Le habría dejado boquiabierto y todo. Pude sentir el morjás de un hueso de pollo, abandonado debajo del barro, el de una carcasa de rata muerta un poco más lejos, el de un… ¿saijit? Me estremecí y miré hacia la dirección apropiada, hacia una casa… No, detrás de esa casa. Invadido por una insana curiosidad, me avancé con el Lobito en los hombros. Al llegar a la esquina, vi un montoncito de tierra justo al pie de la casa. Alguien había dejado recientemente unas flores encima. Una tumba, entendí. Tras tragarme el susto, dejé escapar un resoplido, me giré hacia mis compañeros con una gran sonrisa y exclamé:

—«¡Esto es una pasada!»

Me eché a reír, eufórico, posé al Lobito y salí trotando con él por otra callejuela. ¡Cuánto morjás, cuánta comida para mi maestro! Me puse a explorar la zona, arrobado, extasiado por cada descubrimiento. Un anciano sentado en el umbral de su casa me miraba ir y venir con expresión curiosa mientras yo recogía huesos, los desenterraba y los admiraba y, tras enseñárselos a Yabir, me los metía en los bolsillos y continuaba la caza. ¡Era tan maravilloso!

—«¡Y este, y este!» exclamé, sacando un enorme tibia carcomido que debía de haber pertenecido a un buey o algo parecido. «¿Lo has visto, Lobito? ¡Mide casi como tú!»

Al cabo, Shokinori intervino con un fuerte carraspeo.

—«Muchacho.» Me giré. La Azulada cuchicheaba con Yabir, la Rubia se reía sola por lo bajo y Shokinori me miraba con cara burlona. Este último retomó en caéldrico: «Nunca habría imaginado que un hueso pudiera ser causa de tanto alborozo y me alegro, pero me temo que Yabir no anda buscando patas de buey.»

Por un segundo, me quedé suspenso. Y entonces me carcajeé y asentí, tirando el hueso.

—«Pues claro, corriente, ya voy. Voy a por ellos. Ya sé dónde están,» aseguré alzando el Orbe.

Y me puse en marcha. Dakis trotaba a mi lado, los demás me seguían, ¡me sentía el rey de la expedición! Por eso procuré concentrarme y asegurarme de que lo que el Orbe Malva me indicaba eran realmente los huesos de ferilompardo que yo había llevado aquellas dos últimas semanas. Lo eran, estaba seguro, eran hermanos de los huesos que llevaba el Lobito.

Los encontré tirados descuidadamente en el barro, al lado de una gran puerta de almacén. De hecho, ahora estábamos en una zona de almacenes. Me acuclillé, recogí uno a uno los huesos, los conté y asentí. Estaban todos. De modo que… Alcé la vista y eché un vistazo a mi alrededor, súbitamente alerta. Si los huesos estaban ahí, eso significaba que el Cuñao había pasado por ahí con su banda. Retrocedí y dije:

—«Estos son los huesos. Pero ni idea de dónde está la gema. Deberíamos marcharnos.»

—«No hay nadie,» argumentó Yabir.

Meneé la cabeza y aseguré, nervioso.

—«Sí que hay.» Señalé el almacén junto al que había encontrado los huesos. «Ahí dentro hay huesos.»

Yabir hizo una mueca.

—«¿Vivos?»

Le eché una curiosa mirada.

—«Los huesos viven. Pero no puedo saber si los saijits que hay ahí dentro están vivos. ¿Nos vamos?» insistí.

Me sentía cada vez más nervioso. Aquel lugar estaba desierto y silencioso, el cielo se estaba oscureciendo y estábamos en territorio enemigo. Afirmé con apremio:

—«Yo afufo.»

—«Espera,» intervino Yabir. «¿Crees que ese Cuñao vive ahí mismo? Esto es un almacén, no una casa.»

Puse los ojos en blanco.

—«Tiene muros y tejado. Es una casa. No digo que viva aquí el Cuñao pero fijo que…»

Callé al advertir de pronto una silueta moviéndose entre dos muros. Desapareció detrás de un edificio. Dakis gruñó. No lo aguanté más y repetí en una exclamación ahogada:

—«¡Yo afufo!»

Agarré al Lobito y salí corriendo tan rápido como pude. Dakis me adelantó. Corríamos por entre los almacenes, de espaldas a la Roca, de suerte que en unos minutos topé al fin con la calle más baja del Barrio Negro, junto al único templo del barrio y el Puente Rida. Esa zona estaba ya iluminada por faroles, había gente andando y, aunque no me sentí mucho más a salvo, me relajé, recuperé el aliento y posé al Lobito al llegar ante el puente.

—«¿Sosque se han metido los demás?» mascullé, echando un vistazo inquieto atrás.

Dakis agitó el rabo. No parecía muy preocupado. Me rasqué la cabeza, oteando a través de la oscuridad creciente. Tal vez el cerbero tuviera razón con no preocuparse, pensé entonces. Al fin y al cabo, tanto los hobbits como las gemelas eran celmistas, magos poderosos, y —salvo Yabir— todos llevaban armas. Me mordí el labio y murmuré:

—«No soy un gallina, ¿verdad?» Me giré hacia el cerbero y repetí: «¿Verdad?»

El cerbero, por supuesto, no contestó. Me hubiera gustado poder oír sus pensamientos por bréjica. Por desgracia, yo de esas artes mentales no tenía ni idea.

Meneé la cabeza y seguí esperando, cada vez más nervioso. Entonces, vi aparecer a Shokinori corriendo. Supo enseguida dónde estábamos, se dirigió directamente hacia nosotros y soltó en caéldrico:

—«¡Muchacho! Ve corriendo a la Plaza de Luna a ver si encuentras a Kakzail y dile que llame a la policía.»

Agrandé los ojos, muriéndome de curiosidad.

—«¿Qué ha…?»

—«¡Ve!» me cortó Shokinori. «Os espero aquí.»

Dejando al Lobito a su cuidado, salí disparado, crucé el pequeño puente y recorrí el Camino del Puerto tan rápido como pude. ¿Por qué fiambres Shokinori quería que mi hermano llamara a la policía? ¿Habría pasado algo malo? No tuve tiempo de inquietarme de veras. Pasé ante el Hipódromo animado, evité las carrozas y los mangaplatas que paseaban, y, finalmente, llegué a la Plaza de Luna sin resuello y, girando la cabeza en todos los sentidos, busqué a los gladiadores. Para alivio mío, no tardé en avistarlos, en medio de la plaza. Iban armados igual que la primera vez que los había visto, en El Cajón. Ni uno llevaba uniforme de mosca. También estaba el alquimista, comiendo un bollo de pinta exquisita. Hablaban tranquilamente entre ellos: los interrumpí llegando en trombas.

—«¡Dice Shokinori que llaméis a la policía!»

Por un segundo, los cuatro hombres se quedaron suspensos. Entonces, Kakzail se puso nervioso como una pulga.

—«¿Qué ha pasado?»

—«No lo sé,» admití. «He encontrado los huesos en los almacenes del Barrio Negro. Pero, entonces, Shokinori me ha dicho que te diga que llames a la policía.»

Mi hermano resopló y, tragándose con visible dificultad las preguntas, lanzó con premura:

—«Vamos.»

Se precipitó hacia la comisaría que había en la plaza y yo ralenticé para quedarme fuera mientras Dalto y Kakzail entraban. Aguardé con Sarpas y el alquimista. El gigante me dedicó una mueca inquieta.

—«¿Zoria y Zalén tienen problemas?» preguntó.

Me encogí de hombros.

—«No lo sé. Es que… es que afufé antes con el Lobito y Dakis, y Shokinori vino después. Pero no se lo digas a mi hermano. Yo no soy un cobarde,» aseguré.

Sarpas esbozó una sonrisa y meneó la cabeza sin contestar. El alquimista puso los ojos en blanco y acabó su bollo antes de afirmar:

—«Lo creo. Si lo fueras, no te habrías metido en la mina a salvarme como un héroe. Qué tiempos aquellos, ¿eh?» sonrió.

Las palabras del gnomo fueron para mí curiosamente reconfortantes. Porque eran ciertas. Yo, Mor-eldal, no era un cobarde: era un guako prudente. Mi maestro habría estado orgulloso de mí: ¡por una vez había sido prudente!

Instantes más tarde, salían de la comisaría Kakzail y Dalto seguidos de tres moscas y, por cómo hablaban con uno de ellos, deduje que este era un amigo. Se subieron a un carruaje a toda prisa y, para consternación mía, vi el momento en que se iban a olvidar completamente de mí. Entonces, Kakzail me echó una ojeada y gruñó.

—«Sube, vamos, rápido.»

Me subí con una mezcla de excitación y horror. Excitación porque finalmente no me veía dejado a un lado; horror porque la última vez que me había subido a un coche de moscas había sido con destino al Clavel. Los caballos se pusieron al trote rápido antes de que lograra encontrar un sitio y, finalmente, perdí el equilibrio y caí sobre el regazo de Sarpas. Kakzail me impidió levantarme.

—«Aquí estás perfecto. Dime, ¿les ha ocurrido algo a Zoria y Zalén?»

—«Que digo que no lo sé,» repetí. «Yo no vi nada. Shokinori vino hasta el Puente Rida. Ahí nos espera. A mí tampoco me ha explicado nada.»

—«Se suponía que no debían meterse en problemas,» masculló Kakzail.

El tráfico en el Camino del Puerto lo puso de un humor aún más negro. Y gruñía: cómo les haya ocurrido algo, me vuelvo loco, de verdad que me vuelvo loco, ¡pero apartaos! ¡Policía! ¡Esto es urgente! Cosas del estilo soltaba mi hermano. Por suerte, siendo un coche de moscas, las carrozas se apartaban y pronto cruzamos el Puente Rida. Shokinori nos acogió diciendo en drionsano con un horrible acento:

—«¡Por favor, seguidme!»

Me apeé de un salto, recuperé al Lobito y, esta vez sí, los gladiadores y los moscas se olvidaron completamente de mí. El que parecía ser el jefe mosca interpeló a una pareja de guardias de la calle principal para reclamarlos como refuerzos y los ocho guerreros desaparecieron Barrio Negro adentro, siguiendo al hobbit. Tan sólo el alquimista se quedó en el carruaje de policía con el conductor. Pero yo me moría de curiosidad y no pude quedarme a esperar ahí. Por eso, salí corriendo tras los guerreros con el Lobito en brazos. Traté de no dejarme distanciar, pero no era fácil. El único que parecía hacerme un poco de caso era Dakis. El cerbero me seguía como mi sombra entre el entresijo de casas, trastos y lonjas.

Cuando llegué ante el almacén donde había encontrado los huesos, oí la voz barítona y sarcástica del jefe mosca adentro del edificio.

—«¿Con que no sabíais que era ilegal, eh? Lo siento, joven, pero no me lo trago. Permíteme recordarte que ignorar la ley no exime de su cumplimiento. ¿Dónde está vuestro cabecilla?» ladró.

Me detuve junto a la puerta entornada y asomé la cabeza. Una viva luz armónica iluminaba todo el interior. Este estaba lleno de tiestos con plantas. Dientepasión sin duda. Y un joven de unos quince años junto a un muchacho de mi edad se encontraban arrodillados con las manos detrás de la cabeza mientras los moscas inspeccionaban el lugar y el jefe los interrogaba. Kakzail cuchicheaba animadamente con la Azulada y esta parecía estar burlándose de sus inquietudes.

De pronto, la Rubia apartó los ojos de su sortilegio de luz y se giró hacia mí.

—«¡Draen! Entra, entra. Dime, ¿reconoces a alguno de estos?»

No me moví de sitio. Estaba aterrado ante la idea de meterme a identificar culpables. ¿Yo, un guako, iba a bufar a los moscas? Eso hubiera sido un golpe mortal a mi dignidad, incluso tratándose de una banda enemiga. Me crucé con la mirada del joven traficante y lo vi agrandar los ojos. Me había reconocido. Eso significaba que sin duda pertenecía a la banda del Cuñao, había estado en la reyerta de la Calle del Despeñadero y… quizá también hubiese estado presente cuando me habían «decorado». Sin embargo, yo no lo reconocí y me apresuré a decir:

—«No, señorita.»

Iba a retroceder, pero Dalto me agarró del brazo y me metió adentro.

—«No te escaquees. Esto es importante. ¿De verdad no los reconoces? ¿Ninguno de ellos es de esa banda que te atacó?»

Me mordisqueé el labio y negué con la cabeza. ¿Por qué mentía? Por dignidad. Porque sabía que ni el joven ni el chaval habían sido los que me habían decorado. Tal vez lo hubieran visto. Pero no lo habían hecho. Y esa era una diferencia esencial. Yo quería ver muerto al Cuñao, no a unos guakos que sin más trabajaban para él regando plantas. Por eso, viendo que iban camino del trullo, quise echarles una mano.

—«Esos son esclavos del Cuñao fijo,» dije. «Ellos no tienen la culpa. Lo de las plantas, fijo que no sabían. Yo tampoco sabía hasta hace poco que era ilegal. Por aquí, no se sabe mucho de leyes,» expliqué. «Porque no nos enseñan.»

El jefe mosca me contemplaba con una mirada sombría mientras, a unos escasos pasos de mí, Kakzail espiraba y murmuraba un:

—«Lo que faltaba.»

Los dos jóvenes traficantes me miraban, esperanzados. El menor exclamó:

—«¡Es cierto! No sabíamos nada. No sabíamos nada de nada. ¡Estábamos encerrados!»

El jefe mosca le dio una colleja.

—«Ya basta de burlas,» le gruñó. «Para que quede claro, ignorar la ley no exime de su cumplimiento. Y ahora andando.»

Los forzaron a levantarse y, mientras estos salían, oí al jefe mosca comentarle a Kakzail con tono burlón:

—«Finalmente, tu querida reina estaba estupendamente, ¿eh? Cazando traficantes, espada en alto. Y menudos traficantes: ¡un almacén entero, nada menos! Tal vez deberíamos contratarla…»

—«Ni se te ocurra,» replicó Kakzail. «Somos un grupo de mercenarios: se nos contrata en grupo.»

El mosca sonrió, divertido, le palmeó el hombro y se alejó a ocuparse del asunto pendiente. Pasó cerca de mí y me echó una mirada de esas que parecían decir: tienes suerte esta vez, bribón, pero como te pille… Me agarré más fuerte al Lobito y me alejé hasta la Rubia.

—«¿Y la gema?» inquirí.

La maga meneó la cabeza con dulzura.

—«Me temo que la encontraremos antes preguntando a todas las joyerías de Éstergat. Esos desdichados decían que no sabían nada,» comentó, echando una mirada afuera.

Y, apoyando una mano en mi hombro con un gesto casi tan maternal como Taka, me empujó suavemente hacia la salida. Ahí en la calle, todo estaba oscuro y no había nadie. No se había acercado ni un curioso por miedo a ser interrogado. Guiados por Dakis, tomamos la dirección de la calle principal siguiendo de lejos a los arrestados y, en camino, Zalén me murmuró:

—«¿Por qué los has defendido?»

Su tono de voz reflejaba curiosidad. Me encogí de hombros sin saber qué contestar y ella se burló amablemente:

—«¿Tal vez finalmente ‘escachufar’ sea un remedio demasiado drástico?»

Alcé unos ojos curiosos hacia ella.

—«¿Qué significa drástico?»

—«Mm… radical, violento,» explicó la maga con serenidad.

Asentí, pensativo, pero discrepé:

—«No para el Cuñao. Ese es igual que el Bravo Negro. Si vuelve a atacarme, le meto una que se la van a recordar sus ancestros.»

Caminamos unos instantes en silencio. Yo estaba ya pensando en el hambre creciente que habitaba mi estómago cuando la Rubia preguntó:

—«¿De verdad serías capaz de hacerlo con sangre fría, pequeño? Quitarle la vida a alguien. Destruir una mente. Es algo horrible.»

Sus palabras susurrantes me pusieron la carne de gallina, fruncí el ceño, incómodo, y, al cabo, recordé cómo el Cuñao le había lanzado al Raudo aquella bola explosiva. De haberse activado en mi mano, me habría escachufado. ¿Cómo podía el Cuñao haber aceptado hacer algo así? Era horrible. Sí, era horrible. Con el corazón encogido, farfullé muy por lo bajo:

—«Es que tengo miedo, señorita.»

—«¿Cómo dices?» preguntó la Rubia.

No me había oído. Suspiré.

—«Nada. Que… que tengo hambre, señorita.»

Percibí la media sonrisa de la Rubia, iluminada ya por los faroles de la calle principal. Alzó una mano hacia el alquimista que nos esperaba junto a los policías, enfrascado en una conversación con el conductor, y contestó:

—«Eso se puede arreglar. Hay una taberna justo ahí, después del Puente Rida. Dan comida bastante buena. En cuanto lleguen los demás, nos vamos para allá. ¿Te parece?»

Sonreí y asentí.

—«Sí, señorita. Muchas gracias. ¿Le invita también al Lobito?»

Eso, natural, daba a entender que a mí también me invitaba gratis… ¿verdad? La sonrisa de Zalén se ensanchó.

—«Por supuesto.»

No tardaron en llegar los gladiadores, la Azulada y los hobbits. Aceptaron enseguida la idea de ir a cenar a la taberna elegida por Zalén y, como todos hablaban animadamente en camino, los seguí apenas escuchándolos y arrastrando al Lobito detrás. Este aún tenía al Maestro consigo, para alegría mía pues tener que volver a fabricarle el muñeco me habría costado toda una mañana, sobre todo para buscar los huesos, a menos que…

Me mordí el labio, recordando algo: seguía teniendo el Orbe Malva metido en el bolsillo, entre mi reserva de huesos. Lo saqué discretamente mientras caminaba detrás de los mayores y lo inspeccioné. Ya no señalaba vínculos. ¿Cómo se activaba? Si tan sólo supiese cómo hacerlo… Pero, fiambres, si Yabir sabía, ¿cómo no lo iba a conseguir un nigromante, eh?

Así animado, me concentré, tanteé el complejo trazado y toqué los hilos un poco al tuntún. Oí de pronto un resoplido y Shokinori volteó. Se había llevado una mano al cuello —¿donde guardaba el Ópalo Negro, tal vez?— y tendió la otra mano hacia mí.

—«Devuelve eso, muchacho.»

Estábamos ya casi ante la taberna, un bonito edificio luminoso de mangaplatas. Me detuve y contemplé la mano del hobbit, molesto. No pude evitar hacerme el tonto.

—«¿Que devuelva el qué?» pregunté.

Yabir se giró a su vez y carraspeó al entender el problema.

—«No es tuyo, hijo. Ese Orbe pertenece a la Gran Biblioteca de Yadibia.»

Me ensombrecí. No era justo. El Orbe Malva había sido fabricado por un nakrús, un nigromante, y era lógico que estuviera en posesión de otro nigromante, ¿no? Tal vez viendo en mi cara que buscaba argumentos, Shokinori insistió tendiendo la mano. Mi hermano siseó.

—«Ashig. Devuelve eso.»

Miré al barbudo a los ojos y, como vi que se acercaba, devolví la piedra malva a Shokinori. Se me rompió el corazón. Y se me empañaron los ojos, pero me tragué las lágrimas, apreté los dientes y… no lo aguanté, recogí al Lobito y me fui.

No me persiguieron enseguida y pensé, por un momento, que en realidad les importaba un cuerno lo que hiciera con mi vida. Les había ayudado a buscar los huesos, y ya no podía ayudarlos. Así que me olvidaban. Lo de siempre, ¿verdad? Pero, entonces, cuando ya estaba subiendo la cuesta del Hipódromo hacia la Calle del Despeñadero, Kakzail me alcanzó.

—«Draen.»

Era la primera vez que me llamaba por mi nombre de verdad. Bueno, más bien el nombre con el que todos salvo él y Samfen me llamaban. Posé al Lobito, me giré y miré a mi hermano acercarse entre las sombras. La luz de un farol distante me permitió ver su semblante, pero no conseguí adivinar gran cosa sobre su estado de ánimo.

—«Te dije: si te vas con esa banda, adiós familia. ¿Recuerdas?» preguntó.

Asentí mecánicamente. Oía el rumor del río Tímido bajar la Roca, así como las voces lejanas en el Camino del Puerto. Y la brisa invernal que me arrancaba escalofríos. Y una campana. Una carcajada sorda… Y un suspiro. El de mi hermano.

—«Rectifico,» dijo entonces. «Puedes irte ahora. Voy a darte un día. Un día para que decidas. Si mañana a la noche no has venido a verme, nuestros padres, Skelrog… y yo dejaremos de hacer cualquier esfuerzo por ti. Padre mandará a la policía que te arresten si te ven, dando una descripción sobre ti, como lo manda la ley, pero no irás a la barbería ni a una escuela: irás al depósito. Como cualquier guako vagabundo.» Marcó una pausa y añadió: «Si vienes mañana, si confías en mí, te trataré como a un hermano, haré todo lo que esté en mis manos, y Padre y Madre también.»

Negué la cabeza y protesté:

—«Dijiste que me mandarían a un centro juvenil. Eso no es tratarme como a los demás. No quiero que me encierren. No estoy loco. No soy un asesino.»

Callé como Kakzail se agachaba ante mí y aseguraba:

—«Y nadie piensa que estés loco, Ashig. Simplemente… aún te falta aprender mucho y nuestros padres no pueden dedicarte todo el tiempo que necesitas. Trabajan. Tienen que alimentar a la familia. Por eso piensan que lo mejor para ti es que aprendas la buena conducta en un centro especializado. Durante unas pocas lunas tal vez, no más, hasta que los profesores piensen que has dejado las malas manías atrás. Créeme, chaval. Nuestros padres sólo quieren lo mejor para sus hijos. Todos sus hijos. Incluido tú. Si no consiguen darte un futuro, no será por culpa de ellos. ¿Me entiendes?»

Tragué saliva y volví a asentir. Kakzail carraspeó.

—«Tengo la impresión de que, si te dejo ir ahora, no vas a volver… Pero he decidido confiar en ti. Ya no eres un crío. Espero que sepas elegir correctamente. Elijas lo que elijas… no podrás volver atrás.» Marcó una pausa y se incorporó añadiendo: «Piénsalo bien, Ashig. Piénsalo. Ya sabes que yo soy muy malo para dar charlas, así que… sólo te digo que me entristecería mucho que no vinieras a verme mañana.»

Me palmeó el hombro, me dedicó una sonrisa ladeada y, sin más, me dio la espalda y se alejó. Y yo seguía tan callado como una tapia. Sin embargo, en mi interior, se libraba una batalla de mil demonios. Mis compadres contra mi familia. Mi presente contra mi futuro. Qué complicado sonaba eso, ¿eh? Pero era exactamente eso.

Me alejé cuesta arriba y el Lobito me siguió. Caminaba arrastrando los pies, como si estuviera arrastrando alguna pesada cadena. Al cabo, llegué a la Calle del Despeñadero y me acurruqué al pie del bordecillo de piedra que daba al barranco. Sin pensarlo siquiera, agarré al Lobito y este, que al contrario que yo era muy calmado, se sentó obediente junto a mí. Entonces, hundí la cabeza entre mis brazos y cerré los ojos con la cabeza en fuego. ¡Kakzail era tan bueno! Y Samfen lo era también. Y Skelrog, el maestro. Por deducción, mis padres también tenían que serlo. Y los demás. Toda mi familia era buena gente. ¡Y querían que aprendiese, me ofrecían un futuro! Y, cuanto más lo pensaba, más corrían las lágrimas por mis mejillas. Porque mis compadres, ellos, también eran buena gente. Y ellos eran toda la familia que había tenido hasta ahora, quitando a Yal y a Rolg. Eran mis hermanos. La sola idea de dejar para siempre a Manras y a Dil, al Sacerdote, al Bailador… me desgarraba por dentro. Corriente, Kakzail decía que se iba a sentir triste si yo no aparecía mañana por su casa, ¡pero ahora yo me sentía mucho peor que eso! Porque no sabía qué hacer, porque hiciera lo que hiciera se me iba a ir la felicidad al traste.

El Lobito se inquietaba por mí e intentaba hacerme jugar con el Maestro, en vano. Yo no levantaba cabeza. De pronto, sentí una nariz fría y un aliento de perro y, sin mirar siquiera a Dakis, me arrodillé, le abracé el cuello y seguí llorando.

“Deja de llorar, Mor-eldal. No sirve de nada.”

La voz de mi maestro nakrús resonaba en mi cabeza. Era tan nítida que, por un momento, pensé que era el cerbero de brumas el que me hablaba. Pero no, eran las armonías. Era mi maldita cabeza que me hacía jugarretas otra vez.

—«Estoy perdido, Dakis,» sollocé. «¿Por qué la gente siempre te pide que elijas entre dos cosas? ¿Por qué no se puede vivir sin elegir? Odio elegir,» tartamudeé.

Estaba perdido. Deseaba marchame, dejar todo aquello e ir a… ir a… Una idea afloró y me tranquilicé casi de súbito. Me encantó la idea. Me embelesó. No conseguía llegar a una conclusión, entonces ¿por qué no pedir consejo? Y sólo conocía a una persona que podía darme el consejo ideal.

Me aparté del cerbero y me limpié los ojos, sonriente. Había encontrado la solución. Eché una ojeada al Maestro con el que el Lobito jugaba y espiré de alivio.

—«Voy a volver a casa.»

9 Viaje

Apenas despuntaba el sol cuando, ya listo, bastón en mano, calzado con unas botas cálidas, abrigado con un pantalón de lana, guantes y dos abrigos y equipado con una mágara para hacer fuego y un saco entero de provisiones compradas en los Gatos, aterricé en la callejuela fuera del refugio del Raudo y alcé la mano:

—«¡Os quiero, compadres! Me voy. Comparsas, me voy. Tened cuidao con el Cuñao y no os corráis el dinero sobrante, que cuando vuelva quiero que me invitéis a un trago. Salú, Sacerdote,» sonreí.

Rogan estaba de pie, en la callejuela. Le di un abrazo de guako, pero en más serio, porque aquella despedida era muy seria. Al separarnos, el Sacerdote se quitó el sombrero de copa y, bajo mi mirada atónita, me lo intercambió con mi gorra.

—«Que te traiga suerte, amigo mío. No nos olvides.»

Había estado luchando contra las lágrimas todo ese tiempo pero ahí fui incapaz de retenerme. Cuando un compadre del alma te regala su objeto más preciado, evidentemente uno se emociona. Y yo me emocioné en lo hondo. Respiré ruidosamente y farfullé:

—«No te olvidaré, Sacerdote. Ni aunque me hechice una bruja. Ni a vosotros, shurs. Ni a nadie…»

—«¡Vamos, vamos, Espabilao!» se carcajeó el Raudo, aterrizando a su vez en la calleja. «Nos vas a hacer llorar a todos como sigas. Despacha esos huesos a tu viejo y habla con él. Que te quite el lío de la cabeza y lo desenrede bien. Y luego, como diría tu buen amigo aquí presente, que sea lo que los Espíritus quieran.» El cap me revolvió el cabello con ojos sonrientes. «Salú y buena suerte, tocayo.»

Inspiré hondo, entendí que lo mejor era que me marchara ya, sin más aspavientos, y le di la mano al Lobito.

—«Salú y ventura.»

Y me alejé cuesta abajo, arrastrando al chicuelo detrás. Había decidido llevármelo, porque tenía la certidumbre de que, aunque Palmafría no había sido capaz de curar su enfermedad de huesos, mi maestro nakrús sí que sería capaz de hacerlo. Él podía hacer de todo. Era mi maestro.

No había llegado al final de la calle cuando Manras salió corriendo detrás gritando:

—«¡Espabilao! ¡Espabilao!»

Me detuve y el pequeño elfo oscuro se allegó a mí con los ojos muy abiertos.

—«¿Qué pasa?» pregunté.

Se mordió el labio, molesto.

—«A mí no me has dado un abrazo.»

Resoplé, burlón. Era un mentiroso. Pero se lo di de todas formas. Y, como Dil llegaba trotando, se lo di a él también y lancé:

—«Besucones desmorjaos. Anda, no me mareéis. Sois terribles. No olvidéis pasaros por casa de Yal a decirle salú de mi parte, ¿eh? Y ahora me voy en serio. Aliviad.»

Y, antes de que Manras volviera a insistirme con que él también quería viajar en las montañas nevadas y congelarse conmigo en unos bosques llenos de lobos, linces y monstruos de seis cabezas, le di un empellón, agarré de nuevo al Lobito y me fui esta vez de veras, apoyando el bastón en el barro de los Gatos como un conquistador.

Apenas llegué al segundo cruce, me topé con el cerbero de brumas y me inquieté un poco. Durante todos mis preparativos, había estado ahí, escuchando mis razonamientos, presenciando mis regateos con los mercaderes del Laberinto pero, cuando yo había regresado al refugio para dormir y retomar fuerzas para el viaje próximo, Dakis se había esfumado. Y ahora… ahí estaba.

Alcé la vista y busqué a los hobbits, pero no los vi. Algo que, debo decir, me causó alivio.

—«¿Vas solo?» pregunté.

El cerbero me sonrió. Me encogí de hombros y seguí andando. Lejos de impedirme pasar, Dakis se puso a caminar a mi lado. Juntos, salimos de los Gatos, atravesamos Tármil, bordeamos el Parque de la Tarde, cruzamos el mercado y llegamos a los Muelles Rojos en Rískel. Ahí, había un pequeño camino de tierra entre el Río de Éstergat y un barranco. Y se veía desde donde estaba el Camino Imperial por el que había llegado yo más de un año y medio atrás. Tal vez para algunos eso era poco tiempo, pero para mí era toda una vida. En el valle había sido un niño salvaje e ignorante de su propio mundo; en Éstergat había sido un guako más, perdido entre un mar de almas. Y ahora, entre esos dos mundos, estaba más perdido que nunca. Pero elassar me salvaría.

Puse un pie en el Camino Imperial y me puse a andar con el Lobito a un lado y el cerbero al otro. Hacía un día invernal pero soleado. Las carretas se atascaban en el camino, la gente voceaba, se saludaba, imprecaba. Y mirándolos, de pronto, me puse a pensar en el mundo que, se suponía, debía explorar. ¿Qué había explorado yo, en realidad? Una capital, un montón de casas, pero sólo una ciudad. Nada de esos mares, desiertos y lejanas tierras de las que me había hablado alguna vez mi maestro. Sin embargo, tenía una excusa: había encontrado a saijits y me había hecho amigos. Y esos amigos no tenían por qué explorar el mundo como me había encomendado a mí mi maestro. Además: le llevaba los huesos de ferilompardo. ¿Qué más quería? ¡Se regocijaría, a buen seguro!

No tenía mucha idea de qué dirección tenía que tomar. Recordaba haber cruzado un puente, por lo que un Gato me había dicho que probablemente hubiese atravesado el puente Kief del Río Señero y que ese gran bosque que había cruzado sin duda debía de ser el interminable Bosque de Arkolda. A partir de ahí, había que bordear las montañas, eso lo sabía. Y se llegaba al valle. Y… luego, esperaba que mis recuerdos me ayudasen. Las ardillas me ayudarían, había pensado. Y el pensamiento me había arrancado una sonrisa de esperanza.

Llevábamos unas tres horas andando entre salir de Éstergat y bordear por el Camino Imperial cuando, harto ya de levantar y posar al Lobito, decidí hacer una pausa. Le di al rubito un trozo de pan con queso, me preparé otro y, tras una vacilación, cogí otro trozo de pan y se lo tendí al cerbero.

—«¿Tienes hambre?»

Dakis contestó aceptando delicadamente la comida y zampándosela. Caray. Si comía a esa velocidad, nuestras provisiones iban a caer en picado en dos días. Mastiqué mi propia porción y, tras un silencio, pregunté:

—«¿Por qué no estás con Shokinori? ¿Te has amoscao con él o qué?»

Sentí retazos de energía bréjica alcanzarme e hice una mueca decepcionada al no entender nada.

—«Ojalá mi maestro me hubiera enseñado la energía bréjica. Porque no te oigo,» confesé. Me encogí de hombros y sonreí. «Pero es igual. El Lobito tampoco habla, y le entiendo rabiosamente. Y me alegro de que estés aquí, conmigo, y con el chicuelo. No sé cuánto va a durar el viaje. Yarras dice que hasta Gistea se tarda un montón. Así como media luna o más. Y mi maestro vive en plena montaña. Habrá que subir y subir… Y luego está la vuelta. Lo mismo te cansas y me dejas a medio camino, ¿eh?»

Lo contemplé con cara sombría. El cerbero me devolvió una mirada serena. Admití:

—«Me gustaría que vinieras hasta el final. Me sentiría mucho más tranquilo. Porque tú no sabes los bicharracos que hay por ahí. ¿Viste la cicatriz que me dejó una vez un lince? No te la enseño ahora porque hace frío. Pero me habría escachufao si no fuera por… Bueno. Por lo que me enseñó mi maestro.»

Dejé escapar suavemente el aire de mis pulmones mientras desviaba la mirada hacia el Camino Imperial. Ahora el tráfico estaba más calmado, aunque seguían pasando carretas continuamente. Tras un rato, me rebullí y me incorporé.

—«Vamos, Lobito, levanta. No te hagas el remolón.»

Pero el Lobito se hacía el remolón: estaba cansado, se le llenaban los ojos de lágrimas, se sentaba en la hierba y pataleaba. Me puso nervioso. Le insistí y, finalmente, iba a desistir y volver a sentarme cuando el cerbero me estiró de la manga y reclamó mi atención. Lo vi erguirse, lo vi señalarse el lomo, repitió el mismo gesto varias veces, giró la cabeza hacia un jinete que pasaba por el Camino Imperial y… de repente, creí entenderlo. La propuesta me arrancó una carcajada.

—«¿Quieres que te ponga al Lobito encima?»

El enorme cerbero se tumbó y, tras una vacilación, calmé al Lobito, lo cogí en brazos y lo posé sobre Dakis. Este volvió a incorporarse y, al ver la expresión asombrada del Lobito, me eché a reír. Me atraganté cuando vi al cerbero darme la espalda e invitarme a… subir también.

—«La… la madre,» tartamudeé. «¿En serio puedo…?»

Vacilé pero el cerbero insistía, así que guardé mi bastón cruzado entre las correas de mi saco y me decidí. Cuando le agarré el pelo, él no protestó. Me icé sobre su lomo, detrás del Lobito. Mis pies no llegaban al suelo. Fi-am-bres. ¡Estaba subido sobre Dakis! No podía creerlo. Entonces, el cerbero se puso a caminar. Me reí de lo raro que resultaba eso. Me sentía como un mangaplatas subido a un caballo, sólo que en vez de un caballo era un cerbero de brumas.

Poco a poco, Dakis aceleró el ritmo, trotando rumbo al norte. No me estaba traicionando: ¡realmente quería ayudarme a volver junto con mi maestro! Yo exultaba encima de él, agarrándome a su cuello y medio aplastando a un Lobito igual de maravillado que yo. A principios de la tarde, cruzábamos el Puente de Kief ante las miradas extrañadas de los saijits y les devolví una sonrisa radiante debajo de mi sombrero de copa. Pasamos por la aldea de Hishiwa y giré varias veces la cabeza a ver si reconocía a su madre, pero no vi más que rostros que se giraban hacia mí y me señalaban con expresiones de asombro y de diversión. No ofrecía sin duda la misma imagen que el Caballero Matadragones sobre su montura blanca, pero casi mejor, porque a ese caballero le pasaban muchas miserias y, además, era un mangaplatas, y yo no quería que me confundieran con un mangaplatas.

Dakis siguió avanzando al mismo ritmo, como si no se cansase una pizca. Al de varias horas, comencé a preocuparme. ¿Es que no necesitaba hacer pausas? Como anochecía, le dije:

—«Oye, Dakis, ¿no tienes que descansar un poco?»

Por un momento, creí que no me había oído pero, entonces, el cerbero rompió la línea recta, dio unos círculos, ralentizó el ritmo y, sacando la lengua, sonriente, se paró. Salté abajo, agarré al Lobito y me carcajeé.

—«¡Ha sido una pasada! ¡Todavía no puedo creérmelo!»

Abracé a Dakis, lo acaricié, le rasqué las orejas y él acogió todos esos mimos con evidente placer.

—«Bueno,» dije entonces, bostezando. «Hay que encontrar un buen sitio para dormir. Yo solía dormir en los árboles, pero no sé, no sé… lo mismo hay alguna persona caritativa por esos lares, ¿no creéis?»

Y nos dirigimos entonces hacia una granja, en lo alto de una colina. Pero, cuando llegué arriba, lo que vi me hizo olvidar el resto: ahí, a lo lejos, se adivinaban los lindes del Bosque de Arkolda. El enorme bosque por el que yo había pasado, cuando no tenía aún diez años… Meneé la cabeza, incrédulo.

—«Aún no puedo creer que saliera vivo de esto.»

Y, despertando de mi ensimismamiento, estiré al Lobito y entré en el patio de la granja. Oí ladridos y me tensé al avistar a dos perrazos, pero enseguida me relajé cuando los vi callar y agitar el rabo. Le eché una ojeada curiosa al cerbero e hice una mueca sonriente. Dakis parecía tener buena presencia.

Encontré un pequeño establo con un burro y un montón de paja. Tras dudar en pedir permiso a los dueños de la casa, resoplé, me encogí de hombros y fui a tumbarme sobre la paja afirmando:

—«¡Como reyes vamos a sornar aquí!»

Compartí el agua de la cantimplora con el Lobito, comimos unas pasas y yo saqué un bastoncillo negro… En ese instante, Dakis gruñó y olisqueó la raíz de rodaria. Enarqué una ceja y se lo tendí.

—«¿Quieres un poco?»

Dakis resopló, agarró el bastoncillo negro y lo arrojó. Aterrizó en una boñiga. Hice una mueca.

—«Vaya. No pasa nada. Tengo otro.»

Lo saqué pero, para gran consternación mía, Dakis hizo exactamente lo mismo y el bastoncillo fue a parar al mismo sitio.

—«¡Qué fiambres, pero sólo tenía esos dos!» protesté. «Los necesito, Dakis, que si no me entra hambre. No entiendo qué te pasa.»

Sentado sobre sus patas traseras, Dakis ponía cara enfurruñada, como si me estuviera echando un sermón. A saber lo que me estaría diciendo. Suspiré ruidosamente.

—«Que no entiendo, no insistas.»

Me levanté y fui a inspeccionar la boñiga. Daba asco pero, si lavaba bien los bastoncillos, a lo mejor… El cerbero me agarró del brazo con sus dientes. No mordió, pero me dejó igual de asustado. Retrocedí como él me soltaba y volví a mi lecho de paja con el corazón latiéndome a toda prisa.

—«C-corriente,» murmuré. «Ya lo capto. No te gusta la rodaria. Te crees que es malo. Pero no lo es.»

Dakis resopló, escéptico. Inspiré y, pese a mí, realicé un ademán brusco.

—«Está bueno, salú rodaria. Ganas, isturbiao. Pero sólo porque me has llevado sobre tus espaldas, porque si no me habría amoscao, ¿sabes? Pero te perdono. Está bueno,» repetí.

Y, tragándome la irritación, saqué la manta más grande del saco, me tumbé, escuché los ruidos de la granja y esperé que ningún dueño nos hubiera oído hablar. Tras un largo silencio, murmuré:

—«Buenas noches, Lobito. Buenas noches, Dakis.»

El Lobito vino a acurrucarse junto a mí, lo tapé con la manta y, tras echar una ojeada a Dakis y verlo tumbado cerca, me pregunté por qué razón habría querido ayudarme. ¿Estaría vigilándome? ¿Vendría enviado por Shokinori o bien venía por voluntad propia? A saber.

Bostecé, cerré los ojos y, entrando en calor, cómodamente apoyado en la paja, me dejé llevar por un sueño maravilloso en el que, subido a un enorme dragón, volaba y volaba por los aires y exploraba, pero no una ciudad: el mundo entero. Mi maestro nakrús estaba sentado detrás de mí y decía: ¡mira el mundo, Mor-eldal! Y yo lo miraba a él.

10 Vuelta al hogar

¡Aaaaaayyyy! La golondrina va
volando, volando,
de casa va cambiando
sin saber adónde va.
¡Adónde vaaaa!

—«¡Oh, oh! ¡Adónde va!» repetí berreando a pleno pulmón.

Dejaba escapar grandes bocanadas de vaho por la boca. Era por el frío. Ante mí, el Lobito, arrebujado en la cálida manta, me miraba con atención. El día anterior, todo su interés había estado acaparado por la nieve. En cuanto Dakis nos había dejado apearnos, se había puesto a tantearla, se le habían quedado los dedos rojos de frío y yo lo había arrebujado de tal suerte que el chicuelo no había sido capaz de desenvolverse otra vez y se había quedado atascado así durante toda la noche. Cada vez que lo miraba no podía evitar sonreír.

Aquella mañana, el cielo estaba impecable, cosa de la que me alegraba. Estábamos teniendo suerte en el viaje: en los siete días que llevábamos viajando, no nos había llovido más que precisamente los dos días en que habíamos estado cruzando el gran bosque. Parecía que los Espíritus estaban de nuestro lado. A lo mejor las plegarias de Rogan sí que tenían efecto. Además, después de haber recuperado las veinte coronas en la Cripta, le había regalado un siato a un mendigo ciego al que tenía yo por hombre de buen corazón, sabiendo que Rogan decía que traía buena suerte dar dinero a los mendigos. Claro que, cuando se lo había contado luego, el Sacerdote se había reído de mí explicándome que eso lo decía cuando él mismo mendigaba. ¡Y qué importa! Pese a todo, había elogiado mi generosidad y, así, me había predicho un viaje feliz y sin incidentes. Bueno, pues por ahora prácticamente había salido todo bien. Lo único: al tercer día se me había estropeado la mágara para hacer fuego. Me sentí timado por el mercader del Laberinto que me la había vendido, aunque no sorprendido: esos cacharros eran tan poco fiables como un mercader. Por eso me había traído una botella de fósforo y un pedernal. Un buen guako siempre debía tener varias calles por donde poder afufar.

—«¡Hoy subimos más alto!» anuncié, dejando de cantar y cerrando el saco. «¿Estamos listos? ¡Dakis! ¿Qué tal las patas? ¿marchosas? Si se te cansan, lo dices. ¡Vamos!»

Nos subimos a su lomo y sus musculosas patas se pusieron en marcha. Ya no faltaba mucho, o eso me repetía yo. Habíamos cubierto mucha distancia en siete días gracias al cerbero y ya estábamos de pleno en las montañas que bordeaban el valle de Evon-Sil. Y, sin embargo, por más que buscase a mi alrededor algún punto de referencia, algo que despertara mis recuerdos… no encontraba nada. Mi impaciencia crecía de hora en hora, me olvidaba de cantar, luchaba por acordarme e, incluso, una vez grité un ¡elassar! estridente, esperando quizá que mi maestro me oyera y asomara su cráneo entre los árboles nevados. Pero, al morir el grito, tan sólo persistió el ruido continuo y sigiloso de los pasos del cerbero sobre la nieve.

A Dakis no le gustaba la nieve ni el frío, probablemente porque en los Subterráneos no existía el invierno. Pese a todo, no refunfuñaba mucho, porque el Lobito y yo lo mimábamos, jugábamos con él, yo le rascaba las orejas y le cantaba alegres canciones… Y, en fin, que no podía quejarse de jinetes. ¡Y pensar que antes yo salía corriendo cada vez que lo veía y las armonías se me descuajaringaban! Ahora, de noche, nos tapaba a los tres con la manta y dormíamos juntos, acurrucados junto al fuego, como compadres.

Sonreí y, como el sol descendía ya del cenit hacia las montañas ante nosotros, avisté un pico rocoso que descollaba entre los árboles y solté:

—«Dakis, me bajo.»

Dejé al Lobito a buen cuidado del cerbero y, aterrizando en la nieve, avancé tanteando los troncos, buscando esas marcas caéldricas que solía dejar en la corteza para guiarme cuando era más pequeño. No encontré ninguna.

Llegué al pequeño pico rocoso y, con cuidado, trepé por él hasta encontrarme arriba. Las vistas eran muy parecidas a las que recordaba. Árboles y más árboles cubrían las montañas con sus ramas desnudas y sus viejos troncos. Me giré, pues no buscaba ningún punto de referencia en las montañas en el otro lado del valle: buscaba la Cumbre. Alcé la vista y me quedé un buen rato inspeccionando los picos hasta que uno retuvo mi atención. Lo examiné, fruncí el ceño, meneé la cabeza, mi corazón se puso a latir más rápido y alcé la mano.

—«¡Esa es la Cumbre! Dakis, Lobito, ¡ahí está!»

¡Era tan increíble volver a verla de verdad! El cerbero emitió un gruñido, como diciéndome: ya, ya, qué bien, pero ten cuidado. Tras contemplar la Cumbre durante un rato más, volví a bajar y aterricé en la nieve de un salto, farfullando:

—«¡Ya estamos casi!»

Reanudamos la marcha a buen ritmo y yo repetía de cuando en cuando: estamos casi. Pero no estuve realmente seguro hasta que, cuando el sol amenazaba ya con desaparecer por detrás de los picos, cruzamos un riachuelo medio congelado y avisté una marca en la corteza de un árbol cercano. La reconocí y solté una exclamación de regocijo.

—«¡Dakis, Lobito, esto lo hice yo! ¡Lo hice yo! De verdad. Llegamos antes de que se vaya la luz fijo. ¡Arreando, compadres!»

Temblaba de excitación. Me puse a andar delante del cerbero. Aplastaba la nieve con decisión, tropezaba, me giraba hacia todos los sentidos… Cuando empezó el cielo a oscurecerse, no se me enfrió el ánimo: al contrario, estaba cada vez más exaltado. Al cabo, avisté el dichoso árbol que, en su época, había sido mi preferido: ahí había conocido a mi primera amiga ardilla, y en ese mismo árbol me había regalado el yarack su pluma amarilla, el día anterior a mi partida. Al reconocer su ramaje y su voluminoso tronco, inspiré el aire frío y entoné con voz alegre:

Larilán, larilón,
primavera,
sal afuera,
bombumbim,
primavera,
no hay nadie que no te quiera,
larilán, larilón…

Mi voz de niño berreador rompía el silencio sereno de la montaña. Me precipité cuesta arriba y vi, escondida entre dos bultos de nieve, la boca de la cueva. Y, erguida ante esta, a una silueta esquelética arrebujada en una capa verde oscura. Casi casi me desmayé de felicidad. Me desgañité:

—«¡Elassar!»

Aceleré, patiné en la nieve y por poco me espatarré. Recuperé el equilibrio con brío y, pese a haber perdido mi sombrero de copa, no me molesté en recogerlo: seguí corriendo mientras mi maestro se echaba a reír. El nakrús abrió sus brazos blancos.

—«¡Elassar!» repetí, jadeante.

Lo alcancé y lo abracé sin poder creer que, al fin, ¡al fin! había vuelto a casa. Él protestó:

—«Hey, cuidado con mis viejos huesos. ¡Pequeño!» exclamó entonces pasando una mano esquelética por mi cabeza. «No te esperaba tan pronto. Pero bueno, ¿tan horribles son los saijits para que vuelvas con un viejo cascarrabias como yo? Bah, bah, bah, ¡cómo me alegro de verte! Tendrás tantas cosas que contarme…»

Su voz de nakrús tan peculiar suya sonaba a mi oído como el mejor de los cantos. Sus ojos mágicos se habían desviado y reconocí un brillo mezcla de fastidio y curiosidad. Preguntó:

—«¿Traes a visitantes?»

Me giré, vi al cerbero con el Lobito encima, detenidos a cierta distancia. Dakis había recuperado mi sombrero de copa entre sus dientes. Sonreí anchamente y les hice señal para que se acercaran presentándolos con ánimo:

—«Ellos son Dakis y el Lobito.»

Los ojos del nakrús se ensancharon de diversión.

—«Presupongo que Dakis es el niño y el Lobito el cuadrúpedo.»

Me carcajeé.

—«¡No! Es lo contrario. Dakis es un cerbero de brumas. Viene de los Subterráneos. Y el Lobito también… Bueno, pero nadie tiene que saberlo. El chicuelo tiene una enfermedad en los huesos y Palmafría… Es la maga nigromante que se escachufó en otoño,» expliqué atropelladamente. «Pues eso, Palmafría me lo dio para que cuidara de él…»

—«Alto ahí, muchacho, alto ahí,» me paró mi maestro alzando lentamente una mano esquelética. Se apartó y realizó un ademán. «Sed todos bienvenidos, entremos en casa y hablemos, pero con tranquilidad, Mor-eldal. Si te pones a comerte las palabras, no voy a entenderte.»

Asentí enérgicamente y exclamé:

—«¡Traigo los huesos de ferilompardo!»

Mi maestro me miró con los ojos entornados.

—«¿Cómo dices?»

Suspiré. ¿Tan rápido hablaba que no me entendía? Articulé:

—«Digo que trai-go los hue-sos de fe-ri-lom-par-do.»

Mi maestro meneó el cráneo.

—«¿En serio?» Parecía incrédulo. Entró en la cueva y, con cuidado, se sentó sobre su gran cofre, repitiendo con asombro: «¿Huesos de ferilompardo? ¿Y dónde los has encontrado, hijo?»

—«¡En las Colinas de las Tormentas!» exulté y tosí al recibir la mirada curiosa de Dakis. Imitando la teatralidad de Rogan, recuperé el sombrero de copa rectificando: «En realidad, no. Los encontré en un palacio. Mira, mira.»

Y, mientras Dakis se tumbaba cómodamente en la cueva y el Lobito se sentaba mirando a su alrededor con curiosidad, abrí el saco y rebusqué, sobreexcitado ante la idea de darle los huesos a mi maestro. ¡Era tan feliz en aquellos instantes! Los saqué, los posé sobre el cofre a su lado y señalé al Lobito.

—«Él tiene alguno más.»

Entonces, callé, expectante, mientras mi maestro inspeccionaba los huesos. Sus ojos mágicos brillaban con intensidad. Cuando tomaba esa expresión, podía estar absorto durante largo tiempo así que, al de un rato, desvié la mirada hacia la cueva. Ahí seguían los tres libros y el espejo. Me mordí el labio y le hice una señal al Lobito para que se acercara. Se acercó y lo instalé a mi lado. Para no molestar a mi maestro en su inspección, le hablé en voz baja:

—«¿Sabes lo que es un espejo, no? ¿No? Pues mira, aquí tienes uno enfrente. Precisamente elassar me explicó que si levantas la mano derecha, es la izquierda la que te muestra, ¿lo captas?»

Al ver al rubito observar su reflejo con ojos sobrecogidos, me burlé:

—«¿Da miedo, eh?»

Le revolví el cabello y, comprobando que mi maestro seguía concentrado, alcancé el libro de cuentos y se lo enseñé al Lobito con emoción.

—«Fíjate qué dibujos,» le murmuré.

Y le enseñé el dragón, el gato, el ratón, el perro y la bonita casa con el molino. Y, mientras le dejaba al chicuelo girar las páginas con cuidado, echaba regulares ojeadas a mi maestro, esperando su reacción, buscando algún signo que me dijera: vaya, elassar está contento con los huesos que le he traído. Creí distinguir un brillo de indignación y me tensé, de pronto inquieto. ¿Es que no le gustaban mis huesos? Lo vi realizar variadas expresiones con sus ojos, hasta castañeteó los dientes dos o tres veces y, cada vez más angustiado, acabé por romper el silencio y preguntar:

—«¿Elassar? Elassar, ¿no te gustan?»

El nakrús alzó la barbilla y sus ojos realizaron una vuelta sobre sus órbitas, burlones.

—«¿Te refieres a los huesos? Son una maravilla, Mor-eldal. Una pura maravilla. Pero, en este momento, no estaba admirando los huesos,» me confesó. «Estaba asimilando lo estúpidos que pueden llegar a ser los saijits. Y en eso Dakis parece estar de acuerdo conmigo,» apuntó con los ojos sonrientes.

Fruncí el ceño, perplejo, miré al cerbero y al nakrús alternadamente y… lo entendí.

—«¡La madre!» exclamé. «¿Dakis te ha estado contando cosas sin que yo lo sepa? Eso es trampa. Yo quería contarte las cosas a mi manera. Es trampa,» repetí.

Me sentía traicionado pero, vista la expresión socarrona del cerbero, a este parecía importarle un comino. Suspiré. Mi maestro se echó a reír.

—«¡No te enfurruñes! Que tu amigo me cuente tus peripecias en el mundo no significa que no quiera oírlas de tu propia boca, hijo mío. Al contrario. Cuéntamelas. Mientras tanto, voy a calentar vuestras mantas, porque la noche se nos viene encima y no querréis pasar frío. Ya sé lo frioleros que sois los vivos.» Me guiñó un ojo. «Venga, dame esas mantas y habla. Habla cuanto quieras. Por una vez, prometo no pedirte que te calles, Mor-eldal. Palabra de nigromante. Cuenta,» me animó.

Sonreí ante la perspectiva, le di las dos mantas, la grande y la pequeña, y, dejando al Lobito ocupado con los dibujos, me senté al pie del cofre, me abracé las piernas y contemplé a mi maestro mientras este encendía la linterna. Una luz cálida invadió el interior de la cueva. Reinaba un silencio casi total. Entonces, mi maestro agarró la gran manta y comenzó a soltar sortilegios. Tras observarlo un rato, dije:

—«Bueno. Pues entonces hablo. Pero no voy a callar, ¿eh? Que tengo mucho que contar. Pero es que un montón. Te voy a marear bestial, elassar,» le previne. Sonreí anchamente como él me devolvía una mirada de desafío burlón. Entonces, me lancé.

Fue una narración caótica, exuberante, llena de correcciones, de contradicciones, digresiones, trastabilleos y fanfarronadas. Hablé de la Mamita, de mi encuentro con Yal —«mi primo, un tipo genial, ojalá lo conocieras»—, y le conté mi hecho heroico incontable: ¡le salvé al Mangaplatas! ¿Puedes creértelo, elassar? Le quité la jaodaria que se había metido en el cuerpo ese isturbiao, como hiciste tú conmigo, y le salvé la vida. Pero qué isturbiao era, Espíritus, ¡quitarse así la vida! Todo por carababhuesadas, ¿te das cuenta? Pero bueno, el caso es que… Me fui por las ramas y, al de un rato, salté al robo de la Wada diciendo: ¡y Korther luego se la devolvió al mangaplatas ese, el financiero, no lo entiendo! Pero, total, que la apañé y me salió de perlas, le aseguré. Y pasé a hablar de mis comparsas. Resumí mi cautiverio en la mina de salbrónix diciendo: pasé un par de lunas allá, in-fer-nal, pero luego Manras nos trajo la llave de la reja, como le pedí, ¡y salimos a pedradas! Me carcajeé, recordándolo, y hablé del alquimista, de la sokuata y de mi estancia en la cárcel. ¡Maldito postillón que casi nos había escachufao a Manras y a mí! Pero todo mal tenía su lado bueno: había conocido al Bor. Y ¡ah, por cierto! No te dije lo del Orbe Malva. Eso lo sabe Dakis, porque vino acompañado con unos hobbits sabios que andaban buscando el Orbe… Y le expliqué sus poderes, que lo había fabricado nada menos que Márevor Helith… ¡Imagínate! Yo lo tuve en las manos, para buscar los huesos de ferilompardo, porque los robé en el Palacio pero luego me las espiantó un hijo de perra hace, nada, ¿una semana y algo? ¡Fue maravilloso!, exclamé. Y seguí hablando y hablando. Sólo alguna vez me quedé atascado, sin saber qué contar, y entonces mi maestro me hacía preguntas, que si qué significaba tal palabra, que si quién era ese y aquel, se lo veía ávido de entender todos mis parloteos y yo más ávido estaba de que me los entendiese.

En un momento —no sé cómo salió— le expliqué el problemón en que me había metido Kakzail y le confesé con voz ronca ya y cansada:

—«No sé qué hacer, elassar. Mi hermano mayor dice que tengo que elegir entre mis compadres y el barbero y el Raudo dice que fijo que tú sabes desenredarme la cabeza. Pero… la verdad, no me apetece hablar de eso ahora,» murmuré. «El mundo de los saijits es tan… complicado,» bostecé. «Me gusta mucho, elassar. Pero a veces hay cosas tristes. Hay gente buena que se muere. Y hay monstruos peores que los de las montañas. En la banda, dicen que soy un mago y que sé muchas cosas. Yo no les he dicho que en realidad no sé nada. ¿Debería? Es que a veces me gusta fanfarronear, no puedo evitarlo. Pero, en verdad, no entiendo el mundo. Y sé que jamás lo entenderé. Pero no porque sea pequeño, eh, porque sé que aunque me pusieran canas seguiría sin entenderlo. Es tan rara la gente y, al mismo tiempo, es tan bonito Éstergat. Me gusta mucho, elassar. Eso sí que lo sé. Me gusta mucho la calle, y los carruajes con los caballos, y también los escaparates. Son preciosos…»

Bostecé. Se me cerraban los ojos. Me había recostado contra el cofre, protegido por la cálida manta que nos había hecho el nakrús. El Lobito ya dormía desde hacía rato y la luz de la linterna iluminaba tenuemente su rostro blanco e infantil. Tumbado cuan largo era debajo de la manta, Dakis bostezó conmigo. Me costaba permanecer despierto, pero tenía que seguir hablando, tenía aún muchas cosas que contar. Y, sin embargo, ¡estaba tan cansado!

Entonces, sentí la mano huesuda de mi maestro quitarme el sombrero de copa y decirme con voz suave:

—«Me has mareado maravillosamente, Mor-eldal. No sabes cuánto me alegra oírte hablar. Pero, ahora, es hora de dormir, pequeño. No te preocupes: esta noche velaré sobre ti y sobre el Lobito y Dakis. Venga, duerme en paz.»

Asentí, medio dormido, me tumbé del todo y, como mi maestro apagaba la linterna, susurré:

—«Elassar. No sé si sabes pero… te he echado mucho de menos.»

Avisté sus ojos verdes en la oscuridad total. Lo oí murmurar un:

—«Yo también, pequeño. Ahora, estás en casa. Y puedes quedarte todo el tiempo que quieras.»

Aquello me sobrecogió. ¿Todo el tiempo que quiera?

—«¿De verdad?» susurré.

Sus ojos sonrieron.

—«De verdad. Y ahora duerme, pequeño. Buenas noches.»

Cerré los ojos, sonreí y, antes siquiera de poder pensar en contestarle «buenas noches», caí profundamente dormido bajo la cálida manta, acompañado de un chicuelo hijo de reyes, de un cerbero de brumas y de un nakrús que velaba sobre nosotros, sentado sobre su gran cofre, en esa cueva perdida en las montañas nevadas… En mi casa.

11 Azlaria

—«Ahí, ahí, agárrate bien, shur. Dakis, ¿qué haces? Quítate de en medio, que, si no, no funciona. Vamos. Eso es. Y ahora…»

Empujé el trineo, me subí y grité:

—«¡Yujú!»

Nos deslizamos sobre la nieve y bajamos la cuesta cada vez más rápido. El Lobito reía en silencio, yo gritaba y trataba de conducir el trineo, como lo había hecho antaño mi maestro para mí. Finalmente, llegamos a un lugar con demasiada nieve y nos quedamos atascados. No habíamos hecho ni treinta metros. Pero bah, ¡ya era algo! Me levanté del trineo con presteza preguntando:

—«¿Te ha gustado, Lobito? ¿Eh? ¿Te ha gustado?»

No necesitaba confirmación oral: el rostro del Lobito era radiante.

—«¡Pues volvemos a empezar!»

Empujé el trineo cuesta arriba con el Lobito encima. Dakis daba vueltas alrededor de nosotros, agitando el rabo, habiendo entendido que aquello no era más que un juego. Estábamos todos ansiosos de movernos: una tormenta nos había impedido salir durante días y, hasta que no se hubiese apisonado la nieve un poco, había sido imposible probar el trineo. Sin embargo, ¡aquel día era perfecto!

Llegados arriba de la cuesta, avisté a mi maestro sentado sobre una roca, algo más lejos, observándonos. Estaba pensativo. Solía estarlo, aunque me daba la impresión de que últimamente lo estaba más que antaño. Le sonreí y exclamé:

—«¡Mira esto, elassar!»

Alcé las manos y, de un vuelco, las hundí en la nieve y levanté los pies hacia el cielo gritando:

—«¡Me lo enseñó mi primo! ¡Fíjate qué bueno! Sé andar sobre mis manos y les gano las carreras a todos mis compa…»

¡Pamba! Me la di intentando deshundir las manos para dar un paso. Mi caída fue amortiguada por la nieve y me enderecé resoplando y terminando:

—«Compadres.»

El nakrús reía y su mandíbula se abría y cerraba rítmicamente. Puse los ojos en blanco, me giré hacia el trineo y… dejé escapar:

—«¡La madre que lo trajo!»

El Lobito acababa de darle una patada a la nieve, no sé si para ponerse de pie o qué, el caso es que el trineo comenzó a deslizarse cuesta abajo. Me levanté, traté de alcanzarlo, resbalé y me espatarré. Y el Lobito seguía bajando. Dakis salió detrás de él, sus patas traseras patinaron, trató de recuperar el equilibrio y no lo consiguió. Finalmente, el trineo acabó atascado y el Lobito se quedó mirando su alrededor como un polluelo perdido entre la nieve. Me carcajeé.

—«Será desmorjao… ¡Quieto ahí, que ya me avengo!» le grité.

Y Dakis y yo nos dispusimos a bajar con cuidado hasta el trineo. Dakis llegó antes y tuve tan sólo tiempo de divisar una sombra gris que pasaba como un relámpago por la nieve antes de que desapareciera detrás de un árbol. Inspiré, suspenso. Eso había sido…

—«¡Una ardilla!» exclamé. «¡Lobito! ¿Has visto la ardilla? Pues claro que la has visto si hasta te ha venido a visitar, ¿eh? Son amigas mías, ¿quieres que te las presente?»

Levanté al Lobito y nos acercamos al tronco del árbol por donde había desaparecido la ardilla. Canté un: «ardilla, ardilla, ven amiga, ¡ven!». No vino. Suspiré.

—«Eso es lo que pasa cuando uno se va, que luego las ardillas cambian y no te conocen.»

El Lobito alzó una mirada expectante hacia mí y emitió un chasquido con los labios. Solía hacer eso cuando había algo que no entendía y quería entender. Sólo que, en ese momento, no supe muy bien qué era lo que quería entender. Me encogí de hombros.

—«A las ardillas que conocía les encantaba jugar conmigo y me enseñaban sus bellotas,» expliqué. «No sabes lo que es una bellota, ¿eh? Ya… Bueno, cosas de comer. También compartía bayas con ellas en verano: les encantaban. En cambio, los cangrejos no les gustaban… Un cangrejo es un cacharro pequeño y negro con armadura y pinzas, ¿lo captas? Da igual: están ricos. Vamos a ver si encontramos a alguna ardilla. ¡Ardillas!» exclamé de pronto. Mi voz desgarró el aire de la mañana. «Soy Mor-eldal, ¿no os acordáis de mí?»

Por lo visto, no, no se acordaban. Seguí llamando a mis amigas mientras caminaba entre los árboles con el chicuelo. Dakis pronto se aburrió y dio media vuelta, seguramente para regresar a la cueva y rehuir de la nieve. Al de un rato, una ardilla de pelaje muy oscuro asomó la cabeza sobre una rama. La señalé y murmuré:

—«Ahí, ahí, ¿la ves?»

El Lobito asintió con la cabeza y sonreí anchamente cuando, al acercarme, creí reconocer a la ardilla. Tenía una pelambrera negra que se alzaba sobre la cabeza.

—«¡Ese es Fufú!» dije, riendo.

Medio me reía de mí mismo al sentirme tan emocionado por el encuentro. Y, como la ardilla no se acercaba, la llamé cantando. Al final, para alivio mío, se aproximó de veras, bajó del tronco a la velocidad del rayo y se encaramó a una raíz. Murmuré:

—«Salú, Fufú.»

La ardilla me reconoció y se acercó. Entonces, el Lobito dio un paso hacia ella… y Fufú afufó.

—«Anda,» me sorprendí y, poniendo los ojos en blanco, le revolví el cabello a un Lobito desconcertado. «Es natural, shur. Es una ardilla. Y las ardillas son más gallinas que las gallinas mismas.»

Callé, mordisqueándome la mejilla. Me resultaba tan extraño haberme encontrado con esa ardilla… Y es que, en vez de recordarme mis juegos con las demás ardillas, en el valle, me había recordado a mis compadres, en Éstergat. Los había dejado desde hacía ya… unos veinte días, contando el viaje. ¿Qué día era exactamente? No lo sabía. No me había molestado en pensar en esas cosas… Pero ahora sí que me parecía importante. Y si me parecía importante, ¿eso acaso significaba que había dejado de ser por completo ese niño salvaje del valle que no sabía lo que era una hora ni lo que era un reloj? ¿Significaba acaso que mi vida aquí, con el maestro, no era lo que yo deseaba? ¡Con las veces que había soñado poder regresar con el hueso de ferilompardo, convertirme en nakrús y hacer lo mismo que mi maestro!

Pero, pensándolo bien, ¿qué hacía mi maestro? No dormía, no comía, apenas necesitaba alimentarse con el morjás de los huesos, tenía tres libros que conocía de memoria y las estrellas las había contemplado horas y horas… ¿Qué hacía aparte de eso?

Qué turbador resultaba pensar en ello, y más considerar la posibilidad de que, al fin y al cabo, el modo de vida de mi maestro no me convenía. Yo no podía vivir feliz sólo con mirar las estrellas y sentarme sobre un cofre. Eso era bueno para un nakrús que había vivido mil, dos mil años y no le importaba pasarse un año entero averiguando cuál era la manera más rentable de mover la falange distal del dedo meñique. Y yo no era igual. Me sentía más guako que nigromante, y más vivo que muerto. Y un guako de verdad vivía entre saijits, no en una cueva perdida.

Meneé la cabeza, confuso por mis propias reflexiones, y, como el Lobito se rebullía en mis brazos, espabilé y solté:

—«Bah, a por el trineo, shur. Arreando.»

En el camino de vuelta, me fijé en que más de una ardilla se había acercado. ¿Venían tal vez a saludarme, avisadas por la ardilla negra de mi presencia? Tal vez. Pero ya no me apetecía jugar con ellas. Mis pensamientos me habían turbado: sentía la urgencia de hablar con mi maestro.

Al salir de entre los árboles, vi que el nakrús ya no estaba sentado sobre la roca. Agarré el trineo y subí pesadamente la cuesta. Pese a las varias capas que tenía para resguardarme del frío, este se infiltraba hasta mí como una serpiente traidora. Llegué a la cueva, posé al Lobito, metí el trineo y encontré a mi maestro con la mirada fija en el espejo. Ladeé la cabeza, curioso, pero no quise interrumpirle. Me quité las botas, se las quité al Lobito, nos metí debajo de la cálida manta y compartí con el chicuelo los restos de las lentejas que habíamos hecho cocer anoche. Aún me quedaban provisiones para, tal vez, dos semanas. Para entonces, ya estaríamos casi en primavera, la nieve dejaría de ser tan densa y sería más fácil encontrar raíces, insectos y… en fin, que no debía preocuparme por la comida. Y menos si decidía regresar.

Alcé una mirada nerviosa hacia mi maestro. Se lo veía tan sereno… Pero tenía que preguntarle.

Me rasqué la cabeza, volví a ponerme el sombrero de copa, me lo quité y estaba abriendo ya la boca cuando mi maestro pareció espabilar, giró sus ojos mágicos hacia mí y rompió el silencio.

—«Vaya. ¿Ya habéis comido? Bien, bien. ¿Quieres que siga curándole al Lobito?»

Asentí. Tras unos días de tanteos, mi maestro había conseguido entender qué era lo que fallaba en los huesos del Lobito y por qué no podía crecer solo y, desde entonces, pasaba horas enteras con el chicuelo reparando sus huesos, uno a uno. Era una tarea laboriosa, pero mi maestro era capaz de todo.

Acerqué al Lobito al cofre y dije:

—«¿Elassar? Sabes, ahí abajo, con las ardillas, he estado pensando.»

Los ojos de mi maestro sonrieron.

—«Increíble,» se burló.

Me encogí de hombros sin abandonar mi seriedad.

—«Lo digo en serio, elassar. Estaba pensando en… en ti. Y es que no lo entiendo, elassar. ¿No te aburres? ¿Por qué te quedas siempre aquí, en esta cueva? ¿Por qué no vas a explorar el mundo como he hecho yo?»

El nakrús se rió en silencio.

—«Ah, menudas preguntas me haces, Mor-eldal,» pronunció. «¿Cómo sabes que no fui ya cien veces a explorar el mundo como has hecho tú? Cuanto más sabes, cuánto más exploras, más te das cuenta de que, finalmente, todo lo que andas buscando lo puedes encontrar sin moverte. Y como yo soy un gran vago y un gran amante de las montañas, me quedé aquí, a unos cientos de kilómetros de mi pueblo natal que ya tal vez ni exista. No puedo tener esos ‘compadres’ que tienes tú. Ya los tuve. Y murieron todos. El tiempo no perdona,» aseguró con voz serena.

Meneó suavemente el cráneo bajo mi mirada sobrecogida. Que recordase, era la primera vez que me hablaba del tiempo de cuando estaba vivo. Tras un silencio, lo vi tender una mano hacia la cabeza del Lobito pero lo interrumpí.

—«Narsh-Ikbal,» solté. «¿Es ese tu verdadero nombre?»

Mi maestro emitió una risa baja ligeramente nostálgica.

—«No. Es uno de tantos nombres que he tenido.»

—«¿Y cómo te llamabas cuando estabas vivo?» pregunté. Tragué saliva bajo sus ojos súbitamente brillantes. «Quiero decir… antes de convertirte. Tú ya me entiendes.»

El nakrús remedó un suspiro.

—«Es historia pasada. Imagínate, vivir tres mil años e intentar recordar lo que hiciste durante el primer siglo… Mi memoria no da para tanto,» bromeó.

Agrandé los ojos, incrédulo.

—«Entonces, ¿no te acuerdas de cuando…? Quiero decir… ¿no te acuerdas de nada?»

—«Mm, nada es mucho decir,» replicó mi maestro. Pareció divertirlo mi expresión vivamente intrigada. «Bueno. Recuerdo tres o cuatro detalles. Nada que ver con tu ajetreada vida de guako, me temo,» sonrió. «Tuve una vida dedicada al estudio, en un monasterio, cerca de un gran río. Me enseñaron unas artes que, en aquella época, no estaban tan mal vistas, dependiendo de cómo se utilizaran. Por desgracia yo las utilicé mal. Huí del monasterio para convertirme. Y, curiosamente, fue a partir de ahí cuando tuve la impresión de vivir de verdad. Pero, una vez convertido, los recuerdos se me confunden. No se puede tener tres mil años y no tener tremendos agujeros de memoria. Aunque, de todas formas, hijo mío, el pasado poco le importa a un nakrús.»

Fruncí el ceño, pensativo, tratando de imaginarme la vida de mi maestro, y entonces pregunté:

—«¿Y el futuro? ¿Ese te importa?»

El nakrús parecía estar disfrutando con la conversación.

—«¿El futuro?» repitió, divertido. «Mm. Como diría mi viejo amigo Orferyum: no hay ser más aterrado por la muerte que un nakrús. Sí, el futuro me importa, Mor-eldal. Pero más me importa el tuyo que el mío.»

Aquello hizo tornar mi atención hacia mí mismo y la sola idea de que mi maestro al fin iba a darme una respuesta me llenó de esperanza.

—«¿O sea que ya sabes lo que tengo que hacer?» inquirí.

—«¿Lo que tienes que hacer? No, Mor-eldal. Eso sólo lo sabes tú,» me contestó alzando un índice esquelético hacia mí. «¿Y si te digo que vuelvas con tu familia?» Marcó una pausa, inspeccionando mi reacción, y añadió con naturalidad: «O que vayas más lejos a explorar el mundo, o que te quedes conmigo y te conviertas en un pequeño nakrús parlanchín. ¿Qué me dices, hijo mío? ¿Qué es lo que quieres realmente? Esa es la pregunta clave. Y en eso yo no puedo ayudarte más que dándote mi opinión.»

Yo lo miraba con los ojos muy abiertos, reteniendo la respiración. O sea que él tenía una opinión en el asunto. ¿Pero cuál? Si me pedía que me quedara con él… ¿le haría caso? Natural que le haría caso. ¿Cómo iba a separarme de mi maestro contra su voluntad? Eso era imposible.

—«¿Tú qué harías?» pregunté al fin.

Mi maestro había posado una mano sobre el cofre y el Lobito la inspeccionaba con gran atención, pero el nakrús no parecía haberse fijado: sus ojos reflejaban una profunda cavilación.

—«Qué haría,» repitió. «Probablemente algo que tú jamás harías. Y, si lo hicieras, sería un error. Huiría,» explicó. «Huiría de la gente que conozco y me iría allá donde nadie me dijera lo que tengo que hacer. Y, sin embargo, Mor-eldal, huir en tu caso sería un error. Yo soy un solitario. Un nakrús que moría cuando vivía y que vivió los mejores años de su vida cuando ya no era más que un montón de huesos. Pero ese no eres tú, hijo mío. Tú eres un muchacho capaz de ser más feliz en un año que un nakrús en diez mil años. Mi opinión es que debes volver a Éstergat. Hagas lo que hagas ahí, debes volver a esa ciudad.»

Asentí en silencio. Bueno. Corriente, volvía a Éstergat, pero ¿y luego qué? Tal vez adivinando mis pensamientos, él añadió:

—«No temas el futuro. Sigue siendo tú mismo. Eso es lo más importante, Mor-eldal. Seguir siendo la persona que uno ama ser. No siempre es fácil, pero es la mejor recompensa que uno puede darse a sí mismo.»

Pestañeé. Caray. Eso sí que sonaba serio.

—«No lo capto,» confesé.

Mi maestro rió.

—«No importa. Lo entenderás algún día.»

Entonces, bajó la mirada hacia el Lobito, posó una mano sobre su cabeza y se concentró para sanar al chicuelo. No lo interrumpí, porque sabía que esos sortilegios eran rabiosamente difíciles. Me quedé cerca por si el Lobito se asustaba aunque, con el sortilegio de aturdimiento que le lanzaba mi maestro, apenas reaccionaba y siempre se le quedaba la mirada atontada durante toda la sesión.

Como mi maestro trabajaba, me fijé en la ausencia de Dakis. ¿Dónde se habría metido? ¿A cazar, tal vez? Según me había explicado mi maestro, los cerberos de brumas comían un poco de todo: tierra, corteza, insectos… También comían carne roja, pero por lo visto Dakis no la probaba desde que había sido adoptado por Shokinori con tan sólo seis lunas de edad. Era, como se llamaba él mismo, un cerbero pacifista. Según decía mi maestro, claro, porque yo, por desgracia, seguía sin entender las conversaciones bréjicas que mantenían el nakrús y el cerbero.

—«Muchacho,» lanzó de pronto mi maestro. «En este trazado, necesito un poco más de fuerza.»

Lo ayudé como pude. Yo no sabía muy bien lo que hacía, pero sabía seguir su energía y, cuando me decía «ahora», yo inyectaba morjás al mismo tiempo que él y él modulaba el conjunto quién sabe cómo. Era extenuante, pero teníamos los huesos de ferilompardo para recargarnos y, en fin, que no nos faltaban reservas de morjás.

El sol ya había pasado el cenit cuando mi maestro declaró alegremente:

—«¡Pues más o menos acabado! Bueno, seguro que hay algún hueso que todavía no está del todo bien, mañana lo verifico, pero en general afirmaría que este chicuelo va a poder crecer solo y como un roble.»

Estiré al Lobito para tumbarlo, sonriendo de oreja a oreja.

—«¡Qué bueno!» me alegré. «A buen seguro Palmafría te daría una bendición. Me dijo que, si no cuidaba bien del Lobito, su espíritu vendría a castigarme. Pues ahora ¡a ver si viene a santificarme!»

Me carcajeé. Tal vez por culpa de tanto sortilegio, el rubito se había quedado profundamente dormido. Lo dejé bien arropado y pregunté cada vez más extrañado:

—«¿Sosque se ha metido Dakis?»

Me alejé hasta la entrada de la cueva y me quedé ahí arrimado con el ceño fruncido. Por más que sondeaba los alrededores, no veía al cerbero. Al de un buen rato, regresé adentro encogiéndome de hombros.

—«Espero que no se haya perdido,» comenté.

Desde su cofre, el nakrús se burló:

—«¿Perderse, un cerbero de brumas? Esas criaturas tienen mejor orientación que un mapa. No te preocupes, Mor-eldal: volverá.»

Parecía tan seguro que no me preocupé hasta que, llegada ya la noche, vi que seguía sin volver, pero como mi maestro no lo mencionó me dije: bueno, a lo mejor es que es normal. Y me tragué la inquietud. Sin embargo, en el fondo, no podía dejar de pensar que Dakis me había dejado plantado. No es que me fuera a amoscar por ello. Más bien me entristecía. A la mañana siguiente, al no verlo, grité su nombre por toda la cuesta. Nada. Intenté pensar que, si se había marchado, lo había hecho por culpa del frío y porque echaba de menos a Shokinori y no porque se aburriese con nosotros. Al de una hora, decidí dejar al Lobito en la cueva con el maestro y salir en su busca.

—«No lo vas a encontrar, Mor-eldal,» me advirtió mi maestro.

—«No ha nevado esta noche, fijo que se ven las huellas,» razoné.

—«Entonces, puedo decirte adónde van sus huellas,» aseguró el nakrús con tranquilidad. «Nada más sencillo: van hacia abajo y hacia el sol levante. Pero ve, ve y compruébalo por ti mismo.»

Le eché una mirada fruncida.

—«Dijiste que volvería.»

—«¡Ja! Y volverá,» aseveró mi maestro con ánimo. «Pero no volverá solo.»

Aquellas palabras me dejaron plantado en la entrada de la cueva, bastón en mano. ¿Que no volverá solo? Eso… eso significaba…

—«¡Fiambres y brasas!» exclamé, incrédulo. «¿De verdad van a venir aquí Shokinori y Yabir? Pero… ¿y tú lo sabes? ¿Desde cuándo lo sabes? Y… ¿y cómo saben ellos que tienen que venir hasta aquí?»

—«Todas esas buenas preguntas,» afirmó el nakrús con ojos amablemente burlones. «Sí, van a venir los hobbits. Sí, lo sabía y desde el primer día en que viniste, cuando me dijo Dakis que llevaba alrededor del cuello ese Ópalo Negro que os ha causado tantas peripecias de aquí para allá. Combinando eso con las marcas que sin duda habrá dejado el cerbero a lo largo del camino, esos buenos Baïras deben de estar a punto de llegar y Dakis se ha marchado a acogerlos. ¡No pongas esa cara!» se rió. «Tú mismo dijiste que esos hobbits no te hicieron nada al saber que eras un nigromante. No creo que deba preocuparme por ellos y, de todas formas, aunque se propague el rumor de que aquí vive un terrible monstruo de huesos, me trae sin cuidado porque voy a marcharme.»

Eso último más que cualquier cosa me arrancó un jadeo de asombro.

—«¿Vas… a marcharte?» repetí con el corazón acelerado. «¿Cómo… que vas a marcharte? ¿Adónde? ¿A Éstergat?» Y como él negaba con la cabeza añadí, cada vez más perdido: «¿A Yadibia?»

—«No pinto nada en Yadibia, querido,» se burló mi maestro. «Tú mismo me dijiste ayer que por qué me quedaba siempre a vivir en esta cueva. Bueno, ya llevo casi quinientos años aquí… tal vez sea una buena razón para moverme un poco. Márevor Helith me propuso este verano hacer una pequeña reunión de antiguos amigos. No tenía la intención de ir porque tenía pensado esperar unos cien años más, por si volvías, pero ya que has vuelto… Le he dicho a Márevor que iría. Está trabajando en una serie de monolitos para facilitarme el viaje. ¡Sólo espero que no se me quede el brazo colgando por la Estepa de Corobia o quién sabe dónde!» se carcajeó.

No daba crédito a lo que oía. Estaba pasmado. Dejé el bastón y regresé junto al cofre con pasos vacilantes, tratando de averiguar si a mi maestro se le había ido la cabeza o si estaba hablando en serio. Y, por increíble que pareciera, todo indicaba que no estaba de guasa.

—«¿Te has quedado mudo, hijo?» se preocupó mi maestro. «Pensé que, puesto que tú te ibas de vuelta a Éstergat, no te molestaría que yo me fuera también.»

Meneé la cabeza.

—«Yo… pues… no. Natural que no,» balbuceé. «Pero… ¿no vas a volver?»

Mi maestro me contempló, dejó su cofre y se incorporó. Me sacaba más de dos buenas cabezas. Medía igual que Korther y me pregunté si, como el cap Daganegra, habría sido un elfocano, antaño. En cualquier caso, Yerris iba a tener razón diciendo que, más que un humano, yo parecía un gnomo de lo lento que crecía.

En vez de contestarme, mi maestro se giró, se acuclilló y, para maravilla e ilusión mía, sacó una llave dorada y la metió en la cerradura de su cofre. Jamás de los jamases había querido decir lo que había ahí dentro, y mucho menos abrirla. Yo bien que había intentado descubrir el gran secreto, había soltado sortilegios perceptistas, en vano, e incluso le había robado la llave una vez, pero mi maestro me había pillado antes del tan esperado hallazgo.

No dije nada. No me atrevía a pronunciar una sola palabra. Miré, muy atento, cómo el nakrús giraba la llave en la cerradura y soltaba un sortilegio. Entonces, la tapa del cofre se entreabrió como un resorte. Mi maestro empujó, la abrió del todo y descubrió… un montón de huesos.

Como, arrobado, yo me arrodillaba junto al baúl, mi maestro me advirtió:

—«No toques.»

Retiró un pequeño saco encajado en una esquina y sacó un medallón metálico. Era idéntico al que llevaba él alrededor del cuello, me fijé.

—«Perteneció a Azlaria,» explicó mi maestro. Su voz, generalmente tranquila, divertida y burlona, estaba ahora impregnada de un profundo sentimiento.

—«Azlaria,» repetí.

Jamás me había hablado de nadie con ese nombre, pero parecía haber sido una persona importante para él. Entonces, sentí un repentino escalofrío. Esos huesos…

—«¿Ella es… Azlaria?» pregunté en un murmullo ahogado.

Mi maestro asintió con la mirada fija en los huesos del cofre.

—«Vivimos juntos durante casi dos mil años,» contó recobrando su serenidad. «Un accidente me la arrebató y juré que encontraría alguna manera de revivirla. Pero hace ya mucho tiempo que dejé de intentarlo. Un nakrús que muere no puede ser revivido. Tan sólo los liches pueden morir dos veces.» Me dedicó una mirada sonriente. «No todo el mundo puede decir que vivió un idilio de amor durante dos mil años. A ella le gustaban las montañas,» añadió desviando esta vez la mirada hacia la salida de la cueva. «Te parecerá ridículo que diga que era hermosa… pero lo era. Al menos para un nakrús. Y bueno, a lo que iba,» agregó, columpiando el medallón. «Fabricamos estos colgantes juntos y Márevor Helith nos ayudó a perfeccionarlos. Cada colgante percibe la energía mórtica en contacto con el otro. Y, a través del colgante, se pueden soltar sortilegios mórticos para ayudar al otro a mantenerse con vida, por ejemplo. No funcionó para Azla. Fue demasiado repentino y… yo no estaba al tanto. El concepto tiene sus fallos pero, sea como sea, si lo llevas y lo tocas con la mano derecha, podré saber que estás bien… en cuanto Márevor Helith me ayude a reparar el que tengo yo. Está roto. Cuando eso ocurra, sentirás una pequeña descarga mórtica y sabrás que ahí estoy yo, tu gran maestro, cuidando de ti en algún lugar de Háreka,» concluyó con los ojos estirados en una sonrisa.

Me pasó por encima de la cabeza el medallón de Azlaria. Yo estaba profundamente emocionado. ¡Mi maestro me estaba regalando nada menos que una reliquia que había pertenecido a su dama!

—«Lo cuidarás bien, ¿eh?» me preguntó. Asentí enérgicamente y él cerró el cofre bromeando: «Si lo pierdes, tampoco te tires por un barranco para recuperarlo, eh. Las cosas viejas a veces se pierden.»

—«No se me va a perder, elassar,» prometí, cogiendo el medallón con mi mano mórtica enguantada. Miré fijamente al cofre cerrado donde había visto los huesos de ella y afirmé: «Te lo juro.» Pestañeé, me giré hacia mi maestro y añadí con timidez: «¡Gracias!»

Y le di un abrazo, porque sólo de pensar en esa Azlaria e imaginarme el dolor de mi maestro se me rompía el corazón. Y, de ahí, pensando y pensando, cuando me aparté, llegué a preguntarle:

—«¿Puedo ir contigo a esa reunión?»

El nakrús emitió un sonido de sorpresa entremezclado con una risa.

—«¿De verdad quieres conocer a las personas más majaras de toda Háreka, hijo?»

Me encogí de hombros, burlón.

—«Ya te conozco a ti.»

—«¡Ja! Pues razón de más para no conocer a más de mi calaña,» aseguró mi maestro. «Aunque no voy a cerrarte la puerta. Tú eliges. Pero, cuando el monolito esté listo, tú también deberás estarlo.»

Me ensombrecí. Y dale, otra elección. Fiambres con las elecciones. Aunque esa, en el fondo, sabía que no era realista. No porque mi maestro no fuera capaz de llevarme por el monolito si se lo pedía, sino porque no quería dejar todo atrás. Porque sentía que debía ayudar a mi familia. Porque no quería perder a mis comparsas. En fin, por un montón de razones. Y me sentía muy responsable pensando eso, me sentía como un hermano mayor, casi como un adulto, como un héroe.

Bajé la mirada hacia el medallón. Era circular, con motivos grabados en él.

—«Vaya… ¿No serán signos caéldricos?» pregunté.

—«Cuatro años enseñándote los signos caéldricos ¿y me preguntas eso?» resopló el nakrús. «No es caéldrico. Son signos que inventó Azlaria. Era una lingüista apasionada y le encantaba crear nuevos alfabetos.»

—«¿Qué hay escrito?» inquirí con curiosidad.

El nakrús, por supuesto, no necesitó mirarlo para recitar:

—«Que reinen la paz, la sabiduría y el amor.» Sus ojos mágicos se dilataron y añadió agitando el cráneo: «Voy a dar una vuelta.»

Asentí pero lo llamé cuando ya salía de la cueva.

—«¡Elassar!» Vacilé. «¿Cómo has hecho para hablar con Márevor Helith? Creía que era profesor en una academia muy lejana.»

—«Lo era,» rectificó mi maestro. «El invierno pasado estuvo pateándose las Colinas de las Tormentas en busca de huesos de gahodal. Y ahora se ha metido en la cabeza hacer una reunión de viejos amigos. Quiere presentarnos a un aprendiz suyo y brindar por los huesos, los viejos tiempos y qué sé yo. Ese buen hombre no sabe quedarse quieto ni un par de años.»

—«Pero entonces… ¿vino aquí?» pregunté, confuso.

—«¿Márevor? Qué va. Comunico con él a través del espejo. Otra reliquia más, pero esta la hizo nada menos que el maestro de Márevor Helith, que en paz descanse. Los monolitos se lo llevaron al infierno. Ya te digo: tanto rehuir de la muerte, pero luego los nakrús suelen tener una tendencia a ser unos completos insensatos. Yo no me incluyo, por supuesto,» sonrió. «Los monolitos de Márevor Helith tendrán que ser noventa y nueve por ciento seguros antes de que los cruce. ¡El riesgo vale la pena!» Entonces, alzó la vista hacia el exterior y añadió: «No creo que los hobbits tarden en llegar. Me avisas si aparecen: estaré en la roca de la estrella.»

Y se alejó, con ese andar rígido que lo caracterizaba. Pronto desapareció de la entrada y me senté sobre la cálida manta, con el Lobito. Este dormía plácidamente, curado ya del todo por el mejor hombre del mundo. Por elassar. Elassar, que se iba a ir lejos mientras que yo regresaba junto a los saijits con, al cuello, el medallón de una nakrús.

Meneé la cabeza, sonriente, y me tumbé junto al Lobito murmurando:

—«Creo que lo he entendido, Lobito. Las casas se mueven con las personas. Mi maestro se va con sus compadres. Y yo con los míos. Y mi familia no me mandará a ese centro. Dice Kakzail que mis padres trabajan para alimentar a mis hermanos. Pues bueno, les traeré plata, para que no se enfurruñen. Los alimentaré yo. Puedo hacerlo. Y así el barbero no me mandará a los moscas, porque estará contento conmigo. ¿Voy bien, verdad?» susurré.

El Lobito se dio la vuelta, dormido, y se aferró a mi abrigo. Me mordisqueé el labio y, en un arrebato de confianza, confirmé en voz alta:

—«Vas rabiosamente bien, Mor-eldal.»

12 El portal

Los hobbits no llegaron hasta la noche. Los vi llegar yo, porque había salido a limpiar las vasijas; me quedé un rato oteando y avisté, entre la oscuridad creciente, la luz de una linterna que se aproximaba entre los troncos.

Me apresuré a asomar la cabeza por la cueva y lancé en un cuchicheo excitado:

—«¡Ya vienen!»

Y salí de ahí, hundiéndome en la nieve, hacia la luz. No me alejé mucho, tan sólo hasta el primer árbol, y me quedé esperando, impaciente. Me entusiasmaba la idea de que mi maestro fuera a conocer a los sabios Baïras. Y esperaba que estos no fueran a asustarse cuando lo vieran.

Me asusté yo cuando vi que las siluetas que se acercaban eran más de dos. Había caballos. Y más gente.

Enseguida, me envolví de sombras armónicas, me acerqué y me preparaba a rodear las figuras cuando vi a Dakis girarse hacia mí y agitar el rabo… y vi el pelo azulado de Zoria. Brillaba en la oscuridad. Era increíble. Me erguí, maravillado.

—«¿Cómo funciona?» solté.

Los sobresalté a todos salvo al cuadrúpedo y a Shokinori. Deshice las armonías y me aproximé botando de raíz en raíz. Aterricé ante la Azulada.

—«Salú. ¿Eso es un sortilegio? Lo de tu pelo. Parece una linterna azul.»

Un brillo divertido destelló en los ojos mágicos de Zoria.

—«Son las mutaciones, me temo,» contestó.

—«Prefirió quedarse así a tragarse más brebajes míos,» castañeteó Dessari Wayam. Frotó las manos enguantadas entre sí mascullando: «Diablos, vagar por aquí es peor que beberse una poción de hielo.»

Sonreí. ¿Qué diablos venía a hacer aquí el alquimista?

—«¡Buenas noches, muchacho!» lanzó la voz de Yabir casi en cabeza de fila. «Deduzco de esto que Dakis tiene razón y que estamos cerca de la famosa cueva.»

Me adelanté en la fila asintiendo animadamente.

—«¡A un tiro de piedra! Os guío,» propuse. «Mi maestro os espera. ¿De dónde sacáis los caballos?»

La sola vista de esos robustos caballos peludos despertaba en mí recuerdos muy lejanos.

—«Los alquilamos a un antiguo amigo mío que cría ponis en el valle.»

La voz, profunda, provenía de detrás de uno de los caballos. Sobrecogido, y aun sabiendo que esa voz no podía ser más que de una persona y que era lógico que estuviera ahí si el alquimista, Sarpas, las gemelas y Dalto estaban ahí… rodeé al caballo, alcé la vista hacia la figura encapuchada, vi la barba y solté un:

—«Oh.»

A lo cual, mi hermano replicó:

—«Tranquilo, no vengo a por ti: Yabir nos contrata como guardaespaldas.»

Habló con tono tan desapasionado que mi instinto me aconsejó mantenerme alejado. Así que jadeé un «ya…» y, dando media vuelta, me apresuré a liderar el grupo junto con Dakis. Troté en los últimos metros y fui a recoger mi sombrero de copa adentro exclamando:

—«¡Ya están aquí!»

Y mientras el nakrús se levantaba lentamente del cofre y el Lobito alzaba unos ojos curiosos del libro de cuentos, volví a salir, me quité el sombrero de copa como lo hacía Rogan, con arte, y, lanzando una luz armónica para que se viera mejor, pronuncié:

—«¡Saijits! Sed bienvenidos a la casa de Narsh-Ikbal, ¡el mejor astrónomo! ¡el mejor nigromante! ¡el…!»

—«Mor-eldal,» protestó el nakrús saliendo a su vez. «Un poco de modestia, hijo.»

—«Y mi maestro,» concluí con una ancha sonrisa.

La aparición del nakrús, puesta en evidencia gracias a mi luz armónica, había dejado a los recién llegados no sé si embelesados, hechizados o aterrados. Un poco de las tres cosas, quizá. Deshice el sortilegio y, a la tenue luz de las linternas, destacaron los ojos verdes brillantes del nakrús que sondeaban a los presentes. Yabir ya abría la boca cuando mi maestro soltó:

—«Bienvenidos, extranjeros. He de decir que no esperaba tanta compañía.»

Echó un vistazo elocuente al cerbero de brumas. Este agitó la cola.

—«Vamos a estar un poco apretados en la cueva pero… entrad, si podéis,» propuso con ligera burla.

Y, sin más, mi maestro desapareció de vuelta en la cueva. Oí el carraspeo de Kakzail y a Dalto que decía en voz baja:

—«Voy a levantar las tiendas.»

—«Yo me ocupo de los caballos,» replicó mi hermano a media voz.

Yabir, entonces, inspiró ruidosamente y dio un paso hacia delante soltando en voz alta:

—«¡Es un honor, Narsh-Ikbal! Un… er… honor.»

Estaba indubitablemente emocionado por hablar con el nakrús, pero también se lo notaba aprensivo. Divertido, lo estiré por la manga para animarlo a pasar y entró junto con Shokinori y el cerbero. Vacilé en el umbral y miré a los ‘guardaespaldas’. Mi hermano, Dalto y Sarpas ya se alejaban para levantar las tiendas y ocuparse del campamento; la Azulada, en cambio, intercambió una mirada con su hermana y con el alquimista y, tras unos instantes de indecisión, entró. Lo siguió el gnomo con un brillo de excitación en los ojos. Al pasar junto a mí, la Rubia me dedicó una sonrisa y me comentó:

—«Apuesto que de día las vistas deben de ser magníficas desde aquí.» Ladeó la cabeza con una mueca pensativa. «Márevor Helith tiene reputación de ser un gran excéntrico… pero tu maestro parece ser más normal.»

Puse los ojos en blanco.

—«Elassar es rabiosamente normal,» aseguré.

Divertida, la maga entró en la cueva. Entonces, pensé en esa historia de gema azul y de reyes masacrados y me apresuré a seguir a la Rubia adentro para, al menos, asegurarme de que los hobbits venían sólo a ver a mi maestro y no a por el Lobito.

El interior estaba superpoblado y tuve que rozar las paredes para llegar hasta el chicuelo, el jergón y las mantas. Una vez ahí, me acurruqué junto al rubito y agucé el oído a lo que se decía.

Hablaban en caéldrico, natural. Sentado sobre el tronco que había metido yo aquella tarde, Yabir se deshizo primero en fórmulas de cortesía añadiendo que ¡oh! pese a no ser un gran admirador de la nigromancia, era un ferviente adorador del conocimiento y que, sin duda, mi maestro debía ser el mayor experto de Prospaterra en cuestión de huesos. Mi maestro no lo negó. Cada cumplido que le hacía el hobbit le arrancaba en sus ojos una expresión de viva burla —aunque no sé si alguien aparte de mí era capaz de percibirla.

En un momento, las gemelas hablaron brevemente de su infancia en las tierras lejanas del oeste —ahí me enteré de que habían conocido personalmente a Márevor Helith y de que habían sido, digamos, unas niñas mimadas hijas de mangaplatas. Shokinori no abrió la boca más que para corregirle una o dos cosas a su joven compañero cuando este narró su larga búsqueda del Orbe Malva. En cuanto al alquimista, narró cómo, una vez, había estado a punto de caer en la tentación de fabricar una poción mórtica capaz de imitar los efectos del morjás de los huesos.

—«Digo ‘a punto’ pero lo hice,» confesó el gnomo. «Y me salió torcido. ¡No vuelvo a tocar esas artes en mi vida!»

No aprendí básicamente nada nuevo aparte de eso pero, si me costó concentrarme en la conversación, no fue por mi falta de interés sino porque no paraba de repetirme: mi hermano está ahí afuera y sabe no sólo que soy un nigromante sino que fui criado por un nakrús. Él que había sido mosca, que había estado del lado de las autoridades, ¿qué pensaría de eso? Sabía que había robado, que pertenecía a una banda de ladrones, tal vez incluso supiera que yo había participado al robo de la Solancia en el Palacio, y sabía que era yo quien había provocado la muerte de Warok. Entonces… ¿qué importaba ya que supiera lo de mi maestro? Ya me despreciaba. Lo sentía. Me despreciaba y peor: ya no quería tener nada que ver conmigo.

Estaba tan turbado que, al de un rato, sintiendo la mirada curiosa de Dakis posarse sobre mí, me tumbé dándoles la espalda a todos y cerré los ojos. Me daban vueltas los pensamientos a tal velocidad que no lograba siquiera reflexionar sobre nada concreto. Y, aun así, repetidamente me vinieron los pensamientos: mi hermano me odia, mi familia no me quiere, soy un monstruo, sólo mi maestro piensa que no lo soy… Y entonces me sermoneaba y me decía: isturbiao, cien mil veces isturbiao, que estás pensando con los pies… Pero me angustiaba tanto la idea de que Kakzail hubiese dejado finalmente de intentar… bueno, de intentar demostrarme que aún podía ser parte de su familia. Claro que, ante sus esfuerzos, yo lo único que había hecho era mandarlo a cazar nubes y enviarle una descarga mórtica. ¡Cuántas veces mi maestro me había pedido que pensara antes de actuar! Y yo pensaba. Pensaba mucho. Lo malo es que, por lo visto, siempre equivocaba el tiro.

Bueno, no siempre, relativicé. Había llevado al Lobito a curarse. Y había hecho mucha cosa buena, ¿verdad? Había robado, vale, y sabía que a mi maestro eso no le gustaba mucho. ¿Qué importa?, me dije entonces con súbita viveza. ¡Mi maestro se va! Se va y no lo voy a volver a ver nunca más. Mis ojos se llenaron de lágrimas y, con mi mano mórtica, atrapé el colgante de Azlaria con fuerza…

En fin. Así de confusa estaba mi mente mientras mi maestro hablaba tranquilamente con sus invitados a un metro escaso de mí. Afortunadamente, me había pasado todo el día ajetreado, que si buscando el tronco para hacer un banco, que si jugando con el trineo y el Lobito… y el cansancio acabó por apaciguar mis desvaríos y arrastrarme en un sueño agitado.

No sé muy bien lo que soñé, pero no fue agradable y desperté empapado de sudor. Con los ojos abiertos como platos, me rebullí en la manta, aun a medias despierto, y vi una mano esquelética posarse sobre mi brazo.

—«Sólo era una pesadilla,» dijo mi maestro con voz serena.

Me enderecé, recuperando el aliento. Había empujado al Lobito sin querer, pero el chicuelo no se había despertado. El interior estaba aún iluminado por la luz de la linterna, pero ya no había ahí nadie más aparte de mi maestro, el Lobito y yo. Fruncí el ceño.

—«¿Sosque están los demás?»

—«Durmiendo en las tiendas,» contestó mi maestro. «Y tú deberías hacer lo mismo: apenas has dormido un par de horas. Los hobbits acaban de marcharse. Ese Yabir es más curioso que una ardilla. Ha intentado sonsacarme historias pasadas… En esas circunstancias, mis agujeros de memoria me vienen de maravilla,» bromeó. «Buaj. Ni que los recuerdos de un pobre nakrús como yo merecieran acabar escritos en un libro. Prefiero estar vivo y en los huesos, que escrito y convertido en polvo.»

Sonrió, le devolví la sonrisa y pregunté:

—«¿O sea que Yabir quería meterte a ti también en su crónica?»

—«¿En su crónica? ¡Quería hacerme una crónica solo para mí!» resopló el nakrús. «Me temo que se ha llevado una ligera decepción. Aunque, créeme, ese pequeño ser hubiera subido la montaña más alta del mundo para verme. La curiosidad y el empeño hacen milagros. Y de eso no le falta a ese joven Baïra. En cambio, el otro, Shokinori, creo que está hasta el cráneo de dar vueltas por el mundo.»

Emitió una risita y volvió a sentarse en el cofre. Parpadeé y, luchando contra el sueño, dije:

—«Elassar. ¿Has visto a mi hermano?»

—«Mno,» admitió. «No ha asomado la nariz por la cueva. Probablemente le haya causado cierta impresión mi aspecto. Pero hablaré con él mañana lo quiera él o no,» aseguró. Hubo un silencio, y entonces añadió: «Anda, duérmete, pequeño. Y no tengas más pesadillas. ¿Quieres que te cante algo?»

La propuesta me arrancó una sonrisa extrañada y, de haber estado algún compadre ahí, sin duda habría dicho que yo de pequeño nada y que no necesitaba nanas para dormir pero… ahí, estaba solo con mi maestro y el Lobito. Asentí, ansioso, volví a tumbarme y, en el silencio de la noche, mi maestro, con voz queda y serena, cantó.

Tres astros en la noche han despertado;
uno enrojece, el otro se hace nieve,
la Gema se hace añil;
mecido por las tres ninfas del aire
un nigromante alza la vista al cielo
con su cara infantil.
Anda buscando un camino de rosas
y, caminando sobre ellas, piensa:
no las consigo asir.
Todo cuanto he pisado son espinas,
las rosas torturaron más que amaron.
¿Habré de desistir?
Cuán ciega puede ser un alma cándida
aun cuando la ilumina todo entera
un mágico candil.
¿Habré entonces de abrir mi propia puerta?
Ladrón, abrió las puertas de otros muchos.
Pero la suya, esa… ¿la sabrá abrir?

Lo miré con el ceño fruncido mientras mi maestro callaba. Advirtiendo mi mirada enfurruñada, sus ojos mágicos sonrieron, burlones.

—«Oh, vamos. ¿Preferías una nana de las de antaño, sencillas, bonitas, sin enredos?»

Resoplé, tragué saliva y mascullé:

—«Pues la verdad es que sí. Esa no me ha gustado nada.»

—«Bueno,» aceptó el nakrús. «Tienes razón. Demasiado profunda. Olvídala. En serio. Era estúpida. Allá va una canción como se debe, sencilla, bonita e inocente,» prometió.

Y entonó esta vez una nana normal. Disipando el malestar que me había creado su primera canción, me dejé llevar por su voz melodiosa y, al fin, concilié un sueño sereno y apacible.

* * *

La partida próxima de mi maestro me sumía en un estado de ánimo agitado. Al corriente de que, dentro de tres días apenas, Márevor Helith acabaría de abrir un portal mágico en la mismísima cueva, ante el espejo, Yabir acribillaba a mi maestro a preguntas, se paseaba con él hasta la roca de la estrella y ambos pasaban horas conversando, acompañados a menudo por Dakis y Shokinori.

El primer día, mi maestro intentó hablar con mi hermano. Digo «intentó» porque Kakzail apenas abrió la boca y, al de unos minutos, se inventó una excusa para alejarse del nakrús. Yo los había estado observando desde lejos y, al principio, creí que se habían cabreado, pero, cuando me allegué a él, mi maestro me reconfortó diciendo: el gladiador no teme el acero pero sí la muerte. Lo que pasaba, pues, era que Kakzail tenía miedo de mi maestro. Eso, más que hacerme gracia, me resolvió a acercarme a mi hermano para decirle que no se preocupara, que mi maestro era muy bueno… Él se contentó con carraspear un «no lo dudo» y se metió en la tienda. Pues vaya. Volví a mis asuntos: recogí leña, esculpí un lobo de madera para el Lobito y, a la tarde, le enseñé al buen nórdico lo bien que sabía trepar a los árboles. Sarpas era el único de los guardaespaldas que no parecía odiar la nieve. Es más, decía que le recordaba sus primeros nueve años de vida, allá en el norte. Al atardecer, como estaba yo encaramado a una rama baja, le pregunté con vivo interés por qué no regresaba a su casa, ya que había dejado de ser esclavo. El gigantón tatuado me contestó con su horrible acento:

—«Mi familia me vendió. Querían dar comida a mis hermanos. Lo entiendo. Lo perdono. Pero ellos también me perdonarán que no vuelva. Mi hogar está allá donde está mi corazón.»

Me dedicó una sonrisa blanca y yo me contenté con menear la cabeza, sobrecogido. No me chocaba tanto que su familia lo hubiera vendido —en Éstergat la práctica no era tan rara—, lo que me extrañaba era pensar que, finalmente, su situación se asemejaba un poco a la mía, sólo que en vez de venderme mis padres me habían perdido. Interrumpiendo mis pensamientos, Sarpas añadió:

—«El sol huye. Será mejor volver.»

Asentí, me solté de la rama y aterricé en la nieve.

—«¿Cómo os afufasteis de Tasia?» pregunté como tomábamos el camino de regreso entre arbustos y troncos.

—«Oh. Disfrazados,» sonrió el nórdico. «De payasos. Marineros. Y Monjes de la Roca. Llegamos a Raiwania y luego a Arkolda. Una gran aventura,» aseguró. Y emitió una risa profunda y tranquila, recordando la huida.

Aquella historia de disfraces despertó tanto mi curiosidad que le hice más preguntas y él me contestó como pudo, con frases vacilantes, contando cómo habían burlado la vigilancia de los guardias en Aramiés, la capital de Tasia, y cómo habían ido improvisando en el camino, esquivando las patrullas y cruzando finalmente el río For para entrar en Raiwania. Llegábamos ya al campamento cuando dijo:

—«No era tan mala vida. Teníamos buena comida. Y huir significaba muerte. Pero, cuando conocimos a Zoria y Zalén, las cosas cambiaron. Quisimos libertad para ellas y para nosotros. Y la tomamos.»

Me sonrió y, llegando finalmente ante la tienda, alzó una mano y me dijo:

—«Buenas noches, ushkra.»

Curvándose para pasar, desapareció en la tienda y me quedé ahí unos segundos, absorto, antes de alejarme cuesta arriba hacia la cueva. Sin embargo, en camino, unos murmullos atrajeron mi atención. Avisté dos siluetas, en la oscuridad creciente. Creí reconocer a mi hermano y a la Azulada y, empujado por la curiosidad, me acerqué con sigilo, llegué a un tronco no muy lejano y agucé el oído. Hablaban con inequívoca gravedad.

—«Hablo en serio, Zo,» decía mi hermano. Le cogía ambas manos a la Azulada. «No confío en ese nakrús, es cierto. Pero, si tú crees que eso del monolito va en serio, confiaré en él. De verdad. Si quieres volver a casa, iré contigo… a menos que no desees que lo haga.»

Pestañeé, perplejo. ¿Ir con la Azulada… adónde? Esta meneó la cabeza y replicó con voz algo más alta:

—«Era sólo una idea, Kakz. Han pasado tantos años… Ya no soy esa niña estúpida que estudiaba en Dathrun. Zalén es muy sentimental y la propuesta de Narsh-Ikbal la ha alterado. Nos ha alterado a ambas. Pensar que podría estar en Éshingra pasado mañana… es tan increíble. Pero… déjame tiempo para pensarlo, Kakz. Necesito tiempo.»

Mi hermano suspiró ruidosamente.

—«Sólo tienes un día. Decidas lo que decidas, ya sabes…» Resopló y, como estallando de pronto, masculló: «¿Por qué no me dices de una vez si te importo al menos un poco?»

La pregunta pareció dejar a la Azulada a la vez perpleja y nerviosa. Farfulló:

—«¿Qué? ¡Claro que me importas, Kakz! Eso ya lo sabes.»

—«¿Y cómo quieres que lo sepa?» refunfuñó Kakzail. «Yo te canto como a una musa y tú jamás me dices nada. Te amo, Zo, eso ya lo sabes porque te lo dije… te lo he dicho muchas veces. Y tú pareces decírmelo con los ojos, pero jamás me lo has dicho en voz alta, así que ya empiezo a dudar, ¿sabes? No me lo tengas en cuenta pero empiezo a decirme que a lo mejor te hace gracia que un guerrero inculto como yo intente conquistar tu corazón.»

La Azulada emitió una risita y vi cómo Kakzail se petrificaba.

—«Mi corazón,» murmuró ella. «Ese ya lo has conquistado, Kakz. Desde hace mucho tiempo. Ya me conoces. Hablar no se me da tan bien como a mi hermana.» Vaciló. «Si me dejas… demostrártelo de otra forma, tal vez…»

Calló. Los vi besarse y sonreí anchamente desde mi escondite antes de fruncir el ceño y cavilar sobre lo que se habían dicho. ¿Qué significaba eso de que mi maestro les había propuesto a las gemelas volver a casa? Para ellas, volver a casa era… regresar a sus tierras del oeste, a Éshingra y eso… Agrandé mucho los ojos. Caray. O sea que el nakrús les había propuesto cruzar los monolitos con él. ¡Y mi hermano estaba dispuesto a seguir a Zoria si decidía marcharse!

Anonadado, me apresuré a alejarme de ahí y regresar a la cueva. Mi maestro había salido a contemplar las estrellas y encontré al Lobito subido al cofre, con el Maestro de juguete entre las manos. Le revolví el cabello y le lancé:

—«¿Tienes hambre? ¡Pues vamos a preparar la cena!»

Encendí la fogata en la entrada, calenté las lentejas y, durante todo ese tiempo e incluso antes de dormirme, no paré de darle vueltas a la idea de que Kakzail pudiera decidir marcharse adonde el ratón y el gato se saludaban. Mi maestro decía que ese trayecto por los monolitos le iba a ahorrar lunas de viaje, que iba a recorrer muchos, muchísimos kilómetros en unas horas escasas… ¡Y pensar que mi hermano tal vez fuera a marcharse con él!

Pese a una noche agitada, desperté al alba igual que siempre y vi a mi maestro, de pie, ante el espejo, tal vez comunicando con Márevor Helith por vía bréjica. Cuando me vio enderezarme, giró la cabeza hacia mí y me declaró con tono jovial:

—«¡Buenos días! ¡Adivina, muchacho! Cambio de planes. Márevor dice que el monolito va a estar listo dentro de tres horas máximo. Ve a avisar a los demás y diles que nadie entre en la cueva hasta que haya dado permiso. Llévate al Lobito, ¿quieres?»

Sin saber muy bien cómo tomarme la noticia, me vestí apresuradamente, vestí al Lobito, lo agarré y salí de ahí con precipitación. Llegué ante las dos tiendas. Dalto y Shokinori estaban afuera, sentados junto a la fogata. Alzaron hacia mí miradas curiosas. Les solté de un tirón:

—«¡El monolito va a estar listo dentro de unas horas! Eso ha dicho mi maestro. Y también que nadie entre en la cueva hasta que diga que se puede entrar.»

Tras un silencio suspenso, Dalto se levantó y, sin una palabra, entró en una de las tiendas. De la otra, salió Dakis, se estiró, abrió su gran hocico en un bostezo y echó ojeadas sombrías a la nieve. Shokinori sonrió y comentó en caéldrico:

—«Con un poco de suerte antes del mediodía nos ponemos en marcha y volvemos a unas tierras más hospitalarias.»

El hobbit tendió una mano para rascarle las orejas al cerbero y yo, como no sabía muy bien qué hacer, me senté sobre el tronco roto junto al fuego y me dediqué a esperar. Quería moverme, ir a ver qué estaba haciendo mi maestro en la cueva, preguntarle si todo iba bien… pero, en la práctica, no hice nada más que esperar, esperar… hasta que vi a los gladiadores y las gemelas salir de las tiendas con los sacos preparados. Me levanté con un temor sordo y los miré ajetrearse. Estaban desmontando la tienda. Yabir y el alquimista no tardaron en aparecer con sus sacos bien llenos. Los gladiadores hablaban alegremente entre ellos en tasio, así que no les entendí nada. Al cabo, cuando hubieron plegado todos los trastos, me atreví a acercarme y a preguntar con timidez:

—«¿Os vais todos?»

Kakzail me echó una ojeada y asintió.

—«Nos vamos,» confirmó.

Siguieron ajetreándose y, sintiendo que molestaba ahí en medio, regresé con el Lobito junto a la fogata. El temor iba haciéndose cada vez más intenso. Se iban todos, pensé. Se iban todos por el monolito y yo me iba a quedar solo con el Lobito. Sólo una cosa no me cuadraba: el equipaje lo estaban colocando de nuevo sobre los ponis, y esos ponis eran demasiado gordos como para pasar por la estrecha entrada de la cueva. Si el monolito iba a aparecer en la cueva, ¿cómo iban a meter a los ponis dentro?

Estaba aún tratando de resolver el misterio cuando, de pronto, los hobbits y las gemelas alzaron la vista y se giraron al mismo tiempo hacia la entrada de la cueva. Siguiendo la dirección, vi a mi maestro salir y alzar una mano… Al fin. Me levanté y me allegué a él antes que nadie. Lo miré a los ojos, interrogante. Demasiado impactado por todo lo que estaba ocurriendo, no me salían las palabras.

—«Listo y seguro,» declaró mi maestro con jovialidad. «Unos amigos de Márevor me han ayudado a transportar el cofre. En cambio, el espejo tendrá que quedarse aquí. No te acerques a él bajo ningún concepto, ¿eh? O podrías romper el monolito.»

Ladeé la cabeza para mirar el interior de la cueva y dejé escapar el aire de mis pulmones. Ahí, junto al espejo, se alzaba un extraño arco lleno de energía chispeante. En medio, no se veía más que oscuridad. Una oscuridad más negra que la noche. Bueno. Así que eso era un portal de teletransportación… Daba escalofríos sólo mirarlo.

—«¿No habéis cambiado de opinión?» preguntó entonces mi maestro viendo que los demás se acercaban a la cueva. Sonrió. «Veo que no. De modo que seremos cuatro en atravesar el monolito.»

Jadeé. ¿Cuatro? Miré los rostros de todos. Yabir ponía esa cara nostálgica del que renuncia a una gran aventura y, por la ojeada entre burlona y aburrida que le echó Shokinori a su compañero, deduje que ellos no formaban parte de esos cuatro. La Azulada tenía el semblante solemne y mi hermano dio en ese instante al nórdico una palmada en la espalda. Le dijo algo en tasio, este contestó sonriendo. Yo no entendía nada y me repetía cada vez más nervioso: ¿pero quién fiambres se va?

Lo descubrí finalmente al fijarme en los sacos que llevaban el alquimista, la Rubia y Sarpas. Los demás los habían dejado junto a los caballos. Eso me hizo recordar que yo había dejado al Lobito junto a la fogata ya apagada y, despreocupándome por un instante del gran evento, oteé para asegurarme de que estaba bien. Lo estaba: el chicuelo avanzaba a trancas y barrancas por la nieve, hacia nosotros. Se espatarró. Poniendo los ojos en blanco, me apresuré a ir a rescatarlo y, cuando regresé, vi a las gemelas abrazarse una última vez antes de que el gran nórdico cogiera suavemente a la Rubia por la cintura y pasaran adentro de la cueva.

No lo entendía, a decir verdad, pero tampoco traté de entenderlo. Tan sólo sabía que, por alguna razón, la Rubia había decidido volver a su casa mientras que la Azulada había decidido quedarse. En cuanto al alquimista, bueno, tal vez esperara así huir definitivamente del Bravo Negro y buscar mejor fortuna en una tierra nueva.

Acuclillado junto a la entrada con el Lobito, los vi cruzar el monolito negro como en un sueño. Primero el alquimista, luego Sarpas y Zalén juntos. Y, entonces, vino la hora de que se marchara mi maestro. Sólo de pensarlo se me encogía el corazón hasta que me hizo realmente daño por dentro. Quería pedirle a elassar que viniera conmigo, pero sabía que eso era imposible. Él debía asistir a una reunión de muertovivientes y yo debía volver al mundo de los vivos.

Mi maestro sondeó a los presentes, su mirada mágica se posó durante largo rato sobre la Azulada, comunicando sin duda por vía bréjica, y entonces asintió lentamente con su cráneo y centró toda su atención sobre mí. Tendió una mano esquelética.

—«Ven aquí, hijo mío. No llores.»

Tan sólo entonces me fijé en las lágrimas que se me habían escapado. Me incorporé y le cogí la mano a mi maestro. Con la otra, él me subió la barbilla. Sus ojos verdes me parecieron más grandes que nunca.

—«Arrojo y coraje, Mor-eldal,» me dijo. «Recuerda que velo sobre ti. Quería decirte: gracias. Cuando te encontré, allá abajo, en la tormenta de nieve, no pensaba que me cambiarías tanto. Pero lo has hecho. Has conseguido despertarme de nuevo y arrancarme de estas montañas. No es poca cosa, créeme. Sólo un pequeño nigromante como tú sería capaz de semejante hazaña,» bromeó. Me puso en la palma de la mano un bonito hueso de ferilompardo y sus ojos se oscurecieron, emocionados. «Te eché de la cueva cuando no eras más que un crío y ahora… empiezas a serlo un poco menos,» sonrió.

Inspiré ruidosamente y no encontré nada que decir. El Raudo tenía razón diciendo que las despedidas eran ridículas. Porque, no teniendo tiempo para decirlo todo, te quedabas como bloqueado, deseando tener un siglo para pensar en una respuesta. Por eso, cuando vi al Lobito que se deslizaba a gatas adentro de la cueva, aproveché la distracción, me apresuré a encerrarme en mi actitud guaka bien guaka y agarré al chicuelo del cuello del abrigo lanzando:

—«¡Por ahí no, desmorjao! que te vas a los Espíritus saben dónde y luego te comen los dragones.» Y, como si nada, sin casi mirarlo, añadí un: «Salú, elassar. Suerte con la reunión.»

Con el rabillo del ojo, vi a mi maestro sonreír, alzó una mano de saludo hacia los demás y entró en la cueva. Con los ojos exorbitados, agarrado al Lobito como a una cuerda colgando de un precipicio, vi a mi maestro detenerse ante el monolito y erguirse con majestuosidad. Entonces, dio un paso y las tinieblas lo devoraron.

Ya está. Elassar se había ido. La realidad ocupó mi mente durante largo rato y tuvo que venir Kakzail a apartarme de la entrada de la cueva para que espabilara. Su rostro expresaba una extraña felicidad.

—«Vamos, Ashig. Tenemos que bajar todo lo posible antes de que se nos venga la noche encima.»

Lo seguí sin protestar. Largo tiempo después de que nos hubiéramos puesto en marcha, seguía aún viendo a mi maestro cruzando el portal negro. Y, en mi puño, apretaba con fuerza el hueso de ferilompardo.

13 Noticias

Comparado con el camino de Amdebid a Onkada, el camino que juntaba Onkada a Éstergat era, según palabras de un cochero, «una maravilla». Y era cierto: la diligencia casi no daba tumbos.

A decir verdad, yo apenas noté la diferencia porque, después de unos días de viaje agotador entre tormentas de nieve, había dormido durante casi todo el trayecto de Amdebid a Onkada sin enterarme de los bandazos y sólo a partir de Arjaldia había empezado a sentir esa viva impaciencia que me producía la idea de regresar a Éstergat. Aburrido por la falta de actividad, me costaba quedarme quieto en el banco de la diligencia y, si no salía de ahí corriendo rumbo al sur era porque sabía que, a pie, habría llegado más tarde. Bueno, y también porque le había prometido a Kakzail que no haría ninguna tontería hasta Éstergat y que seguiría a Dalto como un cachorro fiel.

Eché una ojeada prudente al caito pelirrojo sentado ante mí. Desde que lo había oído decir que tenía intenciones de volver a su trabajo de mosca en Éstergat apenas me atrevía a dirigirle la palabra. Había vuelto a llamarle «señor» con cierta distancia y, pese a saber que, en el fondo, no era mal tipo, me preguntaba si sería capaz de aferrarme si me veía, por ejemplo, aliviando a un mangaplatas borracho. Sólo imaginármelo poniéndome la mano en el pescuezo y diciendo «¡al calabozo, desharrapao!» me impedía sentirme cómodo en su presencia.

De haber estado mi hermano con nosotros, Dalto habría charlado con él, habría sonreído, bromeado, y enseguida me habría sentido más tranquilo. Pero mi hermano no estaba. Nos había dejado en Amdebid, para coger una diligencia que iba hacia el norte, hacia Gistea. Ahí, decía, vivían varios primos y tíos conocidos suyos a los que debía entregar ciertas cartas y paquetes de parte de nuestra madre y del tío Markyr. Se había ido con la Azulada. Me había propuesto que los acompañara pero, aunque tras decirlo me sentí un poco molesto, le respondí un «no» rotundo seguido de un vivo: «quiero volver a Éstergat». Kakzail no insistió. Así que ahora estaba metido en la diligencia con los hobbits, Dalto, el Lobito y… Dakis. El cerbero ocupaba dos asientos y medio y yo me encontraba al lado de su cabeza. Cada vez que se quedaba dormido, se ponía a babear y me dejaba los pantalones hundidos.

Eché un vistazo por la ventanilla, hacia los campos de Arkolda. El cielo ya estaba oscureciéndose pero la diligencia no aflojaba el ritmo. Habíamos pasado por Onkada, Arjaldia, Revierza, Otkatbat… Me sabía los nombres porque los cocheros gritaban: ¡Otkatbat, llegamos a Otkatbat! Y nosotros teníamos que bajar, meternos en una posada, cenar y dormir hasta el día siguiente. Ahora, después de cuatro días de viaje, íbamos a llegar a Lysentam. En los Gatos había oído hablar mucho de esa ciudad: se la llamaba la Villa Antigua, porque estaba llena de viejos monumentos. El Bailador había afufado ahí en otoño: la separaba de la Roca un día de viaje andando, dos a lo sumo. Con lo que, en diligencia, estaríamos al fin de vuelta a la Roca mañana antes del mediodía. Y, entonces, Dalto me llevaría a la barbería y me dejaría ahí, con el barbero.

Ese era el trato. Le había prometido a Kakzail que iría a ver a mis padres y que haría un esfuerzo por comunicar con ellos. No sé muy bien cómo había cedido a algo así. Tal vez porque, en el fondo, sí que tenía algo que decir a mi familia: quería ayudarla. Quería enseñarle al barbero que yo no era un guako egoísta, que era un guako honrao y que podía serle útil. Así que, fuese como fuese y pese a todas mis aprensiones, tenía intenciones de hacerle caso a Kakzail.

—«Ajistrok,» masculló Yabir, alzando la voz.

Bajo mi mirada curiosa, el joven Baïra meneó la cabeza y siguió murmurando palabras en owram mientras que, instalado con una mesilla improvisada, garabateaba el borrador de su crónica y releía sus notas con cara completamente absorta. Llevaba así casi todo el día. En cuanto a Shokinori, ora contemplaba los campos con aire soñador ora proseguía con la lectura de un libro, también escrito en owram. Todo estaba en owram. Y yo, en consecuencia, no tenía nada para leer, ni tenía nada que hacer aparte de jugar con el Lobito, rascarle las orejas a Dakis y mirar por la ventana las granjas, el canal, los árboles y la gente que viajaba a pie bordeando el camino.

Poco a poco, las granjas se transformaron en casas con huertos, edificios, calles, bullicio… Llegamos finalmente ante el oficio de la compañía de transportes y uno de los cocheros gritó:

—«¡Lysentam! ¡Llegamos a Lysentam!»

En cuanto la puerta se abrió, me apeé el primero, con el Lobito en brazos. Estaba ansioso por moverme, caminar, hacer otra cosa que quedarme sentado. Por eso, cuando vi que mis compañeros se alejaban ya hacia una posada, le solté a Dalto:

—«¡Señor! Enseguida vuelvo, ¿corriente?»

Y me alejé con el Lobito por la plaza. Al instante, el caito pelirrojo protestó:

—«¡Hey! ¿Adónde vas?»

Suspiré. ¿Por qué siempre tenían que hacer los mayores esa pregunta con un tono que parecía decirte: «tú no vas a ningún sitio sin mi permiso»? Me giré y expliqué:

—«A andivelar. A coger la fresca. No me alejo,» prometí.

—«Ni hablar,» replicó el caito. «Lysentam es grande. Podrías perderte en unos minutos. Si he entendido bien, Yabir quiere dar una vuelta. Reservamos el cuarto y luego te vas con ellos, ¿vale?»

Consentí sin entender muy bien a qué venía tanto interés en no dejarme solo. Estaba siguiendo a los hobbits y al gladiador cuando, de pronto, se apartó una silueta arrimada al muro de un edificio y se allegó soltando:

—«Disculpen. ¿Es usted Yabir hijo de Nodrea y Galfandir?»

Llevaba un pañuelo que le ocultaba la cara y una gran capa oscura que podía disimular cualquier cosa… Dalto se llevó la mano al pomo de su espada. Yabir confirmó:

—«Así es. ¿Y usted…?»

El desconocido no se molestó en presentarse, sacó una carta de su bolsillo y la tendió.

—«Es para usted.»

Le metió el papel en la mano y se marchó sin decir nada más. Dalto resopló.

—«¿Lo sigo?»

—«No, no será necesario,» aseguró Yabir como desplegaba la carta. «Es de nuestro buen amigo Korther.»

Se acercó a la luz de un farol para leer mejor y lo seguí con expectación. ¿Qué mensaje podía haberle mandado Korther a Yabir? Los ojos del Baïra brillaban.

—«Mil gárgolas,» murmuró en caéldrico. «No te lo vas a creer, Shok.»

—«¿Qué?» replicó este, impaciente. «¿Qué dice?»

Yabir se aclaró la garganta, aún recorriendo la carta.

—«Bueno… Primero, nos informa de que cree haber localizado la gema, la de los reyes de Hílemplert. Estaba en una joyería. La compró por veinte siatos sin que el joyero supiera nada de su valor. Nos invita a su casa mañana a comer para verificar que no se ha equivocado de artículo.»

—«Bueno, esa es una buena noticia,» comentó Shokinori con un carraspeo. Estaba claro que, por él, no se habría molestado en contratar a los Daganegras para buscar la gema. «¿Algo más?»

Yabir sonrió de oreja a oreja y declaró:

—«Korther ha empezado a abrir los túneles.»

Pestañeé. ¿Los… túneles? Shokinori frunció el ceño.

—«¿Le dejaste los planos?»

—«Los copió,» explicó Yabir. «Eso significa que… dentro de un par de semanas como mucho podremos iniciar el viaje de vuelta, amigo mío. ¡Dentro de poco estamos en casa! Mi padre me va a colgar de las orejas por haber tardado tanto. Pero, en fin, vuelvo con el Orbe.»

Shokinori suspiró.

—«Sí, eso porque Márevor Helith ha sido amable y no ha querido recuperarlo. De ser por ti, habríamos vuelto sin el Orbe y sin el Ópalo y tu padre nos habría cubierto de gloria,» se burló. «Con tanta peripecia, no me extrañaría que surgiese ahora un dragón y se tragase el Orbe.»

Yabir se carcajeó.

—«¡Siempre tan pesimista, amigo mío! Vamos, vayamos a dejar nuestro equipaje en la posada. ¡Me muero por ver ese Paseo de las Estatuas! Dicen que Lysentam es la ciudad de la sabiduría, Shokinori. Vamos.»

El joven hobbit estaba de muy buen humor; como solía, a decir verdad. Animado, lo seguí adentro de la posada, arrastrando al Lobito detrás y pensando: mañana, ¡mañana! Mañana estaría al fin en la Roca, el tesoro más preciado de los guakos porque, ahí, no se pasaba realmente ni frío ni hambre. No todo era color de rosa, claro, pero… la Roca era mi hogar. Y, en ella, estaba mi futuro.

* * *

El sol llegaba a su cenit cuando franqueamos las Puertas de Moralión y cruzamos el puente del mismo nombre. El bullicio de la capital me había despertado y ahora me rebullía en mi asiento, deseando poder abrir la portezuela de la diligencia y salir de ahí de un bote. ¡Libertad! Quería gritar, quería correr… Pasarme tantos días encerrado en aquella diligencia me había resultado casi tan asfixiante como los cincuenta días pasados en el Clavel, y el paseo nocturno por Lysentam apenas me había calmado.

Nos apeamos y, tal vez notando que, si no hacía algo, me iba a perder entre la muchedumbre de tanto agitarme, Dalto posó una mano sobre mi hombro. Y yo me estremecí, porque más que al amigo de mi hermano ahora mismo lo veía más como a un mosca.

—«Bueno, amigos,» dijo Yabir, girándose hacia nosotros con semblante radiante. «Ha sido un placer viajar con vosotros. Sin duda una variada compañía.»

—«Y un generoso empleador,» aseguró Dalto, sonriente.

Yabir acogió el cumplido con una inclinación de cabeza.

—«Un placer haberos conocido. No quisiera llegar tarde a nuestra invitación… Bueno. Buena suerte a ambos.»

Se inclinó esta vez más profundamente y yo, rascándole una última vez las orejas a Dakis, solté:

—«Salú. No olvides el capítulo de los guakos en la crónica, ¿eh?»

—«¡De ningún modo!» exclamó el hobbit. «Intentaré mandarte una copia cuando haya acabado. Si todo va bien, Yadibia y Éstergat se convertirán en dos ciudades hermanas en poco tiempo.»

Me guiñó un ojo y, así, los hobbits se fueron. Ellos tomaron un coche de caballos particular y desaparecieron Avenida Imperial arriba mientras que Dalto, el Lobito y yo tomamos el ómnibus. Nos apeamos en la Explanada y, viendo que el pelirrojo no se separaba de mí, pregunté:

—«¿Adónde vamos?»

Dalto me echó una ojeada sorprendida.

—«A la barbería, por supuesto. Le prometí a Kakzail que iría a entregarles una carta. Y a un hijo,» añadió con aire burlón. «No te escaquees ahora, ¿eh?»

Turbado, no respondí, pero lo seguí. Todo, a mi alrededor, respiraba familiaridad: los canillitas que voceaban, las verduleras, los cocheros, el perfume de las señoras que pasaban con sus anchos sombreros. Era Día-Sagrado y en las tabernas, los templos y las calles pululaba la gente ociosa. Al de un rato, carraspeé.

—«Señor.» Me mordí el labio. «No puedo ir a la barbería ahora.»

Dalto lanzó un ruidoso suspiro de exasperación pero no se detuvo.

—«¿Y eso por qué?»

—«Porque…» Me encogí de hombros mientras andaba a su lado. «No tengo ni un clavo que darles.»

El rostro fruncido de Dalto se suavizó.

—«¿Y?» me replicó. «Será ya un buen paso si no les traes a la policía a casa.»

Desvié la mirada, incómodo, y estaba tratando de encontrar alguna otra excusa cuando una repentina exclamación me hizo girar la cabeza. Sentado con su gorra ante él y con su pata de lisiado bien a la vista, el Raudo me miraba con los ojos muy abiertos. El elfo pelirrojo estaba a punto de levantarse cuando, avistando a Dalto, se dibujó en su rostro picado una mueca de prudencia. Sonreí anchamente y, haciéndole una señal para apaciguar sus inquietudes, me acerqué tan rápido como me lo permitieron las patas cortas del Lobito.

—«¡Compadre!» exclamé.

—«¡Tocayo!» replicó el cap, levantándose no sin olvidar fingir su minusvalía. Me miró de arriba abajo con evidente satisfacción. «Así que de vuelta ya. ¿Encontraste a tu viejo? ¿Y te desenredó la cabeza?»

Me encogí de hombros, alegrado de la vida.

—«Un poco. ¿Van bien todos los compadres?»

—«Bueno, más o menos.» Echamos juntos una mirada hacia Dalto pero este, con gran paciencia, había decidido esperarme en la esquina de la Calle del Poniente. Me hizo un gesto como diciendo: confío en ti para no afufarte, ¿eh? Y, para sorpresa mía, se alejó hacia la barbería. El Raudo retomó: «Fíjate, al final tuvieron que echar para atrás el decreto ese de demolición. ¿No te enteraste? Tú vienes como caído del nido, ¿eh? Bueno, pues, en cuanto los moscas metieron mano a los grandes caps, ¡la que armaron! Menos mal que nos mudé al Camastro antes de que estallara el mal humor. Ahora está calmao. Pero ¡las palizas que les dieron a los que venían con sus maquinitas a destrozar! Yo no lo vi, me lo contaron, pero desde entonces… mala cosa, tocayo, la gente nos mira como a unos apestaos y las cosechas han bajado en picao,» se lamentó, moviendo elocuentemente su gorra con los clavos.

—«Fiambres,» me compadecí. «Pero al menos el Laberinto sigue en pie.»

—«Sí…» El Raudo vaciló y me observó con atención mientras añadía: «Tus comparsas también se perdieron el follón: los aferraron unos moscas, no sé muy bien por qué. Pasaron unos días en el calabozo y ahora están en el depósito. Todavía no se han afufao, que yo sepa. Pero salir del depósito está chupao. El Bailador lo tiene más chungo. Lo trincaron poco después de que te fueras. Adivina. Lo iban a meter a perpetua, pero ese listo afufó y decidió meterse de pleno en la banda de Frashluc. No lo he vuelto a ver desde entonces, pero los de esa banda… ya sabes cómo tratan a los guakos. Bueno, supongo que mejor ahí que en el Clavel. En fin. Una buena noticia: al Cuñao lo enclavelizaron para ocho años. Los moscas lo tenían marcao y al isturbiao lo vendieron sus propios compadres. Por diablo. Hey, se te ha destornillao la quijada, guako,» se burló el Raudo.

Bajo la lluvia de noticias, contemplaba a mi tocayo, boquiabierto y atónito. Los comparsas, en el depósito; el Bailador entrampado con los de Frashluc; y el Cuñao angustiado por ocho años.

—«La madre,» articulé.

El Raudo se carcajeó y, apoyándose sobre su muleta, lanzó:

—«¿Quién era ese tipo que te acompañaba?»

Inspiré y, recuperándome, expliqué:

—«Un compadre de mi hermano mayor. Se supone que tengo que ir a la barbería, pero si voy… lo mismo me mandan a ese centro juvenil.»

Ya había compartido con él la decisión de mis padres antes de mi partida y el Raudo me observó con extrañeza.

—«¿Y vas a ir?»

Me encogí de hombros, nervioso.

—«No sé. No quiero. Pero le prometí a Kakzail que iría a ver al barbero. Oye, tocayo. ¿Todavía os sobra plata de la que os di, verdad?»

El Raudo cambió su cara de compasión por un resoplido.

—«Qué va, corrió.»

Sentí un escalofrío.

—«¿Toda? ¿En una luna?»

—«Corrió, te digo,» confirmó el Raudo. Y, como para cambiar de tema, realizó un ademán hacia el Lobito. «¿Y este? ¿Te lo llevas también para la barbería?» se mofó.

Bajé la mirada hacia el chicuelo rubio y, por un instante, pensé en dejárselo al Raudo, pero cambié de opinión.

—«¿Ande andáis por el Camastro?» pregunté.

Sabía que el Camastro era la zona más alta de los Gatos, encajada entre la vieja muralla en ruinas que la separaba de Atuerzo y el río Tímido. Estaba lleno de rocas, barro y trastos y, por culpa de los derrumbamientos, no había ahí casi ninguna casa, pero sí chozas y bandas de guakos.

—«Por el medio,» contestó el Raudo. «Pregunta por los Sabios. Es el nuevo nombre de nuestra banda. Y de la tuya, tocayo,» me recordó.

—«Natural,» convine. «¿Puedes decirle al Sacerdote que se pase por la barbería en cuanto pueda? Dile que todavía tengo el sombrero.»

El Raudo echó una ojeada divertida a mi sombrero de copa y asintió.

—«Se lo diré,» prometió.

Sonreí.

—«Bueno. Pues allá voy.»

—«¡Arrea!» me animó el Raudo.

Y, como él cojeaba como un lisiado profesional calle abajo, yo me encaminé hacia la barbería diciéndole al Lobito:

—«Ya verás como todo sale bien. ¡Cuidao, que te caes, desmorjao! Con lo bien que sabías andar sobre la nieve. ¿Eh? ¿Quieres que te coja otra vez en brazos? Ni hablar, estamos casi. Límpiate esos morros. Así. ¿Ves los signos sobre los cristales? Dicen: Barbería Malaxalra. Vamos.»

Cuanto más me acercaba del local, más se acortaban mis pasos. Al cabo, me detuve junto a la puerta y eché un vistazo prudente por el cristal… La puerta se abrió. Dalto se detuvo en el umbral al verme. Casi parecía sorprendido. Entonces, sonrió.

—«Vaya, pues aquí está,» dijo, más para el barbero que para mí. Salió y me palmeó la espalda. «Procura no meter la pata esta vez, chaval.»

Se alejó hacia la Avenida y yo me quedé ante la puerta. El barbero estaba adentro, de pie, limpiando cuchillas con movimientos rápidos. Permanecí inmóvil durante un momento que me pareció interminable. Entonces, el barbero me dijo:

—«Entra y cierra la puerta.»

Su voz no era ni severa ni del todo amigable. Estiré al Lobito y entré como un gato prudente, mirando a mi alrededor, hacia las sillas vacías, las vasijas, los pequeños espejos… En ningún momento dejé de vigilar al barbero. Cerré la puerta y, tras un silencio, lancé:

—«Kakzail dijo que tenía que venir aquí. Así que me avengo.»

Después de darle vueltas y más vueltas a discursos pomposos, iba y soltaba lo primero que se me ocurría. El barbero siguió limpiando cuchillas. Afuera, pasó una banda de niños gritando a pleno pulmón. Me rasqué la cabeza, cada vez más perplejo. Estaba diciéndome que, finalmente, el barbero se había vuelto tan mudo como el Lobito cuando, de pronto, dejó las cuchillas e inquirió:

—«¿Y ese chicuelo?»

Sus ojos oscuros ahora nos escudriñaban a ambos. Le mostré una sonrisa insegura.

—«Es el Lobito. No dice nada porque… es mudo.»

El barbero asintió, pensativo, y entonces dijo:

—«De tanto rascarte te vas a quedar calvo, chaval. Siéntate en esa silla.» Lo miré, sobrecogido. «Siéntate,» insistió.

Obedecí. Él me cogió el saco de viaje, me quitó el sombrero de copa y me puso una gran toalla alrededor del cuello. Cada vez más asombrado y aprensivo, no me moví de mi asiento.

—«¿Va a barbearme, señor?» pregunté.

—«Voy a despiojarte,» replicó el barbero.

Y, bajo la mirada curiosa del Lobito, comenzó la tarea de cortarme el pelo con presteza. Luego me embadurnó la cabeza de vinagre y, mientras tanto, yo trataba de no perder de vista los ojos del barbero y este me decía: quieto. Al cabo, para alegría mía, hizo lo mismo con el Lobito y lo observé trabajar sobre la cabecita rubia en silencio. Sus manos tenían una habilidad certera. Parecían casi tan ágiles como las de los ladrones y los jugadores de naipes.

Cuando terminó, consultó la hora en el nuevo reloj del comedor, regresó, giró el cartelito sobre la puerta para informar a los clientes de que el local estaba abierto y dijo:

—«Yalma y tus hermanos han ido a comer con el tío Markyr y no volverán hasta tarde, así que… estamos aquí tú y yo solos. Y tengo que atender a mis clientes.»

Asentí y entendí que eso significaba más o menos un «no puedo dedicarte más tiempo ahora». Apartándome del muro donde me había arrimado, dije:

—«Lo capto. Quiere que me vaya, ¿cabal? Se agradece el despiojamiento. Los picones arrascan bestial…»

Callé cuando el barbero alzó una mano.

—«No quiero te vayas,» me replicó. «Sólo quiero que te estés quieto. Te sientas en ese taburete de ahí y, por todos los Espíritus del mundo, no abres la boca. Estate mudo como ese chicuelo. Antes de poder hablar vas a tener que aprender a… hablar correctamente. ¿Me has oído?»

Asentí, muy extrañado.

—«¿O sea que no me voy?»

El barbero puso los ojos en blanco.

—«No. Te quedas ahí. Y no hablas. No quiero que mis clientes piensen mal de esta casa, así que compórtate.»

Fui a sentarme en el taburete con el Lobito en el regazo y mi aspecto pareció divertir al barbero, aunque pronto retomó un semblante severo cuando dijo:

—«Si abres la boca cuando haya un cliente, te encierro en el trastero, y esta vez no dejaré que abras la puerta como un ladrón. ¿Estamos?»

Asentí formalmente.

—«Sí, señor.»

Seguí las instrucciones al pie de la letra y, cuando llegó el primer cliente, observé en silencio al barbero mientras trabajaba. Cuando los clientes eran habladores, mi padre soltaba breves comentarios, reía quedamente y decía muchos «¿en serio?» y otros tantos «sin duda, señor Noséqué». Yo no abrí la boca en toda la tarde más que en un momento, cuando, al quedarse el local vacío, el barbero me preguntó a ver si tenía sed y yo le dije con voz ronca: sí, señor. No me atreví a decir que también tenía hambre. Me sentía a prueba y, en verdad, lo estaba. Por eso, pese a que lo que más deseaba en aquel instante era levantarme y salir a por mis compadres, sacar a los comparsas del depósito y, en fin, alegrarme la vida, me quedé quieto, mudo y aburrido como mi maestro nakrús sobre su cofre.

Y tan aburrido estaba que, cuando avisté el rostro de Rogan contra el cristal de la barbería, dejé escapar una exclamación de felicidad. Agarré el sombrero de copa con una mano, al Lobito con otra y, torpemente, bajo la mirada sobresaltada del barbero, que atendía a un mangaplatas en ese momento, abrí la puerta y me tiré casi literalmente sobre mi compadre.

—«¡Me rescatas, Sacerdote!» le dije. «Estoy muerto, requetemuerto. Llevo una semana clavao a una silla. Fíjate qué bueno, te traigo el sombrero. ¡Más lustrao que un zapato de mangaplatas!»

El Sacerdote se carcajeó aceptando el intercambio: yo recogí mi gorra y él el sombrero.

—«Veamos, veamos,» dijo mirándome de arriba abajo. «¿No pasas calor con tanto abrigo?»

Ciertamente, aún llevaba los dos abrigos puestos. En las montañas, no habían estado de más, pero aquí… Pillando la indirecta, me quité uno de los abrigos y se lo di al Sacerdote.

—«Dispón,» le dije. «¿Qué le pasó al que tenías?»

—«Me lo espiantaron unos isturbiaos,» confesó. Realizó un ademán vago como para decir: no importa. Y, entonces, me miró con viva curiosidad. «¿Y bueno? ¿Qué pasó?»

Tras echar una ojeada a la barbería, me mordí el labio y, a través del cristal de la puerta, le puse cara de disculpa al barbero. Sin esperar su reacción, le hice a Rogan una señal para alejarnos un poco y le conté todo lo contable sin mencionar nada de nigromantes ni muertovivientes. Pese a ser el compadre en quien más confiaba, jamás me había resuelto a decirle: hey, compadre, ¿sabes que soy nigromante? Porque que fuera guako, mago armónico, cobrizo, canijo e hiperactivo, eso cualquier guako lo podía asimilar. Pero que jugara con magia negra… Bueno, pese a que a mí me pareciera un sinsentido, bien había aprendido que esas cosas no se decían a cualquiera. El problema era que Rogan no era cualquiera. Me conocía bien. Por eso no me sorprendí cuando dijo:

—«¿O sea que esos de la crónica se hicieron todo ese viaje para ver a un viejo eremita perdido en las montañas, eh? Tranquilo,» se apresuró a decir como yo fruncía el ceño. «No me lo cuentes si no quieres. Es sólo que… siempre he sabido que ese maestro del que nos hablabas era un tipo raro. Te enseñó magia. No lo niegues. Le curaste a Manras. Y… me curaste a mí. Lo recuerdo, Espabilao. Cuando estaba en el hospital, en verano… sé que me curaste.»

Marcó una pausa y, como yo no decía nada, resopló.

—«Es algo genial, shur. Deberías usar lo que sabes hacer para sacarte plata. Curar a la gente. Sabes hacerlo mejor que cualquier matasanos.»

Le devolví una mirada burlona.

—«Qué va,» protesté. «Sé algunas cosas, pero casi nada…»

—«Ahora mismo hay una epidemia con la Fría,» me interrumpió el Sacerdote con ánimo. «Deberíamos ir de puerta en puerta. Yo hago de sacerdote y tú de matasanos. Le salvas al moribundo y, si no lo salvas, yo lo bendigo. Hasta tengo monaguillo y todo,» se alegró, palmeando la coronilla del Lobito. «Créeme, Draen. ¡Nos haríamos de oro!»

Me reí ante la idea pero meneé la cabeza.

—«No puedo.»

Rogan frunció el ceño, se giró hacia la barbería y se puso serio.

—«Ya veo. Te vas con tu familia, ¿verdad?» Me dirigió una leve sonrisa un tanto forzada. «Me parece una buena idea. Yo nunca tuve una… pero, si la tuviera, haría como tú.»

No sabía dónde meterme. Me agité y confesé:

—«No sé qué hacer, Sacerdote. Mira… Si quieres afufo contigo ahora. El barbero total no me hace ni caso…»

—«Escalufniao,» me cortó Rogan con burla. «Vete ahí y quédate al menos unos días. Si el barbero te echa, te avienes. Si te da tundas, te avienes. Pero no te eches sólo porque tu papaíto no te hace caso: está trabajando, ¿cómo quieres que te haga caso?» Me dio un leve empellón. «Arreando. Yo me quedo con el Lobito. Voy volando a decirles a Manras y Dil que estás de vuelta. Los alegrará.»

Inspiré y asentí. Entonces, fruncí el ceño.

—«Pero el Raudo me dijo que estaban en el depósito.»

El Sacerdote sonrió ampliamente.

—«En el depósito de niños vagabundos. Ahí un guako de escuela entra y sale como se le antoja. Si no han salido es porque les he pedido que no lo hagan.» Bajo mi expresión perpleja, añadió, más sombrío, bajando el tono: «Verás. El Bravo Negro está de vuelta en el Laberinto y anda buscando a su hijo.»

Puse cara de incomprensión.

—«¿Su hijo? ¿Warok?»

—«Manras, isturbiao,» cuchicheó Rogan. «Warok se escachufó. En fin. Que me enteré por Sham, el del Cajón, de lo del Bravo Negro. Y me dije: en cuanto oiga hablar del Raudo y de su banda de sokuatas, mandará a sus esbirros directo ahí. Así que le dije a Manras: cambia de nombre y haz una isturbiada pequeña para que te metan en el depósito. Los moscas lo aferraron, Dil fue a verlo al calabozo, dijo que quería quedarse con ‘Nat’ y los mandaron a los dos al depósito. Y vi cabal: al de un par de días, vino un chaval disfrazao de guako espiando todo el Camastro y merodeando por nuestro refugio. Al final, el Raudo se mosqueó y le hizo ahuecar el ala. Apuesto mi sombrero a que andaba buscando a un pequeño elfo oscuro.»

Asimilé el lío con dificultad. No me cabía en la cabeza que el Bravo Negro estuviera buscando a Manras. Era su hijo, vale, pero jamás lo había tratado como tal. Y lo había visto, en verdad, tan pocas veces que lo mismo ni siquiera sabía reconocerlo. De modo que, aunque fuera al hospicio a buscarlo, no daría con él si Manras seguía dando un nombre falso.

Meneé la cabeza, absorto.

—«Y el Raudo… ¿Por qué no me ha dicho nada de eso el Raudo?»

El rostro de Rogan se hizo molesto.

—«Es que… no le dije nada.»

Le eché una mirada extrañada.

—«Pero… el Raudo no bufa,» protesté.

—«Ya, ya, lo sé,» aseguró Rogan. «Es sólo que… ya sabes cómo soy. A mí las bandas… Y el Raudo…» Se encogió de hombros. «Bah. Se lo diré, tranquilo. Tú arrea para la barbería. Que por cierto, veo que ya estás despiojao y todo. Apestas a vinagre.»

Sonreí y asentí.

—«El Lobito igual. Esto es más eficaz que los despiojamientos que nos hace Ragok. ¡Si vieses al barbero cómo maneja las mordientes y las cuchillas…! Parece un malabarista, en serio. Bueno. Me voy. Pero me das nuevas, ¿eh? Diles salú a Manras y Dil de mi parte. Oye, y ¿puedes pasarte por casa de mi primo? Sólo… para decirle que estoy de vuelta y que estoy bien. Porfa.»

Rogan puso los ojos en blanco y se llevó la mano al ala de su sombrero.

—«La Golondrina a su servicio, señor barbero.»

Sonreímos, me despedí del Lobito y trotando para atrás lancé un:

—«¡Salú, compadre!»

Entré en la barbería en el momento en que el cliente se disponía a salir. Casi me empotré con él, pero realicé en el último instante un bote a mi derecha.

—«¡Mala mía, señor!» me disculpé, muy educado.

El mangaplatas me echó una ojeada fruncida antes de marcharse con rapidez. En cuanto la puerta se cerró, el barbero dejó escapar un largo suspiro.

—«Si aplicase a rajatabla mi aviso, te encerraría en el trastero, ¿sabes?» Marcó una pausa, lo observé con expectación y él dijo: «Pero supongo que ahí encerrado no aprenderás a ser mejor persona.»

Enarqué las cejas, esperanzado y sorprendido. Eso… ¿significaba que no me iba a encerrar? El reloj dio las seis de la tarde. Eché un vistazo hacia fuera. El cielo, nublado, empezaba a oscurecerse. En silencio, el barbero cerró la tienda, corrió las cortinas y me ordenó:

—«Coge tu saco y sígueme.»

Me llevó al comedor, donde se instaló a un extremo de la mesa y tamborileó sobre esta antes de sacudir la cabeza con decisión.

—«Bueno. Siéntate y hablemos claro, jovencito. Si de verdad quieres vivir en esta casa, vas a tener que acatar las normas. Si quieres que te reconozca como a mi hijo, vas a tener que hacer muchos esfuerzos.»

Dejó planear sus palabras en el aire un instante y retomó:

—«Esta es una casa digna, muchacho. No somos ricos, somos extranjeros, pero tenemos dignidad y una reputación de gente honrada. Mi negocio depende de esta. En consecuencia, no puedo dejar que uno de mis hijos se extravíe de esa manera, codeándose con la peor calaña de la ciudad. No a menos que este decida definitivamente cambiar de apellido. Pero espero que eso no sea necesario. Ya he perdido a otros hijos. No deseo perder a otro. Así que…» Juntó ambas manos sobre la mesa y, con los ojos fijos en los míos, concluyó: «Lo que te pido… Lo que tu madre y yo te pedimos, Ashig, es que confíes en nosotros. Apenas nos conoces, tal vez ni siquiera te acuerdes de mí, pero estoy seguro de que, si haces un esfuerzo y confías en nosotros, aunque ahora nuestra decisión te parezca desagradable, más tarde nos lo agradecerás.»

Su discurso me dejó con un temor sordo en el estómago. Lo que peor me sonó fue el «nuestra decisión». Poco a poco, sentía como si una araña enorme comenzara a encadenarme con sus hilos. Y me decía: afufa. ¡Afufa, que te van a meter en un antro!

Sin embargo, aguanté las ganas de levantarme y pregunté:

—«¿Qué decisión?»

El barbero me observaba con esa cara que parecía preguntarse: ¿servirá realmente de algo lo que le diga a este chaval, a este guako corrompido por el vicio? Se aclaró la garganta.

—«Te la haré saber en su momento oportuno,» dijo. «Por ahora, sólo te pido que me obedezcas. Un hijo aprende a obedecer a sus padres. En eso estamos de acuerdo, ¿verdad?» Asentí sin perderlo de vista. «Bueno. Y supongo que si has venido aquí es porque estás dispuesto a obedecerme.»

Asentí con energía.

—«Sí, señor.»

Mi respuesta pareció alegrarlo.

—«Bien. Entonces, escucha. Si oigo bajo mi techo una sola palabra salida de la jerga barriobajera: te castigaré. Si nos faltas al respeto a tu madre, a mí o a tus hermanos mayores: te castigaré. Si te marchas, no te molestes en volver. ¿Estamos?»

Volví a asentir sin estar muy seguro de haber entendido todas esas reglas. Tras un silencio evaluador, el barbero terminó:

—«Y ahora vacía los bolsillos y ese saco. No quiero tener malas sorpresas.»

Hice lo que me pedía sin rechistar. Hasta me cacheó y todo, aunque lo hizo con cara molesta, como si, a pesar de pensar que era necesario, la escena le pareciera ridícula. No encontró mi navaja: se me había olvidado quitarla del abrigo que le había dado a Rogan. Sí que encontró otro cuchillo, metido en el saco, y las provisiones que quedaban de lentejas y arroz, así como… Lo oí resoplar cuando sacó las dos monedas de oro blanco.

—«¿Son… coronas?»

Las miré, tan asombrado como él. No recordaba haber metido ninguna corona en mi saco. ¿Habrían sido los hobbits? ¿Dalto? ¿O bien algún compadre antes de que saliera de Éstergat? A menos que mi memoria fuera tan mala como la de mi maestro y las hubiera metido yo. En cualquier caso, aproveché la oportunidad y lancé animadamente:

—«Son para usted y para la familia.»

El barbero me echó una mirada que, más que alegría, reflejaba turbación. Fue a sentarse a la mesa observando las dos monedas casi con inquietud y acababa de abrir la boca cuando se oyó un ruido de llave en la cerradura y una algarabía de voces inundó la barbería. Pronto fue remplazada por un caótico:

—«¡Hola, papá!»

El comedor, oscuro y silencioso, se convirtió de golpe en un hogar luminoso y animado. Mili, la niña de seis años, brincaba enseñando no sé qué regalo que le había hecho el tío Markyr, Nat intentaba quitárselo… El primero en reparar en mi presencia fue Samfen: dirigió hacia mí una expresión de incredulidad.

—«¿Ashig?»

Apenas mi hermano hubo pronunciado el nombre mágico, todos los ojos se giraron hacia mí. El comedor se calmó. Mili preguntó:

—«¿Mamá? ¿Quién es?»

—«Es el hermano guako,» contestó Sarova, el de diez años.

Lo cuchicheó, pero todos lo oyeron, incluido yo. Samfen chasqueó la lengua, disgustado, y le masculló algo al oído, a lo cual Sarova le puso cara como diciendo: qué pasa, isturbiao, las cosas como son. Yalma, la señora, había posado sobre mí unos ojos alarmados.

—«Espíritus. ¿Qué ha hecho ahora?» se inquietó.

Sentado a la mesa, el barbero se aclaró la garganta y lo vi disimular las dos coronas en un bolsillo mientras contestaba con calma:

—«Nada, que yo sepa. Ashig va a quedarse a prueba durante unos días. Eso es todo.»

Sarova agrandó mucho los ojos.

—«¿Y va a dormir con nosotros?»

No parecía alegrarse. La señora intervino con voz decidida:

—«Dormirá en la cama de Skrindwar, junto con Samfen. Pon a calentar la cena, ¿quieres, Sam? Bienvenido, Ashig,» añadió.

Su tono parecía sincero, e incluso sonreía un poco, pero sus ojos traicionaban un recelo tal vez bien merecido. No dejé de contestar con tono caballeresco:

—«Salú, señora.»

—«Se dice: hola o buenas noches, no ‘salú’,» me corrigió el barbero suspirando. Se frotó los ojos con aire cansado e inquirió: «¿Qué tal va Markyr?»

Mientras Xella se ocupaba de quitarles los abrigos a los niños más pequeños, la señora contestó, pero lo hizo en la lengua del valle, y con tal naturalidad que no solamente entendí que acostumbraba hablar en ese idioma más que en drionsano sino que todos ahí salvo yo lo comprendían. Sonaba curioso. Así como el drionsano era una lengua con sonidos sencillos, apta para ser ruidosa, la lengua del valle susurraba como un río suave lleno de «chkrdejredekere». Algo así. Dejé de escuchar cuando Samfen se me acercó con presteza.

—«¿Por qué desapareciste?» me murmuró.

Lo seguí hasta la cocina y lo vi encender el fuego debajo de la marmita. Apenas levantó la tapa, un olor delicioso a comida me asaltó. Se me hizo la boca agua.

—«Tuve que afufar,» expliqué en voz baja. Alargué el cuello hacia la marmita, curioso. «¿Eso es sopa? Tiene pinta bestial,» sonreí. No lo decía tanto por el aspecto, sino por el olor y, sobre todo, porque tenía un hambre canina. Tras asegurarme de que el barbero, la señora y los hermanitos estaban ocupados, lancé: «Oye. ¿Al final gané la apuesta?»

Samfen levantó los ojos al cielo mientras removía la sopa con un cazo.

—«Bueno… Aquel día me dejaron tranquilo,» aseguró.

Por su tono, entendí que, pese a todo, sus compañeros de clase de los Olmos seguían mareándolo. Aquello me fastidió más de lo que esperaba. Escupí:

—«Qué isturbiaos. Hey, hermano. ¿Al menos intentaste barajarte?»

—«¿Bara-qué?» repitió Samfen sin entender.

—«Liarte a palos con ese Marg. Brearlo.» Y como lo veía a punto de decirme que esas no eran maneras de arreglar un problema como ése, suspiré y le murmuré con tono de confidente: «Mira, voy a contarte una cosa. Una vez, hace tiempo, unos niñatos casi tan mangaplatas como los de los Olmos me acorralaron como a un conejo. Me podría haber quedado sin hacer nada, pero entonces al día siguiente ellos habrían salido de la escuela, me habrían tirado los periódicos al suelo otra vez y vuelta a las andadas. Así que, fiambres, hice de tripas corazón, le di un puñetazo al que parecía el cap, me escurrí mordiendo y salí disparao. Y,» me carcajeé, «al día siguiente, los recibí a pedradas con unos amigos cuando salieron de la escuela. Imagínate. No me volvieron a mirar a la cara, esos hijos de…»

Callé al fijarme en que no solamente había alzado la voz sino que el barbero, la señora, Xella y los pequeños me miraban. El primero se levantó y, mientras se acercaba, me espetó con voz severa:

—«Dije: nada de jerigonzas groseras. Elige, chaval: o mantienes la boca cerrada hasta mañana o te encierro en el trastero. Hablo en serio. Como abras la boca para otra cosa que para comer, al trastero. Alégrate de que no saque el cinturón.»

Su voz sonaba autoritaria. Me mordí elocuentemente los labios para enseñarle mi decisión. Samfen reprimió mal una sonrisa y el barbero lo fulminó con la mirada.

—«Tú ocúpate de la sopa, Samfen. Se está quemando. Dale ejemplo a tu hermano y encárgate de que no te llene el oído de palabrotas. No querrás que los más jóvenes se contagien.»

Samfen asintió con gravedad. Ahí, pues, se acabó mi parloteo. Entre el viaje más bien silencioso en diligencia, la tarde callada en la barbería y la noche muda que me esperaba, iba a acabar por volverme loco. Pese a todo, me hice el Lobito durante toda la cena, mudo, formal, casi invisible. La sopa caliente, aunque aguada, me sentó de maravilla y, mientras la sorbía, observé con curiosidad a mis hermanos. Sólo había seis. No estaba el cristalero: según entendí, ahora dormía en el propio taller y apenas tenía tiempo para ir a la barbería. Instalada a mi izquierda, estaba Xella, la florista, vestida ya como una damisela. Olía a flores. Sentados ante mí, Mili y Sarova me miraban descaradamente. La niña me hacía visajes cómicos con ánimo de que le correspondiera —lo que hice, para gran felicidad suya, cada vez que el barbero y la señora no miraban—; en cambio, Sarova me observaba como a un rival y como a un intruso. A saber lo que le estaría pasando por la cabeza. Fuese como fuese, no pronuncié una palabra y, cuando todos se retiraron a sus cuartos, fui el único en no decir «buenas noches». A mí me instalaron, como prometido, en la cama del cristalero, donde ahora dormía también Samfen. El colchón no era tan cómodo como el de la posada de Lysentam y estuve a punto de decírselo a mi hermano, más que nada para fanfarronear un poco de mis aventuras por el mundo, pero recordé a tiempo lo del castigo y sellé los labios. Sarova dormía en la misma habitación junto con el pequeño Nat: fijo que se habría chivado.

En el silencio relativo de la noche, agucé el oído y escuché las respiraciones. Se percibían murmullos de voces en el cuarto del barbero y la señora. Qué extraño, pensé de pronto. Qué extraño era dormir bajo el techo de su propia familia, rodeado de hermanos a los que casi no conocía, pero de hermanos a fin de cuentas. Fiambres, sí, qué extraño, qué extraño, me repetía. Y, para quedarme a vivir ahí, ¡sólo necesitaba aprender a hablar como ellos, sólo tenía que respetar y obedecerle al barbero!

Lentamente, largo rato después de que mis hermanos conciliaran el sueño, me deslicé fuera de las mantas, me acerqué a la ventana y me senté en el bordecillo, contra el cristal. Los cuartos estaban en el segundo piso y, desde el poyo, se podía entrever un trozo de la Avenida aún animada. También se veía el cielo pero, fuera porque estaba nublado o por culpa de la luz, no se veían las estrellas. Me llevé la mano mórtica al amuleto de Azlaria. Lo examiné. El trazado estaba tan bien oculto que, de no haber sabido que era una mágara, no lo habría podido adivinar. Suspiré en silencio. Dos semanas llevaba ya esperando a que mi maestro me mandara esa «pequeña descarga mórtica» para informarme de que su propio amuleto había sido arreglado. Y nada, todavía no había sentido nada.

Ya vendrá, me dije con confianza mientras acariciaba el amuleto. Ya vendrá.

14 Desheredado

El comedor estaba tranquilo. Samfen garabateaba en una hoja con cara aplicada; Sarova torcía la boca y fulminaba su propia hoja como si tratara de averiguar un gran misterio; Mili jugaba con Nat y Lloayza en el suelo. Proveniente del local, se oía el «tras, tras» de las mordientes del barbero, que seguía trabajando. En cuanto a la señora, estaba instalada en un pequeño sillón que había junto a la cocina y remendaba ropa mientras tarareaba.

Yo, sentado al otro extremo de la mesa, cortaba unas cebollas en trozos para la cena. Lloraba como un condenao.

Cinco días. Cinco días hacía ya que estaba en la barbería, casi tan cortado del mundo como en el valle. Dos veces había padecido el castigo del mudo y otras tantas el del cinturón, todo o por mi lenguaje «grosero» o por no mantener la boca cerrada. Nada que fuera muy doloroso ni muy traumático, pero cada castigo me llenaba de perplejidad, porque nunca sabía cuándo el barbero iba a considerar que tal o tal palabra era pasable o intolerable. Las dos primeras noches, me repetía en la cabeza las palabras prohibidas por las que había recibido alguna colleja o un aviso… La lista pronto se hizo interminable y, lógicamente, acabé hartándome.

Desde hacía dos días, me encargaba yo de cortar las verduras. Y es que me había pillado el barbero dándole consejos a Sam contra sus estorbadores de los Olmos y, preguntándonos él lo que tramábamos, Samfen había asegurado que yo sólo quería ayudarle con los deberes. De ahí que el barbero hubiese replicado: bueno, pues de ahora en adelante Ashig se encargará de las tareas domésticas de las que tú te encargas normalmente y así tendrás más tiempo para estudiar, con un poco de suerte hasta consigues mejorar tus puntuaciones y sacar provecho del dinero que hemos pagado para tu matrícula.

Samfen había recibido la respuesta con una oleada de arrepentimiento y, durante los dos días siguientes, no levantó la cabeza de sus libros. Y ahí estaba ahora el gran arquitecto, manejando la pluma como un escribano.

Acabé al fin con la condenada cebolla y fui a ponerlo todo en la olla. Al ver que me movía, Yalma alzó los ojos de la costura, me miró, sonrió y dijo algo en la lengua del valle. Sarova y Samfen ahogaron unas risas. Puse cara molesta.

—«No gombrendo,» confesé.

Sarova se carcajeó y Yalma se disculpó en drionsano:

—«Oh. Lo siento, ya no sé en qué hablo. Decía que, si te pusieran ahora en una tragedia teatral, harías el papel de maravilla.»

Ah. Eso lo decía porque estaba llorando a moco tendido, entendí. Traté de limpiarme. Mi madre resopló, divertida.

—«Un momento. No querrás llenarnos la olla de porquería. Toma, suénate con esto.»

Me tendió un pañuelo. No era de tela tan fina como los pañuelos que aliviaba a los mangaplatas, pero tampoco era como el trapo agujereado del viejo Fiks. Lo acepté, sorprendido, y me estaba limpiando tan bien como podía cuando, de pronto, oí una voz en la barbería que reconocí. No era la del barbero, ni la de un cliente mangaplatas. Era la de un niño que hacía la pregunta inocente: ¿está aquí el Espabilao?

Inspiré hondo y, preso de la excitación, tiré el pañuelo y me precipité hacia el local. Al asomar la cabeza por la puerta entornada, la alegría me invadió. De pie, en la entrada de la barbería, estaban mis…

—«¡Comparsas!» exclamé.

Me avancé y ellos, pese al ¡fuera! atronador del barbero, se abalanzaron hacia mí. Dil sonreía anchamente; Manras lanzó:

—«¡Afufamos del depósito! Adoya ha venido a preguntarme el nombre y le he dicho que Nat, pero me ha mirao con cara tan rara que…»

—«Que le he dicho: nos ha conocido, afufamos,» completó Dil.

—«Y afufamos,» concluyó el pequeño elfo oscuro. «¡Avente! Volvamos a la calle. Vayamos a buscar al Sacerdote…»

Me estiraba de la manga, inquieto por la cara que nos ponía ahora el barbero. Y su inquietud aumentó cuando vio que yo me resistía. El barbero se interpuso, liberándome de las manos de mis comparsas. Entonces, fui yo el que quise acercarme a estos pero, tras empujar a Manras y Dil hacia la salida con un «¡fuera o llamo a la guardia!», el barbero me agarró.

—«¡Suélteme!» protesté. «¡Comparsas, voy con vosotros!»

El barbero no me soltó y entendí que, si no tomaba grandes medidas, mis jóvenes comparsas se marcharían a ciegas y, si no encontraban al Sacerdote, a buen seguro se dirigirían al refugio del Raudo, y en camino caerían con Adoya y sus siete perros. Y, luego, a saber. Así que operé uno de esos trucos para escurrirse: le di una patada en la espinilla al barbero, di un tirón y me arrojé hacia la puerta que se había cerrado sola. La abrí en volandas. En el primer instante, tenía intenciones de salir pero, entonces, algo me hizo cambiar de opinión y solté:

—«¡Shurs! Id a casa de mi primo y explicadle el problema. Decid que os envío yo. No vayáis a ver al Raudo. Lo…»

No pude acabar la frase. Fui estirado brutalmente hacia atrás, la puerta se cerró y recibí una lluvia de golpes. Ese castigo, al menos, lo entendía: le había pegado a mi padre, le había faltado al respeto. Había sido por una buena causa, pero eso no lo sabía el barbero. Él no conocía al Bravo Negro: hubiera sido inútil hablarle de lo peligroso que era.

El barbero estaba de un humor negro.

—«Te has pasado de la raya, bergante,» me gruñó.

Me soltó tan sólo para ir a correr los cerrojos de la tienda. Se veía claramente que había tomado una decisión importante, una decisión que me incumbía a mí… ¿No iría a matarme, verdad? Me sentí en peligro y, al avistar las cuchillas, tuve una idea que me espantó. No las toqué, por supuesto, pero el barbero captó mi mirada y su humor se hizo terrible.

—«Ni se te ocurra,» graznó.

Me agarró del pescuezo y me empujó sin miramientos hasta el comedor, de donde me metió en el trastero directo, encerrado con llave. Tan sólo pude entrever las expresiones sobrecogidas de mis hermanos y de mi madre antes de quedarme en la oscuridad.

Me senté y, tras un silencio, dejé escapar un:

—«Fiambres.»

Al de un rato, al otro lado de la puerta, tan sólo se oían apagados ruidos de cubiertos y algún que otro murmullo. La familia cenaba. Creí percibir algún comentario sobre los estudios de Samfen y se creó un ligero revuelo cuando Xella llegó disculpándose por el retraso y diciendo que en la floristería había habido mucho trabajo. No se dijo gran cosa hasta que Samfen preguntó:

—«¿Qué vas a hacer con Ashig, papá?»

—«Mmpf. No son asuntos tuyos, hijo. ¿Habéis acabado? Pues id a vuestros cuartos.» Se oyó un murmullo y al barbero replicar: «Ya revisarás tu literatura mañana, Samfen. Ahora, a tu cuarto.»

El tono era inflexible. Se oyeron crujidos de sillas y el silencio se hizo pesado. El reloj dio las nueve. Aún se adivinaba una tenue luz por la rendija de la puerta, por lo que el comedor seguía ocupado. Pegué una oreja a la madera y, en el silencio, percibí un ruido, como si alguien acabara de girar la página de un libro. Entonces, la voz suave de Yalma dijo:

—«Te preocupas demasiado, Arol. Está claro lo que necesita ese muchacho. Una buena dosis de disciplina y de cariño. No puedes culparlo por no haber tenido a nadie que le enseñara esas cosas.»

—«¿No? Supongo que no. Pero eso no lo hace mejor persona,» replicó el barbero. «Es un delincuente, querida. Y cualquier día nos despertamos con que nos ha desvalijado el cofre y ha desaparecido. Eso en el mejor de los casos…»

—«Shh,» lo acalló Yalma. «Puede que nos esté oyendo ahora.»

Hubo un silencio. Y entonces el barbero afirmó:

—«Mañana, lo llevaré al centro. Prefiero pagar un complemento y que lo acepten ya.»

Percibí un suspiro.

—«Es una sabia decisión, supongo,» contestó Yalma.

No oí nada más. Pero me bastó. Me bastó para saber que aquellos cinco días había hecho esfuerzos por comportarme como el mejor guako… para nada. Mis padres seguían queriendo encerrarme en el centro juvenil. Me sentí traicionado, burlado, rebajado. Porque yo creía que, pese a mis diferencias, habían empezado a quererme un poco. Yo creía que si el barbero me corregía y me daba collejas era porque quería enseñarme, no porque quería prepararme para meterme en una cárcel. ¡Para eso, que me metiera en el Clavel directo! Ahí bastaba con tirar piedras a los carruajes y te metían sin pegas. Fiambres.

Eran las diez pasadas cuando la luz del comedor se apagó y me quedé completamente a ciegas. Bueno. Pues había llegado la hora de decidir: ¿me quedaba o me iba?

Cerré los ojos y pensé en mi maestro nakrús. ¿Qué me había dicho ya?

“Eso es lo más importante, Mor-eldal. Seguir siendo la persona que uno ama ser.”

Y bueno, ¿cómo podría no despreciarme después de dejar a Manras en peligro, perseguido por Adoya, siete perros y un padre malévolo? Mis hermanos estaban a salvo. Mis comparsas no. De ahí, la decisión era sencilla. Alcé la mirada hacia la puerta, oculta entre la oscuridad. Tanteé y encontré la cerradura.

Ladrón, abrió las puertas de otros muchos.
Pero la suya, esa… ¿la sabrá abrir?

Invadido por un súbito entusiasmo al haber tomado mi decisión, solté un sortilegio armónico de luz y rebusqué entre los trastos. Encontré finalmente una herramienta que podía ayudarme. Esta vez, no me esmeré mucho para preservar la cerradura, pero sí para no meter ruido. Solté unos cuantos sortilegios de silencio, trabajé durante un rato y… Clac. El pestillo saltó.

Una vez en el comedor, rebusqué en la cartera de Samfen, desgarré una hoja en blanco de su cuaderno y, sin molestarme en sacar pluma y tinta, hundí el dedo en el carbón de la cocina y escribí un: Perdón. Firmado con mi nombre: Draen. Así entenderían que no tenían que preocuparse más por la reputación de la familia: me desheredaba solo.

Me dirigí hacia la única ventana del comedor. Estaba en la parte alta del muro, porque, del otro lado, daba a un callejón situado más arriba sobre la Roca. Me subí colocando un taburete sobre una silla. El vano tenía barrotes pero, al limpiar los cristales el día anterior, me había fijado en que uno de ellos estaba roñado. Romperlo fue coser y cantar y, antes de la medianoche, estaba ya caminando por las calles de Tármil. Y no había desvalijado el cofre ni había matado a nadie. Porque yo no era un granuja, ni un asesino: simplemente era un guako libre y un Daganegra, y eso significaba que no podía quedarme encerrado. Así que: salú, salú, y a cada uno su pan y sus lágrimas.

Era noche de Día-Bondad a Día-Sagrado, no hacía especialmente frío y las calles aún estaban animadas. Me dirigí rumbo a la Explanada. No llegué directo a casa de Yal, porque en camino me encontré con Garmon y otros canillitas conocidos y, viéndolos jugar a los dados en un rincón con los periódicos bajo el brazo y muriéndome de ganas de hacer algo y desatar la lengua y mi buen genio, me allegué a ellos diciendo:

—«¡Caray, Garmon, qué bueno!»

Se acordaban del Espabilao, natural, y me acogieron con alegría. Pasé una buena hora con ellos, una hora que despertó mi mente después de una luna pasada en los montes y cinco días haciendo el hijo obediente. Pero entonces, el grupo se dispersó, entre los que tenían que vender sus periódicos restantes so pena de castigo y los que los iban a devolver a la oficina de prensa. Seguí a estos últimos hasta la Explanada y me despedí de ellos.

Bueno. Pues sólo me quedaba cruzar la plaza y entrar en casa de Yal. Ya la había visto dos veces en las dos semanas que habían seguido el robo de la Solancia. Sabía perfectamente dónde estaba.

Me avancé por la enorme plaza silenciosa, evitando los faroles para no llamar la atención de los agentes, y me detuve ante la puerta de la casa. Todas las ventanas estaban oscuras. Tras una vacilación, llamé. Se suponía que había un portero. No vino a abrir. Llamé más fuerte. Nada. Alcé la mirada hacia la ventana de Yal e intenté trepar por las piedras…

—«¡Hey, tú!» lanzó una voz a mis espaldas.

Fiambres. Me solté, aterricé y avisté a un mosca que se acercaba. Afufé. Me traté de isturbiao al de unos segundos. ¿Qué podía hacerme el mosca? No había hecho más que trepar un poco por un muro, ¿no? El mosca sopló en su silbato y, en unos instantes, me apareció un mosca delante. Frené de golpe en una calle vecina a la Explanada, me giré y… viéndome atrapado, protesté:

—«¡Yo no he hecho nada!»

Esperando que aquello fuera a desconcentrarlos, salí disparado, esta vez rumbo a la Explanada. Logré escurrirme de los brazos abiertos del mosca. Y… zas, sentí de pronto una descarga. Al principio, creí que el mosca había usado una mágara, luego pensé en el amuleto de Azlaria y quedé sobrecogido hasta que me dije: no, es una mágara. ¿Verdad? Mi inseguridad me costó cara: los moscas me aferraron.

—«¿No sabes que a estas horas los niños buenos duermen en sus casas?» me preguntó uno de ellos, el más alto. «¿Dónde vives?»

No despegué los labios. Una cosa era despertarle a Yal a la una de la mañana y otra despertarlo acompañado por unos moscas. Si hubiese tenido plata, a buen seguro estos me habrían dejado marchar. Pero nada, no tenía ni un clavo.

Algo en mi actitud y en mi silencio les hizo entender a mis captores lo esencial. El más alto lanzó:

—«Esta noche la vas a pasar en el calabozo si no contestas, pequeño.»

No esperó mi respuesta, que de todas formas no vendría: me empujó hacia la Explanada y me la hizo cruzar entera hasta la comisaría central. Estuve a punto de decirle: conozco el camino. Habría quedado como el santo espíritu patrón. Pero un atisbo de prudencia me contuvo.

Entré, pues, en la comisaría, donde me preguntaron el nombre. Les dije: Draen. Y cuando me pidieron el apellido les contesté:

—«No tengo.»

No insistieron. Ni siquiera me registraron. Me metieron en el calabozo y se olvidaron de mí. Con desenfado, lancé:

—«Salú.»

Y fui a sentarme en una plaza libre. Había cinco borrachos, un anciano vallenato con pintas de vagabundo y un guako poco menor que yo. Me senté al lado de estos dos últimos, me bajé la gorra sobre los ojos y me acomodé con intenciones de dormir. Los borrachos voceaban entre ellos y olían a demonios, pero había dormido en peores condiciones. Tras un rato, el guako murmuró:

—«Me llamo Davik.»

No me molesté en alzar la gorra, ya había observado brevemente al sujeto: era un pequeño elfo de la tierra, de orejas especialmente grandes y aspecto de haber vivido en la calle desde que había sabido ponerse sobre sus dos patas. Y, aun así, no parecía familiarizado con el entorno del calabozo. Contesté:

—«Draen el Espabilao.»

Lo oí aspirar aire.

—«¡Te conozco!» cuchicheó. «Eres el que salvó a los sokuatas, ¿no? De la banda del Raudo.»

Alcé la gorra un instante para mirarlo y emití un simple «mmm» afirmativo. En el fondo, estaba halagado. Que me conocieran guakos a los que yo no conocía era a la vez inquietante y agradable para mi amor propio. Con entusiasmo, me preguntó:

—«¿Por qué te han aferrao?»

Esbocé una sonrisa. Un «por guako vagabundo» habría sonado demasiado típico. Así que respondí:

—«Porque se me fue la lengua. Ya sabes lo sensibles que son los moscas. Unas damiselas con oídos finos. ¿Y a ti?»

Con el rabillo del ojo, vi a Davik morderse el labio y cavilar antes de contestar:

—«Porque apañé algo.»

—«¿En serio? ¿Qué apañaste?» le pregunté con burla.

—«Un… un reloj de mangaplatas,» dijo.

Sonreí, porque estaba claro que el guako estaba mintiendo para que lo viera yo con buen ojo. Realicé un gesto de reconocimiento y lo encomié:

—«Ele, guako. Los mangaplatas no necesitan parlos. Total, no curran y no les falta la bucólica. Porque, que le hubieras afanao una gallina a una borda de pobres, eso va rabiosamente mal. Pero ¿un reloj de mangaplatas? Va rabiosamente bien. Lo esencial en esta ocupación es tener principios, fiambres.»

Davik asentía a todo lo que le decía. También era cierto que lo que decía era rabiosamente interesante y cierto. Y qué bien volvían a salirme todas las palabras prohibidas y con qué gusto las pronunciaba. Al fin volvía a ser yo, Mor-eldal, y no el guako falsamente redimido que, por tener la oportunidad de conocer a la familia, había soportado horas enteras de aburrimiento bestial.

Al cabo de un rato, le dije:

—«Di. ¿Sabes quién es el Bravo Negro?»

—«El… Natural, el Bravo Negro, sí, es el diablo de la mina y los sokuatas,» dijo Davik. «Todo el mundo conoce la historia. Un amigo mío dice que los sokuatas sois mutantes.»

—«Ya estamos curaos,» aseguré. «Bueno. ¿Y qué más sabes de ese diablo?»

El elfo se encogió de hombros.

—«Nada.»

—«¿Y el tipo con los siete perros? Adoya. ¿A ese lo conoces?» interrogué.

Un borracho cayó de su banco y se carcajeó ruidosamente soltando imprecaciones. Davik asintió, ensombreciéndose.

—«A ese sí. El otro día sus sabuesos se me tiraron encima. Mira, todavía me quedan marcas.»

Las vi y también entendí más fácilmente su aspecto desastrado. Tenía la ropa desgarrada en un montón de sitios.

—«Rayos y brasas,» resoplé. «¿Y qué te hizo Adoya?»

El elfo meneó la cabeza.

—«Nada. Cuando me vio la cara dijo ‘estúpidos perros, no es él’, y se fue. Creí que iba a acabar devorao. Dice un compadre mío que ya lo han hecho, que esos diablos ya se han comido a niños. Tienen dientes enormes.»

Permanecí absorto y preocupado. Tras un silencio, Davik agregó, vacilante:

—«Me preguntó una cosa.»

Giré bruscamente la cabeza hacia él.

—«¿Qué?»

—«Que si conocía a un guako llamado Manras.»

Me tensé.

—«¿Y qué le dijiste?»

—«Pues que no lo conocía. Y me preguntó otra cosa,» confesó.

—«¿Qué?» lo apremié.

Davik me miró con curiosidad.

—«Que si conocía a un niño cobrizo de unos diez u once años llamado Draen.» Me sobresalté y él agregó: «Yo le dije que había mucho guako cobrizo en el Laberinto pero que no conocía a ninguno llamado Draen. Yo no bufo.»

Me pregunté en ese momento si me había encubierto queriendo o simplemente no sabía antes de verme que yo era un humano del valle. Bah. Davik parecía ser un guako honrao y bien recto, así que le dediqué una sonrisa cómplice.

—«Así se hace, compadre.»

Pese a todo, la idea de que Adoya me estuviera buscando me dejaba perplejo. ¿Qué tenía yo que ver con el Bravo Negro? Aparte de que le había chafado la fortuna y la mina de salbrónix, pero a eso habían contribuido también Yerris, Sla, Aberyl y, en fin, un buen puñado de Daganegras.

A menos que… Palidecí. A menos que Adoya le hubiese revelado al Bravo Negro que era yo el que había matado a Warok. En ese caso… Fiambres. En ese caso, estaba condenado.

Korther, me dije. Él podía ayudarme. Pese a mis jugarretas, el cap Daganegra no querría ver a un sarí escachufado por un isturbiao como el Bravo Negro, ¿verdad? Sólo que no podía ir a su casa a plena luz del día. Y además Korther me había pedido que no volviera a su casa blanca. Pero, si nadie me veía, ¿qué podía importarle?

Tomé mi decisión. Me levanté, me acerqué a la reja y tartamudeé a un mosca que pasaba por ahí:

—«Señor. Me siento muy mal.»

—«Pues aprende a sentarte, chaval,» me replicó él con burla.

Conté hasta veinte. Y volví a repetir mi queja. Y otra. Y otra. Hasta que, de pronto, me tiré al suelo sacudido de espasmos y emitiendo ruidos de estrangulamiento. Tan sólo duró unos instantes, para que todos se enteraran. Y entonces, me quedé quieto, como inconsciente.

Por un instante, temí que fueran a dejarme ahí hasta el alba y, en consecuencia, mi teatrillo no habría servido de nada. Pero no: al fin, un mosca abrió la reja, me sacaron de ahí y me transportaron. Me posaron sobre algo duro. Tal vez una mesa, o una camilla de esas de madera. Esperé y, no oyendo nada, entreabrí los ojos. Me habían dejado solo en una habitación a la espera del médico. Fantástico.

De una ojeada, inspeccioné las ventanas. Había dos. Una grande, con barrotes. Y otra que, por ser tan pequeña, estaba libre. Es más, no tenía ni cristal. De un bote, dejé la camilla, cogí una silla que había, me subí, me icé por el agujero y, bingo, ya estaba fuera, en una callejuela junto a la comisaría. Sonreí, bastante orgulloso de mi jugada, y salí corriendo cuesta arriba, hacia Atuerzo. Era la dirección que menos esperarían que tomara, la de los barrios ricos.

Crucé la Calle Artesanal, pasé junto al Templo Mayor y llegué junto al Tribunal de Justicia. Lo rodeé. Atravesé la Avenida Imperial tan discretamente como pude y, momentos después, recorría el jardín trasero de la casa de Korther.

No llamé enseguida. Merodeé por la veranda, de ventana en ventana, y, viendo que todo estaba oscuro en el interior, iba a volver junto a la puerta, tratando de convencerme de que Korther no iba a estrangularme por mi visita intempestiva, cuando de pronto oí un susurro de hojas detrás de mí y… me pegué al muro y me envolví de sombras armónicas.

—«Demasiado densas,» dijo de pronto una voz apagada.

Tenso, escudriñé los arbustos y las plantas trepadoras. ¿Quién…?

—«Las armonías,» explicó la voz. «Demasiado densas. Y las has usado demasiado tarde. Aún te queda mucho por aprender, sarí.»

Agrandé los ojos, incrédulo.

—«¿Elassar?»

La silueta se desató de un lugar diferente de donde me había parecido que venía la voz. No me confié hasta que, a la luz de la Luna, reconocí el rostro de Yal.

—«La madre,» dejé escapar. «¿Qué fiambres…? ¿Sosque están mis comparsas?»

La pregunta pareció desconcertarlo. Obviamente, él debía esperar más un explosivo: ¡Yal, qué bueno verte! Pero es que su presencia en casa de Korther me dejaba perplejo. Realicé un ademán nervioso.

—«Mandé… mandé a mis comparsas a tu casa. ¿No los has visto?» pregunté.

Yálet resopló, deteniéndose junto a mí en la veranda.

—«Pues no. No los veo desde que vinieron hace una luna a decirme que te habías ido a ver a tu maestro en el valle. Debo admitir que nos dejaste a todos, er… bastante sorprendidos,» carraspeó. «Rogan pasó a verme cuando regresaste. Veo que la barbería no te ha durado mucho.»

Suspiré.

—«Ya…» No supe qué decir sobre el tema, así que tras un silencio expliqué: «Quiero hablarle a Korther.»

—«Mmpf.» Yal se arrimó al muro junto a mí, sondeando la oscuridad. «No está. Precisamente me ha encargado que me quedara para no dejar sola a su hija. Es la primera vez que me pide un favor así. Últimamente, el cap anda muy ocupado.» Marcó una pausa y añadió: «Entremos.»

Había salido por una ventana que había detrás de la esquina de la veranda. Nos deslizamos adentro y él cerró. Cuchicheó:

—«No metas ruido. Zenira está durmiendo.»

Habíamos aterrizado en la sala de la cocina. En la casi total oscuridad, Yal me guió hasta un asiento y se sentó ante mí.

—«He oído fragmentos de lo ocurrido en el valle,» murmuró. «Pero sólo fragmentos. ¿Qué pasó?»

Sonreí y, poniendo a un lado por un momento mi preocupación por mis comparsas, le narré lo ocurrido en cuchicheos. A él podía contarle todo. Hasta le conté mis miedos y mis inquietudes. Al fin y al cabo, aunque tuviese tan sólo dieciocho años, era mi segundo maestro. Y el único que me quedaba al alcance de la mano. Incluso le enseñé el amuleto de Azlaria.

—«Lo peor,» le murmuré finalmente, «es que no sé si la descarga que he sentido ha sido por culpa del mosca o del colgante.»

Divertido, Yal meneó la cabeza en la oscuridad de la cocina.

—«Bueno, supongo que es mejor pensar que de ambas cosas. ¿De modo que el Bravo Negro anda buscando a Manras?»

Asentí, ensombreciéndome.

—«Y también me anda buscando a mí.»

Hubo un silencio. Y entonces un sorprendido:

—«¿A ti? Diablos. ¿Y por qué?»

Me quedé suspenso. Vaya. Es verdad. Yal no sabía la historia de Warok. Me puse nervioso y dije:

—«No sé. Pero me quiere escachufar. Adoya anda preguntando por mí.»

Yal se frotó la frente, claramente alterado.

—«Vamos a ver, Mor-eldal. ¿Para qué diablos iba a querer matarte el Bravo Negro?»

Me quedé paralizado en la silla, sin saber qué decir. Tras un silencio, Yal insistió con una pizca de real inquietud en la voz:

—«¿Por qué, sarí?»

Tragué saliva e iba a contarle la verdad cuando, de pronto, oímos un crujido. Al instante siguiente, Yal estaba levantado y salió de la cocina. Tropezó con una pequeña silueta que soltó un gritito de sorpresa.

—«Voy a… a buscar agua,» se excusó Zenira.

Enarqué una ceja y, seguro de que la semi-elfa ya sabía que Yálet tenía compañía, no me molesté en ir a esconderme. Con gran naturalidad, Zenira encendió una linterna y fue a servirse un vaso de agua al grifo —es que las casas de Atuerzo eran muy modernas y tenían grifo. Iba en camisón y, cuando sus ojos castaños se cruzaron con los míos durante apenas un segundo, murmuró:

—«Hola.»

Y, para sorpresa mía, en vez de contestar «salú», contesté:

—«Hola.»

La vi llevar el vaso a los labios. Me pregunté si había estado escuchando nuestra conversación. Había hablado en voz baja, ¿verdad? Sí, la mayor parte del tiempo, pero a veces podía habérseme escapado alguna frase más alta. Y si hubiese oído algo sobre un nakrús y un nigromante… Korther sabía, vale, pero eso no significaba que le hubiera hablado de ello a su hija. Entonces, súbitamente, una pasmosa posibilidad me atravesó la mente. No tenía nada que ver con la nigromancia, tenía que ver con… Oh, diablos, pensé, horrorizado. Si Korther era un demonio, ¿podía ser que Zenira también lo fuera?

Jamás de los jamases al pensar en ella, al verla, se me había ocurrido tal posibilidad. Y, sin embargo, ¡era tan evidente! Por un momento, nos quedamos mirándonos como dos estatuas. Entonces, ella sonrió, dejó el vaso y dijo:

—«Buenas noches.»

—«Buenas noches,» dije con la voz atragantada.

Me echó una curiosa mirada y, cuando ya pasaba el umbral, se giró diciendo:

—«Por cierto. Mañana tengo un examen de geografía. Deséame suerte.»

—«Oh. Natural. Suerte,» le repliqué, extrañado. Y, recuperando mi compostura, solté a lo guako: «Sombra a manta, shuriña.»

La vi sonreír y se marchó de nuevo a su cuarto. Cuando oí la puerta cerrarse, dejé escapar todo el aire de mis pulmones. Yal se carcajeó por lo bajo.

—«Como te oiga Korther llamarla shuriña te saca de aquí a patadas, sarí. En fin. Creo que será mejor que te vayas. Antes de que vuelva Korther. Esa historia de Bravo Negro… Le hablaré del tema. Pero, en serio, Mor-eldal, no creo que sea para tanto. Evita entrar en el Laberinto. Dile lo mismo a Manras. Y no os pasará nada, ¿me oyes? No tienes por qué tener miedo.»

Fruncí el ceño y, pese a mi decepción por que no se tomara el asunto tan en serio como quería, que insinuara que tenía miedo me empujó a ser reservado y aseguré:

—«Corriente. No tengo miedo. Sólo pensaba que Korther podía… Bueno. No importa. Me voy.»

Yal asintió con energía.

—«Ven mañana, a la tarde, a mi casa. A las seis. Te invito. Quiero presentarte a alguien. ¿Vendrás?»

—«Natural,» resoplé. «¿A quién me tienes que presentar?»

—«Bueno. A una amiga. Como le he hablado un poco de ti, quiere conocerte. No te asustes…»

—«Que no me asusto,» lo corté, suspenso. «Pero… esa amiga, ¿es la dama con la que ibas al teatro?»

Percibí la ancha sonrisa de Yal en la oscuridad.

—«La misma.»

Le devolví la sonrisa.

—«Fiambres.»

Yal carraspeó.

—«Sí. Bueno. Cuídate, sarí, ¿eh?»

Asentí, le palmeé el hombro e, instantes después, estaba fuera. Tomé el rumbo hacia el Camastro con los pensamientos agitados. ¿Por qué Yal no me creía cuando le decía que el Bravo Negro quería matarme? Porque, obviamente, no sabía que yo había matado a su hijo. ¿Y por qué me sentía tan torpe cuando me encontraba con Zenira? Diablos. Eso era incapaz de explicarlo.

Meneé la cabeza, confuso, e, inspirando hondo, aceleré el ritmo, pasando por las callejuelas más sombrías de Éstergat. Llegaba ya a los Gatos cuando me asaltó otra pregunta inquietante: ¿qué haría si, de pronto, aparecía Adoya con sus siete perros y me los tiraba encima?

Esa era una pregunta para dar pesadillas.

15 Extravíos

Al día siguiente, desperté en el refugio del Raudo temblando de frío. Tanto me había acostumbrado a las cálidas mantas hechizadas por mi maestro y a las gruesas mantas de la barbería que ahora temblaba como una hoja. Tan sólo la raíz de rodaria que me pasó Lin el Acelerao consiguió adormecer el frío. Vale, Dakis habría gruñido si me hubiera visto, pero el caso era que la rodaria era una bendición.

Como Rogan no había dicho aún nada al Raudo, me ocupé yo de hablar a todos los compadres sobre el Bravo Negro, los avisé y el Raudo estuvo de acuerdo con que todos los sokuatas deberíamos evitar el Laberinto. Como Manras y Dil seguían sin aparecer, el cap dio consignas para que, si alguien los veía, les dijera que fueran a la Explanada. Yo hubiera querido ir a buscarlos, pero tuve que renunciar a grandes y atrevidas pesquisas por el Lobito: el chicuelo se negaba a dejarme ir solo y, aunque mudo, puso caras tan lastimosas cada vez que me alejaba que al final decidí llevármelo; pero, claro, con esas no podía meterme en el Laberinto y esperar afufar a tiempo.

Así que me dediqué a responder a otros problemas: hice la manga en el Templo Mayor junto con Rogan y el Raudo, me levanté unos clavos y acabé con el hambre. Estaba sentado con unos compadres en el bullicioso mercado de Rískel, jugando a la morra y echando regulares ojeadas a mi alrededor cuando, de pronto, vi una cara conocida.

—«Brasas,» dije. Y exclamé: «¡Hey, Davik!»

Pillé al elfo guako de anoche cuando este justo estaba birlando una cebolla en un tenderete. Otros compadres míos lo vieron y nos carcajeamos de la cara sobrecogida de Davik. Le hice un gesto para que se acercara y se acercó. Iba solo.

—«¿Pasando de parlos a cebollas, compadre?» me burlé. «Bien raudo te sacaron del trullo. ¡Asiéntate! Toma, un poco de pan, para acompañar la quemante, entra mejor. A este buen guako lo atacaron los perros de Adoya,» expliqué a los demás. «Pero el condenao salió bien vivo, ¿eh?»

Davik, aunque al principio ligeramente desconfiado, pronto se relajó en nuestra compañía. Le ofrecí rodaria y humerba y él me confesó que no había apañado ningún reloj, que era un negao robando y que él se ganaba la vida vendiendo conchas y lustrando zapatos. Venía del campo, donde lo había cuidado una anciana hasta sus ocho años. Sabido esto, pronto se convirtió en otro guako más de la banda. No hacía falta mucho para ser un Sabio: bastaba con ser simpático y honrao. Y, dijera lo que dijera la gente, de esos entre los guakos había muchos.

Hacia las cinco, nos trasladamos a la Explanada, di varias vueltas con el Lobito para preguntar a canillitas y guakos si habían visto a un elfo oscuro y a un niño humano con ojos de diablo. Nada, todos negaban con la cabeza. Más de un guako me contó la misma historia que Davik, que habían sido asaltados por los perros de Adoya y este les había hecho las mismas preguntas. Ninguno mencionó que Adoya también me buscaba a mí y me pregunté si alguno habría hecho la relación.

Al cabo, cuando ya no faltaba mucho para las seis, regresé adonde se habían quedado mis compadres, al pie del promontorio que llevaba al Capitolio. A mí me seguían Possu y la Ratoncilla. No sé por qué fiambres los chicuelos siempre me seguían a mí, en particular cuando me llevaba al Lobito.

Suspiré, declarando a los compadres:

—«Nada. Les ha tenido que pasar algo. No es normal. He preguntado lo menos a mil personas.»

—«Imposible,» articuló el Raudo.

—«Bueno, lo menos cuarenta,» rectifiqué.

—«No, no,» resopló el Raudo, levantándose. Y, con expresión divertida, señaló algo con la barbilla. «Ahí vienen.»

Sobresaltado, me giré, sondeé a los viandantes de la plaza y… dejé escapar un ruidoso:

—«¡Guakos condenaos!»

Salí corriendo hacia Manras y Dil. No me habían oído, estaban demasiado lejos y precisamente se alejaban por la plaza a la carrera. Los alcancé, los rodeé y les corté el paso lanzando alegremente:

—«¡La madre que os parió, shurs! ¿Sosque os habíais metido?»

Se quedaron impactados por mi súbita aparición y tuve que empujarlos para que no se empotraran contra mí. Detenidos, miraron nerviosamente hacia atrás y Manras soltó:

—«¡Creía que estabas en la barbería! Hemos vuelto ahí y el barbero nos ha dicho: idos al infierno.» Agitado, se agarró a mi manga y señaló una dirección. «¿Lo ves?»

Pestañeé, desconcertado.

—«¿El qué?»

Manras oteaba en la muchedumbre. Dil explicó:

—«Adoya. Nos ha visto. Es que… esta noche, como no estaba tu primo y nos dijiste que no fuéramos al Camastro, nos fuimos a…»

—«¡A la casa de los pájaros!» lo interrumpió Manras con tono atropellado. «Y, cuando salimos del bosque, nos mandó un guardia de vuelta al depósito. Afufamos. Y Adoya…» Calló, inspirando hondo. «¡Ahí está!»

Lo señaló con nula discreción y el tal Adoya nos avistó. Era un humano alto de cara enjuta y pelo castaño. Tan sólo lo había visto una vez a la luz del día, pero lo reconocí de inmediato por el perro que llevaba atado. Además, habiendo vivido tanto tiempo junto con los Ojisarios, Manras y Dil no podían equivocarse.

Tras observarnos durante unos segundos, se acercó. Me tensé como una cuerda de arco. Mi primer instinto fue el de afufar pero, fiambres, total, ¿para ir adónde? Estaba en la mayor plaza de Éstergat, rodeado de gente y de moscas. Adoya no podía hacernos nada. Y mucho me cuidé de mostrar miedo ante mis comparsas.

Así que nos acerqué al asentamiento de los compadres tranquilamente, sin perderle de vista a Adoya. Este nos seguía. Bueno. Me posicioné ante Manras y Dil y miré al criminal avenirse con expresión desafiante. El perro sacaba la lengua. Adoya se detuvo, echó una mirada desinteresada a los guakos sentados ahí y posó otra vez los ojos, no sobre Manras, sino sobre mí. Sus ojos pálidos chispearon.

—«Sí…» meditó. «Eres tú.»

Y tras un silencio, añadió:

—«Ven a medianoche, solo, al callejón de los Ojisarios. Si no vienes, tu familia sufrirá. No esta,» dijo, haciendo un ademán despectivo hacia mis compadres, «la de los… Malaxalra,» murmuró.

Abrí mucho los ojos, helado. ¿Cómo diablos sabía que yo…? Adoya se inclinó ligeramente para añadir en voz baja de serpiente:

—«Tus manos están sucias, guako. Debes pagar por lo que hiciste. Piénsalo. Tu vida no vale las vidas de un barbero y su honrada familia.»

Se irguió y, con expresión sardónica, apuntó:

—«Si te portas bien, tal vez el Bravo Negro no te mate. Si te portas mal y no apareces antes del amanecer…» Sopló con sus labios: «Pum. Adiós familia.»

Su expresión, más que crueldad, reflejaba un fatalismo y desinterés profundo. Se aseguró de que sus palabras habían surtido efecto y, entonces, estiró de la correa del perro y se alejó por la plaza. Me dejó enmudecido, atónito, horrorizado… No me cabía en la cabeza una amenaza tan absurda. ¿Qué fiambres tenían que ver el barbero y su familia con el Bravo Negro? ¡Nada! Absolutamente nada.

Tras un silencio en el que no moví ni un músculo, Manras y Dil se deslizaron ante mí con expresiones inquietas.

—«¿Estás bien, Espabilao?» preguntó el pequeño elfo oscuro.

Inspiré y, bruscamente, solté:

—«¿Por qué no te ha dicho nada a ti? ¿Eh? Se supone que te buscaba también a ti.»

Mi voz sonó dura, casi acusadora. Capté la cara sobrecogida de Manras. En ese instante, dieron las seis campanadas y fruncí el ceño. Tenía que ir a algún sitio a las seis, ¿verdad? Ah, sí. A casa de Yal. Resoplé y le di un suave empellón al elfo oscuro.

—«Bah. Salú. Esto lo arreglo sí o sí. Tranquilos. Nos vemos en el Camastro.»

Y dejé a los compadres atrás. Estábamos justo al pie del promontorio del Capitolio y la casa de Yal estaba muy cerca. Llegué enseguida. Iba a llamar a la puerta cuando, de pronto, oí detrás de mí un:

—«¡Draen!»

Yálet se allegaba vestido con ese aspecto de joven funcionario muy correcto. Iba acompañado de dos amigos con el mismo talle, tal vez no tan mangaplateados como él.

—«Eres puntual,» observó, satisfecho. «Veo que no has perdido las buenas costumbres. Hemos quedado con Nael en frente de la Galería. Esta noche hay espectáculos.» Vaciló. «¿Sigues con ganas de venir, verdad?»

Tras echar de nuevo un vistazo a los dos amigos, le estiré de la manga a Yal.

—«¿Puedo hablar contigo un momento?»

No esperé a que contestara: lo estiré con fuerza. Con una expresión mezcla de preocupación y exasperación, Yal se alejó conmigo unos pasos y me preguntó:

—«¿Qué pasa ahora?»

Se lo expliqué:

—«He visto a Adoya.»

Yal pestañeó.

—«¿Adoya?»

—«¡El de los perros!» exclamé. «Trabaja para el Bravo Negro. Y ha d-dicho q-que…»

Yal posó una mano apaciguadora sobre mi hombro al ver que me bloqueaba. Echó una ojeada nerviosa a sus dos compañeros que esperaban con impaciencia. Dijo en voz baja:

—«Tranquilo. Hablé con Korther anoche. El Bravo Negro no es un peligro. Al parecer, fue envenenado. Y se ha vuelto loco. Nadie le hace caso ya. Está arruinado.»

Agité la cabeza. El Bravo Negro estaba arruinado, corriente, ¿y qué? Adoya seguía trabajando para él. Notando que no había conseguido tranquilizarme, Yal añadió:

—«No te metas en el Laberinto y todo irá bien. De verdad, sarí. Sin su mina, ese loco ya no pinta nada.»

Quise protestar pero, entonces, la expresión de Yal reflejó tan bien el fastidio que le producía mi empeño con el Bravo Negro que entendí que acababa de chafarle la fiesta y una súbita vergüenza se apoderó de mí. Balbuceé repitiendo:

—«No pinta nada.»

—«Nada,» confirmó mi maestro con una sonrisilla tranquilizadora.

—«¡Yal!» llamó de pronto la voz de uno de los amigos. «Mi novia me va a desorejar si llegamos tarde. Vamos y sigues hablando con el chaval mientras andamos, ¿vale?»

Yal asintió y se giró hacia mí.

—«Entonces, ¿vienes o no vienes? Habrá bailarines, cantantes… Y, por supuesto, te pago la cena entera.»

Agaché la cabeza, realmente azorado.

—«Lo siento, elassar. Hoy no puedo.»

Mi maestro abría la boca para protestar cuando el otro amigo lo llamó. Suspiró y, antes de alejarse, me dijo:

—«Cuídate, sarí. Si me buscas, ya sabes dónde estoy.»

Asentí en silencio y lo vi desaparecer entre la gente, acompañado de sus dos amigos. Dejé escapar un suspiro. Fiambres. ¿Y ahora qué hacía?

Estaba cavilando de manera caótica, sin llegar a ningún plan concreto, cuando me fijé de pronto en un cambio de movimiento de la gente en la plaza. Los viandantes se giraban hacia dos moscas que se dirigían… ¿hacia mí? Al menos esa fue mi impresión. Pensando que alguno me había reconocido como al niño que los había burlado en el calabozo, me escaqueé hacia los tenderetes de la plaza. No había muchos, la mayoría estaban en Rískel y no en la Explanada, pero aquello me sirvió para confirmar mis temores sin ser atrapado: los moscas iban a por mí.

¿Pero qué fiambres? ¿Desde cuándo los moscas se molestaban en buscar a un simple guako evadido del calabozo?

Salí disparado, los moscas comenzaron a gritarme que me parara y yo, previendo que me iban a dar una paliza de mil demonios, no les hice caso. Llegaba a la Fuente de la Mantícora cuando, de pronto, salido de la nada, surgió un tercer mosca y, zapa, me dio un porrazo en la espalda. Me derrumbé, me estampé contra el pretil y mi mundo se convirtió en un pozo sin fondo.

* * *

Cuando recobré la consciencia, estaba siendo transportado como un saco de zanahorias por la vía pública, al hombro de un mosca. Tenía la impresión de que mi cabeza se había convertido en un melón con agua hirviendo dentro.

No entendí, en un primer instante, lo que ocurría. Sabía que los moscas me habían aferrado. Sabía que yo les tenía un miedo horrible a los moscas. Y sabía que tenía la cabeza herida. Esas únicas tres cosas se hallaban en mi mente mientras el agente de policía me llevaba calle abajo —¿o era calle arriba?— acompañado de una joven vallenata que olía a flores. Tardé largo rato en entender que esta última era mi hermana. Y entramos en la barbería antes siquiera de que reparara en nuestro destino.

Debía de ofrecer un aspecto lamentable porque, pese a las ganas que mostraban, ni el barbero ni la señora se atrevieron a castigarme por haberme afufado durante la noche. Ella me acomodó en un jergón del comedor y me limpió la sangre mecánicamente. No parecía preocuparse mucho de si me hacía daño o no. Al cabo, me masculló algo. No la entendí. Y, al no entenderla, me inquieté seriamente. ¿Acaso se me había quedado la cabeza tonta? La simple idea me llenó los ojos de lágrimas de espanto. Mi madre me sacudió del hombro. Y, entonces, una voz soltó:

—«No entiende la lengua del valle, querida. Así no conseguirás nada.»

El barbero avanzó por la sala. Fue tal el alivio que sentí al comprender que, finalmente, mi cabeza no andaba tan mal, que jadeé y me levanté farfullando:

—«¿Por qué, señor?»

Esa pregunta significaba conjuntamente un: ¿por qué habéis mandado a los moscas a por mí?, ¿por qué no me dejáis en paz?, ¿por qué…? ¿Por qué me miráis con esas caras de entierro?

De hecho, las expresiones de ambos me daban muy mala espina. Skelrog, el maestro de escuela, también estaba ahí, igual de sombrío, igual de tenso. Poco a poco, la mente se me fue despejando y vi claramente que ahí pasaba algo raro. Algo muy raro.

Sin contestar a mi pregunta, el barbero replicó:

—«¿Te duele la cabeza?»

Tragué saliva y, bajo su mirada de águila, mentí:

—«No, señor.»

Me dolía, pero ya había resistido a peores dolores por la sokuata. Podía aguantarlo. El barbero frunció el ceño, escudriñándome, y, entonces, me ordenó:

—«Siéntate.»

Me señalaba la mesa. Fui a sentarme con movimientos rígidos y Skelrog, el barbero y la señora hicieron otro tanto. Los observé, petrificado. Oh, fiambres… Sus expresiones me ponían la carne de gallina. Traté de no mostrarlo y estuve a punto de gritarles: ¡no me llevéis al centro, por favor, dejadme salir! Y otra vocecita decía: dejad que me entregue al Bravo Negro y no oiréis ya nunca hablar de mí…

Entonces, mi madre, con inhabitual sequedad, preguntó:

—«¿Y bien? ¿Adónde lo has llevado?»

La pregunta me dejó confuso. ¿Adónde había llevado el qué? Apenas tuve tiempo de darle vueltas al significado de esa extraña pregunta: casi enseguida se oyó el ruido de la puerta de entrada al abrirse y unos pasos rápidos hasta el comedor. Apareció Skrindwar, el cristalero. Barrió la sala con la mirada y preguntó con apremio:

—«¿Hay noticias? ¿Os ha dicho dónde está?»

Skelrog meneó la cabeza.

—«No, todavía no nos ha dicho nada.»

Cuatro pares de ojos convergieron hacia mí. Me sentía cada vez más alarmado.

—«No entiendo,» confesé y, creyendo de pronto entender, me apresuré a decir: «Catad que yo no he robado nada. Lo juro. Cuando salí, rompí el barrote, pero ya estaba casi roto. Y juro que yo no dije a ningún mosca que erais mis padres…»

—«¡Silencio!» tonó bruscamente mi madre, levantándose. Me erguí en mi silla, listo para salir de ahí botando como una ardilla. El rostro de la señora barbera estaba crispado y enfurecido. «Poco importan ahora tus calaveradas. Es mi hijo el que está en peligro ahora. ¡Mi hijo!»

Pestañeé mientras que ella, en llantos, se dejaba caer otra vez en la silla, consolada por Skrindwar. Estaba totalmente perdido. Su hijo, había dicho. ¿Qué hijo? ¿Kakzail? ¿Samfen? Skelrog fue tal vez el único en adivinar que mi silencio era debido a la incomprensión y no a la reserva. El maestro explicó al fin con tono sombrío:

—«Verás, Ashig. Sarova desapareció esta noche. Sus compañeros de clase dicen que últimamente tenía tratos con unos niños de la calle. Lleva casi veinte horas sin dar señales de vida y la policía aún no tiene ni una pista.»

Fruncí el ceño, cavilé y… agrandé los ojos como platos.

—«¿Pensáis que me lo llevé yo?»

Hubo un silencio pesado. En otras circunstancias, me habría carcajeado. ¡Sarova! Él que me miraba con cara de superioridad y espiaba el menor de mis movimientos como buscando alguna razón para chivarse al barbero. ¿Él se había marchado con unos guakos?

—«¡Estáis de guasa!» protesté. «Yo no he hecho nada. Si apenas le hablaba…»

—«¿Dónde has estado estas últimas veinte horas?» me cortó el barbero con dureza. «Quiero saber exactamente lo que has hecho. Sin mentiras.»

Dejé escapar el aire de los pulmones. Caray. Aquello parecía un interrogatorio de moscas. Tragué saliva. ¿Y ahora qué podía decir? Puse cara humilde y asentí con lentitud.

—«Corriente. Afufé de la barbería. Me encontré con… unos canillitas amigos míos. Jugué con ellos a los dados un rato. Y… luego volví al refugio de mi banda,» conté, omitiendo lo del calabozo y la casa de Korther. «Y sorné. A la mañana, hice la manga en el templo con los compadres. Y a la tarde…» Me encogí de hombros. «De aquí para allá. Ayudé a descargar unas cosas de una carreta. Y estuve trabajando para ganarme el pan,» declaré con dignidad. Rebusqué en mis bolsillos para sacar los clavos que me había ganado… Hice una mueca. «¡Que me cuelguen, me los han espiantao! Esos son los moscas, fijo…»

Callé. El barbero acababa de posar unos medioclavos sobre la mesa. Fiambres, así que me había hecho los bolsillos, y yo sin enterarme… Sacó otro objeto y lo colocó en medio de la mesa. Su rostro era imperturbable.

—«¿Puedes decirme lo que es esto?»

Enarqué las cejas y asentí.

—«Es raíz de rodaria. Está bueno para el frío.»

Y para el dolor y el hambre, agregué mentalmente. La madre, cómo me dolía la cabeza… El barbero golpeó la mesa con el puño, haciéndonos sobresaltar a todos.

—«La rodaria es droga, maldito. Empiezas con rodaria y acabas usando karuja. No me cabe en la cabeza cómo puedes ser tan estúpido,» siseó.

Le devolví una mirada fría. Estúpido tu madre, refunfuñé. Y solté:

—«La karuja yo ya no la toco desde hace lunas.»

Mi réplica pareció impactarlos. Tras un silencio, mi madre dijo con voz curiosamente suave:

—«Di, Ashig, si sabes dónde está Sarova, dínoslo por el amor de tus ancestros.»

Meneé la cabeza, meditativo.

—«No sé sosque está.» Y, como ella se ensombrecía, añadí: «Pero puedo averiguarlo. Si Sarova se fue a los Gatos, será coser y cantar. Tengo compadres por todas partes. Y no sólo guakos. A buen seguro lo encuentro. No es como si se lo hubiesen jamao los lobos.»

El barbero tenía el ceño fruncido. Skelrog meneaba la cabeza. Skrindwar afirmó con fuerza:

—«La policía no hace nada. Yo estoy con Ashig.»

—«Y yo,» intervino de pronto una voz. Samfen salió del pasillo y entró en el comedor. Tenía una expresión decidida. «Los moscas están de brazos cruzados: vayamos a buscarlo nosotros.»

—«¡Sam!» protestó la señora.

—«Ashig puede encontrarlo, madre,» afirmó Samfen y me miró con fervor. «¿Verdad?»

Con la confianza y la esperanza que brillaban en los ojos de mi hermano, no me atreví a vacilar un segundo y dije:

—«Muy cabal. Voy a preguntar,» anuncié, levantándome.

—«Espera un momento,» me tonó el barbero. «No vas a ir solo.»

Enarqué una ceja y… resoplé.

—«Ah, no, no. No puede venir conmigo, señor. Los guakos se pondrían nerviosos. A buen seguro le tomarían por mosca. Y a mí por soplón. Eso no corre…»

—«Te acompañará Skrindwar,» replicó el barbero.

El joven cristalero dio un respingo.

—«¿Yo? B-bueno,» tartamudeó, aceptando. «De acuerdo.»

—«¿Y yo?» preguntó Samfen con ardor. «Quiero ir, padre. Por favor. Yo puedo hacerme pasar por guako…»

—«No digas tonterías,» lo cortó el barbero. Sin embargo, tras una breve pausa, cedió: «Ve tú también. Te dejo porque sé que eres razonable. No os metáis en sitios peligrosos. Skrindwar, confío en ti para manteneros a salvo.»

Yo ya estaba esperando en la puerta del comedor. Samfen no tardó en allegarse. Skrindwar vaciló.

—«¿No sería una buena idea llevarse una navaja o algo, por si las moscas?» propuso.

Sonreí de oreja a oreja.

—«Y rabiosamente buena,» aseguré. «¿Tenéis navajas por aquí?»

El barbero me echó una mirada sombría y, tras rebuscar un poco, sacó una navaja y se la dio a Skrindwar. La madre abrazó al cristalero y al arquitecto y yo empezaba secretamente a sentir una pizca de envidia cuando la señora posó una mano suave sobre mi mejilla y me miró con intensidad.

—«Encuéntralo, hijo. No dejes que se pierda.»

En mi mente, completé con un: no dejes que se pierda como tú. Desvié la mirada y asentí con gravedad.

—«Sí, señora. Descuide.»

Y, para asombro mío, ella me dio un beso en la frente. No pude evitar enseñarle una expresión incómoda pero, en el fondo, estaba emocionado. Si antes había tenido la motivación de ir a buscar a un hermanito que no tenía ni idea de lo que significaba ser un guako, ahora tenía también la de aplacar las inquietudes de una madre dispuesta a darme su cariño. Sólo tenía que devolverle a un hijo para eso.

—«No hagáis insensateces y regresad antes de las doce, sin falta,» nos previno el barbero.

—«¡Sin falta!» repliqué alegremente.

Y, así, salimos los tres hermanos de la barbería, el más joven guiando a los otros dos hacia las misteriosas profundidades de los barrios bajos.

16 Una ofrenda

Primero, me dirigí hacia el Camastro. Discretamente, le di varios mordiscos al bastoncillo de rodaria escondido en mi manga… Se lo había espiantado al barbero cuando no miraba. Qué diablos: era mío. Y aplacaba un poco el dolor. Había intentado acelerar la curación con sortilegios, pero para eso tenía que concentrarme y algunos, me temo, no hicieron más que avivar el dolor y amenazar con mandarme de vuelta al pozo negro. Así que me dije: bah, ya se curará solo.

A mitad de camino, Skrindwar preguntó:

—«¿No sería mejor meternos más abajo?»

—«Confía. Es que antes vamos a ver a la banda,» expliqué. A través de las sombras de la calle, advertí la aprensión de ambos y aseguré con desenfado: «No hay cuidao: son todos guakos honraos.»

Seguí avanzando a buen ritmo y mis guardaespaldas no protestaron. Al fin y al cabo, yo era el único en conocer la zona. Al llegar al Camastro, les dije:

—«Cuidao con los agujeros y los pedregales. Vosotros pisad donde piso. Venga, calcad el paso.»

Tropezaron alguna vez, pero nada grave. Pasamos cerca de dos o tres campamentos de guakos y, al final, llegamos al refugio de los Sabios. Como era ya de noche, toda la tropa estaba de vuelta. Tenían una fogata encendida y compartían tranquilamente unas botellas de radrasia alrededor de esta. Avistando unas siluetas, el Raudo se incorporó.

—«¿Quién va?»

—«¡Es el Espabilao!» exclamó Damba. Al haber sido sokuata, tenía mejor vista.

—«¡Salú, salú!» lancé allegándome. «Ando en plena misión de búsqueda. Estos son mis hermanos de la barbería. ¡Salú, Lobito!»

Acogí al pequeñuelo con alegría mientras el Raudo resoplaba.

—«Fiambres. Buen golpe te diste en la calabaza esta tarde, tocayo, ¿no?»

Sin duda debían de haber visto la algarada por la Explanada y mi persecución.

—«Un porrazo bestial,» confesé, quitándome la gorra. «A buen seguro me sale un chichón como a Manras la luna pasada. Por poco me quedo isturbiao.»

El Raudo se carcajeó.

—«No se habría notado la diferencia, tranquilo.» Me dio un empellón bromista y señaló la fogata. «Asiéntate y hablamos.»

Fui a sentarme entre mis comparsas empujando de paso el sombrero del Sacerdote y Lin me pasó una botella. Tras pegarle un buen trago, le pedí a Rogan que me inspeccionara la cabeza.

—«¿Sangra?»

—«A ver, quita la mano, que si no no veo.» La quité y Rogan aseguró: «No sangra.»

—«¿No?»

—«Ya no. Está encostrao,» explicó.

—«¿Por qué no haces lo mismo que hiciste con Manras?» preguntó el pequeño Possu.

Aquella pregunta atrajo miradas curiosas, pues los compadres me tenían por gran mago. Carraspeé por lo bajo, retiré la mano de la cabeza y volví a tomar un trago de radrasia. Entonces, dije:

—«No es tan sencillo.»

Me creyeron. Al fin y al cabo, curar no era cosa fácil: por algo los matasanos y las brujas cobraban tanto y mataban tanto. Alcé la vista y me fijé en que el Raudo estaba en plena conversación con Skrindwar. Vaya. Agucé el oído, pero los compadres metían ruido, así que le murmuré a Rogan:

—«Esta noche hay movida.»

Y me levanté con él para allegarme a mis hermanos, al Raudo y a Syrdio. Este último escupió al verme llegar.

—«Espabilao. Te veo venir. Una cosa es buscar a un compadre y otro a un hijo de papá que se ha fugao. Esos siempre vuelven a casa. Se cansará de sornar en la calle. Y, si no, lo devolverá la hambre. ¿O no?»

Eso era Syrdio cien por cien. Me armé de paciencia y repliqué:

—«Tú no tienes por qué ayudar. Lo único, si has visto a un niño igualito que yo pero un poco más joven, lo dices y ya está.»

—«¿Y a qué?» replicó Syrdio. «Tú mismo dijiste que el barbero era un isturbiao.»

Agrandé los ojos y, con el rabillo del ojo, advertí la incomodidad de mis hermanos. Me indigné:

—«¡Yo no he dicho eso!»

—«Ja. Lo dijiste,» se burló Syrdio. «¿Eh, Raudo?»

El cap prefirió no pronunciarse y yo me amosqué. Empujé a Syrdio. Este rondaba ya los catorce años y era más alto, pero bien sabía yo que esas cosas a veces no tenían tanta importancia. Más la tenían las agallas. El problema es que a Syrdio tampoco le faltaban. El guako respondió con otro empellón, burlándose:

—«No me las hinches. También dijiste que era aburrido bestial, en la barbería. Así que, si no vuelve tu hermano, lo mismo es que está mejor fuera que dentro.»

—«O bien que tiene problemas,» retruqué, calmándome. «Hablas sin saber.»

—«Yo sólo te haré una pregunta, Espabilao,» intervino el Raudo con tono de mediador. «¿Tus padres pagan una recompensa o esto es trabajo caritativo?»

Hice una mueca, vacilé y solté:

—«La recompensa la daré yo.»

El elfo pelirrojo puso cara interesada y me atrapó de los hombros para alejarnos un poco.

—«¿Cuánto?»

Me encogí de hombros, inseguro.

—«¿Cinco dorados?»

—«Buah. ¿Cinco para veinte guakos?» resopló el Raudo. «Eso corre en una tarde.»

—«Son veinticinco clavos por cabeza,» protesté. «En el Clavel, conocí a un pequeño hilandero que ganaba menos que eso y trabajaba trece horas al día. No hay que hacerse el mangaplatas tampoco. Tú eres el primero en decirlo…»

Me interrumpió la carcajada del Raudo. Este asentía, divertido.

—«Corriente. Cinco siatos. Pero porque eres tú, tocayo. Voy a avisar a la tropa.»

—«¡Gracias, cap!» le solté alegremente, vencedor.

Instantes después, la mayoría de los compadres dejaba el refugio con instrucciones de ir a preguntar por un niño cobrizo llamado Sarova. El Raudo se hizo el cap vago y decidió quedarse junto con Syrdio. Quise dejar al Lobito a cargo de mis comparsas, pero Manras protestó diciendo que él también quería ayudar, me asustó con que Adoya conocía el refugio del Camastro y, finalmente, vencido, mascullé:

—«Vamos, corriente, haced lo que queráis.»

Y me alejé con mis hermanos, Manras, Dil, el Lobito y el Sacerdote.

—«¿De dónde vas a sacar esos cinco siatos?» me murmuró Samfen.

Suspiré. De modo que había oído la negociación.

—«Ni idea,» confesé. «De algún sitio. Ya se me ocurrirá. De momento, se arrea para abajo… ¡Cuidao con las piedras!»

Brinqué de roca en roca y aterricé en la calle embarrada que bordeaba el Camastro. Ahí no había farol alguno. Me mareé levemente y, pensando que eso era debido a la herida de la cabeza, volví a sacar la rodaria y la mordisqueé un poco. Me reavivó el espíritu. Rogan se avino el siguiente con el Lobito sobre los hombros y me cuchicheó:

—«Oye, parecen simpáticos, ¿no?»

Sonreí. Hablaba de mis hermanos.

—«Sí. Otra cultura, como diría Yabir. Pero simpáticos. Oye, Sacerdote. No sé de dónde se saca Syrdio que dije que el barbero era un isturbiao. ¿Lo dije?»

—«Er… lo dijiste,» me confirmó el Sacerdote. «Pero así de paso, sin cebarte. Bah, Syrdio es así, es un isturbiao.»

—«Un poco,» aprobé.

En cuanto mis hermanos y mis comparsas estuvieron a salvo fuera del Camastro, les di la espalda y me puse a caminar con Rogan calle abajo.

Nos dirigimos directo al Laberinto. Primero, pasamos por la Plaza Lana, pero avisté a unos compadres que se ocupaban ya de interrogar a los guakos que no dormían y, tras una vacilación y una ojeada circular, solté:

—«Sigamos.»

Mis hermanos no se despegaban de mí. Aceleré el paso. Y lo aceleraron. Se los notaba inquietos. Puse los ojos en blanco y le murmuré a Rogan:

—«¿Tú crees que se asustarán si los llevamos al Cajón?»

El Sacerdote resopló, ahogando una risa.

—«Probablemente. Pero no creo que tu hermano se haya metido ahí.»

—«No,» convine. Y bromeé: «Eso es para guakos avanzaos.»

Evitamos pues El Cajón y pasamos por las callejuelas ruidosas y animadas del «mercado» principal del barrio. Era un entresijo de escaleras, callejas y patios laberínticos llenos de saijits más o menos ociosos, lámparas de cálidos colores y trastos innumerables. Caía cerca del Gran Comedor subterráneo de los de Frashluc, allá donde había pasado yo varios días cantando y lustrando zapatos después del ataque del Cuñao.

En esa parte, los guakos eran moneda corriente y, aun así, a pocos les gustaba vagar por ahí. Demasiados riesgos y broncas para unas ganancias dudosas. Y, pese a todo, muchos guakos que ya no se atrevían a asomar la nariz fuera de los Gatos y no querían meterse en grandes bandas acababan ahí, trabajando en cualquier cosa que se les ofreciera. Por lo que sabía, Guel la Adivina, la sokuata amiga de Slaryn, se había hecho ahí una pequeña reputación de bruja vidente y se ganaba la vida como una campeona. Pero no todos tenían esa suerte.

Pregunté a varios guakos con los que me crucé a ver si habían visto a un niño muy parecido a mí. Todos negaron con la cabeza. Uno de ellos, un muchacho vallenato, contempló a Rogan con los ojos agrandados. Bajo mi mirada curiosa, el Sacerdote le dedicó una media sonrisa y pasó junto a mí murmurándome con diversión:

—«A ese tipo lo maldije un día y se le cayó justo después un pájaro muerto sobre la cabeza. Desde entonces me tiene un miedo del santo espíritu patrón. Déjamelo, me encargo.»

Sin tocarlo, el Sacerdote se acercó tanto al vallenato que parecía tener intenciones de comérselo. El pobre muchacho escuchó sus palabras susurradas y balbuceó algo. Rogan dio un respingo.

—«¿De verdad?»

El vallenato asintió y echó ojeadas nerviosas a su alrededor. Susurró otra cosa. Rogan resopló.

—«Habla drionsano, maldito.»

—«¿Eso era la lengua del valle?» intervino Skrindwar.

De pronto, mi hermano pronunció algo incomprensible. De esos: chkrdejredekere. El guako vallenato se quedó mirándolo unos instantes y, entonces, contestó en su idioma materno, con soltura. Como yo no entendía nada, me desconcentré, giré la cabeza y… vi a Manras meterle la mano a Skrindwar en el bolsillo. No di crédito a mis ojos. Cruzamos las miradas, le dediqué una mueca de aviso y el pequeño elfo oscuro se apartó, obediente. Enseguida, lo agarré del brazo y le mascullé al oído:

—«Son mis hermanos, desmorjao. A esos no se los alivia. ¿Lo captas?»

Manras asintió con una cara inocente. Suspiré y le cogí de la mano al Lobito, quien jugaba empotrando al Maestro contra el barro. Se le había roto un brazo a este y el chicuelo me lo enseñó. Puse los ojos en blanco.

—«Pues claro, si lo tratas así, normal que se quede en cachos.» Le metí el brazo esquelético en el bolsillo de su abrigo y pregunté: «¡Y bueno! ¿Va para largo la cháchara? ¿Qué dice?»

Skrindwar meneó la cabeza, alterado.

—«Dice que a la mañana han venido tres muchachos de la edad de Sarova. Uno era vallenato. Ha hablado con él en lengua del valle. No le dijo su nombre, pero les oyó decir a sus compañeros que era ‘el Espabilao’. Al parecer, es un ladronzuelo mago que pertenece a la cofradía de los… Daganegras. Su descripción coincide pero… es imposible que sea él, ¿verdad?»

Tragué saliva. Muy cabal. No podía ser él, porque ese era yo.

Oh, fiambres. ¿Qué hacía Sarova disfrazándose de mí?

—«La madre que lo trajo,» mascullé.

Miré de reojo a mis hermanos y luego al otro vallenato, que me observaba con extraña atención.

—«Espabilao,» murmuró Samfen, sobrecogido. «Así… así es como te llaman a ti tus amigos, ¿verdad?»

Me quedé sin saber qué decir. Me giré hacia Rogan, hacia mis comparsas, bajé la vista hacia el Lobito… y, entonces, Manras me llamó con la mirada fija:

—«Espabilao.»

—«¿Qué?» repliqué.

El pequeño elfo oscuro señaló con el dedo sin discreción alguna. Me giré y vi, arriba de unas escaleras, a una silueta arrimada al muro. Parecía llevar ahí un buen rato. Fruncí el ceño y traté de ver sus rasgos. Entonces, solté un resoplido. Era el Bailador. Viendo que lo miraba, mi amigo realizó una señal. Quería hablarme a solas. Intrigado, lancé a los demás:

—«Esperad aquí, ¿corriente? Ahora vuelvo.»

—«¿Adónde vas?» preguntó Skrindwar.

—«A hablar con alguien,» contesté, evasivo.

Y corrí escaleras arriba. Lo vi alejarse hacia una callejuela. No dejé de estar alerta, porque si el Bailador deseaba hablarme, así, con esas formas secretas, significaba que probablemente había sido mandado. Bien sabía que el Bailador era un guako de Frashluc. Y eso, pese a mi confianza, me hizo ralentizar el paso cuando llegué arriba y eché una mirada circundante. Aquello ya salía del mercado y la callejuela estaba desierta y sombría.

—«¿Bailador?»

—«Aquí,» susurró mi amigo.

Me acerqué a su sombra. Sonreí.

—«Salú, compadre. ¿A qué viene tanto misterio?»

En la oscuridad, apenas nos veíamos. El Bailador me contestó al oído:

—«No vayas a ver al Bravo Negro. Tu hermano no está con él.»

Sentí un escalofrío. La simple idea de que Sarova estuviera con el Bravo Negro ni siquiera me había rozado la mente. Y, sin embargo, era lógico. Sobre todo si Sarova se había hecho pasar por mí. Fiambres, cuando lo pensaba, qué isturbiao…

Entonces, las palabras del Bailador resonaron de nuevo en mi mente, como un eco, y aspiré de golpe.

—«¿Sabes dónde está Sarova?»

El Bailador suspiró.

—«Sí. Pero no puedo enseñarles el sitio a los que te acompañan. Sólo a ti.»

Entorné los ojos, incómodo.

—«Y… ¿no puedes traérmelo aquí? Tengo tiempo.»

—«No,» replicó el Bailador. «Ven ahora mismo. O no volverás a ver a Sarova. Lo tiene Frashluc. Unos isturbiaos se creyeron que eras tú y lo aferraron. No lo soltarán hasta que tú te entregues.»

Aquello me dejó a la vez aterrado y confuso.

—«¿Y por qué quiere aferrarme Frashluc?»

El Bailador carraspeó.

—«Porque eres un Daganegra. Frashluc anda furioso con Korther. Cree que le va a hacer explotar todos sus túneles subterráneos… Eso es lo que he oído. Pero fijo que hay más. Ven.»

Me agarró por la manga y estiró. Protesté:

—«Espera, voy a decirles a los demás…»

—«No,» gruñó el Bailador. «Si Korther se entera de dónde estás por mi culpa, a mí me escachufan, Espabilao. Te prometo… te prometo que, una vez ahí, te ayudaré a afufar. Lo juro. Pero ahora avente, compadre.»

Insistía tanto y con voz tan inhabitualmente suplicante que le hice caso. Al fin y al cabo, el Bailador era un gran compadre mío, me había enseñado casi todo lo que sabía sobre las técnicas bajas del robo, habíamos trabajado juntos vendiendo dientepasión, habíamos jugado a mil juegos y, en fin, confiaba casi del todo en él. Además, no era como si no me hubiese avisado: era consciente de que iba directo a la boca del lobo a sacar a Sarova y a meterme yo.

No tuvimos que andar mucho, aunque sí torcer unas cuantas esquinas. Finalmente, entramos en un callejón y nos paramos ante un viejo sentado en un barril. El Bailador le susurró unas palabras al oído. El anciano sacudió suavemente la cabeza e inclinó la pequeña vara que llevaba en la mano derecha. Vía libre, parecía decir. El Bailador me estiró de la manga e iba a seguirlo cuando el viejo me cortó el paso con la vara.

—«Di, chaval. ¿Te gusta el chocolate?»

Puse cara sorprendida y asentí.

—«Sí, señor. Aunque sólo lo he probado una vez.»

—«¿Sólo una vez? ¡Sacrilegio!» exclamó en susurro. Y, con su otra mano, me tendió algo. «Toma. Es el mejor remedio para dar ánimos.»

Cogí lo que me daba. Lo olí. Vacilé.

—«¿Es un regalo?»

El viejo contestó y, por su tono, adiviné que estaba sonriendo:

—«Sin duda, hijo. Un regalo. Y ahora ve con Nat.»

Me metí el chocolate en la boca y le seguí al Bailador. Este pasó por unas escaleras exteriores que bajaban y, como recorríamos un estrecho sendero, pregunté de pronto en un cuchicheo:

—«¿No era veneno, verdad?»

El Bailador soltó una carcajada ahogada.

—«Qué va a ser veneno, shur. Andas más escamao que un gato. No. El viejo Bayl piensa que todos los niños, incluidos los guakos, tenemos que comer de vez en cuando chocolate. Dice que despierta la mente. Es un buen hombre. Una pena que esté anublao.»

Enarqué una ceja. ¿Anublao? El anciano no me había parecido que estuviera ciego. Pero, con los ciegos viejos, uno nunca podía estar seguro. Sabiendo todo eso, saboreé aún más los últimos restos de chocolate que me quedaban en la boca.

Subimos por una escala, atravesamos una pequeña terraza y nos metimos finalmente en una casa que se hundía en la roca. El Bailador tenía la llave de la puerta. En el interior, nos cruzamos con varias personas a las que el Bailador ni siquiera saludó. Bajamos por una trampilla y llegamos al fin… al Gran Comedor subterráneo de Frashluc. Lo reconocí enseguida. Sólo que, al contrario que la última vez, hoy estaba casi desierto. Había seis personas sentadas a una mesa y otras dos en el extremo de otra. Sentado entre el primer grupo, vi a una pequeña silueta arrebujada con el brazo manco y forzudo del Matasiete, uno de los matones, que decía:

—«Y entonces, ¿adivinas lo que hice? ¡Me corté yo mismo la mano para que no me abrazara la bronca!»

Mi corazón se encogió cuando reconocí a Sarova en esa pequeña silueta temblorosa. Malditos. Dejé escapar ruidosamente:

—«¡Pero qué le estás contando, Matasiete! A mi hermano no le metas cosas raras en la cabeza…»

—«¡Si será el cantador!» exclamó el hombre manco con voz estentórea.

—«Y el de verdad esta vez,» rió Fishka, un caito moreno barrigón. «¡Avente, avente!»

El Bailador se alejó y me echó una mirada inquieta antes de desaparecer por un pasillo. Me avine a la mesa de los seis Gatos sin borrar mi expresión malhumorada.

—«Me avengo, pero le soltáis a Sarova pero ya,» exigí.

—«Sí, hombre, en cuanto nos den permiso para hacerlo,» prometió Fishka. «Por ahora se queda. Nos ha contado sus tormentos y nosotros le hemos dado consejos, ¿verdad que sí? Di, cantador. ¿Has cenado?»

Le eché una ojeada neutra a un Sarova muerto de miedo, miré un plato que había ahí con restos de gachas y negué con la cabeza, circunspecto.

—«No.»

—«¡Bueno!» se alegró Fishka. «Pues nos vas a cantar algo, a ver si te ganas la cena. Cuidao, porque si cantas mal, te encadenamos, ¿eh?»

Le devolví al barrigón una mirada refunfuñona.

—«Yo creía que Frashluc me quería para otra cosa que para berrear.»

El Matasiete se levantó, irguiéndose ante mí como un ogro. No me arredré. Me agarró con su única mano y, levantándome en vilo hasta posarme sobre la mesa, de pie, lanzó:

—«A cantar, guako.»

El Matasiete era de esas personas que, una vez metida una idea en la cabeza, difícilmente se la podía quitar. Pensé entonces que, si me ponía a cantar, a lo mejor se ablandaban y dejaban al menos que Sarova se marchara y accedí.

—«Corriente. ¿Qué canto?»

Uno de los que estaban sentados al otro extremo de la sala bramó:

—«¡Las lindas del barrio!»

Esa me la sabía tan de memoria que hubiera podido cantarla dormido. Y, como hacía tiempo que no cantaba a pleno pulmón, aproveché la ocasión. Me vino de maravilla. Modulé la voz, tal vez no como un gran cantante pero con indubitable pasión, me abstraje del comedor y mi humor subió como una flecha. Encadené con la Kartikada y luego me pidieron que cantara la de las dos tórtolas. Al cabo, me gané las gachas. Me las zampé en un pacivirtud mientras los Gatos seguían con una partida de cartas y pregunté:

—«¿Puede marcharse Sarova ahora?»

Había visto a mi hermano intentar escabullirse dos veces durante las canciones, sin éxito. Por toda respuesta, recibí una colleja que despertó el dolor de cabeza y me mareé. Maquinalmente, sin protestar, saqué el bastoncillo de rodaria y me puse a mascarlo, cada vez más perplejo. ¿Por qué Frashluc había querido aferrarme? No lo sabía pero, en el fondo, tenía esperanza de que esa fuera una buena noticia. Es decir, ignoraba lo que Frashluc quería de mí, pero a lo mejor podía… no sé, tal vez pudiera hablarle del Bravo Negro y de Adoya y pedirle ayuda. Korther no me la había dado. Tal vez él pudiera dármela. El único riesgo era que Frashluc tardara días en dignarse a escucharme. Y se suponía que, si yo no iba aquella misma noche a ver al Bravo Negro, mi familia iba a hacer «pum».

De cuando en cuando, pasaba gente por el Gran Comedor. Los jugadores de cartas parecían absortos en su juego, pero bien sabía yo que guardaban siempre un ojo sobre nosotros. Eso no nos impedía hablar. Le cogí a Sarova del brazo y le dije:

—«Ven.»

No me alejé mucho. Sólo lo suficiente para que los Gatos adultos supieran que esa era conversación privada. Entonces, le lancé con burla:

—«¿O sea que ahora eres el Espabilao tú también?»

Sarova no despegó los labios. Su mirada directa y su expresión de guako aguerrido me hicieron sonreír.

—«Y yo que creía que odiabas a los guakos,» retomé y, sonriente, aparté las manos confesando: «Me siento halagao, hermano. Es la primera vez que alguien se hace pasar por mí. ¿Fue idea de tus compadres guakos?»

Sarova desvió la mirada como abochornado y se encogió de hombros. Carraspeé.

—«Y bueno, ¿te has tragao la lengua, shur?»

Divertido, le di un empellón en la cabeza y fui a sentarme contra un muro. Esperé. Al de un rato, Sarova vino a acurrucarse junto a mí.

—«¿Somos prisioneros?» susurró.

Hice una mueca de desenfado.

—«Bah. Mejor prisionero aquí que en el Clavel, te lo digo yo.»

Hubo un silencio entre nosotros. La sala estaba animada por las carcajadas y exclamaciones ocasionales de los jugadores de cartas. Entonces, Sarova soltó:

—«Cantas bien.»

Enarqué las cejas.

—«Vaya. Bueno, la verdad es que esta vez me he vendido barato. Otras veces me llevaba patas de pollo y cada plato que parecía de rey. Estos de Frashluc tienen buen saque. Sólo hay que ver al gordo ése de ahí. Pero he caído en hora de penuria, parece,» suspiré.

Lo vi esbozar una sonrisa y añadí bajando el tono:

—«La salida más directa, shur, está al fondo de la sala a la izquierda. Hay un pasillo. Una puerta. Y una casa. Y luego sales a una calle y bajando y bajando llegas a la Calle del Despeñadero, ya sabes, justo sobre el Hipódromo. El problema es que probablemente haya ojos guardando. Tendrás que evitarlos.»

Sarova asintió con la cabeza. Parecía bien despierto y avispao. Estupendo.

—«Si consigues afufar,» proseguí, «ni se te ocurra decir dónde has estado. Con Frashluc no se bufa, ¿lo captas?»

—«Yo no bufo,» afirmó Sarova con dignidad.

Sonreí.

—«Bueno.» Vacilé y agregué: «Si no quieres volver a la barbería, ve al Camastro, arriba de los Gatos, por donde las rocas, y pregunta por el Raudo. Dile que vienes de parte del Espabilao. Te dejará sornar con la banda. ¿Va?»

Sarova asintió nerviosamente y dijo:

—«Va. Pero… ¿y tú? ¿No vas a salir de aquí?»

—«Tengo asuntos,» expliqué.

Un brillo de curiosidad nació en los ojos oscuros de Sarova y lo veía a punto de preguntar algo cuando, de pronto, Fishka exclamó:

—«¡Hey, guako! Allégame ese saco que hay ahí, ¿quieres?»

Si el saco hubiese estado en la otra punta de la sala, habría dicho: sí, hombre, claro. Y habría encontrado una manera para sacar a Sarova de ahí, tal vez usando armonías. Pero el caso es que el saco estaba a diez pasos del barrigón. Resoplé.

—«Allégatelo tú, vago.»

Sin embargo, cómo el barrigón amenazaba con patearme el trasero, me levanté y fui a darle el saco. Me arreó de todas formas una buena colleja.

—«Respeto a los mayores, mocoso,» me espetó.

Me tambaleé, titubeé… La cabeza me retumbaba. Fishka resopló, asqueado.

—«Rayos. ¿Esto es sangre?»

El gordo tenía la mano ensangrentada. De modo que había vuelto a sangrar. Curiosamente, la sola idea de que tuviese sangre en la cabeza y que esa sangre que había en la mano del barrigón era mía me causó tal impresión que, de golpe, se me fue la mente al diablo.

Cuando desperté, lo hice con la lengua en fuego. Caray. ¿Otra vez? Me habían metido pimienta de Lezia en la boca. Frashluc y sus métodos para espabilar a la gente…

Tenía la cabeza a presión. Porque me la habían vendado. Y ya no me encontraba en el Gran Comedor sino en… una habitación de piedra con dos hombres encadenados y otro, de pie, ante mí, con una antorcha. Era el Albino, el gran amigo del viejo Frashluc. A los dos prisioneros no los conocía. No había ni rastro de Sarova.

—«Hola, chaval,» me dijo el Albino con calma. «Me temo que eres el siguiente al que vamos a interrogar. ¿Puedes levantarte?»

Pestañeé, jadeando aún con la boca ardiente.

—«Agua,» balbuceé.

—«Arriba te daré agua,» me dijo el Albino.

—«¿Y quién se supone que es ese muchacho?» intervino uno de los prisioneros, el que era elfo oscuro. Como el Albino no contestaba, añadió: «A Frashluc se le están aflojando los tornillos, Albino. ¡Interrogarnos de esa manera…! Hijos de perra. Cuando nuestros cofrades se enteren de esto…»

—«No, Zarguik,» replicó el Albino. «Es vuestro cap el que tiene un problema en la cabeza, no Frashluc.»

Zarguik, me repetí. ¿Había dicho ‘Zarguik’? Pese a la pimienta y mi atontamiento, caí al fin en la cuenta y agrandé los ojos. ¡Pues claro! ¡Zarguik! Recordaba que Yálet me había hablado de un tal Zarguik apodado el Besajoyas. Era un experto robando joyería valiosa a la alta sociedad, y todavía nunca lo habían pillado.

De modo que… Tragué saliva, contemplando a los dos hombres encadenados. De modo que esos dos saijits eran Daganegras. Y los habían interrogado. Vale. Pero… ¿interrogado sobre qué?

—«Levántate, chaval,» insistió el Albino.

Bajo las miradas curiosas de los Daganegras, espabilé y me levanté. El Albino posó sobre mi hombro una mano y, mientras me rondaban en la cabeza mil preguntas confusas, me guió fuera de la celda.

Mi confusión no se aplacó cuando, en vez de darme un vaso de agua, el Albino me dio uno de radrasia. Me había llevado arriba, a una pequeña sala donde se encontraba también otro hombre de Frashluc. Ambos comenzaron a hacerme preguntas, pero yo los interrumpía repitiendo: ¿sosque está mi hermano? ¿Qué hora es? Quiero agua, quiero agua…

El Albino, viendo que no paraba de repetir lo mismo, contestó finalmente a mis preguntas: a Sarova lo habían liberado y era la una de la madrugada. Hasta me trajo un vaso de agua. Cuando dejé este vacío, fue el otro hombre el que reanudó el interrogatorio:

—«¿Quiénes son esos hobbits con los que viajaste de Onkada a Éstergat?»

Era, creo, la tercera vez que me lo preguntaba. Sin embargo, yo apenas lo oí. Me repetí: ¡la una de la madrugada! Y Adoya sin duda debía de estar esperándome en el callejón de los Ojisarios quién sabe con cuántos perros…

—«Quiero hablar con Frashluc,» solté con firmeza.

Mis palabras le arrancaron una mueca fruncida al hombre de Frashluc. Expliqué:

—«Tengo un problema. Y, si Frashluc me ayuda, os digo todo lo que sé.»

Al fin y al cabo, tampoco sabía gran cosa y nada de lo de los túneles abiertos hacia los Subterráneos podía ser tan importante como la seguridad de una familia entera. Tan sólo pensar que al amanecer Adoya podía hacer explotar la barbería me llenó de horror y mi respiración se precipitó.

—«Lo digo en serio,» insistí.

—«Mm,» meditó el Albino. Se acercó a la silla donde estaba sentado yo y se apoyó sobre el respaldo inquiriendo: «¿Qué tipo de problema es ese?»

Les expliqué el lío con Adoya y el Bravo Negro, les dije a media voz que querían matar a mi familia y, al cabo, el Albino preguntó:

—«¿Y cómo quieres que Frashluc solucione el problema?»

Me mordisqueé los labios con nerviosismo, puse cara de que no sabía y que por eso pedía ayuda y el Albino caviló:

—«Eliminarlos sería una solución. Y ninguna gran pérdida para el mundo. ¿Te conviene la solución?»

Lo miré a los ojos, me turbé, mi corazón se aceleró y, para horror mío, asentí en silencio. Sí, sí… me convenía. El Albino sonrió.

—«Bueno. Quieres al Bravo Negro y al de los perros muertos y a tu familia sana y salva. A cambio, hablas y aceptas trabajar exclusivamente para Frashluc. Piensa que Korther te perdonó mucho, pero no va a perdonarte esto. Así que es… tu vida por la de tu familia. ¿Te parece un trato justo?»

Me sentía hipnotizado por sus ojos rojos de albino. En mi mente, creí escuchar de nuevo la voz de Adoya decirme: “Tu vida no vale las vidas de un barbero y su honrada familia.” Y, convencido de ello, sin más vacilaciones, asentí.

17 Entre traición y venganza

Con lo que no había contado era que el plan para eliminar al Bravo Negro y Adoya se basaría parcialmente en mí. La idea era sencilla: yo entraría en el callejón, fingiría entregarme, intentaría averiguar cuántas personas había ahí y, entonces, saldría corriendo. Mis nuevos aliados les caerían en emboscada a mis perseguidores —si es que estos me perseguían— y nos meteríamos luego a matar al Bravo Negro si este no se había dignado salir.

Al parecer, la cacería había recibido la aprobación de Frashluc. El Bravo Negro, para él, ya no era más que una piltrafa molesta y mi propuesta hasta lo había seducido, según el Albino. No podía, pues, haber caído con mejor aliado.

Salimos seis. El Albino y el Matasiete iban delante, arrebujados en sus capas. Yo, acompañado por el Bailador, iba en medio, con el bastoncillo de rodaria entre los dientes. No sentía ninguna excitación, pero sí un deseo de venganza. El Bravo Negro había explotado a niños, los había mutado, los había condenado a una muerte casi segura. Era un diablo, un asesino, y merecía la muerte. Y Adoya, por haber aterrorizado a Manras durante toda su infancia, por haber amenazado de muerte a mi familia, también él la merecía.

Por consejo del Albino, no dejé de repetírmelo mientras recorríamos las callejuelas oscuras hasta el antiguo refugio de los Ojisarios. Eran cerca de las cinco de la mañana y aún quedaban casi tres horas para que amaneciera. Los pocos Gatos con los que nos cruzamos en camino, por instinto, se echaban a un lado y se hacían casi invisibles en las sombras.

Llegamos a la zona y el Albino se detuvo. Dos de los matones se alejaron para colocarse al otro lado de la boca del callejón. Tras un rato, el Albino me susurró:

—«Adelante, cantador.»

El Bailador me empujó suavemente para darme ánimos. Inspiré hondo. Sin armas, sin siquiera una piedra, avancé por la calleja, me detuve unos instantes junto a la roca que había justo en la esquina, eché un vistazo en el callejón… Y no vi nada.

Salí a plena vista y, tragándome los nervios, murmuré:

—«Venga, Mor-eldal. Eres el Superviviente. Arrea. Arrojo y coraje.»

Recorrí el callejón hasta la puerta de donde Sla y yo habíamos sacado al alquimista el verano pasado. Iba a llamar cuando, de pronto, salidos de la casucha del fondo, surgieron dos perros ladrando. Enseguida, la puerta se abrió. No la del alquimista, sino la que conducía a la mina derrumbada. Puse los pies en polvorosa. Pero, claro, el Albino no había pensado que yo no corría tan rápido como un perro. O tal vez no esperaba que fuera a meterme tan profundo en el callejón. En cualquier caso, pronto los dientes de los perros me agarraron de las pantorrillas. Caí, grité, se me emborronó la mente, invadida por el pánico, y, bruscamente, sentí unos brazos aferrarme. Me metieron adentro.

Aterricé en el suelo de piedra, en una sala iluminada por una linterna. Los siete perros de Adoya estaban ahora todos dentro y, babeantes, con los colmillos sacados, me rodeaban, pero sin tocarme. Sin embargo, apenas me daba cuenta de ello. Fuese por traumatismo o por algún fenómeno inexplicable, mi mente se había quedado en blanco, atravesada tan sólo por imágenes armónicas. Ahora veía un río. Y alguien me tiraba adentro y… y me ahogaba. Me ahogaba como Dil en su pesadilla.

—«Sucia rata,» decía una voz. «Mataste a mi hijo. El único hijo al que quería. Miserable guako. Voy a mataros a todos. Todos los mutantes. Os mataré a todos…»

Sentí una mano agarrarme el cuello. Pues claro, por eso no conseguía respirar. No era por el río. Era por el elfo oscuro que apretaba y apretaba…

Mi primer instinto fue el de pegarle una descarga mórtica. Lo hice. Lo que pasa es que fue tan poco enérgica que el elfo oscuro apenas se aturdió. Entonces me dije: concéntrate.

Me concentré y, en vez de recoger el morjás de mis huesos, lo recogí del hueso de ferilompardo que colgaba de un collar, y extrañamente lo recogí también del amuleto de Azlaria. La energía era tan densa que en unos segundos alcancé la mayor cantidad de morjás que había contenido jamás mi cuerpo. A punto de desmayarme ya, alcé la mano mórtica, la coloqué en el cuello de mi atacante y lancé la descarga.

Tal liberación de energía me dejó medio desfallecido. El Bravo Negro se derrumbó, pero enseguida Adoya lanzó un grito y los perros se abalanzaron. Y yo, que a duras penas lograba recuperar mi respiración, me cubrí el rostro con los brazos aullando a pleno pulmón. Por eso apenas oí los demás gritos y, cuando los perros dejaron de morderme, casi ni me enteré. Me tocó una mano. Lancé los restos de energía mórtica que me quedaban y arranqué a alguien un graznido de sorpresa.

—«¡Será posible!» resopló alguien. «El guako me ha lanzado un hechizo.»

—«¡Espabilao!» gritó otra voz.

Esa era familiar y, cuando el Bailador me ayudó a enderezarme e intentó apartar las manos de mi rostro, no me resistí. Incluso dejé de gritar y, anegado por el dolor, me quedé mirando la escena con ojos vidriosos. A mi alrededor, había habido una matanza. Adoya y sus perros estaban muertos. Así como otras dos personas. Y el Bravo Negro…

—«Aún respira,» informó el Albino, agachado junto al elfo oscuro. Alzó unos ojos rojos hacia mí e hizo una mueca. «Tenía pensado dejarte el honor de acabar con él pero… me temo que no va a ser posible. Me encargaré yo.»

—«Yo lo hago,» intervino el Bailador. Su voz temblaba. Repitió: «Yo lo hago.»

El Albino le dejó el honor y, entre el mundo de la muerte y de la vida, vi a mi compadre apartarse de mí, agarrar una daga y plantarla en el cuello del loco. La sangre brotó. Pero, en vez de desmayarme, esta vez no reaccioné. Tan sólo sentí unas lágrimas correr por mis mejillas. Unas lágrimas de horror. El Albino lanzó:

—«¿Has encontrado algo interesante, Matasiete? Bueno. Pues embolsad, compadres. No nos quedemos aquí.»

Mi aspecto debía de ser realmente horrible porque ni siquiera me preguntaron si era capaz de levantarme. El Matasiete cargó conmigo y salimos de ahí a buen ritmo. El trayecto y lo que vino después se entremezclaron en mi mente. Me repetía: olvida, olvida, olvida… Toda esa escena con los cuerpos muertos, ¡quería olvidarlo todo! Y los perros. Quería olvidar el brillo vengativo en los ojos del Bailador al plantar la daga en el Bravo Negro. Y quería olvidar el miedo. Y quería olvidar que era yo quien los había condenado a muerte. Mi familia estaba a salvo, cabal… pero yo estaba más asustado que nunca. Y es que no quería meterme en la banda de Frashluc. No quería asociarme con unos asesinos. Aunque fueran asesinos de asesinos. Quería que todos, absolutamente todos ellos, se olvidaran de mí y me dejaran en paz.

Y así, sufriendo tanto por mis pensamientos como por las mordeduras, no hice ningún esfuerzo por salir de mi conmoción. Es más, hice el esfuerzo contrario. No quería volver a la realidad. Las voces se convertían en meros sonidos sin sentido, las imágenes se confundían con las que invocaba mi mente… y era mejor así. De lo real, tan sólo el contacto de los brazos que me agarraban contribuía un poco a reconfortarme y, sin importarme a quién pertenecían, yo los agarraba también con fuerza.

A ese consuelo, se añadía uno más extraño: del colgante de Azlaria, fluía un morjás regenerador que se propagaba por mi cuerpo, hacia las heridas. ¿Era real? No lo sabía. El caso era que en ese momento pensé con infinito alivio: elassar está conmigo.

* * *

En los tres días siguientes, no despegué la boca para hablar. Me dejaron en manos del viejo Fieronillas, que era algo así como el médico de la banda, y el anciano me contaba historias pasadas, me enseñó otra vez la imagen de su difunta esposa en su colgante y dedicó, en fin, tanto tiempo cuidándome y hablándome que, aunque antaño en El Cajón ya lo llamara «abuelo», ahora, pese a no llamarlo, lo pensaba. Era un buen hombre y, para alegría mía, era amigo con el viejo Bayl de los chocolates. No pasó ni un día en que el ciego no viniera con alguna golosina. Me sentía, en fin, requetemimado, requetecómodo y sereno. Y, no queriendo cambiar nada, me negaba a pronunciar palabra y permanecía en un silencio tan completo como el Lobito.

Varias veces vino alguno de la banda de Frashluc a informarse sobre mi salud. Es decir, lo que más los molestaba era mi mutismo. Al fin y al cabo, se suponía que debía responder a preguntas. Uno, creyendo que me burlaba de ellos, trató de hacerme hablar a la fuerza, sin éxito, y el viejo Fieronillas y su perro se enojaron de tal forma que ya nadie se atrevió a tocarme.

Al cuarto día, comencé a sentirme mejor pese a haber pasado una noche agitada por las pesadillas. Me enderecé en la cama y, al ver al viejo Fieronillas ocupado en enhebrar una aguja, lo contemplé un momento y vi cómo le temblaba la mano. Me deslicé fuera de mis mantas, me acerqué, le agarré las manos temblorosas y le ayudé a meter el hilo en el pequeño agujero.

—«Ah, gracias, muchacho,» sonrió el viejo Fieronillas. «Mis manos ya no son lo que eran. Dime, ¿has cosido alguna vez?» Negué con la cabeza. «¿Nunca? Pues siéntate y observa. Aprender a remendar su propia ropa es esencial. Observa.»

Observé. Y, al de unos minutos, quise probar. El viejo, por supuesto, me dejó y terminé la labor con gran concentración. Y acabé de reparar mi abrigo desgarrado por los perros. Luego, viendo lo polvorienta que estaba la pequeña habitación en la que vivía el viejo, pasé la escoba y quité las telarañas del techo, le reparé una silla tal y como Rux, el mayordomo de Miroki Fal, me había enseñado y le lustré las botas. Viéndome tan atareado, el viejo Fieronillas sonreía.

—«Parece como si me hubiera entrado en casa un hada de la limpieza,» comentó. «Venga, ya basta, pequeño, o se te abrirán de nuevo las heridas.»

De hecho, una de ellas, la más profunda, en el brazo, se había vuelto a abrir y el viejo Fieronillas me reprendió suavemente antes de aplicar de nuevo sus ungüentos.

—«No puedo creer que hace ya tres días que no voy al Cajón,» dijo el abuelo. «Tal vez me pase ahora. ¿Quieres venir?»

Asentí y salimos los dos de casa, con andar lento, seguidos de Castaña, el perro del abuelo. Los del Cajón nos recibieron bien, aunque me fijé en que, como yo no metía ruido, dejaron de prestarme atención muy rápido. Era curioso ver cómo un mudo podía pasar del todo desapercibido.

Comí los restos que me dejó el abuelo y pasé una tarde agradable, acariciando a Castaña, mascando humerba y ayudando a Sham a limpiar vasos. Mi ayuda fue recompensada por una generosa merienda. De ahí que, finalmente, pensé que no era cierto que mi presencia pasaba desapercibida. La pregunta del tabernero me lo confirmó.

—«¿Y bien, cantador? ¿Ya nunca nos vas a cantar? Sería una pena, ¿sabes?»

Las conversaciones enseguida cayeron y varios corroboraron diciendo: ¡queremos que nos cantes! Me giré lentamente, anonadado, y miré los rostros de los Gatos. Los rufianes, los ladrones, los mercaderes… todos ellos eran grandes habituales del Cajón. Todos ellos conocidos. Algunos me habían dado algún clavo por tal servicio o tal canción; otros se divertían burlándose de mí para oír mis réplicas de guako corrido; otros, menos sociables, me decían «alivia, guako» cuando les venía a contar trolas o los molestaba. Sham insistió:

—«¿No nos quieres cantar?»

Alcé la vista hacia el gran elfo oscuro y negué con la cabeza.

—«¿No?»

Volví a sacudir la cabeza. Y, pese a la decepción general, no cambié de opinión. El tabernero suspiró y me palmeó la mejilla.

—«Sea, chaval. Pero entonces ayúdame en la barra.»

Lo ayudé. Y es que de alguna manera tenía que comunicarles que, si no quería cantar, no era porque estuviera enfadado con ellos sino porque… porque no quería y punto.

Cuando Loto el Manitas anunció las cuatro de la tarde, el viejo Fieronillas, Castaña y yo dejamos la taberna y fuimos a andar hasta el río Tímido. Yo le cogía del codo al abuelo, para que pudiese apoyarse. Cuando llegamos al río que bajaba en cascada hacia el Río de Éstergat, nos instalamos sobre una roca y contemplamos las vistas: Menshaldra, las aguas luminosas del río, los campos lejanos, los árboles de la Cripta. Éstergat era una ciudad enorme, pero desde la Roca podían verse los anchos dominios que gobernaba. Aquel día, hasta se distinguían las casas blancas de Azada, río abajo.

El abuelo estaba silencioso. Yo me quité las botas, me mojé los pies en el agua templada del río Tímido y, teniendo cuidado con no hincarme ninguna roca puntiaguda, regresé hasta el viejo y me dediqué a acariciar a Castaña a contrapelo con la punta de un pie.

Así de tranquilos estábamos cuando, de pronto, oí un:

—«¡Espabilao!»

Me giré y vi a mis comparsas correr cuesta abajo. Iban seguidos de Rogan, con el Lobito, y se allegaban otros de la banda, entre los cuales Syrdio y el Raudo.

Sonreí anchamente y salí al camino. Acogí a mis comparsas con empellones amistosos, le di un beso al Lobito y no dejé de sonreír. El Sacerdote me miraba con una mezcla de curiosidad, alivio e incomodidad. Soltó:

—«Así que es cierto lo que dijo el Bailador… Ya no hablas.»

Parecía casi una pregunta. Le dediqué una mueca sonriente como replicando: no importa.

—«Pues qué mal,» intervino el Raudo, allegándose. «Con lo que te gusta a ti chulearte. Te estás haciendo una reputación de gran guako, tocayo.»

Me turbé. Vaya. Así que sabían. Claro. ¿Cómo no lo iban a saber? Adoya me venía a amenazar a la familia y al día siguiente se lo encontraba muerto junto con sus perros, el Bravo Negro y dos socios. Además, fijo que el Bailador les había contado lo ocurrido.

—«Se nos ha quedado igual de mudo que el Lobito,» dijo Syrdio con expresión burlona. «Y eso porque eres un cobarde, Espabilao. Seguro que te has puesto a lloriquear como un cachorro cuando el Bailador lo escachufó. Y se te ha ablandao tanto la cabeza que te tiene que cuidar ese carcamal, ¿cabal?»

Lo miré con los ojos muy abiertos. Él lanzó de seguido:

—«Gallina-isturbiao-bufón-mamarracho.»

Mi indignación llegó a su culmen y me tiré sobre él. Y como él seguía soltando insultos mientras rodábamos sobre la tierra y las piedrillas, le gruñí:

—«¡Isturbiao, tu madre!»

Mis compadres, alrededor, gritaban: ¡a rodar! ¡a rodar! Pero Syrdio, entonces, me empujó a un lado y clamó:

—«¡He ganao! Raudo, ¡mis veinte clavos!»

Se levantó bajo mis ojos atónitos. No habíamos acabado la pelea. Protesté:

—«¿Qué fiambres has ganao? Yo no me he rendido.»

Syrdio se carcajeó y me dio un empellón.

—«No, isturbiao. Al que he ganado es al Raudo. Dijo: veinte clavos al que consigue agitar la lengua al Espabilao,» explicó. «Y yo me dije: caramba, arriba la apuesta. Total, para hacerle saltar al Espabilao, soy un maestro.»

—«Tenías las de ganar,» masculló el cap, divertido, y apuntó: «Aprontaré luego. Ahora no tengo veinte. A menos que el Espabilao tenga ya esos cinco dorados que prometió.»

Puse los ojos en blanco. No podía dejar de sentirme un poco traicionado —me habían arrancado a mi silencio sagrado, fiambres—, pero, al mismo tiempo… también me alegraba.

—«Bueno, ahora no los tengo, natural,» dije. «¿No ves cómo me pusieron los perros? A poco más me jaman vivo. Pero, en cuanto pueda, encontraré la plata. Por cierto, por cierto, ¿visteis a Sarova?»

Rogan carraspeó.

—«No. Fue directo a la barbería. Me enteré porque, al día siguiente, vino Samfen a preguntarme por ti.»

—«Oh,» murmuré, sobrecogido. Recogí mi gorra del suelo. «¿Y qué le dijiste?»

El Sacerdote resopló.

—«Pues que no tenía ni idea de dónde estabas. Por lo visto, Sarova está casi tan callado como tú. No les ha contado nada, y eso que el barbero le ha arreao una buena, me parece. Ah, y también, por lo visto les ha prohibido volver a pisar los Gatos.»

—«¡Y no creo que vuelvan!» rió el Raudo. «Tanto guako los ha asustao. Bueno, yo arreo para arriba, que se nos va el reluciente.»

De hecho, ya atardecía y una luz anaranjada bañaba todos los Gatos. Ante la mirada interrogante de Rogan, dije:

—«Arread. Ahora voy.»

Me alejé de vuelta a la roca y al viejo Fieronillas.

—«¡Abuelo, abuelo! ¿Quieres que te acompañe a casa?»

El anciano sonreía.

—«Ah… bueno, conozco el camino, chaval. Lo hago casi todos los días. Puedes ir con tus amigos. Lo único… recuerda que, cuando vengan a buscarte, tendrás que ir con ellos.»

Entendí que con ese «ellos» no hablaba de mis compadres sino de los hombres de Frashluc. Me ensombrecí pero asentí.

—«Sí, abuelo. Lo sé. No lo olvido.»

El viejo Fieronillas alzó un índice y dijo:

—«Espera.»

Rebuscó en un bolsillo y sacó un collar.

—«Lo encontré hace un tiempo en un mercadillo y me llamó la atención. En Veliria, se le llama un collar de música. No sé si aún se llevan pero, antaño, sé que todas las tropas de renombre llevaban uno. Es tuyo, cantador. Sé que te gustan los collares.»

Emocionado, me pasé el collar de música al cuello y lo inspeccioné con curiosidad —era una sencilla cadena de cuero con un colgante en forma de zampoña. Soplé en uno de los tubos diminutos. Salió un simple sonido de soplo. Estaba claro que aquello era más un colgante decorativo que un instrumento. Sonreí.

—«Gracias, abuelo.»

El viejo Fieronillas se había levantado de la roca. Agitó suavemente la cabeza, sonriente.

—«De nada, cantador. No te olvides de las botas. Y pasa a verme si se te abren las heridas.»

—«Lo haré. ¡Salú!» le dije.

Como él se alejaba hacia el corazón del Laberinto junto con Castaña, yo recuperé las botas, subí la cuesta y alcancé a mis comparsas, a Rogan y al Lobito. Pronto estábamos que si blablablá, que si qué bueno el abuelo, ¿habéis visto mi collar de la música? ¡Yo también quiero uno! Préstamelo. Que no te lo presto, desmorjao, que me lo rompes. Que no lo rompo. Bueno, va, pero sólo un segundo… Y, así, llegamos al refugio cuando ya oscurecía, nos instalamos alrededor de la fogata y, rodeado de mis compadres, concilié un sueño tranquilo, a salvo de las pesadillas.

Pensaba que los de Frashluc esperarían hasta el día siguiente para interrogarme. Me equivoqué. El Bailador vino a despertarme a las tantas, me sacudió, me arrancó de mi apacible sueño y yo mascullé:

—«Que te fumiguen.»

—«Levanta,» insistió el Bailador. «Frashluc quiere hablar contigo ahora.»

El «ahora» sonó apremiante. Espabilé pese a mí y refunfuñé:

—«Tengo sueño.»

—«Pues te fastidias y arreas,» me lanzó mi compadre.

Suspiré, me deslicé fuera de la manta tratando de no molestar a mis comparsas y seguí al Bailador fuera del Camastro. El cielo se había nublado y fui incapaz de evaluar la hora. En cualquier caso, era noche cerrada.

Tropecé varias veces de lo dormido que estaba aún. Seguí al Bailador por las callejuelas como un zombi. Al de un rato, él me metió algo en la mano.

—«Embucha, te espabilará.»

Sin pensarlo, embuché, mastiqué, tragué… y el sabor me recordó de pronto a algo.

—«¡La madre!» exclamé, incrédulo. «¡Eso era pasablanca! ¡Me has hecho embuchar pasablanca! ¡No quería embucharla!»

—«Pensé que así te haría la cosa más leve,» replicó el Bailador. «Así sueltas todo y listo. Y lo mismo ni siquiera te acuerdas. Venga, no te amosques.»

Estaba amoscado, pero pronto dejé de estarlo: los efectos de la pasablanca no tardaron mucho en llegar. Cuando comencé a zigzaguear, el Bailador me agarró del brazo. Me hizo entrar en El Dragón Amarillo, el albergue de la Plaza Gris, y me dejó en manos de un hombre al que probablemente conocía de cara pero al que no reconocí dado mi estado.

—«¿Se la ha tomado solo?» se extrañó el hombre.

—«Le dije que la embuchara y embuchó,» replicó el Bailador.

—«¿En serio? Qué grande es la amistad,» se rió el hombre y, arrastrándome hacia las escaleras, añadió: «Ven tú también.»

—«¿Yo, señor?» se sorprendió el Bailador.

Subimos escaleras. Llegados arriba, me carcajeé, no sé muy bien por qué. El hombre resopló.

—«Lo ha pillado fuerte,» observó.

—«Es que a los sokuatas nos afecta más que al resto,» explicó el Bailador. «Eso el remedio no lo cambió.»

El hombre hizo una mueca.

—«Mmpf. Espero que no vaya a ser un problema. Venga.»

Recorrimos un túnel que me resultó familiar y luego otros túneles desconocidos, y más escaleras. Nos cruzamos con algunas personas, no sé cuántas. Y llegamos finalmente a una sala acomodada, bien iluminada, con una gran alfombra, un pequeño manantial de agua caliente, un gran sillón y una pequeña mesa apartada. De pie, junto al sillón, estaba Frashluc, el viejo barrigón, mangaplateado como siempre. En cuanto el saijit que me agarraba el hombro me soltó, comencé a vagar por la habitación, desvariando y canturreando.

—«Er… ¿No os habéis equivocado con la dosis?» preguntó Frashluc.

Me paré junto al manantial y miré el fondo. Estaba oscuro. Hundí la mano izquierda y me puse a cantar:

Está tan cristalina
el agua, y si la bebo,
¡en el reflejo veo
que estoy bebiendo el cielo!
¡Ayayayay!

—«¡La madre, qué bonita es esta casa!» exclamé, riendo.

Y, en verdad, lo era. O al menos, era cálida y, de momento, me encantaba. Alguien me cogió el hombro con suavidad y me giré para ver el rostro del viejo Frashluc. Sonreí.

—«Salú, abuelo, cómo vas.»

Oí una carcajada ahogada. Era el Bailador. Frashluc carraspeó.

—«Ven aquí y siéntate.»

Me senté donde decía, sobre la alfombra, y él fue a sentarse ante mí, sobre el sillón. Sus ojos me escudriñaban.

—«He cumplido con mi parte del trato. Ahora, cumple tú con la tuya, chaval. Y habla. ¿Quieres hablar, verdad?»

Parpadeé. ¿Quería hablar?

—«Sí, abuelo. Quiero hablar. Tengo muchas cosas que decir.»

Frashluc sonrió.

—«Bien. Pues habla.»

No fue tan fácil hacerme hablar, no porque no quisiese sino porque no se me ocurría qué decir: tuvieron que hacerme preguntas precisas. A esas, contestaba siempre. Y así, averiguaron la identidad de los hobbits —aunque probablemente ya la sospechasen—, se enteraron de la existencia del túnel que uniría Yadibia a Éstergat… y se enteraron también de que yo no sabía gran cosa más. Eso generó cierta exasperación. Había gente, en la sala. Unas… ¿cuatro, cinco personas? Además del Bailador y de mí.

—«Dime, chaval,» retomó Frashluc. «Dices que ese viaje que hicisteis al valle lo hicisteis para ir a ver a tu maestro. ¿Quién era ese maestro?»

—«¡Mi maestro!» dije con ánimo. Sólo pensar en él me arrancó una gran sonrisa y me rebullí en mi alfombra. «Mi maestro. Lo echaba tanto de menos. Entre la barbería, los compadres, mi hermano… me dije: me voy a casa. Y volví. Y le di los huesos.»

—«¿Qué huesos?»

—«Los huesos,» sonreí. «¡Los huesos de ferilompardo!» Estallé de risa y, cuando me calmé, agregué: «Los huesos. Elassar me dijo que eran una maravilla. Estaba contento. Porque se los llevé yo.»

No cabía en mí de gozo al recordarlo. Los ojos de Frashluc centellearon como si mis palabras lo hubieran afectado sobremanera.

—«Está delirando,» resopló uno de los presentes.

Frashluc asintió con calma.

—«Del todo. Dime, chaval. Otra pregunta: según tú, ¿sabe Korther que estás aquí?»

Esa no era una pregunta sencilla. Le devolví una mirada perdida. Tuvieron que reformular y entonces contesté:

—«Yo no hablo con mi primo desde Día-Sagrado. Dijo que me iba a enseñar a su novia. Pero yo no fui. Y eso que me invitó a cenar gratis y todo. Pero tenía tanto miedo…»

—«¿Miedo?» repitió Frashluc.

Asentí con un nudo en la garganta.

—«Por Adoya. Y el Bravo Negro. Tenía mucho miedo.»

Frashluc asintió y, para sorpresa mía, tendió una mano y cogió la mía.

—«¿Y ahora, chaval? ¿Ahora tienes miedo?»

Pestañeé, sonreí y negué con la cabeza.

—«¡No! Ahora estoy bien.»

La mano paternal de Frashluc incluso me hacía sentirme más cómodo y todo.

—«Una última pregunta, chaval. ¿Estás atento?»

Mi mirada se había extraviado pero volví a focalizarla en los ojos del viejo mangaplatas. Frashluc preguntó:

—«¿Por qué crees que Korther no ha ayudado a salvar a tu familia y por qué yo sí que lo he hecho?»

Otra pregunta complicada. Reformuló:

—«Korther no te ha ayudado, ¿verdad?»

Negué con la cabeza, ensombreciéndome. La dosis de pasablanca debía de ser menos fuerte que la primera vez que había tomado porque ya empezaba a notar los efectos depresivos de esta.

—«No me ha ayudado,» murmuré.

—«¿Por qué?»

—«Porque tiene asuntos,» contesté.

—«Mm, o tal vez… ¿porque le importa un comino lo que le ocurra a un guako?» me propuso Frashluc.

Sus palabras se clavaron en mí como dagas. Agaché la cabeza, confuso, y asentí. Entonces, Frashluc dijo:

—«Pero tú no eres un simple guako. Eres un hábil ladrón, Draen. Puedes serme útil. Dime, Draen, ¿quieres serle útil al buen abuelo?»

Por un instante, recuperé mi buen humor y exclamé:

—«¡Rabiosamente!»

—«Bien,» sonrió Frashluc. «Porque ya sabes que, si el Bravo Negro podía darte mucho miedo, el abuelo también puede hacerlo y aún peor. Pero eso no será necesario, ¿verdad? Simplemente tienes que recordar quién es capaz de ayudarte cuando tienes un problema y quién no.»

Se incorporó, estiró de la mano para levantarme a mi vez y continuó:

—«Lo único que quiero que hagas, Draen, es esto: sigue siendo un Daganegra. Vas a espiar a Korther. Vas a encontrarme la entrada de ese túnel. Sólo eso. Tienes tres días. ¿Crees que eres capaz de hacerlo?»

Mi mente se iba aclarando por momentos y, entendiendo lo que me proponía, o más bien ordenaba, farfullé:

—«Sí, señor.»

Frashluc se mostró satisfecho.

—«No olvides quién manda aquí,» añadió. Me levantó la barbilla y sus ojos se clavaron en los míos mientras murmuraba: «Obedéceme y no tendrás razón alguna para temerme.» Descubrió una herida de mi brazo provocada por una mordedura y agregó con voz más dura: «Traicióname y tu cuerpo y los de tu familia acabarán hechos pedazos.»

Ante sus ojos implacables, me puse a temblar como una hoja. No pude dejar más claro que había captado sus palabras rabiosamente bien. Entonces, Frashluc se irguió declarando:

—«Lleváoslo y liberadlo.»

Cuando salí de aquella sala, esta me pareció menos amena que cuando había entrado. Mucho menos amena. Y cuando estuve bajo el cielo nocturno y el aire frío me despejó un poco la mente, pensé: fiambres, ¿qué ha pasado? ¿qué he dicho? ¿qué he hecho? La confusión aún no me dejaba pensar claramente, y me sentía aún más angustiado por ello.

—«Espabilao,» me murmuró de pronto una voz.

Yo apenas había caminado por la Plaza Gris. El Bailador me alcanzó. Lo vi abrir la boca, pero no le dejé decir nada: le empotré un puñetazo en el vientre.

—«¡Por haberme drogao, canalla!» le escupí. «Te aprovechaste. Somos compadres. Canalla. Canalla. Canalla…»

El Bailador tardó en recuperar el aliento. Me largué. Ahora caminaba más o menos recto. Más o menos. Estaba llegando al otro lado de la plaza cuando oí el jadeo del Bailador detrás:

—«Espabilao. Espabilao, lo siento.»

La voz sonó tan miserable, tan dolorida que me detuve y me giré. Mi compadre estaba… Agrandé los ojos, incrédulo. Estaba llorando. ¡El Bailador, llorando!

—«Perdóname, Espabilao,» retomó. «Yo… A mí me ordenaron. Y pensé que era mejor eso que que te sacaran las cosas a golpes por si te volvías terco.»

—«Ya,» siseé, vivaz. «A ti lo que te ordenan y los compadres van después. Pues qué gracia. Como decía el otro, qué grande es la amistad.»

—«¡Espabilao!» insistió el Bailador, desesperado. «No lo entiendes. Si no hago lo que me dicen, me sacan de los Gatos y me venden a los moscas. Y, si me afufo o bufo, me escachufan. Frashluc es un diablo.»

Apreté los dientes. Quise replicarle que a mí me hacían lo mismo y que además amenazaban con matar a mi familia. Sin embargo, sólo dije:

—«Y, además, si afufas te quedas sin karuja. ¿Eh?»

Mi voz, más que de lástima, estaba llena de veneno y acusación. El Bailador se quedó como petrificado. Agregué con tono amargo:

—«Un verdadero compadre no se va de su banda por carababhuesadas de esas. Y tú te fuiste, Bailador. No lo niegues. Te fuiste por la karuja. Te vendiste por una maldita planta. Vuelve con nosotros, fiambres. Y si Frashluc te escachufa, lo escachufo yo. Te doy mi palabra de guako. Ven,» insistí.

Esperé unos segundos. Él no dijo nada ni se movió. Entonces, dejé escapar una imprecación, le di la espalda y me marché.

Había traicionado a los Daganegras y eso lo asimilaba. Iba a traicionarlos todavía más y eso… más o menos, lo asimilaba. Pero lo que no asimilaba era que el Bailador pudiera ser tan isturbiao. ¡Con lo bien que lo quería yo! Y con lo bien que me quería él a mí. Definitivamente, ser un compadre no significaba que uno no pudiera ser tonto de remate.

Alcé la mirada hacia el cielo nublado y oscuro, barrí la calleja sombría con unos ojos aún trastornados y murmuré:

—«Espíritus, si de verdad estáis por acá, proteged al Bailador. Protegedlo bien y ayudadlo, porque lo necesita.»

Y, de paso, ayudadme a mí también, añadí mentalmente. Suspirando, tomé la dirección del Camastro. Al llegar y reinstalarme entre mis compadres, caí dormido enseguida y sorné como un oso lebrín. Fue el único punto positivo de los efectos de la pasablanca: que me impidieron pensar demasiado sobre mi infame traición.

18 Túneles y huidas

Durante el día siguiente no paré de darle vueltas a mi misión encomendada. Fui al Capitolio pero esta vez había un guardia en la puerta y me detuvo diciendo: no puedes entrar. Fue tan inflexible su tono que no me atreví a infringir las reglas, retrocedí y me marché. Fui a casa de mi primo al mediodía pero no estaba, así que pasé la tarde vendiendo periódicos y regresé a las seis. Nada, Yal seguía sin volver. Y como no sabía dónde estaba la nueva Fonda y no eran horas de ir a ver a Korther, fui a sentarme con el Lobito en un pretil con vistas hacia la casa de postigos verdes y me dediqué a esperar.

Hacía un día primaveral y la Explanada estaba animada. Saqué la raíz de rodaria y, mientras la mordisqueaba, bajé la mirada hacia mis botas. Por culpa de los perros de Adoya, las tenía hechas un asco. Había intentado volver a clavar la suela, pero me había salido mal el intento. Peor: había descubierto manchas de sangre. Y nada más preguntarme si era mía o del Bravo Negro me habían entrado ganas de tirar las botas al infierno. Sin embargo, recordé en el último momento que me habían costado tres dorados y me contuve.

Esperé en vano hasta las siete. Me vinieron a ver Manras y Dil dos veces, también pasó algún que otro compadre o conocido pero, cuando empezó a oscurecer, los guakos de mi banda fueron retirándose. El Lobito estaba activo: había compadrado con una chicuela de su edad, hija de una vendedora de bollos instalada justo al lado. Yo le había murmurado: apaña uno, apaña uno. Pero el rubito era tan pequeño que no me había entendido y, en vez de ir hacia los bollos, había ido hacia la chicuela. Ella le había enseñado su muñeca de trapo, él le había mostrado al Maestro y ahora los dos jugaban con gran aplicación.

Y yo, mientras jugaban, me puse cada vez más nervioso. Porque ¿y si no conseguía dar con algún Daganegra en esos tres días? Es decir, ahora sólo me quedaban prácticamente dos.

Un farolero comenzó a encender las luces, la bollera se fue con su hija y, como el Lobito las seguía, resoplé y fui a detenerlo.

—«Quieto, Lobito. Que esa es la madre de la chicuela, no la tuya.»

El rubito alzó una mirada fruncida y suspiré.

—«Que la bollera no te quiere, guako. Por eso, porque eres un guako. ¿Lo captas? Anda,» lo animé.

Y lo traje de vuelta al pretil. No me había aún sentado cuando vi a Manras y a Dil llegar corriendo y enarqué las cejas. ¿Pero esos no se habían largado ya para el Camastro?

—«¡Espabilao!» jadeó Manras.

—«¡Qué pasa, shurs!» repliqué, intrigado.

Se allegaron y, al fin, Manras explicó:

—«Es el Gato Negro. Nos lo hemos cruzado en la Avenida. Dice que te avengas a La Tuerca Loca pero ya.»

Aquello me arrancó un brinco de excitación.

—«¡La madre! ¿En serio? ¿El Gato Negro? ¡Qué bueno!» me alegré con un resoplido. «¡Voy!»

Y salí corriendo dejando a mis amigos con el Lobito. Yo que iba buscando a los Daganegras, ¡y resultaba que Yerris quería hablarme!

La taberna de La Tuerca Loca se encontraba a medio camino entre Las Bailarinas y la Plaza de Luna, en la frontera con los Gatos. También se la llamaba la Casa de los Artistas, porque ahí se reunía gente con estudios y muchas ideas. Muy raras veces había entrado ahí, aunque sí recordaba haber aliviado los bolsillos de algún estudiante borracho saliendo del edificio.

Llegué, empujé la puerta y entré. Venía jadeante y echando ojeadas asesinas a mis botas, porque me habían hecho tropezar una decena de veces en camino. El interior estaba animado, con un tipo que se había subido a una silla para soltar un discurso sobre no sé qué de tradiciones y ¡no, señores! Adiós normas, adiós reglas: ¡el arte ha de ser libre!

Su afirmación fue aclamada y, entretanto, yo di dos vueltas sobre mí mismo y… sonreí anchamente al avistar al Gato Negro sentado a una mesa en compañía de… ¡Sla!

La elfa oscura de pelo rojo tenía una mano posada sobre su enorme vientre. Me precipité hacia ellos soltando con emoción:

—«¡Qué bueno veros!»

Slaryn sonrió.

—«Salú, shur.»

—«Asiéntate,» me invitó Yerris. «Antes de movernos, te invito a un trago. ¿Vino?»

Asentí. Él agarró la botella que había sobre la mesa y yo fui a pedir un vaso. Yerris colocó mi silla entre él y Sla y esta hasta me dejó escuchar cómo daba patadas el chicuelo de ahí dentro.

—«De una tempestad sólo puede salir otra,» bromeó Yerris.

Me bajé a tiempo para que Sla atinara a darle un buen coscorrón al semi-gnomo.

—«Tempestad, tu madre,» replicó la elfa oscura. «Yo me contentaría con que no saliera tan insensato como su padre. Fíjate, Draen, que este escalufniao se ha fracturado la pata izquierda.»

—«Lesionado,» corrigió Yerris. «Eso dijo el médico. Y, precisamente por eso,» retomó, bajando la voz, «Korther necesita a otro voluntario en el túnel. Es muy fácil, tranquilo. Sólo tienes que meterte en un agujero, dejar las mágaras todo a lo largo y salir. Al parecer, no tienes opción de decir ‘no’, así que te enseño el camino en cuanto acabes el vaso y en cuanto me lo permita la princesa.»

Slaryn puso los ojos en blanco.

—«Permiso otorgado.»

Yerris se inclinó teatralmente y me carcajeé al ver que seguían riñendo igual que siempre. Pese a todo, cuando acabé el vino y el Gato Negro me dio los clavos para ir a pagar, observé de reojo que ambos se miraban como dos tórtolos.

Para asombro mío, no salimos de La Tuerca Loca, sino que pasamos a la parte trasera del establecimiento. El tabernero no nos dijo nada, por lo que deduje que debía de ser un amigo de los Daganegras… o bien un verdadero Daganegra. Brasas. Y pensar que yo había aliviado a algunos de sus clientes…

Yerris descubrió una trampilla y bajamos él y yo hasta la bodega, desde la cual el Gato Negro desveló un pasadizo secreto en el muro.

—«A partir de aquí, es seguir bajando y bajando. Te encontrarás con Ab. Él te guiará. Ese tipo se lo está pasando como un chicuelo ahí abajo con los explosivos. Procura recordarle dónde estás para que no te explote,» bromeó. Señaló unos sacos. «Llévatelos y dáselos a Ab. Son provisiones, no explosivos,» me tranquilizó. Y, como yo cargaba con los sacos, se apoyó sobre su muleta, me observó con curiosidad y agregó: «Por cierto. Me acaban de decir que el Bravo Negro murió. ¿Te enteraste?»

Me tensé un poco pero asentí con desenfado.

—«Sí. Me enteré.»

—«Gran provecho para los infiernos,» sonrió Yerris. Y bostezó. «Al parecer, lo mataron los de Frashluc. ¡Por una vez hacen algo útil!» Como yo tan sólo me encogía de hombros, señaló el pasadizo con la barbilla. «Será mejor que vayas. Korther quiere acabar con esto en dos días. Te espera una buena caminata,» me advirtió. «Suerte.»

Con cierta aprensión, agarré la linterna que me tendía y me metí en el túnel. Antes de que el Gato Negro cerrara la abertura, dejé escapar:

—«Yerris.»

—«¿Mm?»

Vacilé. No sabía qué decirle. Deseaba que él me dijera un: tranquilo, shur, ya sabemos lo que Frashluc te ha pedido que hagas, Korther no está enfadado: te ayudará. ¡Fiambres qué dulce habría sido oír algo así! Sin embargo… Suspiré, desanimado. Podía seguir soñando.

Así que, echando mis inquietudes a un lado, le dediqué una sonrisa burlona y dije:

—«Me avisarás cuando nazca, ¿eh? Quiero verlo.»

El semi-gnomo negro sonrió con todos sus dientes.

—«Descuida, shur.»

Sonriente, le di la espalda y me puse a bajar, linterna en mano. La puerta secreta se cerró sobre mí.

Al principio, las escaleras eran más o menos regulares, luego se hicieron cada vez menos visibles hasta convertirse en una mera pendiente. Llegué a un cruce y me detuve. Había un camino que subía y otro que bajaba. Yerris me había dicho que bajara, pero… ¿y si el que subía me llevaba de nuevo a la superficie? Entonces, podría ir corriendo al Dragón Amarillo y decirle a Frashluc: ¡ya sé dónde está la entrada del túnel!

Con ese pensamiento, tomé el camino que subía. Sin embargo, al de un rato, llegué a un callejón sin salida. ¿Sería otra puerta secreta? Tal vez, pero por más que buscara algún mecanismo de abertura, no lo encontré. Casi fue un alivio. Con el corazón encogido por los nervios, tomé el camino que bajaba.

Descendí durante un tiempo que me pareció interminable. Por momentos, me llegaban oleadas de calor que me recordaban de manera angustiosa a la mina de salbrónix. No sé cuánto tiempo llevaba bajando cuando, de pronto, se me quedó enganchada una bota y me empotré los dedos del pie en una roca. Por poco me espatarré. Refunfuñé, medité y decidí que ya estaba bien: posé la linterna y los sacos, me quité las botas y las dejé en un recoveco deseando no volver a verlas nunca más.

—«Ahí os quedáis, traidoras,» les dije.

Y reanudé la marcha. El techo del túnel bajaba y subía según los trechos, pero nunca me pasó tener que agacharme. Alguna ventaja debía tener ser pequeño.

Estaba empezando a preguntarme si aquel túnel tenía fin cuando comencé a oír voces. Seguí bajando en silencio y, poco a poco, conseguí entender palabras. Era Aberyl.

—«Potencia… potencia cien… no, doscientos treinta… No, esto no va. Buah, buah, buah… ¡Me estoy haciendo lío! Concéntrate, Ab…»

Tras escucharlo un rato, entendí que estaba hablando solo. Apretando los labios en una sonrisa irreprimible, me acerqué por el túnel y acabé por avistar una luz intensa que bañaba todo el lugar. Sentado sobre una roca con un cuaderno en el regazo, el demonio hablaba consigo mismo. Se había quitado el embozo que siempre llevaba, descubriendo su rostro pálido y… sus marcas. Estaba transformado. Alzó bruscamente sus ojos rojos de demonio y pareció aliviado al verme.

—«Diablos, muchacho. No metes ruido. Así que te encontraron. Acércate, hay trabajo. Deja esos sacos ahí. Y coge ese.»

Obedecí sin una palabra, demasiado intimidado por sus marcas para decirle tan siquiera «salú». Y, mientras nos poníamos en marcha descendiendo aún más el túnel, Aberyl continuó echando regulares ojeadas a su cuaderno mientras mascullaba para sí. No me hizo ni una pregunta. No hubo ni un «¿qué tal por el valle?» o «¿no tendrás por casualidad algún problemón con el mayor cap de los Gatos, eh?». No, nada de eso. Porque, como bien había dicho Frashluc, les importaba un comino lo que le pudiera ocurrir a un miserable guako. Bueno, lo de miserable lo añadía yo. Porque estaba amoscao por tanto desinterés. Y, así, con la quijada apretada y el corazón endurecido, seguí a Aberyl cargando con el pesado saco lleno de mágaras explosivas.

Llegamos a un lugar donde el túnel se convertía en un mero agujero por el que había que ponerse a reptar. Ahí, Aberyl me dijo:

—«Posa el saco. ¡Con cuidado, chaval! Veamos, veamos.»

Sus ojos brillaban de excitación. Fue sacando del saco las mágaras y cuando quise ayudarlo chasqueó la lengua.

—«Tú, quieto, hijo. No me desordenes mis mágaras. Estoy pensando…»

Lo dejé pensar durante un buen rato hasta que, aburrido ya, lancé:

—«¿Ya has pensao?»

Aberyl frunció el ceño y alzó un índice para imponerme silencio mientras colocaba las mágaras y las ataba una a una a unos hilos. Al cabo de un rato, volvió a tocar cada mágara y sonrió, inspirando.

—«Bueno.» Alzó una mirada hacia mí y señaló un lugar. «¿Sabes lo que es eso?»

Alterné entre la roca y el Daganegra varias veces antes de decir:

—«¿Roca?»

—«Rocaleón,» anunció Aberyl como si me estuviera presentando una piedra preciosa. «Es una roca subterraniense que renueva el aire. Debemos de estar a unos seiscientos metros de profundidad. Y… justo ahí, según los planos, a unos cuarenta metros como mucho, hay un túnel. Un túnel que lleva a los Subterráneos. Nos hará falta aún una de esas bombas taladradoras. ¿Ves el agujero que dejó la otra? Esas bombas son las mejores. El Artificero las vende a un precio de locos, pero… diablos, son incomparables. ¡Bueno!» Se cubrió el rostro con el embozo y realizó un ademán. «Adelante. Coge la primera mágara y sigue avanzando arrastrando las otras adentro hasta que yo te grite: para. Entonces, retrocedes y vas colocando las mágaras, una sobre el techo, otra sobre el suelo, una sobre el techo, y otra sobre el suelo y así, de manera que el hilo esté siempre tenso. ¿Entendido?»

Asentí tragando saliva e hice lo que me pedía: cogí la mágara que me tendía, me acurruqué junto al agujero, metí la cabeza y… pregunté:

—«No lo hagas explotar mientras esté dentro, eh?»

Oí el resoplido de Aberyl.

—«No digas bobadas y ve. Si te pasa algo ahí dentro, haz tornar tu luz armónica en luz roja.»

Agrandé los ojos, alarmado.

—«¿Luz roja? ¡No sé hacer luz roja!»

—«Pues venga, ¿el pequeño nigromante no sabe hacer luz roja? Me cuesta creerlo. Ve,» se impacientó Aberyl. «Todo saldrá bien.»

—«Fiambres,» repliqué, lacónico.

A regañadientes, comencé a reptar por el agujero arrastrando los explosivos. Me pregunté qué pasaría si me escachufaba ahí. Frashluc no se molestaría en matar a mi familia, ¿verdad? A menos que sí se molestara, quién sabe. Podía pensar que me había afufado. Y es que ¿quién iba a imaginarse que me había escachufado en un agujero a seiscientos metros debajo de la Roca?

Empujado por el miedo, hice todo lo posible para no perder mi concentración ni un segundo. Cuando Aberyl gritó ¡para! yo comencé a retroceder, colocando una mágara arriba, otra abajo, y así hasta que, al fin, salí del agujero, con las rodillas y los codos ensangrentados y las manos temblorosas. Se me había vuelto a abrir la herida del brazo.

—«¿Puedo irme ya?» pregunté.

Aberyl me echó una ojeada incrédula.

—«¿Irte? ¡Pero si acabamos de empezar!»

Inspiré. Y me armé de paciencia.

Finalmente, entendí qué era lo que quería decir Aberyl con que acabábamos de empezar. Tras hacer explotar el pequeño agujero, Aberyl volvió a pedirme que hiciera otra vez lo mismo. Volví a entrar en el agujero tres veces. El túnel se iba ensanchando y, en las pausas, había que sacar rocas, hacer limpieza y, de paso, medio asfixiarse con la polvareda.

Acabé reventado y, cuando el túnel fue lo suficientemente alto y ancho para permitirle entrar a Aberyl, me tumbé en el suelo cuan largo era. Me dolía todo el cuerpo y la cabeza me punzaba de fatiga. Tan sólo alcancé moverme un poco para agarrar la cantimplora, bebí todo lo que quedaba y, ensangrentado, polvoriento y agotado, cerré los ojos y caí dormido.

Aberyl me sacudió.

—«Hey. Hey, muchacho. Levanta y regresemos arriba.»

Me resistí y le dije: no… Él insistió. Sin pensarlo, le lancé una leve descarga mórtica para que me dejara en paz. Y me dejó en paz. Al fin. Muerto a la realidad, regresé al mundo de los sueños.

Desperté oyendo un estruendo. Al principio, creí que Aberyl había continuado explotando la tierra sin mí. Pero, por más que lo busqué, no lo encontré. Me había dejado una linterna y esta seguía brillando. Me levanté con los músculos agarrotados, empapado de sudor, y aterrado. Y es que el estruendo no se detenía. La tierra vibraba. ¿Acaso se me iba a caer el túnel encima?

Recogí la linterna e iba a salir corriendo cuando, de pronto, se oyó un ¡BRANG! ensordecedor y empezaron a caerse rocas del techo. Di un bote para evitar una, la linterna se estampó contra otra y me quedé a ciegas, acurrucado contra un muro.

Oh, fiambres, fiambres, ¡fiambres! Se me escapó un lamento de terror. Me cubría la cabeza como podía y cerraba los ojos con fuerza. Entonces, la tierra dejó de temblar y, reemplazando el estrépito, vino un fuerte sonido chasqueante, como cuando Dakis respiraba pero en más potente. Abrí un ojo… y creí haberme vuelto loco.

Ante mí, más o menos en el lugar donde habíamos estado explotando la roca, se había abierto una gran brecha hacia abajo. Y en esa brecha, había luz. Y con esa luz, pude ver el enorme hocico de un… de un…

De un dragón.

Tenía escamas entre terrosas y doradas, y su aliento era cálido y apestaba a mineral hasta tal punto que asfixiaba. De todas formas, yo apenas me atrevía a respirar. Estaba petrificado.

Unos insectos luminosos rondaban las escamas del dragón, pero a este no parecían molestarlo. Tras husmear unos instantes por el agujero, agarró una gran roca entre sus colmillos y mascó. ¡Bang! Salieron disparados trozos de roca.

Tenía que moverme. El problema era que estaba medio sepultado por las rocas. Ninguna me aplastaba realmente: habían caído de bies, dejándome el espacio justo para no espiritarme. Pero iba a necesitar tiempo para salir de ahí… y tal vez también ayuda.

Me dio un ataque de tos y traté de ahogarlo. El dragón, sin embargo, no pareció oírme. Siguió mascando y, de pronto, chocó brutalmente la cabeza contra una pared. La tierra volvió a temblar con violencia, me cayó una roca casi en la cabeza y me tapó completamente la vista.

Tras un tiempo que me pareció interminable, la tierra dejó de temblar. Traté de salir de debajo de los escombros, en vano. Estaba atrapado y temía mover mal una roca y que esta me aplastara. Quería gritar, quería pedir auxilio, pero no sabía hasta qué punto el dragón podía oírme. Así que, al de unos cuantos intentos frustrados por liberarme, me quedé acurrucado en mi sepultura. Ahora, aguzaba el oído y no oía nada. Era como si hubiese soñado al dragón. Pero, en el momento, había parecido tan real…

Pasó una eternidad antes de que oyera de nuevo ruido. Desperté —no realmente, porque era imposible dormir en esas condiciones— y oí algo parecido a una lluvia de piedras. Y luego una explosión. El horror me invadió. ¿No irían a activar mágaras sin saber dónde estaba yo, verdad? Y qué les importaba, me dije con dolor.

Hubo otra serie de explosiones antes de que pudiera percibir al fin unas voces y luego un:

—«Espíritus misericordiosos, ¡no puedo creerlo!»

—«¿Qué?» replicó otro.

—«El túnel. Está abierto. Pero… esto no ha podido hacerlo un terremoto, ¿no crees?»

El primero que hablaba era Aberyl. El segundo era Korther. Este último respondió con un resoplido bajo y lanzó:

—«Ese rapaz nos habrá revolucionado hasta su último suspiro. A lo mejor fue él el que echó abajo el túnel.»

—«Kor, no se bromea con esas cosas,» protestó Ab.

—«Cierto, era lo suficientemente listo para no tirarlo con él dentro,» reconoció Korther. «Vaya, qué tontería. Pobre muchacho… En fin. ¿Qué estás haciendo?»

—«Buscando su cuerpo.»

—«Espíritus. ¿Debajo de todas estas rocas? Podría estar en cualquier sitio.»

Entonces, pese a que tenía la garganta requeteseca y no estaba consciente más que a medias, conseguí emitir un sonido, un mero gemido atragantado.

—«¿Has oído eso?» exclamó Aberyl.

Oí unos pasos torpes por los escombros y Korther graznó:

—«Espíritus y demonios, es imposible.»

—«¿Tú también lo notas?» preguntó Aberyl.

—«No estoy seguro,» replicó Korther.

Empleando mis reducidas energías, solté un sortilegio de luz. Me salió un churro, creo, pero Aberyl exclamó:

—«¡Ahí!»

Las rocas rodaron, algo liberó mi brazo derecho y percibí luz a través de mis párpados. Los abrí y vi aparecer los rostros borrosos de Korther y Aberyl.

—«Está vivo,» se alegró Aberyl. «Ayúdame, Kor. No te hagas el remolón.»

—«Espera un momento,» lo detuvo Korther. «Sólo tengo una pregunta que hacerle. Mor-eldal. ¿Puedes oírme? Eso espero, porque necesito una respuesta. He oído que acabaste en las manos de Frashluc otra vez. ¿Hablaste del túnel? Di simplemente sí o no.»

No lo dudé: dije la verdad. Y murmuré un:

—«Sí.»

—«Diablos,» imprecó Korther. «Dame una sola razón para sacarte de aquí vivo, rapaz.»

Ahí, fui incapaz de darle nada. Me dolía la cabeza, tenía sed, estaba muriéndome, fiambres. No estaba como para pensar en nada lógico.

—«Déjate de bobadas, Kor,» siseó Aberyl.

—«No,» replicó Korther. «Esto es serio. No voy a sacarlo si no me da una razón para hacerlo. Sólo una, rapaz. No debe de ser tan difícil. Piénsala.»

Despegué los labios, inspiré y tartamudeé al fin:

—«Vivir. Agua.»

—«Ya,» resopló Korther, exasperado. «Me refería a una razón para que te perdone tu nula lealtad.»

—«Maldito seas, te ha dado una razón: ahora ayúdame,» le espetó Aberyl. «No querrás que se muera por tu culpa.»

Me liberaron, no sin gran esfuerzo, y tuvieron que sacarme de ahí en brazos porque no podía tenerme en pie. Me recostaron contra una roca y Aberyl me dio de beber. Comentaba:

—«Has tenido una suerte de mil demonios, muchacho. Y, vaya, parece que la vía está libre. Ahora habrá que poner rejas de acero negro para que no se nos metan bichos indeseables… ¿Has dicho algo, chaval?»

Asentí y farfullé:

—«Dragón.»

—«¿Dragón?» repitió Aberyl, perplejo.

Pestañeé y afirmé de nuevo:

—«Dragón.»

Entonces, Korther lanzó una imprecación.

—«¡Un dragón de tierra! Pues claro. Yabir dice que muchos de los túneles de las profundidades son cavados por los dragones de tierra. Jamás se me habría ocurrido que pudieran llegar tan arriba… Ahora que lo pienso, ese puede ser un problema mayor,» añadió, meditativo.

—«Quieres decir que el túnel que estamos haciendo probablemente no dure ni dos tardes,» se decepcionó Aberyl.

—«Bueno,» suspiró Korther. «Le preguntaré a Yabir. Seguro que hay maneras de ahuyentar a los dragones de tierra. De momento, volvamos para arriba. No vaya a ser que vuelva.»

La sola perspectiva de volver a encontrarme con el dragón me dio fuerzas para levantarme. Traté de ignorar el dolor y trastabillé hacia lo que me pareció ser el camino de vuelta. Oí un carraspeo detrás de mí.

—«Creo que será mejor que te lleve, chaval,» intervino Aberyl. «Al menos durante un trecho. Con una condición,» añadió como se detenía junto a mí. «Que prometas no soltarme nunca más una descarga mórtica. Si lo haces, adiós amistad.»

Lo miré, titubeante. ¿Amistad? ¿Qué amistad podía tenerme si les acababa de decir que los había traicionado?

Asentí, sin embargo, y, como Aberyl me subía sobre su espalda y yo me agarraba a él, sentí de pronto la urgencia de justificarme:

—«Amenazó con matar a mi familia. La del barbero.»

Korther pasó delante y pareció ignorarme. Sin embargo, al de un buen rato, soltó:

—«Amenazar es fácil. Pero piensa, chaval, que Frashluc no tomará nunca tantos riesgos. Matar a unos guakos amigos tuyos sería una pérdida de tiempo y matar a un barbero y su familia en Tármil… un riesgo inútil. Lo más probable sería que te matara a ti y punto.»

Fruncí el ceño. Sus palabras me sonaron falsas. Sabía perfectamente que Frashluc era capaz de matar a quien fuera si lo deseaba. Y sólo la duda —que ahora era casi certidumbre— de poder condenar a mi familia si no hacía lo que me pedía me volvía como una marioneta en sus manos. Era bochornoso, pero no podía evitarlo. Y me hería que Korther quisiera restar importancia al apuro en el que estaba metido.

Tras un silencio interrumpido por las respiraciones entrecortadas de los dos demonios, pregunté:

—«¿Qué día es?»

—«Mmpf. Quinto Día-Mozo,» jadeó Aberyl. «Llevas metido aquí abajo desde hace un día y medio.»

Tragué saliva. De modo que aún no se había acabado el plazo de tres días. Todavía podía ir a ver a Frashluc.

El ascenso se hizo interminable. Al de un tiempo, Aberyl me bajó y tuve que seguir andando. El agua me había despejado la mente pero seguía dolorido. Apenas podía mover el brazo derecho y cojeaba de una pata. Todo por ese condenado dragón de tierra.

Korther y Aberyl precisamente habían estado hablando de los dragones, pero ahora llevaban un buen rato callados, resollando y sacando regularmente las cantimploras porque hacía un calor de mil demonios ahí abajo. No tanto como en la mina de salbrónix, pero casi.

Llegamos al cruce y, en vez de tomar la dirección de La Tuerca Loca, tomamos la otra por donde yo no había logrado salir. Avisté, mientras nos alejábamos del cruce, a una silueta sentada en las sombras y supuse que sería un Daganegra que hacía de vigilante.

En un momento, Korther aceleró el paso y me esforcé por no dejarme distanciar, sobre todo porque quería ver cómo hacía para abrir el pasadizo… No pude descubrirlo: apenas llegó Korther, la roca giró y el camino se abrió. Cuando lo alcancé, ayudado de Ab, desembocamos en una sala subterránea llena a rebosar de… libros.

—«La madre,» dejé escapar, sobrecogido.

La puerta se cerró y, ahí donde había habido un gran agujero, ahora tan sólo se veía una estantería con volúmenes de aspecto viejísimo. De no haber estado agotado, habría preguntado qué era ese lugar, pero en mi estado simplemente me dejé llevar. Subimos una trampilla y tuvieron que ayudarme para llegar hasta arriba. Zapa: otro cuarto raro. Ahí, guardados por dos Daganegras tranquilamente sentados a una mesa, había un montón de armarios cerrados. Estuve a punto de preguntar por lo que había dentro, pero me contuvo pensar que, cuanto menos supiera, menos podría decirle a Frashluc.

Estábamos recorriendo un pasillo cuando Korther abrió de pronto una reja con una gran llave y dijo:

—«Entra, chaval. Llamaré a Rolg. Sabe algo de medicina.»

Cuando eché un vistazo adentro, me tensé. Era un cuarto sencillo, con un camastro y un baúl. Me recordaba a… una celda. Sacudí la cabeza.

—«Estoy bien, señor. Yo, con que me dejéis volver con mis compadres…»

Korther chasqueó la lengua y sus ojos de diablo refulgieron.

—«Dime, rapaz. ¿Cuál es la probabilidad de que, en mitad de camino, vayas a visitar a Frashluc?»

Me quedé clavado. Mi reacción habló por mí. Korther suspiró ruidosamente.

—«Por eso, rapaz, vas a quedarte aquí unos días, hasta que decida qué hacer contigo. Entra.»

Mi mente se puso a trabajar frenéticamente. ¡Unos días! No podía quedarme unos días. Tenía que salir ya o Frashluc pondría en práctica su amenaza. Sacudí la cabeza con energía.

—«No, señor, por favor…»

Los ojos de Korther brillaron de incredulidad.

—«Sí, hombre, por favor deja que os traicione a todos,» ironizó. Realizó un ademán autoritario hacia la celda. «Entra.»

Lo miré a los ojos y, para mostrar mi desacuerdo, retrocedí. Aberyl estaba justo detrás de mí. Comencé a acumular energía mórtica en mi mano y la levanté… El problema era que el brazo lo tenía medio dormido y Aberyl me agarró del codo antes de que pudiera tocarlo. Siempre podía soltar la descarga sin usar la mano mórtica, pero a través de mi piel la potencia se reducía mucho. Ab me sacudió siseándome:

—«Eso no, maldito diablo. Hazlo y te corto la mano.»

Le puse cara de desesperación, pero su rostro no se suavizó. Me empujó adentro y, apenas me soltó, dio un bote hacia atrás por si las moscas y la reja se cerró. A la vez abatido y contrito, vi a Korther girar rápidamente la llave en la cerradura antes de apartarse.

—«No intentes salir de aquí, rapaz. No lo conseguirías. Y, si lo consigues y te vas, mataré a toda tu familia.» Puso los ojos en blanco. «Ves cómo yo también puedo soltar amenazas. Vamos, alégrate. Estás vivo. Y te hemos salvado la vida. Muestra un poco de gratitud. Te enviaré a Rolg.»

Se alejaron por el pasillo y yo me quedé detrás de los barrotes con ganas de empotrarme contra estos hasta que se doblaran ellos o yo.

Apenas oí la puerta del pasillo cerrarse, me acerqué a la cerradura y la inspeccioné con un sortilegio perceptista. No era una cerradura de las que se podían forzar fácilmente, y menos sin ganzúas. Inventarié mis haberes: unos pantalones desgarrados y ensangrentados, la camisa convertida en un guiñapo, un amuleto de nakrús, un collar de música… Vaya. Recordaba haber metido un clavo en uno de los tubos de la pequeña zampoña. ¿Seguía ahí? Miré y lo saqué, triunfal. Si los muros hubieran sido de ladrillo, la evasión habría sido más fácil… pero el caso es que eran de roca dura. Y, como estaba en una celda subterránea, no había ventanas.

Bueno. Abrí el baúl. Tenía una manta dentro, así como una camisa de tela basta, en buen estado, de talla adulta pero qué importaba: esa me la apañaba en cuanto encontrara alguna forma de salir de ahí. Oí una puerta abrirse y me tensé. Vaya. Unas botas claquetearon y se acercaron y, a la lumbre de la antorcha colocada en el corredor, vi pasar a un Daganegra embozado. Me echó un vistazo pero no se detuvo y pronto dejé de oír sus pasos.

Me había sentado formalmente en el camastro. Volví a levantarme y estaba otra vez junto a los barrotes cuando, de pronto, avisté una forma en el corredor. No era mucho más alta que yo y llevaba una capa que se mimetizaba extrañamente bien con el ambiente. Caminaba con vacilación y, al avistar movimiento viniendo de mi celda, se detuvo en seco. Nos miramos durante unos extrañísimos segundos en silencio. ¿Quién era ese niño? ¿Qué hacía ahí? ¿Espiar, tal vez? Lo curioso era que, por alguna razón, se me ocurrió que aquella silueta que había visto en el cruce subterráneo no había sido otro que… él.

Un ruido de botas nos sobresaltó y, de pronto, sentí el miedo del muchacho. Se agitó y, entonces, se abalanzó hacia mi reja y, como por magia, la abrió, se deslizó adentro y me dio la espalda como para volver a cerrar la reja. Alargué el cuello, asombrado.

—«¿Cómo lo has hecho? ¿Tienes la llave?» susurré.

El muchacho no me contestó y se contentó con hacerse a un lado de suerte que alguien pasando por el corredor no pudiera verlo. Me miraba con tal intensidad que creí bueno murmurarle:

—«Tranquilo, yo no bufo.»

Como él no decía nada, me acerqué a la reja e hice una mueca al reconocer a Rolg. Me aparté de golpe y abrí el baúl.

—«Métete aquí,» le siseé al muchacho. «El que viene va a venir a curarme. ¿No me oyes? Que te va a ver.»

Los pasos se acercaban y el muchacho seguía sin moverse. Al fin, en el último momento, decidió hacerme caso y cerré la tapa justo a tiempo. Rolg se detuvo un instante ante la reja.

El viejo elfo llevaba la misma capa verde oscura de siempre, tan similar a la de mi maestro nakrús que, ya desde el primer día en que lo había conocido, me había inspirado entera confianza. Me había llevado un buen susto cuando, la primavera pasada, lo había visto convertido en demonio, pero, al contrario de lo que él había temido, nuestra relación no había sufrido grandes cambios… aparte de que apenas lo había vuelto a ver desde entonces, entre la mina, la cárcel y los espíritus sabían cuántos enredos más.

—«Hola, muchacho,» me dijo tras un silencio.

Sonreí, nervioso, y traté de no mirar el baúl.

—«Salú, Rolg.»

El viejo elfo sacó una llave y abrió la reja. De modo que el muchacho del baúl sí que la había cerrado. ¿Pero cómo?

—«Me alegra volver a verte, muchacho,» dijo Rolg, cerrando detrás de él. «Siéntate y quítate esos harapos. ¿Te duele algo en particular?»

Resoplé. ¿Estaba de guasa? ¡Me dolía todo! Medité unos instantes y asentí al fin:

—«El brazo. Todavía sangra un poco.»

—«Siéntate,» repitió Rolg.

Venía con una bolsa, de la que sacó una pequeña vasija, la llenó de agua y, mientras yo obedecía y me quitaba la ropa, el viejo elfo encendió una linterna que llevaba y se instaló en el camastro para inspeccionarme. Bien sabía yo que de medicina no sabía mucho: él mismo me lo había dicho. Pero, así y todo, me ayudó a limpiarme las heridas, me vendó la mordedura del perro en el brazo derecho pues aún estaba muy fea y, cuando le hablé del golpe en la cabeza, emitió una risita incrédula.

—«Lo próximo será que un diablo te tire del barranco,» bromeó. «Si fuese supersticioso, creería que algún espíritu maligno te ha poseído, hijo mío. En fin. Te he traído una pequeña botella de radrasia para que se te vayan todos los males. Ya sé que a Yal no le gustaría el método… así que esto queda entre nosotros, ¿eh? Voy a traerte algo de comer.»

Me palmeó el hombro, sonriente, se levantó y yo hice otro tanto.

—«Rolg,» solté.

De no ser por el muchacho del baúl, hubiera deseado que el viejo elfo se quedara un poco más… pero ahora que tenía una pequeña esperanza de poder salir de ahí, la impaciencia me carcomía y, en vez de preguntarle un «¿ya te vas?», me contenté con decir:

—«Gracias.»

El viejo elfo me miró con cara seria.

—«¿Sabes, pequeño? Ahora mismo estaba recordando el día en que te encontré, en el manantial de la Plaza Gris, con un hueso entre los dientes.» Sonrió. «Aquel día pensé: este niño tiene algo especial, será un gran Daganegra. En lo primero no me equivoqué. En lo segundo… aún te queda mucho por demostrar.»

Bajo su mirada que requería una respuesta, asentí nerviosamente y, como él abría la reja y la volvía a cerrar, inspiré y solté con cierto fervor:

—«Todos tenemos algo especial. Mis compadres, al menos. Todos son unos grandes guakos. Y ellos no son Daganegras. Y les va bien la vida. No se tienen que meter en un túnel a escachufarse debajo de las rocas. No tienen que meterse en un palacio a apañar cacharros. No tienen que trabajar para nadie. Son libres.»

Callé y Rolg, tal vez sorprendido por mi arrebato, se quedó silencioso unos instantes, ante los barrotes. Entonces, suspiró.

—«Por lo visto, me equivoqué,» dijo al fin. «Lo siento, pequeño. No debí haberte recogido aquel día.»

Y, con esto, se marchó, dejándome con un amargo sabor de boca. Entendí que lo había herido, pero no entendí por qué. Mis palabras no habían sido más que pura verdad.

Pero tal vez las suyas también eran ciertas.

No, me dije. Eso era falso. Porque, sin Rolg, no habría conocido a Yal y nada más pensar en esa posibilidad me daba escalofríos… Oí un pequeño toque y di un bote. ¡El baúl! Fui a abrirlo y el muchacho salió de ahí. Le susurré, expectante:

—«¿Puedes volver a abrir la reja como lo has hecho antes? ¿Puedes ayudarme a salir?»

El muchacho era moreno, de piel muy pálida y ojos azules casi tan claros como los de Yerris. Iba embozado así que no le veía bien la cara. Realizó un rodeo extraño, como para alejarse de mí, y, temiendo que fuera a irse sin mí, le corté el paso.

—«¡Hey! No te vas sin mí, amigo. Dime algo. ¿Eres mudo? Yo me llamo Draen. ¿Y tú?»

Percibí su suspiro y, al fin, graznó algo entre dientes. No entendí ni papas.

—«La madre, ¿no hablas drionsano? Eso es imposible. ¿De dónde…?»

Callé de pronto. Ciertamente, ¿de dónde venía ese muchacho? Si huía de los Daganegras, no sabía drionsano y estaba cubierto de tierra… Pasmado, dejé escapar en un tartamudeo:

—«Imposible. ¿Vienes de abajo? ¿D-de los Subterráneos? Pero… ¿te perseguía el dragón o algo?» Marqué una pausa y solté en caéldrico: «¿Ahora me entiendes?»

El muchacho había estado agachando la cabeza, como absorto, pero cuando pasé al caéldrico la alzó bruscamente y sus ojos destellaron.

—«¿Hablas la lengua de la tierra?» dijo.

Su voz era estridente y sonaba rayada. Me puso la carne de gallina.

—«La hablo,» confirmé, alegrado de que me entendiera. «Decía, ¿vienes de los Subterráneos?»

Lo vi asentir con tiento, como si no estuviera muy seguro de entenderme. Preguntó:

—«¿Conoces alguna vía por donde se pueda salir de este territorio?»

Fruncí el ceño.

—«¿Salir de…? Pues no. Es que yo entré por abajo. Pero puedo ayudarte. Si consigues abrir esa reja como lo has hecho antes. Puedes hacerlo, ¿verdad?»

El muchacho emitió un suspiro agudo y replicó:

—«Puedo. Pero no necesito ayuda.»

Ensanché las narices, contrariado.

—«Pero yo sí,» le retruqué. «Me han encerrado aquí y no tengo una maldita herramienta. Ayúdame a salir y te ayudaré yo. Ahí afuera, nadie habla caéldrico. Yo lo hablo porque tuve a un maestro que me enseñó. Además, eso de que no necesitas ayuda es mentira. ¿O no te acabo de ayudar justo ahora metiéndote en el baúl?»

Ja, ahí lo había pillado. El muchacho subterraniense me miró a los ojos con una fijeza tal que hasta me pregunté: ¿es que no necesita pestañear?

—«De acuerdo,» dijo al fin. «Me llamo Arik.»

Sonreí y contesté pomposamente agarrándome la gorra:

—«Draen el Superviviente Espabilao, a tu servicio. ¿Vamos?»

—«Espera,» me dijo Arik. «Antes, tenemos que intercambiar un objeto muy importante. Así se hacen los tratos de verdad. Yo te presto esto. Perteneció a mi madre.»

Me tendió una piedra negra redonda con unas manchas blancas. Sobrecogido y molesto, pregunté:

—«¿Un objeto muy importante?»

Arik asintió con extrema gravedad. Tragué saliva. El único objeto importante que tenía era el collar de Azlaria. Pero también tenía el collar de música, y Arik no tenía por qué saber que no era tan importante para mí… Haciendo teatro como el buen guako corrido que era, apreté los labios, puse cara vacilante y, al fin, me quité el collar de música diciendo:

—«Me lo dio mi maestro antes de irse. No lo pierdas, ¿eh?»

Los ojos azules de Arik sonrieron.

—«De ningún modo.»

De ningún modo, me repetí. Hablaba como un adulto. Intercambiamos los objetos y Arik sacó algo de su capa. Una vara metálica. La introdujo en la cerradura, giró y, al instante, esta se abrió. Jadeé.

—«¿Cómo demonios…?»

Arik me hizo señal para que lo siguiera pero, antes de salir, murmuré un:

—«Espera.»

Y fui a recoger la camisa del baúl. Salí al pasillo aún poniéndomela y seguí a mi nuevo compañero. Todavía no podía creerme que ese muchacho viniera de los Subterráneos. Por desgracia, no era el mejor momento para hacer preguntas y me centré en que ningún Daganegra nos pillara. Llegados al final del corredor, subimos unas escaleras algo largas y nos topamos con una puerta maciza. Pegué el oído a esta y sentí la vibración energética de una alarma en la cerradura. Tendí la mano derecha con dificultad y, en unos instantes, desactivé la alarma. Entonces, le murmuré a Arik:

—«¿Puedes abrirla?»

El muchacho probó con su bastoncillo metálico y lo vi concentrarse. Una mágara, entendí. Activaba la vara y esta, de alguna forma, conseguía hacer saltar el pestillo… ¡El sueño del ladrón!

Giramos la puerta y descubrimos una especie de gran trastero. Había gente al otro lado. Envolviéndome en sombras armónicas, pasé, dejé pasar a Arik y volví a cerrar la puerta activando de nuevo la alarma, con estilo. Para que no dijera Rolg que no podía ser un gran Daganegra, ja.

Nos deslizamos entre los cajones y los trastos y nos quedamos luego estáticos hasta que los dos Daganegras que hablaban empujaran algo en el muro. Este, para maravilla mía, pivotó y se abrió una salida. Otra salida. Fiambres con los pasadizos secretos…

El muro se cerró de nuevo y nos quedamos a oscuras. No podía hacer ninguna luz armónica. Tanteamos, llegamos hasta el muro mágico y murmuré:

—«¿Tienes una idea de cómo…?»

Callé cuando se oyó un chasquido y el muro giró. Una mano me agarró y me sacó a un pasillo bien iluminado. Se oían voces a una extremidad. Salimos disparados hacia la otra. Entramos en una habitación y suspiré de alivio cuando vi que estaba vacía. Me precipité cojeando hacia una ventana y eché un vistazo. ¡Bingo! Estábamos en la primera planta. Posé la mano sobre el pomo e iba a buscar alguna alarma cuando oí que las voces se acercaban por el pasillo. Fiambres. Con gestos frenéticos, giré el pomo de la ventana, la abrí sin que pareciera haber activado nada mortal y, ya a horcajadas sobre el poyo, me giré hacia Arik… y fruncí el ceño. El muchacho subterraniense estaba como tetanizado.

—«¡Arik!» siseé.

Oí una risa en el pasillo. ¡Se acercaban! Me incliné, agarré a Arik y lo espabilé arrastrándolo hacia la ventana. Al fin se movió un poco y salimos. Sin embargo, apenas doblamos la esquina, Arik emitió un graznido ahogado y me preocupé.

—«¿Arik? ¿Estás bien?»

No contestó pero, como todavía estábamos muy cerca de la cuna de los Daganegras, decidí que lo más urgente era alejarnos.

No tardé mucho en orientarme: nos encontrábamos en la frontera entre los Gatos y Tármil. No muy lejos de la barbería. No le solté a Arik y, sabiendo que si los Daganegras iban a buscarme sería tomando la dirección de los Gatos, fui rumbo a la Avenida de Tármil. Por la posición del sol, la tarde acababa de empezar y aún me quedaban horas para llegar al Dragón Amarillo. En la Avenida, con toda la gente, no destacaría para nada con mi camisa de adulto que me llegaba a las rodillas: era un guako y punto. Lo malo era que precisamente los Daganegras andarían buscando a un guako.

Tras echar varias ojeadas a la capa y a las botas de Arik, cambiando de pronto de opinión, lo metí en un callejón y le dije:

—«Cambiemos de ropa. Por una hora. Sólo una hora. La necesito,» insistí.

Y como Arik no decía nada y sondeaba el cielo con los ojos muy abiertos, tendí una mano para tomarle prestada la capa. Le quité el embozo… y me quedé de piedra. Debajo del embozo había… Mi corazón se puso a latir a toda prisa. Como si le hubiera dado una descarga, el muchacho salió de su estado atontado y me echó una mirada asesina antes de cerrar la boca y cubrirse con presteza.

Jadeé. Debajo del embozo, había visto dos colmillos. Los humanos no tenían colmillos. Ningún saijit, que yo supiera, los tenía. Eso sólo podía significar que…

Que Arik era un vampiro.

Súbitamente, el muchacho se tiró sobre mí y me acorraló contra el muro con sorprendente fuerza. Con su voz estridente, siseó:

—«No puedes traicionarme: hemos hecho un trato.»

Lo miré, horrorizado, y tartamudeé:

—«N-no v-voy a traicionarte. Nunca. Lo juro.»

Para mis adentros, pensé: ¡acabo de afufar de casa de los Daganegras con un vampiro de los Subterráneos! Nada más y nada menos. Vaya, antes habría acabado saliendo con el dragón de tierra. ¿Por qué?, me lamenté. ¿Por qué siempre tenían que pasarme cosas tan raras? Debía de ser ese espíritu maligno en el que no creía Rolg pero en el que yo empezaba a creer con cada vez más ahínco. En un murmullo ahogado, repetí:

—«Lo juro. No diré nada.»

19 Ratas

Un vampiro, un vampiro, un vampiro, me repetía en la cabeza con frenesí.

—«Podrías haberme dicho que íbamos a la Superficie,» suspiró Arik.

El vampiro había insistido en que no nos moviéramos del callejón hasta que yo le hubiera explicado dónde diablos había aterrizado. Le expliqué lo que era Éstergat —nunca había oído hablar de la ciudad— y le dije que aquí a los vampiros se los tenía por monstruos. Él se contentó con dedicarme una mirada burlona. Ahora parecía de nuevo absorto.

Meneé la cabeza.

—«¿De verdad nunca habías visto el cielo?»

—«Nunca.»

—«¿Y por qué estás solo? Digo… ¿Por qué no estás en… tu pueblo?»

Arik resopló, me echó una ojeada y, tras una vacilación, explicó:

—«No tengo pueblo desde hace años. Mi clan fue aniquilado por los saijits. Yo fui enjaulado y vendido a un príncipe de Tamisabra. Escapé robando lo que pude. Y vengo escapando de mis perseguidores desde hace muchos días.» Yo estaba maravillado por su historia. Gruñó: «Ese príncipe no descansará hasta que me encuentre. Pero esta vez será diferente. Esta vez no me encontrará.»

Me mordisqueé el labio, alterado. Nos habíamos sentado detrás de una escalera de piedra del callejón y no veíamos a la gente que pasaba por la otra calle. A lo lejos, se oía música. ¿Sería de una taberna con la puerta abierta? Parecía como muy festiva. Entonces, caí en la cuenta. Quinto Día-Mozo de Barros, había dicho Aberyl. Las fiestas de primavera se acercaban y algunos ensayaban el desfile del día siguiente. Así que se notaba más agitación que normalmente por las calles.

Me rasqué la mejilla y pensé: vaya, se me ha olvidado la botella de radrasia de Rolg. Una pena porque, en ese momento, me habría venido de maravilla. Suspiré. A medida que iba asimilando la idea de estar acompañado de un vampiro, volvía a inquietarme por otros asuntos. Mi familia. Frashluc. Inspirando de golpe, rompí el silencio y solté:

—«Tu historia es increíble. Mira, seamos amigos. Yo te guío a un sitio seguro y tú me prestas la capa. Te devuelvo la piedra y te presto la camisa para que no se te vea la cara. Y tú me devuelves el collar cuando yo te devuelva la capa. ¿Va?» pregunté en drionsano.

El vampiro me echó una curiosa mirada.

—«Mi capa es sólo una capa élfica. No tiene tanto valor como la piedra.»

Hice una mueca.

—«Pero la capa la necesito para que no me reconozcan; en cambio, piedras se encuentran por todas partes. Tómala,» insistí.

Quise darle la piedra negra, pero Arik se incorporó bruscamente.

—«No,» replicó. «Un trato es un trato. Y no te daré la capa.»

Suspiré y me encogí de hombros. Sea. Me guardé la piedra, me enrosqué la gorra en la cabeza y me levanté a mi vez.

—«Sígueme,» le dije.

Salí del callejón y, tras unos instantes, Arik me siguió. Me preguntó:

—«¿Por qué te tenían encerrado?»

Noté una pizca de curiosidad en su tono. Le agarré de la manga para apartarlo del camino de un carruaje y expliqué:

—«Porque lo tenía bien merecido. Esos tipos son cofrades míos.»

No dije más y Arik no hizo más preguntas: sus ojos estaban demasiado acaparados mirando a su alrededor. Estaba más tenso que un guako apaleado. Cuando desembocamos en la Avenida de Tármil, nos mezclamos a la muchedumbre. Algunos adelantados llevaban ya caras pintarrajeadas y sombreros estrafalarios. En primavera, Éstergat se volvía más colorida que nunca. Le expliqué a Arik el por qué de toda esa agitación, aunque no sé si me escuchó. En un momento, lo vi tambalearse y lo agarré del brazo.

—«¿Qué te pasa, shur?» lancé en drionsano, inquieto.

El tono bastó para que Arik entendiera mi pregunta. Contestó con voz débil y estridente:

—«Tengo sed.»

—«¡Oh!» Señalé la Plaza de Tármil, un poco más arriba. «Ahí hay una fuente. Vamos.»

Arik emitió una risita aguda.

—«¿Una fuente de sangre?»

Me detuve en seco con un escalofrío. Oh. Vaya. Sangre. Claro. La curiosidad se mezcló a mi aprensión.

—«¿Y si no bebes, te escachufas?» pregunté. La ojeada de incomprensión del vampiro me hizo darme cuenta de que había hablado en drionsano. Traduje: «Quiero decir, si no bebes, ¿te mueres?»

Arik resopló. Parecía haber recobrado algo de fuerzas porque ya no perdía el equilibrio.

—«No he bebido desde hace una semana. La última vez, fue un sireloke… Me supo a poco. Si sigo sin beber, comienzo a no poder moverme. Y, luego, poco a poco, me quedo inmóvil. Y muero.»

Lo contemplé, fascinado.

—«Bueno. Y… y… ¿y también vale la sangre de esos… sirelokes? ¿No sólo bebéis sangre de saijit?»

Arik emitió un siseo y una palabra que no entendí.

—«No,» dijo. «Antaño… sí, bebía sangre de saijit. Pero está mal. Sé que está mal. Por eso murió mi familia. La última vez que probé sangre de saijit fue cuando tenía diez años. Aquella vez… me tiré sobre un amo mío. Él me quería bien. No lo maté y él me perdonó la vida. Pero probé su sangre. Estaba rica.» Por sus ojos, entendí que me sonreía de oreja a oreja. «Pero prefiero la sangre de anobo.»

No tenía ni idea de lo que era un anobo, así que le dije:

—«De eso no hay por aquí, pero hay mucha rata. ¿Te gustan las ratas?»

Arik se encogió de hombros.

—«Mejor que nada,» aseguró. «¿Dónde hay?»

Suspiré y, agarrándolo de la manga, lo arrastré entre los transeúntes. Estábamos saliendo otra vez de la Avenida, dirigiéndonos directamente hacia los Gatos, cuando el vampiro me preguntó:

—«¿Puedo preguntarte una cosa? ¿Por qué no tienes sangre en tu mano derecha?»

La pregunta me dejó helado durante unos segundos. Estuve tentado de replicarle: ¿y a ti qué te importa? Pero él se había sincerado conmigo y, pese a que no había querido prestarme la capa, fui amigable y dije:

—«Porque no la necesita.»

Nos metimos en los Gatos siguiendo a un grupo de jóvenes enmascarados. Los dejamos cerca de La Llama Azul y nos adentramos en el Laberinto. Conocía varios lugares infestados por las ratas y no tardamos en llegar a uno: el callejón de la Cueva donde mis comparsas y yo habíamos estado escondiéndonos de los Ojisarios el verano pasado. Manras lo había bautizado el Corredor de la Peste. Estaba lleno de ratas. Las señalé con un gesto vago: hasta se veían a la luz del día.

—«Sírvete, shur,» le dije en drionsano.

El vampiro me entendió y no se hizo de rogar: se acercó a las ratas. Lo vi algo vacilante, como si no supiera cuál escoger. Entonces, más rápido de lo que hubiera creído, se abalanzó, agarró a una y le hincó los dientes en el cuello.

Miré a mi alrededor, inquieto, pero no había nadie. Aliviado, me acerqué, aún cojeando un poco, y me agaché junto a él sin una palabra. Esperé. Arik dejó finalmente la rata y cogió otra. Y cuál no fue mi sorpresa cuando vi que, al de un rato, la primera volvía a agitarse. Di un respingo.

—«¡No está muerta!»

El vampiro frunció el ceño.

—«No las voy a matar.»

Lo miré, reprimiendo mal una sonrisa. Caray con el vampiro. Si iba a resultar ser más delicado que cualquier Gato de Éstergat. ¡Pues no se molestaban los Gatos en echar raticidas por todos los lados! Por no hablar del ejército de gatos peludos que rondaban por las casas. Y el vampiro subterraniense se hacía el clemente. Pues vaya.

Tras observarlo saciarse durante un rato, le dije:

—«Bueno. Yo tengo asuntos. Si quieres, puedes quedarte aquí, en esa cueva que hay al fondo, y vengo a buscarte cuando pueda. Pero ahora tengo que irme.»

—«Ese no es el trato,» protestó el vampiro. Tenía las mejillas todo ensangrentadas. «¿Y si vienen saijits por aquí?»

—«No vendrán,» aseguré. «Y si viene uno a tirar algo, no te hará ni caso. Pero por eso te digo: deberías vestirte con mi ropa y yo con la tuya. Así, te tomarían por ‘guako’, ya sabes, como yo, un… qué sé yo, ya me entiendes. Y a mí los Daganegras no me reconocerían. Todo ventajas.»

Nos miramos a los ojos. Resoplé, levanté la vista al cielo y me incorporé.

—«Voy.»

—«Espera,» me lanzó el vampiro. «De acuerdo. Cambiemos de ropa.»

Sonreí. Y él me sonrió a su vez, con sus colmillos bien a la vista. Nos metimos en la cueva e intercambiamos la ropa. Yo le dejé mi enorme camisa y él me dejó su capa élfica y sus elegantes botas. Una parte de mí decía: ahora afufo y salú, adiós, vampiro. Pero algo en la mirada y el comportamiento de Arik me impedía pensar seriamente en ello. No sé, era… esa confianza pueril que me mostraba, como si no pudiera imaginarse que un trato se rompía tan pronto como se hacía y que de la boca de un guako no siempre, ni de lejos, salían verdades.

Así que fue casi con temor de traicionar su confianza que le dije:

—«Digo que volveré esta noche, pero no puedo prometértelo. Es que está muy liado todo. Pero lo intentaré, créeme.»

El vampiro asintió, mirándome con expectación. Tenía una pinta extraña con esos harapos y esa tez tan pálida que era casi translúcida. Tras otra vacilación, carraspeé.

—«Salú.»

Y me marché. No le dije que había dejado la piedra de su madre en el bolsillo del pantalón. Y es que, quién sabe adónde aterrizaría si me la dejaba a mí. En el infierno, a buen seguro.

Salí de ahí preguntándome cómo diablos debía de sentirse Arik ahora, en una ciudad con un cielo arriba y rodeado de saijits. Tal vez debería haberlo guiado a la Cripta. O con mis compadres. La simple idea me arrancó una sonrisa y ya me imaginaba diciendo: ¡salú, compadres, os traigo a un nuevo, es un vampiro, pero es un guako honrao!

Me carcajeé por lo bajo y soplé:

—«La madre.»

Traté de avanzar sin cojear, subí escaleras y callejuelas, tomé atajos y, al fin, llegué a la Plaza Gris. Embozado con mi nueva capa élfica, sondeé el lugar. Hacía un día soleado y la plaza estaba animada. Mi mirada se posó sobre el cartel lejano del Dragón Amarillo. Me puse en marcha.

Cuanto más me acercaba al albergue, más ralentizaba y más tenía la impresión de hacer algo mal. Algo horrible. Pero, al mismo tiempo, ¿por qué Korther no quería que nadie supiera dónde estaba el túnel? Por avaricia, porque quería ser el único en mercandear con las ciudades de los Subterráneos. Vale que era mejor que fuera él que Frashluc, pero no dejaba de ser ridículo que un túnel tan peligroso fuera desconocido de todos salvo de los Daganegras.

Llegaba a la puerta del albergue. Cambié de trayectoria y, en vez de detenerme, seguí por la calle. Mi corazón latía caóticamente. Me puse a correr —cojeando— hacia arriba, hacia Atuerzo. Pasé ante la casa de Frashluc y seguí corriendo hacia la escuela de los Olmos. Era la hora de la salida de los estudiantes y esperaba encontrar a Lowen. Me topé con él al final de la calle, justo cuando se despedía de Zenira. Cuando vi a la hija de Korther, me paré y retrocedí unos cuantos pasos con vivacidad. No tenía donde esconderme bien, así que me contenté con colocarme detrás de un árbol de la acera, estirar bien la capucha sobre mi rostro y fingir estar contemplando algo rabiosamente interesante en la palma de mi mano.

¿Cuál había sido exactamente mi plan al dirigirme a los Olmos? Más o menos se trataba de pedirle a Lowen que hiciera de mensajero para que yo no tuviera que hablar directo con esos criminales. Lo malo era que no había pensado en Zenira al venir aquí. Entonces, se aproximó una pequeña banda ruidosa por la calle. Algunos me miraron raro y, sin que me lo esperase, un elfo oscuro exclamó de pronto, asombrado:

—«¡Es el hermano del canijo!»

Y él era Marg, el estorbador de Samfen. Fue como una avalancha. Salí corriendo, pero cojeando difícilmente iba a llegar a ningún sitio. Me rodearon y me arrinconaron. Cerré brevemente los ojos, superado. Lo que faltaba.

—«Apartaos,» dije.

Marg me enseñó una pequeña caja —una mágara defensiva de esas que soltaban descargas, parecida a la de los moscas. Sonrió.

—«Saca tu cuchillo ahora, cobrizo. ¿Has venido a salvar a tu hermano? Demasiado tarde, me temo, lo hemos dejado ya temblequeando en el callejón.»

—«¿De dónde sacas esa capa?» interrogó uno, agarrándomela. «¿La robaste?»

—«¡Sin duda no se la ha comprado su padre!» se burló otro.

Siguieron las burlas e, increíblemente, no se me ocurría qué decir. Había pasado muchas horas debajo de unas rocas, había andado y subido durante horas sin probar bocado y no había descansado casi. Estaba demasiado agotado para tener una reacción mínimamente vivaz. Lo único que hacía era caminar hacia alguien y esperar a que se apartara. No se apartaban, natural, y, empujado, yo regresaba siempre al centro del círculo. Marg guardó su mágara lanzando:

—«¿Qué? ¿Tú también vas para arquitecto? ¿O bien vas para rata callejera?»

Varios se rieron. Era curioso ver cómo, cuando se trataba de burlarse de alguien, cualquier mofa mal elaborada valía para sacar carcajadas tontas.

—«¡Ya basta!» exclamó una voz. «Sois todos mayores que él. Sois unos cobardes.»

No pude ver quién hablaba, pero Marg silbó, divertido.

—«Vaya. Princesa. No te enfades, sólo estamos poniéndole recto a un medio guako que me sacó la navaja cuando yo iba desarmado.»

—«¿Medio guako?» repetí indignado, rompiendo mi silencio. «Soy guako cien por cien, isturbiao. Ándate.»

Me dio un manotazo y yo iba a tirarme sobre él, pero me agarraron para impedírmelo.

—«¿Lo ves, princesa? Este tipo es de los bajos fondos. No debería estar rondando por la escuela. Es peligroso.»

Alcancé al fin a ver el rostro de Zenira y el de Lowen. La semi-elfa tenía el ceño fruncido.

—«¡He dicho que ya basta! Vosotros sí que parecéis barriobajeros rodeándolo así. Dejadlo en paz.»

Marg puso los ojos en blanco y, agarrándome del cuello de la capa, me arrastró fuera del círculo diciendo:

—«Tienes suerte de que la princesa te proteja. ¿Qué se dice? Gracias. Se dice gracias, señorita.»

Repetí con un suspiro desganado:

—«Gracias, señorita.»

—«Bueno. Como te vuelva a ver por aquí, digo a la policía que fuiste tú el de la navaja. Aquí hay testigos. ¿Me oyes? Largo.»

Le eché una mirada asesina a Marg preguntándome si su amenaza tenía algo de valor y me alejé cojeando. No me atreví a echar una sola ojeada hacia Lowen y Zenira. Me dirigí hacia la calle que bajaba. Estaba demasiado avergonzado por todo esto como para querer hablarle a Lowen de nada. Para fastidio mío, oí pasos a la carrera detrás de mí y los dos jóvenes mangaplatas me alcanzaron.

—«¡Draen!» murmuró Lowen, sobreexcitado. «¿De dónde sacas esta capa? ¿La robaste en el Arpa?»

Le eché una mirada cansada y, tras un silencio, dije:

—«No.»

Mi seca respuesta no lo desanimó. Retomó:

—«¿Sabes que me enteré por Zenira de que fuiste tú el que robaste la Solancia? ¡Mi padre no me dijo nada!»

Mascullé entre dientes y gruñí:

—«¿Quieres atrancarla, isturbiao? A menos que quieras mandarme al trullo. Entonces canto hasta que me quede ronco, ¿sabes? Estoy harto.»

Estaba harto, ¡sí! estaba harto de todo. De Frashluc, de Korther, de los moscas y del miedo. Ese miedo que me congelaba las entrañas, ahora lo odiaba, lo rechazaba, lo mandaba a cazar nubes. ¡Estaba harto!

Estallé:

—«¡Dejad de seguirme, malditos mangaplatas, idos al infierno!»

Ambos se quedaron estupefactos, aunque Lowen más que Zenira: esta se recuperó rápidamente de la sorpresa y me cortó el paso con las manos en jarras indignándose:

—«¿Pero quién te has creído que eres?»

Ni me inmuté aunque, en el fondo, me dije: has metido la pata con la shuriña, Mor-eldal. Pese a que la pregunta probablemente no esperaba respuesta, contesté con voz ahogada:

—«Nadie. No soy nadie. Estoy muerto.»

Y, rodeándola, me marché, no corriendo como una ardilla sino cojeando como el guako cojo que era. Esta vez me dejaron en paz.

Recorrí las calles más anchas, no fuera que los Daganegras me aferraran, y pasé por la Explanada. Ahí, vi al Raudo instalado con su gorra y su pata lisiada. Lo saludé diciendo:

—«Vaya basura de día.»

Y me senté a su lado. El cap me miró con curiosidad.

—«¿Por?» inquirió al fin.

Le conté lo ocurrido, ya sin preocuparme por ocultar nada sobre ese famoso túnel. Al diablo con los secretos. Hasta le dije que había conocido a un nuevo compañero completamente huérfano y que si a ver si lo quería conocer.

—«Ah, pues natural, tocayo,» sonrió el Raudo. «Si tú crees que es un Sabio, a Sabio lo metemos.»

—«Hombre, de ahí a meterlo en la banda…» carraspeé. «Es un tipo un poco especial. Di, ¿te asustan los muertovivientes?»

El Raudo me miró con cara alterada.

—«¿Qué dices?»

—«¿Y los dragones?» inquirí. «Los monstruos de la oscuridad. Los fantasmas. ¿Te asustan?»

Mi tocayo resopló.

—«¿Te estás quedando conmigo, shur? ¿Me estás diciendo que el nuevo compañero es un dragón muertoviviente invisible?»

Me carcajeé de buena gana.

—«No. Pero, si conocieras a un dragón muertoviviente invisible y fuera simpático, ¿lo aceptarías?»

El Raudo siguió mirándome con extrañeza.

—«Caray, Espabilao. No sé. ¿Quién es ese amigo tuyo? ¿Una arpía?»

—«Un vampiro.»

Me salió solo. Y, viendo la reacción del Raudo, entendí que necesitaba más explicaciones:

—«Sólo bebe sangre de ratas, ¡y ni las mata, tú! Es un pacifista como el cerbero ése de los cronistas. Tiene… no sé, unos doce, trece años, yo qué sé. Y anda más perdido que un cachorro en un cenganal.»

—«Cenagal,» me corrigió el Raudo, absorto.

—«Eso,» aprobé. «Dijo que unos saijits le escachufaron a los parientes y un príncipe subterraniense lo enchiqueró en una jaula como a una bestia. Arik afufó y ahora el mangaplatas lo anda buscando. ¡Un lío!» resoplé. Marqué una pausa, escudriñándole al cap con esperanza. «Entonces, ¿corriente? ¿Puede quedarse?»

El Raudo me contempló, incrédulo, y se carcajeó.

—«¿Pero tú cómo lo haces, Espabilao? Te ves metido en todos los líos del mundo. Aprende un poco de mí, ponte una pata lisiada y siéntate a meditar como los espíritus mandan.»

Suspiré.

—«No, si ya ando cojo, tranquilo. Ahora haré la mitad de carababhuesadas que antes, porque voy la mitad de rápido. Di, di, entonces, ¿qué?»

El Raudo meneó la cabeza entre divertido y fastidiado.

—«Va,» dijo al fin. «Yo no tengo prejuicios. Pero, si no me gusta, lo largo y no te quejas.»

Sonreí anchamente.

—«Hombre, sí, tú eres el cap. ¡Lo bien que se lo va a pasar! No creo que haya tenido a muchos compadres allá abajo,» le confié.

El Raudo me dio un empellón.

—«Ándate, guako, y déjame mendigar tranquilo.»

—«Bueno, bueno,» acepté, levantándome. Lo señalé con una mano teatral. «Eres un gran cap, Raudo. El mejor de los tres que tengo.»

—«Pelota,» se burló el elfo pelirrojo.

—«¡Y el más feo!» añadí, riéndome.

Evité la zancadilla que quiso hacerme y me alejé esta vez rumbo al Laberinto. El Raudo me gritó:

—«¡Atrae al monstruo al Camastro a la sorna!»

Alcé una mano para decir que había oído y seguí alejándome. Llegué al Corredor de la Peste cuando ya anochecía. Casi me sorprendí de haber hecho todo ese camino sin encontrarme con los Daganegras, o los hombres de Frashluc, o cualquier Gato deseoso de quedarse con mi bonita capa. No ocurría a menudo, pero a veces la suerte me sonreía.

—«¿Arik?» llamé.

Hundí las botas en las inmundicias y recorrí el angosto callejón hasta la Cueva. Olía a muertos peor que normalmente y casi no se podía respirar. No se oía nada. Fruncí el ceño, temiendo que se hubiera ido.

—«¿Arik?» repetí.

La Cueva estaba desierta. Oh, diablos. ¿No se habría marchado?

Entonces, en un recoveco junto a la Cueva, avisté una forma que emitió un gruñido. Me tensé.

—«¿Eres tú, Arik?» pregunté en caéldrico.

Era él. El vampiro alzó la mirada. Sin entender qué le pasaba, me atreví a agacharme junto a él y a agarrarlo de la manga.

—«¿Estás bien?»

Lo vi esparcir con una mano blanca la sangre sobre sus morros. Era más guarro que el Lobito, fiambres. Contestó al fin con voz vacilante:

—«He bebido demasiado.»

Pestañeé. Caray. El vampiro tenía todos los síntomas de estar borracho. Lo ayudé a levantarse y él farfulló:

—«¿Por qué… me has dejado la piedra?»

—«¿La piedra? Caray, ¡se me pasó!» mentí. Y, tras aceptar de nuevo la piedra negra de su madre, me aseguré de que se embozara bien y lo saqué del Corredor de la Peste. Estábamos ya llegando al Camastro cuando él espabiló un poco y preguntó:

—«¿Adónde vamos?»

—«Con mis compadres,» contesté alegremente. «Así tendrás un buen sitio donde dormir. La Cueva es para casos de emergencia.»

El vampiro se detuvo en seco.

—«¿Com… padres? ¿Qué es eso?»

Había empleado la palabra en drionsano. Expliqué:

—«Amigos. Familia. Yo vivo ahí arriba, en esas rocas, con ellos. Vamos. Ya verás como te caen bien. Has sido invitado por el ‘cap’, nada menos. Es decir, por el jefe.»

Arik me miró con asombro.

—«¿Invitado? Pero… son saijits. No puedo ir.»

Resoplé.

—«Qué diablos, sí puedes ir. Yo también soy un saijit. Venga, no te van a comer. No enseñes tus colmillos y listo. Tampoco es tan difícil.»

Y lo estiré sin más discursos, porque estaba cansado de hablar y de andar y, en mi mente, repetía: quiero sornar, quiero sornar.

Cuando llegamos al refugio, estaban ya casi todos los compadres. Dije: salú, salú. Les presenté a Arik. El Raudo, curioso, trató de comunicar con él con gestos y yo, tras narrarles a Rogan y a mis comparsas mis miserias con un desenfado propio del agotamiento, le escuché a Manras contar una historia estrafalaria, le dije: andá la imaginación que tienes, guako, mañana me cuentas otra. Y encadené con un: estoy muerto. Así, abrazándome a un Lobito ya profundamente dormido, me preparé a imitarlo. Lo malo era que tenía un hambre voraz, así que antes de cerrar los ojos dije: ¿alguien tiene algo para la hambre? Me dieron rodaria. Y me dormí con el bastoncillo entre los dientes mientras el vampiro y el Raudo seguían comunicando en las sombras. No podían decirse gran cosa al no compartir idiomas, pero parecían llevarse bien. Si es que, dijera lo que dijera la gente sobre los guakos, nosotros éramos más abiertos, menos supersticiosos y, aunque profundamente incultos para algunas cosas, éramos sabios para muchas otras.

Mi último pensamiento, antes de dejarme arrastrar por el sueño, fue para mis hermanos de sangre. No se merecían que les pasara nada malo por mi culpa. Sin embargo, el cansancio barrió mi profunda inquietud. Sólo quería dormir. Dormir junto con mis compadres. Y, luego, si había que morir por mi familia, ya lo haría al alba. Al alba.

Al alba, al alba, al alba,
qué alegre trina el ave,
las flores ya se abren,
y en la tierra se expande
la luz blanca del alba.
¡Al alba, al alba, al alba!

20 Traidor condenado

Con un pan delicioso entre los dientes, me encontraba sentado sobre la hierba, con Rogan, mis comparsas y el Lobito, y les estaba regalando a cada uno un collar con gran seriedad y a la vez gran alegría cuando, bruscamente, desperté por unas sacudidas.

—«¡Espabilao!» me susurró una voz al oído.

Más dormido que despierto, reconocí la voz del Bailador. Sin siquiera abrir los ojos, farfullé con apatía:

—«¿Qué pasa?»

El Bailador resopló.

—«¿En serio me lo preguntas? ¿Te has olvidado de Frashluc?»

Enseguida el desánimo y la desgana me invadieron y quise regresar a mis collares y mi pan delicioso… Otra sacudida y un pellizco. Emití un gruñido y le agarré del brazo al Bailador.

—«La Tuerca Loca,» grazné, malhumorado. «Ahí empieza el túnel. Es todo lo que sé.»

Crucé los brazos y hundí de nuevo el rostro entre ellos. Oí el suspiro del Bailador. Y luego no oí nada más: había vuelto a mi mundo de sueños. Sólo que esta vez, soñé con que estaba metido en un túnel con dos ojos grandes de dragón al fondo y las rocas se caían y caían y me aplastaban… y me escachufaba, pero no de golpe, era una lenta agonía con un miedo en las entrañas… ¡pero un miedo! Desperté empapado de sudor, temblando y con el corazón desbocado.

En cuanto me calmé, me pregunté si de verdad el Bailador había venido a verme de noche o lo había soñado. No ser capaz de saberlo me dejó confuso. No habría sido la primera vez que soñaba que me despertaba y me dormía sin haberme despertado de verdad. Al cabo, me encogí de hombros y miré al Lobito que jugaba a mi lado, mordisqueando el cráneo del Maestro. Era señal de que tenía hambre. Le despeiné el cabello.

—«Salú y buen día, Lobito. ¿Tienes hambre?» El rubito asintió enérgicamente. «Pues vamos a remediar.»

Hacía horas que había amanecido ya, pero Manras y Dil aún estaban durmiendo. Me incorporé y me di cuenta tan sólo en ese momento de que ya no tenía la capa y las botas no estaban en el sitio donde las había dejado. Me giré, busqué a Arik con la mirada y no lo encontré. De hecho, más de la mitad de los compadres se había largado ya. Manoseé la piedra negra de Arik en mi bolsillo, suspiré y, tras inspeccionar rápidamente mis heridas, espabilé a mis comparsas cantándoles un: Larilán, larilón, primavera, sal afuera, bombumbim, primavera… Despertaron y nos saqué a los cuatro del Camastro. Estábamos llegando a la calle que bordeaba la zona rocosa cuando avisté al Sacerdote que venía trotando cuesta arriba con algo escondido debajo del abrigo.

—«¡Menos mal que os pillo!» nos saludó con una ancha sonrisa. «Os he comprado el desayuno. Ayer me llevé buena plata y como tenías hambre, Espabilao, me han dicho mis ancestros: sé generoso y da al alma hambrienta. Toma, toma: pan de centeno, nada menos.»

No pude evitar soltar una exclamación de alegría al ver la hogaza de pan. Ya estaba con la boca llena y los ojos medio cerrados por el placer cuando dije:

—«La madre, se agradece, Sacerdote. Te debo una.»

—«Qué fiambres. Si te debo yo muchas por lo del hospital,» me replicó.

Puse los ojos en blanco. El Sacerdote jamás olvidaría lo que había hecho por él en el hospital. Entre los cinco, no dejamos ni una migaja y, tras vaguear un poco por la zona, nos pusimos a andar hacia el barrio de Tármil. Apenas cojeaba ya.

Como habíamos desayunado y en la ciudad se respiraba a fiesta, nos dedicamos a dar rienda suelta a nuestros impulsos. Yo ya había traicionado a Korther, no tenía por qué temerle a Frashluc y, en consecuencia, tenía la conciencia casi casi tranquila del todo. Así, vagueamos por la Avenida de Tármil de tienda en tienda y de fuente en fuente, nos encontramos con el Raudo y el vampiro en la Explanada y el cap nos informó de que esta mañana había vendido la capa élfica —con el consentimiento, al parecer, de Arik. Había sacado un buen dinero, con el que había comprado ropa más apropiada para el nuevo de la banda, incluido un embozo. No nos mencionó adónde había ido a parar el resto de la plata.

Aquel día, nos lo pasamos en grande. Mendigamos un poco, pero sólo un poco: por lo demás nos dedicamos a dar vueltas por las zonas llenas de gente, le compramos un bote de pintura a un vendedor y nos pintarrajeamos la cara entera y hasta los brazos. Incluso a Arik le pintamos dos círculos negros alrededor de los ojos. Al principio no quería pero nada era más convincente que una tropa de guakos empeñada en que todos los compadres, y sobre todo los nuevos, hicieran lo mismo. Como en todo: insiste y vencerás. Por otro lado, el vampiro aprendía rápido y, a la hora del desfile, ya era capaz de decir: fiambres, qué bueno, está rabiosamente bien y ¡salú, compadres! Entre otras palabras. Al principio, parecía tímido y serio, pero a medida que pasaba el día se fue soltando y a la tarde se apuntó a todas las guakerías: apañó un collar de flores colgado en una puerta, salpicó a los festejantes junto a una fuente, estiró la cola de los caballos del desfile… Lo único que no hizo fue escupir en las botas de los mangaplatas porque decía que sus escupitajos llamaban la atención por el olor. Finalmente, vampiro o no, era un niño como todos nosotros.

Bostecé. Nos habíamos sentado sobre la hierba del Parque de la Tarde una decena de compadres. Atardecía, el aire se enfriaba y, sin embargo, el lugar estaba abarrotado de paseantes. Habíamos echado a suerte a quién le tocaba mangar para comprarnos un balón como el que tenían los niños esos que jugaban algo más lejos y le había tocado a Manras, así que ahora el pequeño elfo oscuro giraba, daba vueltas y extendía la mano a los transeúntes. De momento, no tenía mucho éxito. Cuando un grupo pasó ante él medio empujándolo de su camino, me carcajeé.

—«¡Que se te va la clientela, desmorjao! ¡A este ritmo, el balón lo tenemos para el verano!»

Lo dije con tono alegre, pero Manras me dedicó una mueca perdida y alzó la mirada hacia los mangaplatas con cara afligida. Puse los ojos en blanco y le dije:

—«¡Déjalo ya y avente!»

Total, ya estaba claro que no íbamos a tener el balón antes de que anocheciera ni aunque pusiéramos todos nuestros ahorros.

Como el cielo se oscurecía, contemplé al propietario del balón despedirse de sus amigos y alejarse con su familia. Le eché una ojeada a la cara refunfuñona de Manras y le di un empellón burlón.

—«Olvídate del balón. Esas son manías de mangaplatas. ¡Nosotros tenemos cosas mejores!»

Me coloqué el bastoncillo de rodaria entre los dientes y me tumbé sobre la hierba. Ya brillaba la Gema en el cielo y se percibían las estrellas.

—«¿Cosas mejores?» interrogó Manras. «¿Qué cosas mejores?»

Damba, la Venenos y Lin se habían largado ya al Camastro y ahora tan sólo quedábamos Rogan, mis comparsas, Arik, Syrdio, el Lobito y yo. Alcé la mano y abracé el cielo oscuro.

—«Esto. La libertad. A nosotros no nos dicen cuándo tenemos que dejar de jugar.»

Hubo un silencio en el que se oían las voces de los paseantes. Entonces, Dil dijo:

—«A los muertos tampoco.»

Resoplamos y nos reímos.

—«Cabal,» convine. «Pero ellos son espíritus, no es lo mismo.»

Syrdio intervino, burlón:

—«¿No pensarás tampoco que esos niños mangaplatas se cambiarían por ti, Espabilao?»

Hice una mueca y torcí la boca varias veces.

—«Bah. Hombre, no,» admití. «Ellos son unos sortudos. Pero no por ello vamos a ser menos nosotros, ¿no?»

Rogan carraspeó.

—«El que se compara con el vecino, desgraciado mil veces,» citó.

Me encogí de hombros y suspiré.

—«Bah. Qué sé yo. El caso es que nosotros también somos sortudos. Estamos vivos. Y no hemos nacido tontos. Por eso digo, deberíamos estudiar.»

Una súbita idea me iluminó la cara de una sonrisa.

—«¿Estudiar?» repitió Rogan. «A mí siempre me gustó estudiar. Yo iba a la escuela con los sacerdotes,» nos recordó. «Y uno me dijo una vez: Rogan, tú vas para ministro. ¿Podéis creéroslo?»

No sé si me lo creía, pero de las veces que nos lo había contado iba a acabar por creérmelo de veras. Como el Sacerdote abría la boca con una nueva inspiración, me enderecé de golpe y dije con energía:

—«Vamos a estudiar. Ahora. Es fiesta, es el día ideal,» argumenté. «Vamos.»

Los había tomado a todos por sorpresa.

—«Espabilao, ¿adónde vas?» se sorprendió Manras al verme levantado.

Sonreí anchamente.

—«A la Biblioteca Nacional. ¡Vamos, shurs!»

Comencé a alejarme, Lobito en mano, y oí la carcajada de Syrdio.

—«¡Se te va la pinza, Espabilao!»

Regresé para ir a agarrar a Arik de la manga y decir:

—«Para nada. Arik nos abrirá. Tiene una flauta mágica. Va a ser increíble. ¿O es que vosotros ya habéis visto estanterías llenas de libros? Yo sí. Pero quiero que las veáis. Aveníos, anda, no os hagáis los remolones, que para estudiar hay que ser per… persec… eso, que hay que tener agallas y currar bestial, digo, y si no agitáis las patas no vais a conseguir nada en la vida. ¡Arreando!»

Estiré a Arik y mis comparsas me siguieron, intrigados. Rogan hizo otro tanto con cara de tener reservas y Syrdio lanzó, alcanzándonos:

—«¡Si os pillan, la habréis hecho buena, shurs! Todo por ver unos malditos libros que no sabéis leer.»

—«¡Y que sí sé!» repliqué.

—«¿Libros de verdad? Y un cuerno sabes,» retrucó Syrdio. «Serás un mago, pero sólo eres un guako.»

Me encaré con él con el ceño fruncido. Él agregó:

—«Aterriza, shur. No te vas a hacer menos tonto metiéndote en la biblioteca una noche. Pero si quieres pavonearte, allá tú.»

—«¿No sería mejor ensabiarse en otro sitio que no esté vigilado?» intervino Rogan. «Por ejemplo, en el templo. A estas horas todavía estarán festejando la llegada de la primavera. Y en el altar siempre tienen una copia del Libro Sagrado. Seguro que ni te lo has leído.»

Que Syrdio se metiera conmigo, pase, pero ¿el Sacerdote? Los miré a ambos, perplejo. Caray, ¿tan estrafalaria era mi idea? ¡Yo sólo quería aprender! Entonces, Arik preguntó en caéldrico:

—«¿Qué pasa?»

Suspiré y le eché una ojeada absorta al vampiro. Este no se había enterado de nada. Rogan añadió:

—«Vayamos al Camastro. Desde ahí los fuegos artificiales se ven de maravilla. ¿Vamos?»

Volví a suspirar, decepcionado. Como mis compadres se ponían en marcha, saliendo del parque, me puse al Lobito sobre los hombros y los seguí, taciturno. Tras un silencio, le pregunté a Arik con tono inocente:

—«¿Cómo funciona tu bastoncillo mágico?»

* * *

Al día siguiente, a la tarde, entré en una tienda de ropa mangaplata siguiendo a una gran señora con sus dos hijos, me deslicé entre unas baldas y, aprovechando que la dependienta aún no me había visto, me escondí detrás de una gran caja cubierta de pilas de tejidos. Una vez ahí, esperé. Esperé hasta que los músculos se me agarrotaron y la excitación del robo se me agotara. Anocheció. Y la tienda cerró. Esperé aún largo tiempo, aguzando el oído, acechando el mínimo ruido, y entonces salí de mi escondite. Me dirigí con andar de gato hasta el mostrador, evitando las pilas y las baldas, tanteé y encontré al fin la caja. Saqué la llave mágica y la metí en la cerradura. Activé la mágara, la cual se deformó para tomar la forma de la llave adecuada, giré y la caja se abrió. Retiré enseguida la mágara, pues Arik me había avisado de que se podía quedar bloqueada y adherida a la cerradura. Miré en el interior de la caja y contuve la respiración. Había ahí lo menos treinta siatos en monedas, más billetes. Apañé con todo. Abrí la puerta de salida y me fui de ahí como el viento, envuelto de sombras armónicas. No salía ni más sabio ni más erudito, pero tenía ahora plata para saldar mi deuda con el Raudo y hasta para contratarme a un profesor particular durante una luna entera. ¡Si eso no era tener ideas de genio!

Como la primavera llegaba, el Raudo había decidido cambiar de refugio. El Camastro estaba bien para no morirse de frío, porque ahí el suelo estaba siempre templado, pero era un infierno letal de rocas puntiagudas: el día anterior sin ir más lejos, el Lobito había estado a punto de partirse la cara y tan sólo los reflejos del Sacerdote lo habían salvado. Nos habíamos mudado pues a un callejón del Laberinto, propiedad de los de Frashluc. A cambio de promesas de obtener ciertos privilegios —como un refugio seguro o rodaria más barata—, nosotros nos comprometíamos a trabajar para ellos, fuera como simples «ojos», mendigos profesionales, limpiabotas o revendedores de mercancía: todo valía. Hasta ahora, el Raudo siempre había intentado no liarse, pero al parecer lo habían hecho cambiar de opinión. Y yo, como miembro de la banda, seguí el movimiento. Había pensado que tal vez así los Daganegras no supieran ya dónde buscarme. Aunque la idea de continuar trabajando para Frashluc no me gustaba, pero ¿acaso no había prometido ser leal a cambio de la muerte del Bravo Negro? Bueno, pues por una vez cumplía con mi palabra.

Tardé un par de horas en regresar al refugio, porque me hice el cauteloso. No quería que me espiantaran el botín. Llegué al fin al callejón y, colocando la plata de manera que nadie pudiera quitármela sin enterarme yo, me instalé para sornar, rico como un mangaplatas. Y sorné.

Durante los días siguientes, me dediqué a buscar un profesor dispuesto a enseñarme no sólo a mí sino también a toda una tropa de guakos. El primero fue una vieja sabia de los Gatos. Vino al refugio durante tres días, todas las tardes, a enseñarnos cosas, hasta que compré una pequeña pizarra y tizas para que nos dibujara letras y resultó que la anciana no sabía. Me hubiera amoscado si la vieja no hubiera sido un alma buena y simpática, así que le dije: gracias, abuela, pero nosotros queremos estudiar con un profesor de verdad. Y la despedí.

Largué a otros dos timadores bastante menos simpáticos antes de llegar a la conclusión de que en los Gatos no iba a encontrar a ningún saijit sabido. Entonces, me fui a Tármil.

Para entonces, mi botín había mermado considerablemente. Primero, el Raudo se había quedado con diez siatos por ser el cap. Luego, tuve que cambiar el papel moneda por dinero contante y sonante y los hombres de Frashluc se llevaron una buena tajada. Me quedaban, en total, treinta dorados. Treinta dorados para hacerme sabio.

Finalmente, pensé en mi hermano Skelrog. Él era maestro de escuela: a buen seguro sabía muchas cosas. Era primer Día-Bondad de Pajas. Tras hacerle una comisión al Matasiete, me fui directo a la Escuela del Paso, no sin olvidar pasar lejos de La Tuerca Loca, por si las moscas. La escuela estaba desierta. ¿Llegaba tarde? Iba a dar media vuelta, desilusionado, hundido bajo la lluvia primaveral, cuando avisté a dos siluetas charlando junto a la puerta de servicio de la escuela, bajo el cobertizo. Era Skelrog, con Kakzail. Tal vez alertados por mi brusca inmovilidad, ambos hermanos giraron los ojos hacia mí. Di un paso de lado, invadido de pronto por la aprensión. Si me aferraban, salú libertad. ¿De verdad merecía el riesgo hablarle a Skelrog de mis doctas aspiraciones?

—«¿Ashig?» clamó Kakzail, sobrecogido.

Di media vuelta y eché a correr tratándome de desmorjao. ¿Para qué diablos iba a la Escuela del Paso si era para salir corriendo de ahí? Desmorjao.

Estaba aún en plena carrera cuando, sin previo aviso, recibí una zancadilla y fui a espatarrarme a un charco, pero unos brazos me agarraron antes de que tocara el suelo y me arrastraron hacia un callejón. Cuando alcé la mirada, quedé como muerto. Era Yal. Mi maestro tenía una expresión que no me dijo nada bueno.

—«Elassar…» jadeé.

—«Elassar y un infierno,» me replicó él con vivacidad. Me empujó y, mientras yo me dedicaba a recuperar el equilibrio, me siseó: «Eres el peor sarí que me hubiera podido tocar en suerte. Has avergonzado y burlado a toda la cofradía. Korther ya no puede hacer nada por ti, Mor-eldal, ¿entiendes? Te ha expulsado definitivamente.»

Agaché la cabeza. La culpabilidad me carcomía por dentro. Tras un silencio, Yal hizo un brusco ademán, alterado.

—«¿No me dices nada?»

Me mordisqueé nerviosamente el labio superior, alzando y bajando la cabeza con agitación. La decepción que brillaba en los ojos de mi maestro era tan penetrante que me daban ganas de darme una bofetada.

—«Korther cree saber cómo te escapaste,» añadió Yal con voz de ultratumba. «Si nos dices dónde está el… muchacho que salió contigo, te perdonará la vida.»

Levanté la cabeza con viveza. ¿Cómo demonios sabían lo de Arik?

—«Afufé solo,» repliqué.

Yal apretó los dientes e inspiró para calmarse.

—«Unos subterranienses andan buscándolo. Y están dispuestos a dejar el túnel intacto si les traemos al vam… al muchacho. Llevaba una capa élfica. Y sabemos que hace poco fue vendida una en los Gatos. Aún no sabemos quién la vendió, pero… no tardaremos en averiguarlo. Y si resulta que está contigo, Draen, sería la gota que colma el vaso. Mira, ese muchacho no es un muchacho normal.»

Puse los ojos en blanco y repetí:

—«Ni pajolera idea de sosque estará ese guako. En mi banda, somos todos normales.»

Yal me sacudió de los hombros con intensa exasperación.

—«¡Pero date cuenta, Draen! Estás jugando con tu vida.»

Advertí un movimiento detrás de mi maestro y… agrandé mucho los ojos. Kakzail estaba ahí, en la boca del callejón. A saber cuánto había oído. Alertado por mi mirada, Yal volteó y se recompuso más o menos soltando un:

—«Vaya. Kakzail Malaxalra. Qué sorpresa.»

Mi hermano mayor tamborileó sobre el pomo de su espada.

—«¿Qué hace exactamente un funcionario del Capitolio con un guako en un callejón? O tal vez debería decir dos Daganegras.»

Resoplé.

—«Un Daganegra. Yo ya no lo soy.»

Y, diciendo esto, probé rodear a mi maestro y abrirme un camino fingiendo un andar tranquilo y, entonces, salí disparado. Evité la mano de Kakzail y desaparecí calle abajo.

El objetivo de ir a salvar a Arik me mantuvo lejos de cualquier pensamiento pesimista sobre ese «estás jugando con tu vida» y la amenaza de muerte de Korther. Me metí bien profundo en el Laberinto y me aseguré de que nadie me seguía antes de regresar al refugio. No estaba Arik. Esperé con impaciencia. Vi regresar a mis comparsas y, en fin, a toda la banda. Y cada vez que llegaba un compadre, yo pegaba un bote diciendo: ¿Y Arik? Nada, no sabían dónde estaba.

Cada vez más convencido de que lo habían aferrado, me llevé un alivio de mil demonios cuando oí la voz del Raudo y avisté a su silueta acompañada de la del vampiro. Me precipité.

—«¡Arik! Tienes que marcharte. El príncipe sabe que estás aquí.»

Los ojos azules del vampiro brillaron a la lumbre de la pequeña fogata.

—«¿Cómo?» dijo. «¿Cómo lo sabe?»

Hice una mueca.

—«Por los Daganegras. Y por la capa élfica que se vendió. Ven. Te llevaré a un sitio seguro.»

Le expliqué al Raudo lo que ocurría y, sin más dilaciones, planeamos la huida. Iríamos a la Cripta, pero para eso había que cruzar un puente. Elegimos el Puente de Luna, el más directo y el más cercano y, en unos minutos, estábamos en marcha.

Mientras caminábamos, le iba dando consejos a Arik:

—«Si te encuentras con algún nadro o un lobo, te subes a un árbol. Como eres un vampiro, no te digo que no te comas bayas y setas que no conoces. Pero supongo que vale lo mismo para los animales que no conoces. Tú sigue hacia el sol poniente, hasta las montañas. Si quieres volver, yo que tú esperaría una luna lo menos, porque con lo que son los Daganegras…»

Y así, parloteé sin cesar hasta que llegamos a la Plaza de Luna. Ahí, me embocé bien la cara sin cambiar el ritmo. Ya era de noche, había dejado de llover y la Luna y la Gema iluminaban el cielo. En la oscuridad, percibí una silueta sospechosa al otro lado de la gran plaza. Cualquiera no habría reparado en ella, pero yo iba alerta. Me detuve en las sombras de un edificio y le susurré a Arik:

—«Creo que están vigilando el puente.»

—«¿Los Daganegras?» inquirió el vampiro.

Asentí.

—«Deberíamos separarnos,» propuse. «Los Daganegras podrían reconocerme. Como digo, el bosque está todo recto, no puedes equivocarte.»

Arik asintió, tenso.

—«Gracias.»

Sonreí.

—«De nada. Por cierto, la piedra de tu madre. Casi la olvido. ¿Me dejas la flauta mágica? En el bosque no vas a encontrar ninguna puerta cerrada…»

—«Corriente,» dijo Arik en drionsano. Aceptó la piedra con vacilación y me devolvió el collar de música. Articuló: «El Raudo me dijo: te ha tomao el pelo con ese collar. ¿Es cierto?»

Me atraganté con la saliva.

—«Er… Será condenao el Raudo,» grazné. «Ese escalufniao no tiene ni idea. De todas formas, lo importante es que seamos compadres y nos hayamos ayudado, ¿no?»

Los ojos de Arik sonrieron.

—«Sí. Supongo,» convino en caéldrico. «¿Sabes? Si no fuera por el príncipe… me habría quedado.»

La confesión me arrancó una sonrisa.

—«Natural,» dije en drionsano. «Hasta los vampiros necesitan compadres.» Le palmeé el hombro y señalé con la barbilla a un grupo de gente que se dirigía hacia el puente. «Arremézclate con esa tropa y pasarás como un espíritu.»

Arik inspiró, asintió y, entonces, se puso a andar hacia el puente. Se detuvo al de unos pasos simplemente para decir:

—«Salú.»

Mi sonrisa se ensanchó.

—«¡Salú, salú! Cuídate.»

En ese instante, tuve la curiosa impresión de que yo había tomado el lugar de mi maestro nakrús y Arik el mío: yo me quedaba en casa y él se iba a explorar el mundo.

Mientras el vampiro comenzaba a cruzar el puente entre la gente, rodeé la plaza para acercarme y asegurarme de que el joven vampiro llegaría al otro lado sano y salvo. No dejé de vigilar de reojo al que me había parecido sospechoso. Ahora no me lo parecía tanto. Estaba relajado, fumando una pipa junto al puente. Cuando perdí de vista a Arik, me dije: hora de irse. Y di media vuelta, justo a tiempo para ver a dos siluetas acercarse directamente a mí. Una de ellas me resultó familiar. Boté como un ardilla y eché a correr por el dique que bordeaba el río. Uno me cortó el paso atajando por otra calle y cambié de trayectoria, pero el otro me cerraba la vía de escape. Estaba atrapado. Salté a bordo de una de las barcazas amarradas ahí. Había varias filas y pude seguir corriendo por las barcazas. Si tan sólo conseguía llegar hasta el canal junto a la Cárcel del Molino, tal vez pudiese darles el esquinazo.

Mis pies, descalzos, apenas metían ruido sobre las cubiertas de madera. Las botas de mis dos perseguidores, ellas, eran bien audibles. Ahora que recordaba las palabras de Yal, no me cabía duda de las intenciones de esos tipos. Iban a matarme. Korther estaba harto de mí, lo había traicionado demasiadas veces, lo que había hecho era imperdonable. Me habían echado de la cofradía y yo conocía el lugar de la nueva Fonda, sabía que Korther, Aberyl y Rolg eran demonios y, para colmo, era un monstruo nigromante… En fin, que les sobraban razones para matarme.

Tuve rabiosamente suerte: justo pasé por una barcaza-taberna con una fiesta de boda y logré escabullirme entre la gente. Afufé bordeando el canal y me encontré con unos chavales de la pensión del Bello-Lado a los que conocía. Les dije:

—«¡Salú, me persigue la moscardía, por favor, cubrid!»

La muchachada entendió y, mientras retomaban su carrera de corchos diaria, uno me prestó su abrigo, intercambiamos la gorra, me restregué la cara con cenizas y quedé irreconocible. De reojo, vi a mis perseguidores continuar la carrera por una calle, a voleo. Estaba casi seguro de que uno de ellos era Aberyl.

Tras quejarme a los muchachos del Bello-Lado sobre lo cargantes que eran los moscas con los guakos, les dije:

—«Os debo una, camaradas. Ya sabéis, si algún día queréis comprar algo por el mercado allá en los Gatos, hago de intermediario y os hago una rebaja. Preguntad por el Espabilao. Soy famosillo por la zona.»

Jugué un poco con ellos a los corchos, no fuera que los Daganegras regresaran. Y de hecho regresaron, pero no nos hicieron más caso a la vuelta que a la ida. Entonces, cuando pensé que ya estaba a salvo, retomé mi abrigo y mi gorra, me despedí y regresé por un camino indirecto hasta los Gatos.

Cuanto más me acercaba al refugio, más se arremolinaban los pensamientos en mi mente y más volvía el miedo a presionarme. Porque sabía que, si los Daganegras no me habían pillado aquella noche, me pillarían dentro de dos, tres, cuatro días tal vez, y si era para escachufarme al de tan poco, casi casi debería haberme ido con Arik.

Llegué, pues, al refugio temblando y, como los compadres querían saber si la huida había salido bien, todos se fijaron en mi estado.

—«¿Lo pillaron?» se inquietó el Raudo.

Negué con la cabeza y me froté el pecho, como si así pudiese acabar con el miedo.

—«No. Él se fue. Casi me pillan a mí.»

—«¿Los Daganegras?» preguntó el Sacerdote.

Asentí maquinalmente y farfullé:

—«Me quieren escachufar. Debería… ir a entregarme. Total, me lo merezco.»

El Raudo emitió un resoplido y me cogió por los hombros, sacudiéndome.

—«No seas isturbiao. No te vas a entregar. Asiéntate y respira, tocayo.»

Me senté pero repetí con más fervor:

—«Voy a entregarme. Le he traicionado a mi primo. Era mi maestro. Soy un miserable. Todo por el isturbiao de Frashluc. Lo odio, lo odio, ¡lo odio!»

Descontrolado, me arañé a mí mismo hasta la sangre. Quería arrancarme los ojos. Quería vivir y, al mismo tiempo, quería morir. ¡Quería que me dejasen en paz! Me apartaron las manos. Aullé de desesperación. Y me calmaron haciéndome embuchar droga. Me quedé en babias aunque, cuando el Lobito vino a verme, lo abracé con dulzura y le balbuceé una nana hasta que se durmiese. No pegué ojo en toda la noche y, por si se me ocurría ir a entregarme a hurtadillas, volvieron a darme una dosis de dientepasión.

Cuando desperté, hacia el mediodía, estaba aún grogui. Como sabían que, conmigo, no necesitaban trabajar para comer, Manras y Dil se habían quedado en el callejón a holgazanear. A menos que fuera porque el Raudo les había pedido que me vigilaran. Estaban ocupados jugando a la lucha de pulgares. Apenas levanté la cabeza: volví a arrebujarme en mi manta y me hice el dormido. Pasados mi arrebato desesperado y mi estado apático, ahora mi mente despertaba poco a poco. Ya no tenía miedo: buscaba una solución. Mi maestro nakrús decía que ante un problema, antes de resignarse, siempre había que buscar una solución. Así que dediqué las horas siguientes a buscar una. Al de un momento, Manras vino a estirarme de la oreja diciendo: ¡Espabilao!, sabemos que estás despierto. Puse los ojos en blanco, me enderecé, comí un resto de lentejas con pan y pasé la tarde con mis comparsas y el Lobito.

Como sabía que la víspera mi arranque había impactado a mis amigos, hice un esfuerzo por desatar mi buen humor y enseñarles que no me había vuelto loco. Y es que, tal vez hubiera traicionado y decepcionado a seres queridos, pero aún tenía a otros compañeros que me querían bien, que no estaban enfadados conmigo y que deseaban verme jugar con ellos. Así que mandé a cazar nubes mis inquietudes por el futuro y jugué con mis compadres.

Estábamos ocupados dibujando en la pizarra con las tizas —y yo le estaba diciendo a Manras «isturbiao, que no se escupe para borrar, que se frota con el puño, que eres un isturbiao»— cuando asomó una cabeza por el callejón y di un bote.

—«¡Bailador!»

Lo acogimos con alegría y él se acercó y se sentó con una curiosa expresión en el rostro.

—«Me han contado lo de ayer,» dijo. Bajó unos ojos atentos hacia mi brazo derecho enrojecido por mis arañazos de anoche y se encogió de hombros, sonriente. «Iba a proponerte algo, pero ya veo que vas mejor.»

Lo miré con avidez.

—«¿Proponerme algo? ¿Qué?»

Mi amigo volvió a encogerse de hombros.

—«Bueno… Me han propuesto algo para mantenerte alejado de los Daganegras. ¿Te interesa?»

—«¿Si me interesa?» exclamé, anonadado. «¡Rabiosamente!»

El Bailador continuó:

—«Llevar mensajes por los túneles de Frashluc, correr como un desenfrenao, romperte el cuello, limpiar las casas prohibidas, hacer de perro faldero… ¿Te sigue interesando?»

Asentí enérgicamente: ante la muerte, cualquier alternativa de ese estilo era buena. El Bailador sonrió anchamente.

—«Genial. Entonces, ¿nos asociamos?»

Alzó la mano. Con el corazón vibrando de alivio y buen ánimo, se la choqué afirmando:

—«¡Nos asociamos!»

21 Espectáculo de huesos

Desembocando en el ruidoso Gran Comedor, me deslicé hasta Fishka el barrigón, que andaba bebiendo con sus amigos, y le murmuré al oído:

—«El gordo se aviene a la una, sin cambio de calle.»

Lo que significaba un: el material desembarcará a la una, río arriba, en el mismo lugar que siempre. No era fácil hacer desembarcar material de contrabando en la propia ciudad, así que los mercaderes libres tenían que traerse todo un aparejo hasta unos cuantos kilómetros al noroeste, siguiendo el río de Éstergat hacia arriba. Fishka realizó un breve gesto de cabeza y transmitió el mensaje a sus camaradas. Yo ya me iba corriendo, no fuese que se les ocurriese llamarme y pedirme alguna canción o, peor, pedirme que bebiera con ellos su asquerosa radrasia celeste.

Una señora me había dejado un saco para que se lo llevara a un Gato llamado Yelskadur. Se lo entregué a este, espianté de paso un modesto trozo de pan que había en una mesa sin que nadie protestara y me apresuré a salir de ahí.

Los reinos subterráneos de Frashluc eran intrincados. Muchos no estaban conectados y era necesario salir a la superficie, recorrer callejuelas, cruzar terrazas y subir escaleras para llegar a la entrada de los demás túneles. En total, llegué a conocer una veintena. Buena parte eran tan sólo túneles que llevaban a salas subterráneas donde se guardaba material —en esos no entraba yo—; otros eran simples atajos o vías de escape, viejas alcantarillas malolientes o, al contrario, estrechos túneles con escaleras cuidadas que conectaban los Gatos de abajo con los Gatos de arriba y seguían ascendiendo hasta el Arpa. Sin embargo, aún no estaba autorizado a pasar por el túnel que subía tan arriba en la Roca: yo era el perrito faldero número dos. El Bailador iba primero.

Llevaba diez días trabajando como guako de Frashluc a tiempo pleno. Los cinco primeros días, casi no me había despegado del Bailador, quien me había servido de guía. Ahora, trabajábamos solos. Yo seguía durmiendo con la banda y, en cambio, el Bailador dormía cerca de la casa de Frashluc, en el sótano conectado al túnel subterráneo. La madre de Lowen le tenía muy mala manía, según él, y le prohibía tan siquiera mirar a la cara a los mangaplatas de la casa. ¡Así le agradecían las horas que pasaba limpiándoles el hogar! Yo rezaba todas las noches por que nunca tuviera que volver a encontrarme con Frashluc. Hacía mi trabajo de mensajero, guardaba los túneles y los limpiaba de musgo: eran tareas cansinas, pero no me revolucionaban las ideas, no me agarrotaban de miedo, sino al contrario, ¡me sentía seguro, útil y hasta feliz! No me habría cambiado por el Bailador ni por ochocientos cuarenta siatos.

En cuanto a mis comparsas, al fin había encontrado a un Gato apto y dispuesto a enseñarles, así que Manras y Dil se pasaban dos horas al día sentados a una mesa del Gran Comedor, escuchando con atención y dibujando letras y números. Había insistido para que otros compadres se unieran, pero no eran tan asiduos como mis comparsas, y es que yo les había dejado bien claro a estos que, si no eran serios y no atendían, los desorejaría de lo lindo y se quedarían tontos para siempre. ¡Pues por algo había espiantado los dorados de la tienda de ropa! No los aprovechaba yo directamente, pero luego, en el callejón, los comparsas me enseñaban lo que habían aprendido. Y así, pese a trabajar durante horas y horas, conseguía ensabiarme un poco.

Canturreé mientras recorría una callejuela desierta a buen paso. Doblé una esquina, subí una escala y llegué a una terraza llena de ropa colgada. Avisté la sombra detrás de una sábana y, caminando sigilosamente, pasé detrás de la joven humana y lancé:

—«¡Salú, Ruki!»

La pelirroja pegó un grito de sorpresa y, girándose, amagó soltarme un guantazo, pero yo ya estaba fuera de alcance. La joven sonrió.

—«Salú, Draen.»

Ruki era la hermana del Albino, tenía doce años y, pese a no conocernos más que desde hacía diez días, nos llevábamos muy bien: ella decía que yo era algo así como su salvador porque, desde que se ocupaba del hogar y de su tía enferma, se aburría como una roca, y conmigo no se aburría.

—«¿Tienes tiempo?» pregunté.

—«Mientras no me llame la tía,» resopló Ruki.

Sonreímos y, tras ayudarle a colgar lo que quedaba de ropa, me senté con ella sobre unas cajas de madera, escondidos entre dos sábanas.

—«Por una vez, tengo una noticia que darte,» dijo Ruki, abrazándose las rodillas. «Anoche, vino mi hermano con un amigo. Y les escuché hablar. No imaginas lo que escuché. Si te lo digo, te caes redondo.»

—«¡Pues entonces no me lo digas!» bromeé. Sin embargo, en el fondo, me moría de curiosidad. El Albino, al fin y al cabo, era el socio más íntimo de Frashluc. «¿Qué escuchaste?»

Ruki sonrió anchamente, puso cara interesante y, entonces, retomó su aire cómplice.

—«Al parecer, los Daganegras están haciendo comercio con una ciudad de los Subterráneos y alguno de ellos fue y volvió en solo tres días. ¿Te das cuenta? ¡Pasan por un túnel que empieza en esta misma ciudad! Mi hermano dice que Frashluc está de un humor negro porque los Daganegras han hecho acuerdos con mangaplatas y no con él. Esos tipos están locos. Amoscar a Frashluc es de lo peor que se puede hacer.»

Meneé la cabeza en signo afirmativo, absorto.

—«Al mismo tiempo, tampoco puede hacer gran cosa contra ellos, ¿verdad?» medité.

Ruki me miró como si me hubiera vuelto loco.

—«¿Que no puede hacer gran cosa? ¿Frashluc? ¡Los puede escachufar a todos si quiere!»

—«Buah, los Daganegras son una cofradía enorme,» repuse, escéptico. «Están por todas partes. Frashluc no es el rey del mundo.»

Ruki puso los ojos en blanco y me empujó suavemente con su pie descalzo.

—«Tú qué sabes.»

Me encogí de hombros y me enrosqué la gorra, mirando a la niña con una sonrisilla de guako sabiondo, como diciendo: yo lo sé todo. Entonces, Ruki me tomó la mano y afirmó:

—«El que manda aquí es Frashluc, no los Daganegras. Si lo niegas eres escalufniao.»

No lo negué: ahora mi atención estaba puesta en la mano que cogía la mía. No era la primera vez que me la cogía, pero esta vez… yo se la había apretado. Y era como si toda la sangre se me hubiera subido a la cabeza de pronto. Yo era cobrizo: no me ruborizaba. La joven pelirroja, ella, estaba roja como la Vela. Sus ojos azules chispearon.

—«¿A que no te atreves a besarme?»

Me erguí ante el desafío.

—«¿Que no me atrevo?» repliqué. «Y pues natural que sí. ¿Y tú?»

Nos miramos, retadores. Y me estaba diciendo «arrojo y coraje, Mor-eldal» cuando, de pronto, se oyó un:

—«¡Ruki! ¿Con quién hablas? ¡Ven aquí inmediatamente!»

La pelirroja dio un bote.

—«Oh, no… Mi tía,» susurró con una mueca de disculpa. «Vuelve mañana, ¿corriente?»

Me levanté asintiendo, a la vez nervioso y animado. Farfullé:

—«Corriente. Salú.»

Y desaparecí rápido como una ardilla, hacia la entrada del túnel, que no andaba lejos. Pasé por delante del que guardaba la puerta y me adentré en la profundidad de la Roca. Me tocaba llenar un túnel de raticida y sacar a las ratas muertas de otro: cumplí con mi tarea. Y, mientras la cumplía, no paré de pensar en Zenira. Era extraño, ¿verdad? Por poco le besaba a Ruki y, zas, me ponía a pensar en la hija de Korther. No tenía sentido. Pero, como decía mi maestro nakrús, los nigromantes no solían ser los más razonables del mundo.

Meneé la cabeza y, con un cubo lleno de ratas muertas, me dirigí hacia otra salida, pasé la puerta secreta y llegué a la casa del Patio Estrellado, cuna de la mercancía y de los negocios serios. Aquel día, estaba llena de hombres de Frashluc. El sol, que conseguía ya atravesar la capa de ceniza del cielo, iluminaba tenuemente el lugar. Estaba recorriendo el pasillo hacia el vestíbulo cuando me topé con un grupo de grandullones y me apresuré a retroceder y echarme a un lado. Me empujaron de todas formas, al pasar, pero no solté mi cubo de ratas. Tirarlo hubiera sido muy mala idea. Tal vez adivinando mi apego al cubo, uno de los grandullones soltó:

—«Guako, ¿cuántas ratas tienes?»

Fruncí el ceño, desconcertado.

—«No las he contado.»

Sus tres compañeros se carcajearon. Y es que «tener ratas» también significaba «tener agallas» en jerigonza —a saber de dónde salía la expresión.

—«¿Que no las has contado?» El grandullón chasqueó la lengua y me agarró del cuello de mi camisa harapienta. «¿Es que no sabes contar?»

El estallido del grandullón no me sorprendió: algunos saltaban con cualquier cosa con tal de rellenar sus largas horas de ocio. Asentí.

—«Sí, señor. Sé contar.»

—«Entonces, cuenta. Ahora,» ordenó el grandullón.

Bajo su mirada y la de sus compañeros, posé el cubo, me arrodillé y conté las ratas. Al fin dije:

—«Ocho. Son ocho.»

Los Gatos me habían observado con gran diversión mientras hurgaba entre los cadáveres. El grandullón me dijo:

—«¿Estás seguro?»

Se burlaban. Suspiré y asentí.

—«Tan rabiosamente seguro como que dos por cuatro son ocho y cuatro más cuatro también. ¿Va?»

E iba a marcharme cuando la mano del grandullón volvió a agarrarme. Su expresión me dio escalofríos. Y es que, por instinto, sabía que ese tipo no era un mercader libre, ni un estafador, ni un ladrón. Era un matón puro y duro.

—«¿No te burles, guako, eh?»

—«No, señor,» farfullé.

Entonces, se abrió la puerta de entrada y vi aparecer la delgada silueta del Bailador. Nos miró alternadamente antes de decidir que no pasaba nada grave e intervino:

—«Espabilao. Avente. Hay trabajo.»

El grandullón me mantuvo agarrado durante un par de segundos más antes de soltarme. Liberado, recogí el cubo y me fui afuera con el Bailador. Apenas salí al aire libre, respiré con más tranquilidad. Caray con esos tiparrones… Cuando estuvimos algo alejados del Patio Estrellado, el Bailador comentó alegremente:

—«Parece que llegaba en buen momento. Deja esas ratas y sígueme. Frashluc quiere verte.»

Mi corazón se heló. ¿Que Frashluc quería verme? ¿A mí? Oh, la madre. Eso era lo último que hubiera deseado oír.

Vacié el cubo en una montaña de desechos algo más lejos y seguí al Bailador hasta el Dragón Amarillo. Entramos por la puerta trasera, sin necesidad de pasar por la taberna, y nos metimos en el túnel. Los guardias de la puerta nos conocían y nos dejaron pasar sin una palabra. En vez de tomar la dirección de la gran sala de reuniones subterránea —en la cual había pasado dos días enteros limpiando el suelo— fuimos por otro túnel y subimos escaleras. Tuve un escalofrío.

—«¿Vamos a su casa?»

—«Ajá,» confirmó el Bailador. Y me echó una curiosa mirada. «Tranquilo. No está amoscado contigo.»

Me encogí de hombros. Sólo faltaba eso, que Frashluc estuviera enfadado conmigo. Ya era bastante aterrador así. Entonces, el Bailador añadió:

—«Vamos, no creo. ¿Por qué estaría amoscado contigo?»

Le devolví una mirada alarmada.

—«Y yo qué sé.»

Repasé todo lo que había hecho durante esos diez días y no encontré más que algún detalle reprensible, tipo que había metido disimuladamente un ratón muerto en el jergón del Matasiete por isturbiao… También había probado animar los huesos de una rata, solo, en un túnel, sin que nadie me viera. Y, en fin, alguna cosilla más, pero nada que pudiera llegar a oídos de Frashluc, que yo supiera. El Gran Topo, el supervisor de los túneles, no había encontrado aún razones para atizarme una sola vez. Lo cual era un gran logro, según afirmaba el Bailador.

Aquel túnel, al contrario que otros, estaba bien labrado e incluso tenía huecos con estatuas impresionantes de animales cuadrúpedos y saijits. El Bailador decía que, según le había contado el Gran Topo, representaban los ancestros de la Diosa de la Roca, de cuando Éstergat había sido ocupada por los tasios. Llegamos, finalmente, al sótano donde dormía mi amigo y nos detuvimos ante una puerta, a la que llamamos. Vino uno a abrir la rejilla para mirar… El Bailador alzó la mano.

—«¡Salú!» dijo. «Traigo al guako.»

—«Esperad un momento,» nos replicaron del otro lado.

Y esperamos. Esperamos tanto que, cuando la puerta se abrió, el Albino nos pilló sentados en el jergón jugando a la morra. El pálido humano puso los ojos en blanco.

—«Adelante, muchacho. Pasa.»

Me levanté, examinando de reojo la expresión del Albino. Parecía tranquilo. Lo seguí escaleras arriba, por la casa de Frashluc. No me había fijado la primera vez muy bien en cómo era esta, pero recordaba que me había parecido mangaplateada a tope y, mientras subía por la escalera de madera brillante, confirmé. Como llegábamos arriba, el Albino llamó a una puerta y se oyó un:

—«Pasen.»

La voz de Frashluc empeoró mi tensión. El Albino abrió, me hizo un gesto para que entrara y entré.

Era el mismo salón que la última vez, sólo que se había reamueblado: había ahí una amplia alfombra roja y dorada, bufetes, estanterías y un sofá imponente en el que estaba sentado el viejo mangaplatas con una manta sobre las rodillas. Un gran fuego chispeaba en la enorme chimenea. Me quedé junto a la puerta pero el Albino me empujó para que avanzara. Frashluc chasqueó la lengua.

—«Diablos. ¡No, no, no!» gruñó. «¡Estás manchando mi alfombra, mugriento! Apártalo de aquí. Apesta.»

—«Vaya, no pensé en eso,» reconoció el Albino, molesto.

Frashluc lo fulminó con la mirada. Contrariamente a las demás veces que lo había visto, aquel día estaba de mal humor. Fiambres. Me mantuve junto al muro, fuera de la alfombra, luchando estúpidamente contra las lágrimas, porque si estaba mugriento era porque precisamente cumplía con mi trabajo. Fiambres.

Frashluc tosió y alcé de nuevo la mirada, extrañado. Ahora que lo veía así, sobre el sofá, parecía como si… como si estuviera enfermo. ¡El cap, enfermo! Era increíble.

Cuando dejó de toser, aceptó el vaso de agua que le tendía una joven criada. Tras vaciarlo, Frashluc despidió a esta de un gesto brusco y, como ella se inclinaba para colocarle mejor la manta, ladró:

—«¡Fuera!»

La joven salió sin hacer ruido, no sin antes echarme a mí una mirada entre curiosa y compasiva. Se la devolví. Tras un silencio, el Albino carraspeó.

—«¿Lo mando lavar o algo?»

Frashluc tosió y gruñó:

—«No. Más tarde. Ahora quiero que responda a mis preguntas. Que conteste desde ahí: no necesito toserle a la cara. Muchacho,» me llamó entonces. «Contesta. Ese chicuelo que recogiste en casa de Palmafría… estaba enfermo y tú lo curabas, ¿verdad?»

La pregunta me pilló tan por sorpresa que me quedé mirándolo con los ojos redondos. ¿Cómo sabía que…? El Albino me agarró del pescuezo.

—«Contesta, guako.»

Tragué saliva y asentí.

—«Sí.»

Frashluc me miraba ahora con unos ojos de halcón.

—«Palmafría te dejó a ese chicuelo a ti, no al Bor. Porque tú eres un mago y sabes curar. Porque… eres como Palmafría.» Marcó una pausa y susurró: «¿Estoy en lo cierto, pequeño nigromante?»

Aquello me mató. Llevaba diez días trabajando para Frashluc, había traicionado a los Daganegras por su culpa dos veces, ese diablo había jugado con mi vida y, ahora, ¡resultaba que quería seguir atormentándome! No lo aguanté y mis mejillas se empaparon de lágrimas silenciosas.

—«Lo sabe Korther, sin duda. Quién sabe si él no te enseñó algo. Los rumores cuentan que ese elfocano tiene… una obsesión con los libros prohibidos. Incluida la nigromancia.»

Fruncí el ceño. ¿Korther? Y un cuerno me iba a enseñar nigromancia un demo… Oh. Pero claro, Frashluc ignoraba que era un demonio. ¿Verdad?

—«¿Hasta qué punto conoces las artes nigrománticas?» preguntó Frashluc. «¿Sabes levantar muertos? Simple curiosidad.»

—«Contesta,» insistió el Albino.

Apreté los dientes y, tras mirar al cap con fijeza, asentí.

—«Un poco.»

Los ojos de Frashluc destellaron.

—«¿En serio? ¡Muéstrame! Jarvik, ve a buscar los restos de la perdiz en la cocina. Que no falte un hueso.»

El Albino le echó una mirada incrédula a Frashluc.

—«Señor. ¿Está usted seguro de que…?»

—«¡Ve a buscarlos!» gritó Frashluc.

El Albino fue, no sin antes echarme una mirada de aviso como diciendo: ni se te ocurra acercarte al cap. No me moví ni un ápice. Frashluc me examinaba con una atención nueva que me espantaba.

—«Si no consigues moverlo, muchacho,» me dijo, «te corto la lengua por mentiroso.»

Sentí con redoblada consciencia la lengua que se volvía pastosa en mi boca. Y pensé: sin lengua, salú canciones, salú parloteos, salú compadreos… Podría aprender a usar armonías tan hábilmente como mi maestro para poder hablar, corriente, pero no sería nunca lo mismo… Me agarré la mano izquierda temblorosa. Tras un silencio, el cap preguntó:

—«Te ofrecí la posibilidad de permanecer a salvo de los Daganegras. ¿Estás satisfecho con tu trabajo?»

Recobré el habla y pronuncié:

—«Sí, señor.»

Un destello burlón brilló en los ojos de Frashluc.

—«Ese maestro de las montañas,» retomó. «¿Es un nigromante?»

Suspiré.

—«Sí, señor. Pero ya no está en las montañas.»

—«¿Ah, no? ¿Y dónde está?»

Noté, en su pregunta, un vivo interés que me alarmó. Dije la verdad:

—«No lo sé. Muy lejos. Se fue.»

Frashluc tenía el ceño fruncido.

—«¿Conoces a más nigromantes?» Negué con la cabeza y él añadió con tono seco: «¡No se le miente a Frashluc!»

—«No le estoy mintiendo, señor,» jadeé. «No he visto a ningún otro nakrús. Lo juro.»

A Frashluc se le habían agrandado los ojos. Le entró un ataque de tos. Cuando se calmó, graznó:

—«Nakrús. Tu maestro era un nakrús.»

Esta vez, fui yo el que agrandé mucho los ojos. Fiambres. De tanto confundir nigromante y nakrús, al final había metido la pata. Frashluc estaba ensimismado. Al fin, inquirió:

—«¿Cuántos años tenía?»

Quedé inmóvil y mudo. La puerta se abrió y regresó el Albino con una bandeja llena de huesos y una expresión del que piensa estar haciendo el ridículo bestial…

—«¡Cuántos!» exigió saber Frashluc.

El Albino posó la bandeja con los huesos roídos en el borde de la alfombra sin osar interrumpir el interrogatorio. Mis labios temblaron. Al fin tartamudeé:

—«T-tres mil. Creo.»

Frashluc me escudriñaba con una mirada de loco.

—«Tres mil años,» repitió.

Estaba impactado y el silencio se prolongó. Yo me dije: he traicionado a los Daganegras, ¿no estaré ahora traicionando a mi maestro, verdad? Intentaba pensar que no, porque al fin y al cabo mi maestro ya estaba lejos, muy lejos de la República de Arkolda.

El fuego crepitaba en el silencio del salón. Entonces, Frashluc inspiró y dijo:

—«Muéstrame.»

Se refería a los huesos de perdiz. Con la respiración entrecortada, me arrodillé junto a la bandeja y miré los huesos, aunque en ese momento era más consciente de los dos pares de ojos que seguían mis movimientos. ¿Podría reconstituir aquella perdiz? Más o menos, tal vez. Sin pronunciar palabra, comencé la ardua tarea de reconocer los huesos e ir juntándolos con energía mórtica. A veces me equivocaba y tenía que retirar varios huesos. La tos de Frashluc me desconcentraba y la mirada más bien aterrada del Albino no ayudaba, pero finalmente conseguí rehacer al pájaro. Me aseguré de que ambos estaban atentos y, entonces, con esfuerzo, le moví una pata. Luego la otra. Y otra vez. El pájaro de huesos realizó una vuelta en la bandeja. De pronto, el Albino pronunció con voz ahogada:

—«Es lo más espeluznante que he visto en mi vida.»

Mi concentración se desmoronó y con ella la perdiz. Quedé como grogui, porque había empleado mucha energía. Aún no se me daba bien ahorrar la energía mórtica en esos sortilegios —también era cierto que nunca los había practicado mucho: no era lo mismo mover un esqueleto a distancia que mover una mano pegada a tu cuerpo.

Estaba frotándome los ojos cuando sentí una corriente de aire y alcé la vista para ver que Frashluc había abandonado su sofá y se agachaba ante mí. Sus ojos refulgían. Tendió ambas manos hacia mí y me agarró de la cabeza sin importarle ya, al parecer, que estuviera tan mugriento.

—«Vas a enseñarme,» afirmó en un susurro. «Y vas a ayudarme a convertirme.»

Atrapado entre sus dos manos cálidas, lo miré, helado, maravillado. ¿Enseñarle? ¿Convertirlo? Pero convertirlo en… ¿qué? En nakrús, sin duda. En nakrús. ¡Frashluc quería que lo convirtiera en nakrús!

Me tosió a la cara y me soltó. Y yo, invadido por un temor sin nombre, farfullé:

—«No sé hacer eso.»

Pero la tos de Frashluc cubrió mi farfulleo. Y, cuando se recuperó, no me preguntó qué había dicho. Tan sólo insistió:

—«Vas a convertirme en nakrús porque, si no lo haces, te cortaré la cabeza.»

Cualquier nigromante experto que hubiera oído eso se habría echado a reír. ¿Convertirlo en nakrús? ¡Y bueno! Se necesitaban años y años para convertirse, y jamás nadie se convertía en nakrús si no era él mismo un nigromante y uno bueno. Ni Palmafría había conseguido convertirse correctamente. ¡Y ahora me pedía a mí, un guako de once años, que lo convirtiera en nakrús!

Frashluc se levantó y ordenó:

—«Mándalo que se lave, Jarvik. Y dale ropa. De ahora en adelante, el pequeño mago se queda aquí.»

El mangaplatas me miró, sonrió para sí y regresó a su sofá. Y el Albino, sin atreverse a tocarme, me dijo:

—«Ven, muchacho.»

Me levanté sobre mis dos patas temblando y seguí a Jarvik afuera del salón, más muerto que vivo.

22 Raptos y rescates

Me encerraron en una habitación en un sótano de la casa y, todos los días, durante unas cuatro horas seguidas, me forzaban a revelar secretos de nigromancia. Al principio, mis respuestas eran vacilantes, pero el Albino, superando el nuevo temor que yo le inspiraba, afirmó mis respuestas a palos y guantazos. Pues, si pensaban que así Frashluc conseguiría convertirse en nakrús, se iban a llevar un chasco.

Al segundo día, el viejo mangaplatas se había recuperado de su tos, pero no de su obsesión por aprender mis secretos. Y me los sacaba a zarpazos. Me hubiera sacado las entrañas de haber pensado que estaba ahí escrita la verdad.

Generalmente, era el Albino quien me sacaba del sótano, a principios de la tarde, para conducirme al salón. Sin embargo, al quinto día, Frashluc vino solo a mi cuarto a buscarme, en plena noche. Tuvo que sacudirme con fuerza para que despertara. Tendido en mi jergón, alcé la cabeza y pestañeé ante la luz. Me sentía en babias, porque cada noche, antes de dormir, el Albino me daba agua drogada. Creo que la presencia de un nigromante en aquella casa lo ponía nervioso y quería asegurarse de que no despegase ojo en toda la noche. Desde luego, se aseguraba de ello: no dormía tanto ni tan profundo desde hacía mucho tiempo.

Aún medio dormido, oí las palabras de Frashluc:

—«Dime, muchacho. ¿Cuánto tiempo crees que necesitaré antes de poder convertirme?»

Tenía cara angustiada. ¡Frashluc, angustiado! Había posado una mano cubierta de arrugas sobre mi pecho. Tragué saliva.

—«N-no lo sé, señor.»

Ya se lo había dicho otras veces. Frashluc apretó los dientes.

—«Palmafría falló en su intento, yo no lo haré,» masculló. «No dejaré mi reino a mi hijo. Darys es un incompetente y mi nieto sólo tiene doce años. Sería echar abajo todo lo construido. No puedo morir ahora.»

Entendí que no me hablaba a mí, sino que conversaba con sus propios pensamientos. No dije nada y espabilé poco a poco, luchando contra los efectos del sedante. No me enderecé: Frashluc aún tenía posada una mano sobre mi pecho. El silencio había invadido el cuartucho. Entonces…

—«Me tienes miedo,» murmuró Frashluc. «Todo el mundo me tiene miedo. Ese era el objetivo. Atérralos y vencerás,» pronunció. Me dio un leve golpe seco sobre el pecho y jadeé mientras él afirmaba: «Somételos y serás el rey del hampa.»

Tras otro silencio en el que Frashluc estaba ensimismado, se me escapó un:

—«¿Va a morir, señor?»

Frashluc giró los ojos hacia mí y un destello burlón apareció en estos.

—«¿Te alegraría mi muerte, guako?»

Lamenté haber abierto la boca. Farfullé:

—«¡No, señor!»

Frashluc resopló con escepticismo y mofa.

—«Morirás al mismo tiempo que yo,» declaró entonces para horror mío. «A menos que me convierta. Entonces, chaval, te sobreviviré y de mucho. Tres mil años,» pronunció.

Lo miré con los ojos agrandados como platos. ¡La madre! A ese saijit le patinaba la azotea pero bestial. Tenía que encontrar alguna escapatoria. Si tan sólo pudiera saber que todos estaban dormidos en la casa y salir corriendo ahora mismo de ahí…

—«No puedo hacerlo,» solté con súbita rabia.

Un brillo peligroso pasó por los ojos de Frashluc.

—«¿Cómo dices?»

—«No puedo,» repetí. «No sé. Por favor, devuélvame a los túneles. No me importa si me tengo que poner otra vez esos harapos, quitaré las ratas de todos los túneles, los dejaré brillantes, se lo juro, señor, pero no me pida que haga algo que no sé hacer.»

Había empujado su mano y me había puesto de rodillas ante su silueta agachada. Y ahora, me preguntaba: ¿sigo suplicando o afufo ya? Durante un terrible momento, Frashluc no dijo nada. Respiraba ruidosamente, con esa respiración entrecortada de viejo enfermo. Entonces, soltó una risa baja y sarcástica y, súbitamente, me empujó con una fuerza insospechada y aplicó un cuchillo contra mi garganta.

—«Sea,» gruñó. «Sea, guako inútil. Entonces, di dónde puedo encontrar a tu maestro. Si no consigo convertirme antes de dos lunas, te corto la cabeza. Recuérdalo.»

Inspiré y tartamudeé algo incomprensible. Traté de recordar el nombre del lugar adonde se había ido mi maestro pero, en ese momento de estrés, no daba con él. Gemí, tendí unas manos implorantes y Frashluc escupió:

—«Maldita sea.»

Creí, en ese instante, que el viejo mangaplatas estaba tan impaciente por convertirse en un saco de huesos y tan asqueado de mi inutilidad que me iba a degollar en serio y ahí mismo. Aterrado, le pegué una descarga mórtica. No había podido acumular casi energía, pero tuvo efecto: Frashluc gritó, soltó el cuchillo y se llevó la mano al pecho antes de caer al suelo. No estaba inconsciente: se convulsionaba. Vi de pronto la puerta abrirse en grande y me dije: ya está, estoy muerto. Cuál fue mi sorpresa cuando, en vez de ver aparecer al Albino, vi aparecer al nieto, Lowen. Y aún más sorprendido me quedé cuando, al descubrir a su abuelo en el suelo, el joven mangaplatas no pegó un grito sino que se precipitó hacia él balbuceando:

—«¿Abuelo?»

El abuelo había dejado de convulsionarse y ahora se sostenía el pecho, en el lugar del corazón. Dejó escapar un murmullo que no entendí, seguido de un estertor. Entonces, Lowen, apartándose del viejo mangaplatas con las manos temblorosas, se giró hacia mí. Yo, Mor-eldal, me había quedado paralizado en mi sitio sin moverme un ápice, como un completo isturbiao. Un guako espabilao ya estaría corriendo para refugiarse en algún sitio seguro, estaría actuando… Pero yo, como digo, era un completo isturbiao.

Lowen declaró con voz extrañamente serena:

—«Está muerto. Ven. Tienes que salir de aquí.»

Me tendió una mano y por poco le solté a él también una descarga —esta más potente, porque la estaba preparando— pero lo que dijo me hizo guardármela. Me tragué las ganas que tenía de gritar un ¡fiambres, brasas y rayos! que retumbara en toda la casa y asentí. Me levanté y me dejé guiar por el nieto de Frashluc. Salimos del sótano y, en vez de ir hasta el vestíbulo, fuimos a su cuarto. Ahí, abrió la ventana y murmuró:

—«Cortaron la rama del cerezo. Tendrás que saltar. Por abajo no se puede pasar: hay un guardia.»

Asentí y lo atrapé del brazo con el corazón helado.

—«¿Por qué, Lowen?»

A la luz azulada de la Gema, divisé su rostro pálido. Susurró:

—«El abuelo ha dicho: sálvalo.» Vaciló y añadió: «Además, somos compadres, ¿no?»

Me emocioné en lo hondo y, con un súbito impulso, le di un abrazo de guako bien fuerte farfullando:

—«Gracias, compadre. Eres el mejor.»

Mi abrazo pareció ponerlo molesto. Carraspeó y dijo:

—«Espera. Te daré mi vieja capa. Toma.»

Jadeé, incrédulo. ¿Me la regalaba en serio? Me abstuve de darle otro abrazo y me puse la capa, tratando de recobrar cierta compostura. Y es que, diablos, ¡acababa de provocar la muerte del mayor cap de los Gatos! Y su nieto, nada menos que su nieto, me ayudaba a escapar. Me senté a horcajadas sobre la ventana y miré abajo. Había ahí tres buenos metros de caída. Lowen me tendió el extremo de una sábana y entendí su propósito. Me bajó un buen trecho y llegué abajo sano y salvo. Realicé un gesto de «salú» hacia la silueta de mi amigo mangaplatas y me alejé, envuelto en sombras armónicas, por la calle desierta de Atuerzo, aún con el corazón helado.

Sálvalo, había dicho Frashluc. Bueno, tal vez hubiera dicho eso. Pero, al decirlo, ¿se refería a su asesino o a su reino? Quién podía saberlo ahora. El caso era que Lowen lo había interpretado de la mejor forma posible, pero él era único en su género. En cuanto a todos los Gatos de Frashluc, me la iban a tener jurada. Y no podía esperar ayuda de los Daganegras para obtener refugio.

Resoplé nerviosamente mientras recorría las calles de la parte alta de los Gatos. Ahora me quedaban cuatro opciones. O me colaba por el túnel de La Tuerca Loca y huía hacia los Subterráneos, o me escachufaba directamente a mí mismo, o esperaba a que lo hicieran los de Frashluc o los Daganegras, o seguía el ejemplo de Arik y afufaba a la Cripta. De entre todas esas opciones, la que más me llamaba, por supuesto, era la última. Pero no me encantaba, porque no quería acabar solo como la una. Por suerte, como digo, siempre se encontraban más opciones.

Habían dado las cuatro de la noche hacía un rato cuando llegué al callejón del Raudo. Estaban todos sornando. Caminé entre los cuerpos desordenados, buscando a mis comparsas. Los encontré junto al Lobito y a Rogan. Los sacudí a los cuatro.

—«Despertad, compadres,» cuchicheé.

Rogan abrió los ojos.

—«¿Qué pasa?» murmuró.

—«Tengo que afufar de la Roca pero ya,» expliqué. «Y me preguntaba si queríais aveniros conmigo.»

Dil levantó la cabeza, extrañado; Manras gruñó algo medio despierto; y Rogan se enderezó sobre un codo, anonadado.

—«¿Af… qué… cómo? Espera, espera.» El Sacerdote se sentó del todo y se pellizcó las mejillas para despertarse. «¿Por qué tienes que afufar?»

Suspiré, zarandeé con una mano a Manras y le estiré al Sacerdote.

—«Os lo explicaré en camino. Entonces, ¿venís o no?» Tuve una súbita idea y la lancé: «Si venís, seríais los mejores compadres que he tenido nunca.»

Rogan dejó escapar un resoplido que parecía querer reclamar un poco de tiempo para pensar. El problema era que no había tiempo. Lo estiré otra vez insistiendo:

—«Vienes o no, ahora. Tengo que irme ahora, ahora, ahora. ¿Lo captas?»

—«Y yo tengo que sornar, Espabilao,» protestó Manras. «¿No puede esperar hasta mañana?»

—«No, no puede,» zanjé. Hubo un silencio. Y me vi, por un momento, saliendo de la capital solo. Fiambres. Eso sí que no. Apreté los dientes, vacilé y murmuré: «Por favor, compadres.» Tragué saliva y, como mis compadres no decían nada, resoplé, sintiéndome de pronto traicionado, y lancé: «Y bueno, vosotros mismos, ahí os qued…»

—«¿Adónde quieres ir?» me interrumpió el Sacerdote.

Iba a alejarme para forzarlos a decidirse pero me paré de golpe. ¿Adónde quería ir? Eso no lo había pensado mucho. Me encogí de hombros.

—«Lysentam. ¿Qué te parece?»

Percibí su sonrisa.

—«Mira, hagamos un trato, Espabilao. Afufo contigo, pero luego me lo explicas todo y me dejas elegir adónde vamos, ¿va?»

No pude más que alegrarme y afirmé:

—«Va rabiosamente, Sacerdote. ¡Vamos! Shurs, ¿habéis oído? El Sacerdote también se va. Espabilad y vamos.»

Animé a Dil sacudiéndolo y Manras y él se levantaron al fin. El Sacerdote se puso al Lobito sobre los hombros e íbamos a salir del callejón cuando oí un carraspeo.

—«¿Ni siquiera me dices salú, Espabilao?»

Suspiré. Había despertado al Raudo y a quién sabe cuántos más. Me giré.

—«Lo siento, Raudo. Es que es vital.»

—«Te creo,» afirmó el elfo pelirrojo, incorporándose y acercándose. «Pero esa no es una razón para afufar sin ni siquiera saludar al mejor cap de los tres que tienes.»

Hice una mueca.

—«Ahora sólo tengo uno, Raudo. Tú.»

—«Huh. Ya veo. Frashluc te ha largado, ¿eh?» No, lo he largado yo al infierno, pensé. Él chasqueó la lengua. «Te lo dije, Espabilao. Allá donde vayas, ponte una pata de lisiado, no sea que te metas en líos como en Éstergat, ¿eh? Fijo que nos vemos algún día. Toma, estos son los siatos que sobraron de tu reserva. Ni un clavo te he robado, créeme. Buena suerte, tocayo.»

Me palmeó el hombro. Sonreí, aceptando el dinero.

—«Gracias, cap. Lo mismo algún día consigo mandaros una carta si aprendo a escribir como los espíritus mandan. Se la mandaré a Yarras, el rufián de la Blanca. ¡Oye! ¿y si creamos una red por Arkolda y fundamos la primera guakería organizada de la república…?»

El Raudo se carcajeó, empujándome la cabeza.

—«Déjate de isturbiadas, shur.»

Me despedí rápidamente de los demás que se habían despertado, Rogan y mis comparsas hicieron otro tanto, le enseñé al Lobito a agitar la manita y salimos de ahí a buen ritmo. Tomamos el mismo camino que yo había tomado el día en que me había ido de Éstergat: cruzamos la Avenida de Tármil, atravesamos el barrio y bordeamos el río por el Parque de la Tarde hacia los Muelles Rojos. Mis comparsas —en particular Manras— me preguntaron varias veces: ¿por qué, Espabilao? ¿Qué ha pasao? Y yo les dije: os explico luego, no seáis pesaos, ahora arreando, arreando y más rápido.

Estábamos pasando cerca del Puente Dalivio, no muy lejos ya de Rískel, cuando una silueta se separó de las sombras y se acercó a nosotros. Fiambres. ¿De verdad se acercaba a nosotros o me estaba volviendo paranoico?

Por lo visto, realmente me estaba volviendo paranoico porque el saijit encapuchado siguió su camino sin parecer reparar casi en nosotros. Suspiré de alivio, deteniéndome, y avisté la mirada interrogante de Rogan. Meneé la cabeza y reanudé la marcha.

Salimos de Éstergat sin incidentes, sin ni siquiera atraer la atención de los guardias. Ya amanecía cuando, haciendo una pausa, salimos del Camino Imperial y nos detuvimos junto al canal que reunía el río de Éstergat con el río de Urzen. Había ahí casas y huertos y aldeas que habían acabado uniéndose, pero no estábamos ya propiamente dicho en la capital.

Teníamos sed y compramos leche a una pareja que atendía a los viajeros, con su carretilla llena de cántaros, en el borde del camino. La observé con curiosidad, preguntándome: ¿y si yo me dedicaba a lo mismo? ¡Qué tranquilos parecían estar! También les compramos unas galletas y pronto ahí estábamos los cinco, sentados en la orilla del canal, mascando y mirando tranquilamente el día amanecer y las barcazas y carretas pasar. Pero sabía que Rogan estaba esperando algo.

Un gran copo de ceniza fue a parar sobre la cabeza del Lobito. Le revolví el cabello y, recibiendo su mirada azul, lo puse en pie y saqué unas monedas diciendo:

—«Comparsas. Id a esa posada de allá, la del cartel rojo, ¿la veis? Pedid botellas para beber. Si son pequeñas, compráis dos.»

—«¿Por qué siempre tenemos que ir nosotros?» se quejó Manras.

Alcé los ojos al cielo, exasperado.

—«¿Cómo que siempre? ¿Y quién te ha traído plata estas últimas semanas, eh? ¿El viento? No te hagas el mangaplatas y arrea. Dos botellas.»

Manras deshinchó sus mejillas, levantándose a regañadientes.

—«¿De vino?» preguntó Dil.

—«De lo que tengan, es para el viaje,» expliqué. «Llevaos al Lobito. ¡Y no tardéis!»

Ambos se alejaron con el chicuelo. Dil, que solía ser más perceptivo que Manras, me echó una mirada como diciendo: no vale, nosotros también queremos saber. Pero se alejó igual. Tras seguir con los ojos la carrera de un mensajero a caballo, el Sacerdote carraspeó:

—«Y bueno, ¿cuentas o no?»

Dejé de arrancar hierba con las manos y asentí.

—«Cuento, cuento. Pero…» Vacilé. «Prométeme que esto no se lo dirás a nadie.»

Rogan enarcó una ceja debajo de su sombrero de copa.

—«A nadie,» prometió.

—«Y que no me mirarás como a un monstruo,» agregué.

Mi amigo enarcó la otra ceja, cada vez más intrigado.

—«Corriente, va. ¿Qué ha pasado con Frashluc?»

Inspiré y traté de ordenar mis pensamientos agitados.

—«No,» dije al fin con un ademán decidido. «Eso va después. Tengo que explicártelo desde el principio. Si no, no vas a entender. Lo de mi maestro y… Oye, Sacerdote, eres mi mejor amigo, ¿verdad?»

Rogan resopló.

—«Claro. Tranquilo. Tú cuenta y yo me callo. Haré de sacerdote y tú de confesado. Se me da bien,» aseguró. Y sonrió enseñando su diente ausente. «Dispara, shur.»

Disparé. Se lo dije todo. Lo de la nigromancia, mi maestro, mi mano. De un tirón, casi sin respirar, casi sin atreverme a mirarle a mi amigo por temor a ver repulsión en su rostro. Y acabé diciendo:

—«Frashluc quería que lo convirtiera y yo no sabía. Se lo he dicho esta noche y él se ha puesto como loco con su puñal. Así que le he pegado una descarga y al viejo le ha dado un ataque al palpitante. Pensé… En el momento, pensé que quería escachufarme. Pero ahora ya no estoy tan seguro. A lo mejor sólo quería asustarme. Y yo… Bueno. Qué sé yo.»

Callé. Rogan me miraba con los ojos redondos como platos. Los fijaba en mi mano derecha cada vez que yo la movía para expresar mi turbación. Al cabo de un silencio molesto, lo vi agitar la cabeza como para invitarse a asimilar todo eso.

—«Un nigromante,» murmuró. «Vaya, shur. Dicho así suena fatal, la verdad.»

Tragué saliva.

—«No es para tanto,» aseguré. «Es como… como lo de Arik. La gente cree que todos los vampiros son malos, pero Arik era bueno, ¿no? Pues lo mismo para mí. Y lo mismo para…»

Callé a tiempo. Vaya. Una cosa era divulgar mi secreto y otra divulgar el secreto de Korther, Rolg y Ab. Hice un esfuerzo de memoria y cité más o menos algo que había leído en el libro que me prestaba Korther durante mis sesiones de espionaje con el Orbe Malva:

—«Todo lo raro nos parece monstruoso o divino. Versículo cuarenta y tres,» mentí.

Rogan puso los ojos en blanco y me empujó la gorra.

—«No tienes ni idea de lo que cuenta el versículo cuarenta y tres, Espabilao, no blasfemes.» Y jugueteó con su sombrero bajo mi mirada expectante antes de convenir: «Supongo que tienes razón. Yo no sé de esas cosas. No sabía ni que existiera realmente la nigromancia. ¿O sea que me salvaste con eso, en el hospital?»

—«Reforcé tu jaipú usando morjás de los huesos,» confirmé. «El mío y el tuyo.»

Rogan me miró otra vez con fijeza. Entonces, se encogió de hombros.

—«Caray. Pues ¿qué quieres que te diga, shur? Podrías habérmelo dicho antes. No habría bufado, ¿sabes?»

Un tremendo alivio me invadió. El Sacerdote no estaba realmente enfadado por mi silencio ni asqueado por mis actuaciones.

—«Lo sé. Lo siento, Rogan. Es que mi maestro me dijo que no se lo dijese a nadie.»

—«Se lo dijiste a tu primo,» apuntó él.

—«Sólo a él. Los otros lo adivinaron,» refunfuñé. «Y ahora… me pregunto, Rogan. Tú crees en los espíritus malignos, ¿no? ¿Y crees que podría haberme poseído uno? Digo, es que podría ser. Lo digo en serio. A lo mejor deberías bendecirme o algo…»

Rogan posó una mano sobre mi hombro con una ancha sonrisa.

—«Corriente, Espabilao, te bendigo. Arrodíllate, así, así. Quítate la gorra… Escalufniao, que no se ponen así los dedos, ¡se te olvida de todas todas, shur! Bueno. ¿Estás listo?»

Asentí, levemente aprensivo, con las palmas de las manos en la frente y los ojos fijos en mis rodillas. Rogan se irguió ante mí y posó una mano sobre mi cabeza.

—«Yo te bendigo, hijo mío…» Soltó una parrafada religiosa sobre no sé qué de virtudes, ancestros y acciones de la vida —muy serio todo— y, al fin, terminó: «… y los espíritus malignos que habitan tu cuerpo te habrán liberado cuando hayas dicho: paz y virtud.»

Fruncí el ceño por un súbito pensamiento.

—«Oye, ¿no crees que están tardando mucho estos guakos?»

Rogan suspiró.

—«Paz y virtud, Espabilao.»

Ops.

—«¡Paz y virtud!» pronuncié con solemnidad.

Y me levanté de un bote, sólo para ver que mis comparsas estaban regresando ya. Corriendo. Y sin las botellas. ¿Pero qué fiambres? Di un paso, resoplando, solté un ¡hey, shurs, qué pasa! y me fijé de pronto en la silueta que se erguía a unos metros escasos de nosotros. A punto estuve de morirme yo también de ataque cardíaco. Era Aberyl, embozado con su velo azul. Nos miraba como si estuviera aguardando ahí desde hacía un buen rato, con toda la serenidad del mundo.

—«¡Espabilaaaao!» gritó Manras, allegándose. Dil iba detrás, cargando con el Lobito. «¡Espabilao, Sacerdote, nos han espiantao la plata!»

A poco más empujó a Aberyl al llegar. Yo no reaccioné. Me había quedado mirando al Daganegra como petrificado en el tiempo. Rogan resopló.

—«¿Y cómo fiambres os la han espiantado, shurs? ¿Os ha hechizado un mago o algo?»

—«¡Un poco!» aseguró Manras. «No le hemos visto ni la cara. Dejo la plata sobre la barra y… zas. Vuelvo a mirar y salú, plata. Yo se lo he dicho al tabernero. Pero él nos ha echao diciendo que éramos unos mentirosos y unos zatostos.»

—«Dijo zarrapastrosos,» resolló Dil, posando al Lobito.

Y me echó una curiosa ojeada. Fijándose de pronto en mi inmovilidad, Rogan preguntó:

—«¿Qué te pa…? Oh,» murmuró entonces, mirando a Aberyl como si de repente reparara en él. «¿Lo conoces?»

Conseguí mover la cabeza afirmativamente, en un gesto casi imperceptible. Y lo oí susurrar: fiambres. Sí, fiambres, fiambres, ¡fiambres! ¿Por qué diablos los Daganegras estaban tan empeñados en espiritarme? Aberyl se aclaró la garganta con calma.

—«Al fin te encontramos, muchacho. No he venido a hacerte daño, no te preocupes.»

Y un cuerno, pensé. Pero no quería afufar delante de mis compadres, así que me mantuve firme, miré al demonio a los ojos y dije:

—«¿Qué quieres?»

—«Mm…» Ab se metió las manos en los bolsillos. «Primero, que te relajes y me creas: no vamos a hacerte daño. Segundo, que me permitas hablarte a solas. ¿Te parece?»

Pestañeé varias veces. Mi confusión aumentaba cada segundo.

—«¿No vas a matarme?»

Lo vi alzar los ojos al cielo.

—«No, muchacho. No voy a matarte.»

—«Dile lo que tengas que decir,» intervino Rogan. «Pero no te acerques. ¿Es de Frashluc o un Daganegra?» añadió en un murmullo a mi oído.

—«Daganegra,» contesté en un cuchicheo.

—«Espíritus, no puedo creerlo,» resopló Aberyl. «¿Quieres dejar de hablar de más cada vez que abres la boca? Cualquier día les das una lista a los moscas con todos nuestros nombres.»

Tragándome la vergüenza, le devolví una mirada desafiante.

—«Rogan es mi amigo. Tiene derecho a saber. Mis compadres no bufan.»

—«¿Oh? Entonces, no me molestaré yo tampoco: tenemos al amigo tuyo que intentó fugarse al bosque,» anunció para horror mío. «Desde hace quince días, en realidad. Y no hemos podido sacarle gran cosa porque el cap no se fía ya de los hobbits y no tiene la intención de entregar nuestro huésped a ese príncipe de Tamisabra. Así que nos preguntábamos si tendrías la amabilidad de facilitarnos la comunicación y tranquilizar a Arik.»

Me quedé mirándolo, boquiabierto. ¿Arik había sido raptado por los Daganegras incluso antes de llegar al bosque? ¡La peste con los Daganegras! Aunque, al menos, parecía que no lo habían matado ni devuelto al príncipe. Inspiré bruscamente y me golpeé la frente con el puño. Rogan me dio un manotazo para detenerme antes de preguntar:

—«¿Arik? ¿Arik está con vosotros? ¿Qué le habéis hecho?»

—«Nada,» aseguró Aberyl. «Tan sólo hemos intentado hablar con él y le he enseñado a jugar a las cartas. Los tenedores. Clavosviejos. Se le da bien. Un chico listo. También nos hizo entender más o menos cómo consiguió salir de la Fonda contigo, Draen. Al parecer, tenía una mágara de lo más interesante. Pero resulta que la perdió, según dice.»

Bajo su mirada entre burlona e inquisitiva, me mordisqueé nerviosamente el labio inferior. Aberyl se refería a la varita mágica abre-puertas. Pero no tenía por qué saber que la tenía yo, escondida en uno de los tubos de mi collar de música.

De pronto, los ojos de Aberyl se agrandaron desmesuradamente y exclamó:

—«¡Madres de las Luces!»

Miraba hacia el canal. Me giré y… cuando vi al Lobito flotando sobre una caja de madera, a la deriva, a unos dos buenos metros de la orilla, creí volverme loco. Me desgañité:

—«¡LOBITOOO!»

Salí corriendo hacia él. Mi intención era tomar carrerilla suficiente para saltar y agarrar la caja además de al Lobito. Aberyl me chafó el plan deteniéndome justo antes de que saltara.

—«¡Espera! ¿Sabes nadar, al menos?»

—«No,» jadeé. Ni sabía yo ni sabían mis compadres.

Aberyl masculló algo entre dientes y, quitándose la capa y el embozo en un visto y no visto, se metió en el canal. Observé al héroe con el corazón latiéndome a toda prisa.

—«¡Lobito, no te muevas!» le gritó Rogan.

El chicuelo estaba a cuatro patas sobre la caja. Al principio, había estado muy concentrado sobre los balanceos de esta según él se sentaba o gateaba, pero ahora, ante nuestros gritos, nos miraba y… trató de probar a ver si podía andar sobre el agua. ¡Ese isturbiao! Desapareció bajo la superficie y yo creí morirme. Por fortuna, Aberyl ya llegaba y consiguió atraparlo. Lo trajo a la orilla sano y salvo, escupiendo agua y tosiendo. Apenas lo vi respirando normalmente, agarré al chicuelo entre mis brazos y no lo solté, farfullando:

—«Pero qué isturbiao, fiambres, qué isturbiao…»

—«Gracias, señor,» dijo Rogan con una voz llena de gratitud.

Aberyl estaba chorreando.

—«Con lo poco que me gusta el agua,» gruñó el Daganegra, tratando de estrujar su ropa hundida.

Se quitó las botas para vaciarlas. Lo observé, incrédulo. Lo miré, emocionado. Y dije al fin a mi vez:

—«Gracias, Ab. Lo siento tanto.»

Aberyl me echó una ojeada mientras agitaba las botas. Al cabo, sonrió.

—«Realmente voy a acabar siendo apodado el Héroe de los Guakos. Soy un sentimental. ¿Qué tal va el chiquillo? Como no dice una palabra…»

—«Está bien,» aseguré, aún respirando algo entrecortadamente. El Lobito, en cambio, parecía ya del todo serenado.

Manras y Dil se habían sentado a mi lado. Rogan se rascaba la cabeza, examinando al Daganegra que hacía muecas y visajes ante su ropa empapada y mascullaba: oh, no, mi reloj, oh, no, qué desastre… Me mordí el labio, pensando: este Daganegra mejor amigo de Korther al que mandé una descarga y traicioné, este hombre ha salvado al Lobito. Había perdido un reloj y alguna mágara, según parecía mascullar, ¡y todo eso para salvar al Lobito!

Captando finalmente mi mirada, Aberyl me dedicó una mueca como diciendo: no pasa nada, me compraré otros trastos. Y, entonces, me miró con más atención y sonrió.

—«Bien, Draen. Y si te pido ahora que me sigas sin preguntas, ¿lo harás?»

No lo dudé. Asentí y dije con fervor:

—«Sí.»

23 La Casa Boba

La vuelta a Éstergat, la hicimos en carruaje. Antes, tuve que explicarle a Aberyl por qué había decidido afufar y mi explicación —he escachufao a Frashluc— lo había dejado primero pasmado, luego incrédulo, luego profundamente molesto y, finalmente, había considerado prudente llevarnos a todos adonde escondían al vampiro. Dijo: nadie debe saber que estás con nosotros o pensarán que te envió Korther a matarlo. No se me había ocurrido tal posibilidad. Y bueno, ¿cómo se me habría ocurrido cuando yo estaba convencido de que los Daganegras querían espiritarme?

Así que, sin querer, metí a mis compadres en el lío impidiéndoles regresar con la banda del Raudo. A Manras pareció encantarle y es que enseguida se dejó seducir cuando Aberyl le compró golosinas a un buhonero y nos las regaló antes de subirnos al carruaje. Ambos pronto compadraron y Manras lo acribilló a preguntas durante el trayecto, tipo: ¿cómo aprendiste a nadar? ¿y es muy difícil? ¿cómo se hace? ¿eres un mangaplatas? Digo, tienes mucha plata, ¿no? ¿Cómo se hace?

Al cabo, estuvo a punto de pronunciar la palabra «Daganegra» y le di una colleja para que se callara.

—«Atranca la boca, shur.»

La atrancó durante unos minutos, el tiempo de embuchar varias golosinas, y entonces dijo:

—«Nosotros también tenemos plata. Nos la da el Espabilao. Es que tiene un cacharro mágico que…»

Zapa. Otra colleja. Lo fulminé con la mirada.

—«Me revientas, desmorjao,» le siseé.

Manras se mordió el labio, estremecido, y calló durante el resto del trayecto. Percibí un destello burlón en los ojos del Daganegra.

Nos apeamos en el mercado de Rískel y, de ahí, Aberyl nos guió hasta una calle porticada en el bajo Tármil, llena de tiendas y tabernas. Entramos en un edificio, entre dos tiendas que comenzaban ya a estar animadas de compradores y curiosos. Nadie nos echó el más mínimo vistazo. Cuando la puerta se cerró, las voces del exterior se apagaron casi por completo.

—«¿Estamos todos? Estupendo,» se alegró Aberyl. «Por aquí.»

Cruzamos el oscuro vestíbulo y subimos escaleras. En el descansillo del primer piso, nos topamos con Yerris. El semi-gnomo negro estaba agitado. Nos echó una curiosa mirada a los guakos antes de dedicarme una rápida sonrisa de bienvenida y girarse hacia Aberyl.

—«Ab. Hay noticias.»

Lo dijo con el tono de: hay noticias bastante malas. Aberyl resopló.

—«Ya me he enterado. Se trata de Frashluc, ¿verdad?»

Yerris arqueó las cejas y se aclaró la garganta.

—«Aún no sabemos si han sido ellos. ¿Cómo te has enterado tan rápido? ¿Es que Draen sabía que…?»

Aberyl tenía el ceño fruncido. Lo interrumpió alzando una mano.

—«Espera, ¿no sabes si han sido ellos los que han hecho qué?» inquirió. «Creo que estamos hablando de dos cosas distintas.»

—«Oh. Yo estoy hablando del túnel,» explicó Yerris. «Los moscas han entrado en La Tuerca Loca.»

Aberyl se irguió como si lo hubieran abofeteado.

—«¿Han descubierto el túnel? ¿Mi túnel?»

El Gato Negro hizo una mueca.

—«A estas alturas… es posible. Son ya las nueve de la mañana y se metieron a las seis. Hemos hecho explotar el túnel que iba hacia la nueva Fonda y no creo que esa la encuentren. Menudo lío. Manshif está arriba con su familia. ¡Tiene una mala leche…! Dice que Korther le va a tener que pagar todo, papeles, taberna de recambio y todo. Ni que él no hubiera aprovechado del negocio si las cosas hubieran ido mejor. En fin. De momento, no tengo noticias de Korther. Como si no existiese. Oye, Ab. ¿Por qué te has traído a toda la banda? ¿No serán reclutas?» se burló.

Aberyl resopló varias veces.

—«Diablos, diablos, diablos.» Nos echó una ojeada a mí y a mis compadres y dijo: «Mira, lleva a esta tropa arriba, con Arik. Vosotros no os mováis del cuarto ni os asoméis a las ventanas, ¿de acuerdo? Esto es serio. Y tú, Gato Negro, vuelve a bajar enseguida.»

—«Corriente,» aceptó Yerris. Y nos hizo una señal. «¡Arriba, shurs!»

Lo seguí, suspenso. De modo que los moscas habían descubierto el túnel hacia los Subterráneos… Vaya. A decir verdad, no se me había ocurrido, hasta ahora, que crear aquel túnel pudiera ser ilegal. Entendía que era secreto, pero… Fiambres, es que cualquiera sabía con los moscas. En cualquier caso, si era Frashluc el que había querido hacerle una jugarreta a Korther, la culpa la tenía yo por haberle revelado que la entrada se encontraba en La Tuerca Loca. Tan sólo pensar en ello me impidió hacerle preguntas a Yerris. De todas formas, el Gato Negro subía los peldaños de tres en tres y ni siquiera él, con lo hablador que era, logró soltar más que un «¡bienvenidos a la Casa Boba!», seguido de un comentario sobre las voces irritadas que se oían detrás de una puerta del tercer piso y de un «por aquí, shurs, no os quedéis atrás». Enseguida, llegamos al cuarto piso, el último. Había ahí una puerta. Yerris quitó la tranca y me dedicó una sonrisa molesta.

—«No os preocupéis por esto,» dijo, sopesando la tabla que hacía de tranca. «Son medidas preventivas, nada más. Adentro,» nos invitó.

Le eché una mirada inquieta mientras me adelantaba para pasar el umbral. Y es que, ahora que estaba pensando en que, de no ser por mí, no habría habido ningún lío con el túnel, me decía que Korther debía de estar ansiando retorcerme el pescuezo. ¿Y qué mejor manera de conseguirlo que encerrándome en un cuarto con puerta atrancada?

Pero Aberyl había salvado al Lobito, recordé. Y me dije con fuerza: confía, Mor-eldal. Por una vez, confía.

Y confié. Me metí seguido de mis comparsas y de un Sacerdote que avanzaba claramente a regañadientes. El cuarto era bastante grande, pero estaba vacío a excepción de una alfombra, una caja con vasijas y un jergón. Los postigos de las dos ventanas estaban medio cerrados y, de pie, junto a una de estas, alertado por el ruido, se encontraba Arik. El vampiro jadeó de asombro al reconocernos.

—«¿Draen?»

Sonreí y me avancé, animado.

—«¡Salú, compadre! Veo que te atraparon,» continué en caéldrico. «Tranquilo. No van a hacerte nada.»

Justo coincidió con el ruido de Yerris poniendo otra vez la tranca, por fuera, y por un momento dudé y me repetí: confía, fiambres.

Arik enseñó los colmillos cuando el Lobito vino corriendo a saludarlo, le revolvió el cabello y señaló la alfombra como invitándonos a sentarnos.

—«Mi casa es la vuestra,» pronunció en caéldrico.

Sonreí, divertido, y nos instalamos. Tras explicarle yo más o menos el por qué había huido de los reinos de Frashluc y contarle cómo Aberyl había salvado al Lobito, decidimos que ya estaba bien de hablar de cosas complicadas y nos pusimos a jugar a cartas. Les enseñé a mis compadres unos truquillos para barajarlas, y es que yo había sido el único en practicar un poco las lecciones de la dama del Bor.

A la tarde, Yerris volvió para traernos pan y botellas de vino y nos encontró dormitando y recuperando las horas de sueño que nos habíamos saltado a la noche. Al verlo aparecer, me apresuré a decirle:

—«Hey, Gato Negro, no te esfumes. ¿Qué hay de nuevo?»

El semi-gnomo se encogió de hombros con cara atareada.

—«Aún no sabemos gran cosa. ¿Tú qué tal con ése?»

Señalaba discretamente a Arik de la barbilla. Puse los ojos en blanco.

—«Viento en popa. Es un compadre, Yerris, no es un monstruo. ¿Vamos a estar aquí encerrados mucho tiempo?»

Yerris meneó la cabeza.

—«Ni idea. Hasta que se calmen las cosas, no creo que Korther te dedique mucho tiempo, shur. Pero Aberyl me ha pedido que te diga: tiempo al tiempo, que no se apure el muchacho, que ya lo conozco.» Sonrió. «Bueno, tengo que irme pitando. Tenéis aquí para emborrachar a un ejército. ¡Y que conste que es vino del bueno! No se lo digáis a Manshif, se lo he espiantao con acuerdo de su dama, para la buena causa, porque ese buen tabernero tiene buen vino generalmente pero, con lo exaltao que está, no le conviene alzar el codo. Volveré en cuanto pueda para traeros comida. Tal vez mañana. Salú y pasadlo bien con… vuestro compadre,» carraspeó, echando una ojeada nerviosa al vampiro. «Salú,» repitió.

Cerró la puerta antes de que pudiera pensar yo en decirle nada. Lo oí colocar la tranca. Y regresó el silencio.

Suspiré y volví a tumbarme sobre la alfombra. Pese a mí, mi mente trabajaba preguntándose: de ser necesario, ¿cómo podría salir de ese cuarto? Por la ventana no: demasiado alta y no había cuerda. Y para forzar esa tranca se necesitaría por lo menos a dos cerberos de bruma, si no un dragón de tierra. Los muros eran de ladrillo. Esa era una vía de escape, pero demasiado visible…

Fiambres, Mor-eldal, me sermoneé, ¿por qué no puedes dejar de pensar en afufar cada dos segundos?

Así que, después de comer, me tumbé boca abajo, recogí la baraja de cartas y propuse a mis compadres:

—«¿Un clavosviejos?»

* * *

El ruido de la tranca y la puerta al abrirse me despertó de sobresalto en plena noche. Era la segunda que pasaba en aquel cuarto de la Casa Boba. Yerris no había venido a la mañana. Me había costado horas conciliar el sueño a causa del hambre y ahora que había conseguido al fin dormir, zas, venía gente. ¿Sería el Gato Negro? Pese a una persistente jaqueca que me embrollaba la mente, se me hizo la boca agua con sólo pensar en comida.

Se oían cuchicheos y pestañeé ante la luz. Era luz armónica.

—«Bej, espíritus, aquí huele a cadáver,» se quejó la voz de una niña.

Era cierto: el día anterior, le habíamos convencido a Arik para que nos hiciera una demostración de su escupitajo. Y había manado un olor, ¡pero un olor! que hasta habíamos estado obligados a abrir la ventana y, atufados, nos habíamos emborrachado más de la cuenta —de ahí la jaqueca. El vampiro, ese condenao, se había reído de nosotros un buen rato.

—«¿Ves algo?» preguntó la voz de un niño.

—«¡Cuidado!» cuchicheó la niña. «Podría haber alguien.»

—«¿Encerrado con una tranca?» replicó el niño, escéptico. «¿Es que tu padre también se dedica a encerrar a gent…?»

Se oyó un ruido de botella vacía al caer. Noté que mis compadres se agitaban, espabilando y preguntándose seguramente qué pasaba. Entonces, la luz se intensificó y, además de poder ver los rostros de los dos recién llegados, ellos pudieron vernos a nosotros, medio enderezados sobre la alfombra y aún aturdidos. Quedé extrañado al reconocer a nuestros visitantes, aunque no sé si tanto como ellos. Eran Lowen y Zenira. El nieto de Frashluc y la hija de Korther. En el momento, no logré más que preguntarme qué fiambres pasaba. Algo andaba mal porque era de noche y, de noche, los niños mangaplatas generalmente estaban durmiendo en sus casas. Y ellos ahí estaban, en el último piso de la Casa Boba.

Zenira lanzó un grito ahogado de terror y la luz desapareció.

—«¡Salgamos de aquí!»

Arrastró a Lowen hacia la salida, pero este se resistió.

—«¡Espera, Zen! Creo… creo que he visto a Draen.»

—«¿A quién?»

—«A Draen, el guako cobrizo. Estoy seguro de haberlo visto.»

—«¡Sinsentidos, sería su espíritu! Salgamos de aquí, este sitio da miedo y huele a muertos,» lo apremió la niña.

Rogan reaccionó antes que yo soltando en un graznido:

—«¡Tengo hambre!»

Hubo un breve silencio. Entonces, yo dije con voz lenta:

—«Por favor.»

Y Manras me hizo eco con una voz lastimera. La respuesta no se hizo esperar: los dos jóvenes mangaplatas salieron a la carrera y pusieron la tranca tan rápido que ni se me ocurrió levantarme para intentar impedirles encerrarnos de nuevo. Dejé escapar un suspiro quejumbroso mientras volvía a posar la cabeza sobre la alfombra.

—«Fiambres,» murmuré.

Volví a quedarme dormido casi enseguida. A la mañana siguiente, cuando les conté a mis compadres que había soñado con que se habían avenido en plena noche Zenira y Lowen, Rogan exclamó:

—«¡Espíritus misericordiosos! Yo también. Bueno, no sé quiénes eran. Eran como dos espíritus que se hacían pasar por ancestros míos, creo…»

—«¡Yo también!» intervino Manras, entusiasmado. «Sólo que no eran ancestros, eran Taka y el Bor.»

—«No era un sueño,» intervino Arik en caéldrico. El vampiro era el único en tener la mente bien clara, porque él no había probado el vino: no lo necesitaba y, además, decía que le daba arcadas.

Me giré hacia él, entre confuso y expectante.

—«¿No era un sueño?» repetí. «¿O sea que de verdad vinieron Zenira y Lowen y los ancestros de Rogan y Taka y el Bor? No fastidies,» me carcajeé.

—«Vinieron dos niños,» declaró Arik. «No sé quiénes eran.»

Fruncí el ceño y me masajeé las sienes. Buf. Qué hambre tenía y qué ganas tenía de beber agua, agua pura, y no vino. Con una mueca, agarré el cuello de una botella, destapé esta y bebí a morro antes de darle un poco al Lobito. El chicuelo no parecía llevar el régimen muy bien y, apenas le quité la botella, se dedicó a morder el corcho. Y bueno, ¿es que Aberyl tenía intenciones de dejarlo morir de hambre después de haberlo salvado en el canal? Invadido por una oleada de frustración, inspiré hondo y me levanté de un bote.

—«Estoy harto,» anuncié.

Me dirigí hacia la puerta y comencé a tamborilearla con un puño primero, y luego con los dos.

—«¡Tenemos hambre!» exclamé.

Repetí el lamento varias veces, y entonces lo cambié por amenazas:

—«¡Voy a romper el muro si no abrís! ¡Voy a hacerlo explotar, tengo explosivos! ¡Voy a gritar socorro por la ventana! ¡Que yo berreo como un dragón! ¡Se va a enterar todo el barrio! ¡Que alguien abra, fiambres! ¡Que nos abran ya!»

Nada. Al cabo, me cansé de amartillar mi puño izquierdo dolorido y regresé a la alfombra, vencido pero furioso. Apenas me hube sentado, me levanté sacando el clavo del collar de música y me dispuse a destrozar el tabique junto a la puerta. Si querían los Daganegras que Mor-eldal se estuviera quieto, ¡que le dieran comida a él y sus compadres, fiambres!

Había hecho ya un buen estropicio cuando, tal vez una hora después, oímos la tranca y la puerta se abrió. Como los goznes estaban de mi lado, tuve tiempo de esconder mi clavo con rapidez antes de que asomaran la cabeza los recién llegados.

Era Korther, seguido de otros tres Daganegras a los que no reconocí. Todos iban armados y embozados menos Korther, quien iba vestido de mangaplatas. Sus ojos de diablo nos observaron mientras yo retrocedía hasta reunirme con mis compadres. La mirada del elfocano se posó sobre mí, luego sobre el estropicio que había hecho en el muro y, cuando su atención regresó a mí, yo fijaba el vacío, abochornado. Fiambres.

—«Y aquí tenemos al asesino,» comentó Korther.

Dio un paso hacia mí. Me estremecí pero alcé la vista, atento. ¿Estaba amoscado? Sus ojos destellaban a la vez de diversión y de un veneno letal. Estaba amoscado, confirmé. Pero tal vez no contra mí, ¿verdad? Traté de salvarme.

—«No lo hice yo,» dije. «Se escachufó del palpitante. Y él tenía un cuchillo.»

—«¿Sí?» replicó Korther, deteniéndose ante mí con cara de mofa. «¿Un cuchillo?» Al instante, sacó un puñal y lo posó contra mi garganta. «¿Te amenazó así, rapaz? ¿Y le atacaste? Pensaste que te iba a ‘escachufar’, ¿verdad? Dime, rapaz, ¿vas a atacarme a mí?»

Le devolví una mirada aterrada, sintiendo la hoja metálica en mi cuello. Mis compadres estaban, creo, más espantados que yo. Articulé:

—«No, señor.»

—«No,» repitió Korther.

Apretó un poco más y me dije: lo he merecido, soy un traidor, que me escachufe, no voy a hacer nada para impedírselo. Supliqué con voz ronca:

—«No mate a mis compadres, por favor. A ellos no los mate.»

El cap enarcó las cejas. Y entonces, puso los ojos en blanco. Tan pronto como había sacado el puñal, lo alejó.

—«No voy a matarte. Aunque he de decir que tienes el don para complicarme la vida, rapaz. La muerte de Frashluc nos ha pillado en un mal momento. Su hijo, Darys, es un completo idiota. Creyó que eras un infiltrado asesino, perdió la cordura y mandó secuestrarme, pero, adivina, no dio conmigo, así que secuestró a mi hija.»

Aún recuperándome del susto, jadeé, incrédulo.

—«¿Zenira? P-pero es imposible. Si la vi esta noche. Entró con Lowen aquí mismo. Salieron echando leches porque nos tomaron por fantasmas o algo. Fiambres. ¿O sea que fue un sueño?»

Meneé la cabeza, confuso. Se oyó un murmullo detrás de la puerta entornada. Korther suspiró ruidosamente llevándose una mano a la frente.

—«Espíritus. No se la puede dejar sola ni una noche. ¡Zenira! ¿No te he dicho ya mil veces que no se escucha detrás de las puertas?»

La niña apareció entre los Daganegras, roja como un tomate. La seguía Lowen, aún más vacilante.

—«Lo siento, Pa,» dijo ella con una vocecita inocente. «Es que… había una tranca. No podíamos imaginarnos que hubiera gente dentro. ¿Por qué los tienes encerrados aquí?»

Me miró de arriba abajo, como molesta. Yo lo estaba aún más.

—«Mmpf. Más seguros están aquí encerrados que fuera, querida,» aseguró Korther. Y pasó un brazo sobre los hombros de su hija añadiendo con tono de amable sermón: «Y tú deberías ser más prudente. Lowen ya os ha salvado una vez, a ti y a Draen. Creo que nuestro pequeño héroe ha hecho bastantes sacrificios por esta semana. Y, ahora, será mejor que os mande de vuelta a los Olmos antes de que vuestros compañeros de clase empiecen a preguntarse qué os ha ocurrido.»

—«¿Ya?» protestó Zenira. «¡Pero no he hecho los deberes!»

—«Haberlos hecho anoche en vez de fisgonear y quitarles trancas a las puertas,» replicó el cap. «Venga, moveos o llegaréis tarde a la escuela. ¿Acaso necesito mandaros a un guía?»

Los dos pequeños mangaplatas suspiraron, desencantados, miraron de nuevo a los cinco guakos del cuarto con curiosidad y, bajo los ojos imperativos de Korther, se marcharon.

Cuando ya se apagaban los ruidos de paso, fruncí el ceño y me atreví a preguntar:

—«Señor. ¿Y el Gato Negro? Dijo que vendría a darnos comida y no se avino.»

Korther hizo una mueca.

—«Han sido dos noches intensas. Aberyl y Yerris fueron heridos en un altercado estúpido con los de Frashluc. Pero están vivos y a salvo, tranquilo. Se repondrán en un par de semanas. Slaryn, en cambio, por poco mata a su cap,» carraspeó, intercambiando una mirada divertida con sus compañeros Daganegras. «En fin, a lo que íbamos. Si he venido aquí…» Le echó una ojeada curiosa al vampiro antes de proseguir: «es para darte un nuevo trabajo.»

Aquello me dejó boquiabierto. Un trabajo… ¿para mí? ¿Después de todas mis traiciones? Se me llenó el corazón de gratitud.

—«¿En serio? ¿Para mí?»

—«Ajá. Y, esta vez, no puedes fallar.»

Lo miré, miré a mis compadres, a los otros Daganegras, y volví a centrarme sobre el rostro de Korther, bullendo de curiosidad.

—«¿Qué tengo que hacer?» pregunté.

Korther abandonó su expresión grave y una sonrisa burlona estiró sus labios.

—«Lo que mejor sabes hacer, rapaz: cantar.»

24 Testimonio

Korther no me dio más explicaciones antes de pedirme que lo siguiera escaleras abajo. Tras dedicarles una mueca tranquilizadora a mis compadres, salí tras él. Tan sólo se oía el ruido de las botas contra los peldaños. Llegados al segundo piso, el cap murmuró unas órdenes a sus compañeros y me señaló una puerta entornada. Entré. Era una especie de despacho, más bien vacío. Tras unos instantes, Korther entró a su vez, solo. Y me tendió un frasco.

—«Tómate esto de un trago, te sentará de maravilla.»

Como lo miraba, suspenso, insistió, impaciente:

—«Hazlo.»

Acepté el frasco y me lo llevé a los labios. Le miré al cap a los ojos y me dije: confía, Mor-eldal, si hubiese querido matarte te habría podido hincar el puñal. Apuré el frasco. Sabía a demonios. Me dio arcadas y estuve a punto de vomitar, pero Korther me ayudó a controlarme tendiéndome un vaso de agua. ¡Agua! Lo bebí entero, con avidez. Y volví a servirme solo con el jarrón para apurar otro. Cuando dejé el vaso vacío, me sentí de pronto mareado. Titubeé, tanteé y Korther me ayudó a encontrar la silla.

—«Así. Tranquilo, el mareo pasa rápido,» me dijo. «Supongo que ya adivinarás lo que era. Algunos la llaman poción de anti-magia. Ha inhibido casi por completo tu tallo energético y, en teoría, ahora eres incapaz de modular ningún sortilegio, y para un buen rato.» Echó una mirada a mi mano derecha inánime y asintió para sí antes de sonreírme. «Por lo visto, funciona.»

Le devolví una mirada horrorizada, la bajé hacia mi mano inmóvil y la apreté con la izquierda, temblorosa. No sentía nada de nada. Ni una pizca de energía mórtica. Y Korther seguía sonriendo, divertido. Me había dejado indefenso y tullido ¡y el condenao sonreía! No despegué los labios. De haberlo hecho, probablemente me habría salido un articulado «la madre que te trajo, isturbiao». Pero me tragué el malhumor. Korther se sentó del otro lado del escritorio y posó ambas manos sobre este haciendo girar sus pulgares.

—«No debes preocuparte por tu secreto,» declaró. «El Lobo Blanco jamás se atreverá a decir a nadie que su antiguo cap tenía tratos con alguien como tú y lo he convencido de que no habías sido capaz de matar a Frashluc con tus artes. Darys, el hijo, no sabe que estabas ahí, encerrado en su misma casa y, de todas formas, ese hombre ha perdido todo apoyo y no llevará a cabo nunca nada con sus propias manos. El nieto cree que fue un accidente o al menos eso es lo que le ha contado a mi hija. En conclusión, nadie te achaca nada, rapaz. Únicamente, tal vez, los Daganegras.»

Abrí la boca. La cerré. Tragué saliva. Y pregunté:

—«¿Quién es el Lobo Blanco?»

Korther carraspeó, divertido.

—«Jarvik, el Albino, el Lobo Blanco, el segundo de Frashluc. El nuevo gran cap de los Gatos. No es mala persona y, por eso mismo, no creo que reciba tanto apoyo como su antecesor. En fin, ya se verá. Ahora, rapaz, vas a escuchar bien lo que te voy a decir.»

Se inclinó sobre la mesa para acercar su rostro al mío, me evaluó con la mirada y, al fin, soltó con viveza:

—«Draen Hílemplert, Ashig Malaxalra, Mor-eldal o como quieras que te llame: me tienes frito. Tan pronto como haces algo loable, al día siguiente, qué digo, al minuto siguiente, consigues hacer que desee romper mis votos de ladrón pacífico y me das ganas de mandarte al infierno.» Marcó una pausa terrible. «Y, sin embargo,» retomó, «eres buen alumno, no eres mala persona, tus intenciones siempre son buenas, eres, creo, simplemente un acelerado. Y los acelerados nunca hacen buenos ladrones. Por consiguiente, te aconsejo que abandones tu profesión y que me entregues esa llave mágica que te dejó el vampiro.»

Tendió una mano, significándome que lo que pedía era más que un consejo. Me humedecí los labios.

—«No sé de qué me habla, señor.»

Korther estampó el puño contra la mesa y me estremecí levemente pero no despegué los ojos de su rostro alargado de elfocano.

—«Este tipo de reacción es lo que me revienta en ti, rapaz,» me siseó. «Entre otras cosas.»

Apreté los dientes.

—«Sé que tienes esa mágara, y podría quitártela a la fuerza,» me hizo notar Korther.

Lo fulminé con la mirada. Me sentía malherido por sus palabras y, al mismo tiempo, triste, irritado y con unas incomprensibles ganas de que Korther se enfadara conmigo.

—«Pues hágalo. Venga. Busque. A ver si lo encuentra,» lo reté.

Korther no se hizo de rogar. Se levantó, fue hasta la puerta y pidió a otro Daganegra que me cacheara. Porque, claro, él era demasiado mangaplatas para rebajarse a semejantes tareas. Lo vi enarcar las cejas cuando descubrió los cerca de quince siatos que llevaba, no se inmutó cuando vio el bastoncillo de rodaria y asintió para sí cuando el Daganegra intentó quitarme los collares y yo me arredré.

—«Tú lo has querido, rapaz.»

E hizo un ademán. El Daganegra me agarró y, teniendo una mano inútil, mal lo tuve para impedirle que me robara mis colgantes.

—«Gracias, Devon. Puedes salir,» dijo Korther a su compañero.

El Daganegra se fue comentando tan sólo un:

—«Bonita suma.»

Cuando la puerta se cerró y nos quedamos a solas otra vez, Korther examinó el amuleto de Azlaria con curiosidad y luego el collar de música. Alzó un índice y sonrió.

—«Ah.»

Sacudió los tubos de la pequeña zampoña y finalmente descubrió el clavo. Y la llave mágica de Arik. Pegado al muro, no reaccioné hasta que tocó esta. Entonces, protesté:

—«Arik me la regaló. Es mía.»

Korther no contestó. Rodeó el despacho, volvió a sentarse y se dedicó a examinar tanto la vara mágica como el amuleto de Azlaria. El silencio se alargó. El cap parecía haberse olvidado del trabajo que quería darme. ¿No iría a robarme también el amuleto de Azlaria, verdad? Porque si lo hacía, si lo hacía… Si lo hacía, ¿qué? Yo no podía hacer nada. Era un maldito guako asesino y acelerao, nada más.

Me dolía tanto el estómago que tuve que sentarme en el suelo y hundí el rostro entre mis rodillas, ahogando mi pena. Estuve así un buen rato, silencioso casi por completo. Korther no me dijo nada. Debía de estar frito también de mis lloriqueos. Sin duda le interesaban más las mágaras que examinaba que esa criatura cobriza y desconsolada acurrucada en un rincón del despacho.

Y sin embargo, me dije, sin embargo, había pensado que podía hacer un trabajo para él.

Tras otro silencio en el que fui calmándome, me limpié los ojos, alcé la vista y vi a Korther muy concentrado aún en el amuleto de Azlaria. Me levanté y fui a sentarme en la silla ante él antes de decir:

—«Me lo regaló mi maestro.»

Korther abrió los ojos, me observó y sonrió levemente.

—«Y supongo que también es tuyo, entonces.»

Le sostuve la mirada pero no contesté. Korther hizo una mueca pensativa y me tendió el amuleto de Azlaria así como el collar de música y los demás collares: el del hueso de ferilompardo y otro que me había hecho con una simple cuerda y unas cáscaras de avellana. Tras una vacilación, volví a ponérmelos todos. No tendí la mano hacia la llave mágica ni hacia el clavo de hierro. No me atreví. Ni tampoco hacia la pequeña montaña de monedas que había espiantado en la tienda de ropa. En cambio, sí que recuperé mi bastoncillo de rodaria y, pese a que estaba bastante comido ya, me metí una extremidad en la boca para mascarlo una, dos, tres veces, antes de sentir que el hambre amainaba un poco. Entonces, guardé el bastoncillo y dije:

—«Lo siento rabiosamente, Korther. Yo quiero ayudarle. Juro que es verdad. Apañé la Solancia. Y lo hice bien, ¿verdad? Sólo tiene que decirme lo que tengo que hacer. Y lo haré bien.»

Callé mientras Korther meneaba la cabeza.

—«No, rapaz. Has ido demasiado lejos. Y no creo que esta vida de ladrones te convenga. Acabarías muerto antes de tiempo. Y eso sería una lástima.»

Bajé la mirada para no mostrar mi desilusión. ¿Que no me convenía la vida de ladrón? Y bueno, ¿cuál me convenía entonces? ¿La de estar encerrado en un centro juvenil durante años sin mis compadres? Para eso antes me marchaba de Éstergat con mis comparsas, el Lobito y Rogan y nos íbamos, qué sé yo, ¡a Veliria, a Kitra, al valle, a las Comunidades de Éshingra a ver a mi maestro, a navegar por el océano!

Korther interrumpió mi arranque interior.

—«Sin embargo, te daré un último trabajo, rapaz.»

Alcé la vista, atento, y le puse cara como diciendo: haré cualquier cosa para que no piense que soy un traidor. Bueno, traidor lo era, pero para que no pensase que era un traidor malo. ¿Existían los traidores buenos? Vaya, bueno, qué sabía yo…

Korther volvió a interrumpir mis reflexiones diciendo:

—«Dentro de un par de horas, a la una de la tarde, un hombre vestido de rojo, con el uniforme de la guardia nacional, saldrá del Capitolio. Irás con él y lo seguirás allá donde te guíe. Te hará entrar en una sala donde encontrarás a uno o varios señores, o damas,» apuntó. «Y les dirás esto, rapaz: he visto a un dragón de tierra. ¿Crees que eres capaz de hacerlo?»

Fruncí el ceño bajo su mirada levemente burlona.

—«Natural,» dije. «Pero… ¿qué tengo que robar?»

Korther puso los ojos en blanco.

—«Nada. Absolutamente nada. Si robas algo, mando que te corten la mano, rapaz. La derecha. Lo único que tienes que hacer es contarles que ha sido el dragón de tierra el que ha abierto realmente el túnel hacia los Subterráneos. No los Daganegras. No los de Yadibia. El dragón de tierra. Parece estúpido, así, pero es importante. Te interrogarán sobre lo que has visto y tú se lo contarás. Si son lo bastante listos, no te harán preguntas sobre los Daganegras. Si lo hacen, dices que no sabes nada. Y, ciertamente, apuesto mil siatos a que ellos saben más que tú. Entonces, ¿lo harás?»

El trabajo me resultó a la vez decepcionante y preocupante. Y es que, fiambres, yo esperaba tener la oportunidad de demostrarle a Korther que era capaz de ser un buen Daganegra. E iba él y me daba un simple trabajo de testigo y mensajero. Fiambres. Asentí.

—«Sí,» dije con desgana. «Está chupao.»

Korther sonrió.

—«No tanto, puesto que tú eres el único que ha visto ese dragón. Y, gracias a ti, puede que Arkolda y Yadibia comiencen sus relaciones diplomáticas con buen pie,» anunció, levantándose. «Todo por el testimonio de un Superviviente. ¿Qué te parece ahora el trabajo? Quitándome a mí, te he dado cita con las personas más influyentes de Éstergat, rapaz.»

Sus palabras y su expresión bromista me arrancaron una sonrisa. Me levanté a mi vez.

—«Les diré todo lo que sé sobre el dragón. Palabra de Gato guako.»

Korther asintió, satisfecho, y entonces frunció el entrecejo.

—«Estupendo, pero no les sueltes mentiras a esos ‘mangaplatas’ para alardear, ¿eh?»

Hice una mueca como si me hubiese pillado con las manos en la masa.

—«No, señor. Oye, señor.»

—«¿Qué?»

—«¿Puedo…? Quiero decir, ¿mis compadres son libres, verdad? ¿Y Arik también?»

Korther pareció meditarlo un poco antes de afirmar:

—«Ese vampiro… no debería quedarse en Éstergat. Pero, haga lo que haga, necesitará ayuda. Y estoy dispuesto a proporcionársela. Díselo. Dile que es libre. Pero que, si lo desea, puede quedarse aquí.»

Agrandé los ojos, anonadado.

—«¿Quiere hacer de él un Daganegra?»

Traté de tragarme la envidia, en vano. Caray, ¿por qué Arik iba a poder ser Daganegra y no yo? Korther me observó con cierta burla.

—«Es una propuesta, nada más. A ti, en cambio, te recomiendo que antes de ir al Capitolio, dejes el collar de tu maestro a uno de tus amigos. Ahí te registran sí o sí. Y yo que tú dejaría la rodaria también. Da… er… mala impresión. Ciertamente, deberías dejarla para siempre.»

Asentí y puse cara de disculpa.

—«Es que a veces hace hambre.»

Korther sonrió, tal vez por la manera con que me quejaba. Agarró varias monedas y me las tendió.

—«Supongo que eso lo arreglará. No te doy el resto, porque para que lo gastes en rodaria no merece la pena. Tal vez desees que te dé otro consejo antes de que te vayas para siempre, rapaz.»

El «para siempre» me provocó un profundo malestar y lo miré como si el cap Daganegra me estuviera abandonando en medio de un bosque desconocido.

—«¿Qué consejo?» pregunté, muy atento.

Korther se detuvo ante mí, echó un vistazo a mi mano aún inútil y dijo:

—«Piensa antes de actuar. Te ahorrará muchos problemas.»

Hizo un ademán tranquilo hacia la puerta, para invitarme a salir. Di unos pasos hacia ella, molesto, buscando frenéticamente una respuesta. Al cabo, contesté:

—«Mi maestro también me lo decía. Pero no funciona.»

Korther sonrió y sus ojos de diablo destellaron.

—«El consejo no funciona solo si no lo aplicas, rapaz. Buena suerte y no vuelvas.»

Vaya. Había dicho una carababhuesada. ¿Iba a irme así, dejándole una imagen de guako escalufniao? Ya estaba tendiendo la mano hacia el pomo de la puerta cuando volví sobre mis pasos y dije:

—«Señor, ¿a usted le gusta la música?»

Korther parpadeó, suspenso.

—«¿A quién no?» replicó.

Me mordí el labio, esperanzado.

—«Bueno. Pues le digo. Si usted quiere que le cante algo, algún día, cuando sea, voy y se lo canto. La gente dice que berreo bien. Es lo único que sé hacer. Conozco un montón de canciones. Hasta le dejé impresionao a Yarras, y mira que ese se sabe muchas porque no hace más que el gandul…»

Callé. Korther había hundido sus manos en los bolsillos, sumamente divertido.

—«Me lo pensaré, rapaz,» aseguró. «Deberías ir para payaso de feria, ¿sabes? Sin ánimo de ofenderte. Y, ahora, ahueca el ala y no olvides: a la una, delante del Capitolio. Para que no llegues tarde, Devon te guiará hasta ahí.»

Abrió él mismo la puerta y añadió:

—«Por cierto, la capa. Quítatela. Es de Lowen y lleva sus iniciales. No quiero que metas en más líos al muchacho. Y ahora ve a recuperar a tus amigos y… ¡Devon! Haz que no se salte la cita.»

El Daganegra que guardaba la puerta asintió y yo me alejé escaleras arriba a toda prisa con ganas de salvar a mis compadres de aquel maldito cuarto. Llegaba al cuarto piso cuando oí la voz de Korther que hablaba con Devon abajo. Suspiré, convencido de que Korther me tenía por guako isturbiao. Bueno, al menos, había reconocido que lo que había hecho lo había hecho con buenas intenciones. Ya era algo.

Pero no dejaba de sentirme triste por haber sido expulsado de la cofradía. Suspiré otra vez, me encogí de hombros y pensé que no se podía tener a varios caps y que ya tenía bastante con el Raudo. Entonces, quité la tranca con la mano izquierda, abrí la puerta y clamé alegremente:

—«¡Compadres, somos libres!»

* * *

Korther tenía razón: no me dejaron entrar a ver a los señores y señoras de la cita sin registrarme antes todo entero. Pese a todo, cuando me vieron aparecer por la lujosa sala, los mangaplatas no pudieron evitar hacer comentarios burlones. ¿Un niño? ¿Los Daganegras nos envían a un niño como testigo? ¡Admirable!, decía uno. ¡Qué descaro!, decía otro. Y vaya, yo le había dicho a Korther que mi trabajo estaba chupao, pero ahora ya no me lo parecía tanto. No ante la mirada de la decena de mangaplatas que me observaba, algunos con irritada decepción, otros con burla, otros con misericordia. Una señora con un gran vestido rojo y un rostro muy bonito se acercó y tendió una mano. Me tensé, estremecido, pero ella tan sólo tocó suavemente mi mejilla.

—«Pequeño. Has venido a contarnos algo, ¿verdad?»

Sentí una vibración energética y di un respingo. Una maga. Diablos, ¡era una maga! Y pues claro, me dije. La conocía. Era la Maga Suprema del Conservatorio. La había visto más de una vez recorriendo los pasillos de ese gran bastión mientras yo erraba sin objetivo o entregaba mensajes de Miroki Fal. La miré a los ojos —unos ojos negros que me turbaron casi tanto como los de la Azulada— y asentí con la cabeza. El corazón me latía a toda prisa. Mi instinto me decía: ¡corre, afufa, estás delante de unos mangaplatas poderosos que van aplastarte!

Pero había dado mi palabra a Korther. Así que inspiré hondo y solté:

—«He visto a un dragón de tierra. Él abrió el túnel hacia los Subterráneos.»

Mi afirmación generó una oleada de comentarios. Ahora nadie me hacía caso. No, sí. La Maga Suprema seguía mirándome. Alzó de nuevo la mano e hice esfuerzos para no arredrarme. Me tocó la frente y sentí energía. ¿Bréjica? Tal vez.

—«Cuenta más sobre ese dragón,» me ordenó.

Enseguida, las conversaciones se apagaron y las miradas volvieron a focalizarse en mí. Traté de calmarme, tragué saliva y conté:

—«Se avino cuando yo estaba al fondo del túnel, sornando. Empezó a moverse todo y caerse las rocas. Se me escacharró la linterna y por poco me escachufo. Y lo vi.»

—«¿Al dragón? ¿Y qué hizo?» me animó la maga.

—«Abrió la boca, cogió una roca y cerró con sus dientes y la embuchó,» conté. «Y luego se marchó.»

—«¿Cuándo fue eso?»

Calculé y dije:

—«Hace una luna.»

De hecho, hacía una luna exactamente: ya estábamos a cuarto Día-Bondad de Pajas.

—«¿Cómo viste al dragón si la linterna se rompió?» interrogó otro mangaplatas.

Fruncí el ceño. Caray. Es verdad, ¿cómo lo había visto? Entonces, gracias a los espíritus, recordé.

—«Fueron los insectos,» expliqué. «Tenía un montón de insectos de luz sobre sus escamas. Eran amarillas. Las escamas. Bueno, amarillo pero embarrao. Y olía que apestaba, como la ceniza del cielo, pero en peor.» Callé y miré a la maga, preocupado. «No sé más.»

Aún sentía su mano fría sobre mi frente. Ahora casi casi me reconfortaba, porque me decía: la celmista conoce un sortilegio para saber si lo que digo es verdad, así verá que no miento. Aunque no estaba muy seguro de ello: aún recordaba cómo Frashluc me había tomado el pelo con su amuleto de la verdad. Sin embargo… ahora no estaba ante Frashluc sino ante la Maga Suprema de Arkolda.

—«¿Y qué dirección tomó?» preguntó una voz. «¿Hacia arriba o hacia abajo?»

Busqué a la persona que había hablado, no la encontré pero puse cara de no saber.

—«Hacia… hacia la derecha. Creo. No lo sé. Cuando se movió, no pude verlo más.»

—«¿No fuiste a ver?» se extrañó otro.

—«¿A ver?» repetí. «No. No podía ver. Se me cayeron las rocas encima. Quedé atrapao. Los ancestros me ayudaron, que si no me habría quedado sepultao.»

—«Los Daganegras, querrás decir,» carraspeó uno, creo que un diputado —su cara me sonaba de los periódicos.

Le devolví una mirada como diciendo: a eso no contesto. Lo vi suspirar y acercarse con su bastón diciendo:

—«Según la nota que nos hizo pasar ese… Korther, no perteneces a la cofradía. ¿Es eso cierto?»

Apreté los labios. Fiambres. Meneé la cabeza.

—«No perteneces a la cofradía,» insistió el diputado.

—«No, señor,» confirmé al fin con cierta melancolía.

—«Mm. Entonces, ¿qué hacías metido en ese túnel?» Guardé silencio. Retomó: «¿Por qué Korther anda tan empeñado en que no echemos la culpa a los de Yadibia de que nos hayan abierto un túnel hacia los Subterráneos en plena ciudad?»

Esa pregunta parecía casi hacérsela más a los demás que a mí. Sin embargo, esta vez sí que rompí el silencio diciendo:

—«Fue el dragón el que abrió el túnel. Él lo abrió de verdad.»

El diputado intercambió una mirada con la Maga Suprema y asintió.

—«Te creo. Aunque no es particularmente consolador pensar que tenemos a dragones de tierra debajo de la Roca.» Varios presentes comentaron cosas a la vez. El diputado jugueteó un momento con el bastón antes de volver a interesarse por mí y preguntar: «Dime, ¿tienes padres, hijo?»

—«No,» repliqué. Y me estremecí cuando sentí una leve descarga energética. Miré a la maga con temor. Diablos, fiambres. ¿Tanto se me notaba que mentía? Corregí con un suspiro: «Sí.»

—«Mm. ¿Son Daganegras?»

No pude evitar resoplar.

—«No.»

El mangaplatas volvió a consultar a la Maga Suprema antes de realizar un gesto seco de cabeza.

—«Agradecemos tu testimonio, jovencito. Entenderás que debemos ponerte en custodia durante un tiempo hasta que tus padres vengan a buscarte. No debes preocuparte: es sólo una rutina. Por favor, guardias, lleváoslo y avisad a su familia,» ordenó el mangaplatas.

Al ver que la maga se apartaba y un guardia me asía del brazo, no pude contener por lo bajo un:

—«Fiambres.»

¿Así me pagaban el testimonio, echándome al trullo? La madre. Seguí al mosca hacia la salida pensando: ya está, Mor-eldal, Korther te ha mandado a la cárcel. Lo ha hecho queriendo. Lo sabía. Sabía que los mangaplatas no me dejarían irme así como así.

—«Fiambres,» repetí, más alto.

Recibí la mirada fruncida de uno de los moscas que me guiaban por los pasillos y le dediqué una mueca enfurruñada repitiendo con mala leche:

—«Fiambres.»

—«¿Quieres callarte, malhablao?» resopló el mosca.

Me dio una colleja al ver que le ponía cara desafiante y me arrastró fuera del Capitolio hasta el calabozo de la comisaría central. Apenas había comenzado a poder mover un poco mi mano derecha: no estaba como para afufar teniendo a dos moscas agarrándome cada uno de un brazo. Llegué, pues, al trullo sano y salvo. Resultó que uno de los moscas de ahí me reconoció y me identificó como a Draen Hílemplert. Confirmé entre dientes. Y me metieron en el calabozo. Y cuál fue mi sorpresa cuando, al decir salú a mi nueva y numerosa compañía —al parecer había habido protestas y grandes arrestos—, avisté a un joven guako de rostro extremadamente familiar sentado en el banco del fondo. Nos miramos con los ojos redondos.

—«¿Bailador?» murmuré, atónito.

—«La madre,» jadeó él, levantándose con lentitud. «La madre, Espabilao, ¡pero creía que te habían matao!»

25 El proyecto de un mangaplatas

Acurrucados en un rincón del calabozo, mientras los ocupantes hablaban como en un gallinero de no sé qué problemas sociales, el Bailador y yo nos cuchicheamos nuevas. Y así, me enteré de que, cuando Frashluc me había encerrado en su casa, el Bailador había pensado que me habían escachufado, había afufado y, asqueado de la vida —y animado por la karuja—, había acabado por tirarse del Puente de Moralión. Sólo que lo habían rescatado del río los moscas, así que había cantado y les había dicho: el hombre que vive en esa casa es un asesino. Pero ellos ni caso: lo encarcelaron al reconocerlo como a un ladrón en fuga y punto. Y llevaba tres días en el calabozo. Ni siquiera se había enterado de que Frashluc había muerto. Se lo dije yo sin mencionar mi papel en el asunto y el Bailador se quedó en silencio durante un buen rato antes de escupir:

—«Ojalá se pudra en los infiernos.»

Mi amigo estaba lívido. Yo aún no podía creer que el Bailador hubiera sido lo suficientemente isturbiao para tirarse del puente. La madre, sí que necesitaba un poco de apoyo. Así que le dije:

—«Hey, compadre. Tú no te preocupes. Si te meten a perpetua, yo te saco del Clavel.»

El Bailador no reaccionó más que con una leve mueca escéptica. Me hirió su poca confianza y le sacudí la rodilla.

—«¿No me crees?»

—«Sí, pero no vas a hacerlo porque yo no quiero,» replicó.

Parpadeé, asombrado.

—«¿No quieres? ¿No quieres salir de la cárcel?»

—«No. Y, además, por lo que me has contao, esos mangaplatas que has visto, Espabilao, fijo que no te dejan salir a ti tampoco. Vamos a acabar los dos en el Clavel hasta que se nos pudran los huesos ahí dentro. ¿Qué te apuestas?»

Me miró, interrogante. Sus palabras me ensombrecieron y resoplé posando la cabeza contra el muro.

—«Isturbiao,» suspiré.

Me crucé con la mirada de un joven bien vestido sentado a nuestro lado y no dije más.

Los protestones, en el calabozo, seguían hablando. Hablaban de la pobreza, de los impuestos, del derecho a la vida… Al oírlos, me quedé escuchándolos con interés.

—«… derecho a vivir, ¡todos!» decía una humana rubia con voz ferviente. «Los ricos, los pobres, los tullidos, los enfermos, los perros, los gatos, ¡hasta las hormigas!»

—«¿Y los guakos?» intervine en voz alta.

Sentí de pronto ojos girarse hacia mí y lamenté haber abierto la boca. ¿Desde cuándo hablaba yo con esa gente estudiante de buena familia? Pero la rubia dijo:

—«¡También, por supuesto! Todos los niños tienen derecho a vivir y todos los adultos tienen la obligación de darles de comer, de educarlos, inculcarles las virtudes y darles un lugar donde dormir. ¿Y es acaso lo que se hace? ¡No! Tenemos aquí la prueba, compañeros.»

Nos señalaba a mí y al Bailador. Me sentí acorralado por tanta atención.

—«De haberles asegurado un mínimo de bienestar, estos pobres niños no estarían aquí, en un calabozo. ¡Estarían estudiando, enriqueciéndose para poder crearse un futuro! Pero, tal y como están las cosas, ¿qué futuro les espera ahora, podéis decírmelo?»

Sus compañeros mostraron su acuerdo con gestos y frases. Sus voces llenaban todo el calabozo, pero los moscas, en la sala, no parecían prestarles atención. El Bailador me murmuró:

—«¿Lo que nos espera? La perpetua.»

Puse los ojos en blanco y lo empujé, resoplando.

—«Anda ya, no seas deprimente. La perpetua, qué fiambres, la perpetua. Te saco de aquí como sea. ¿No has oído lo que ha dicho la rubia? Tienes que estudiar y enriquecerte. Y, en el Clavel, te desgarras las manos con las cuerdas y, mientras tanto, te arrean, te pasean, te burlan y al final decides no pensar y te quedas tonto. ¿O no? Pues eso. A luchar, compadre. Ya verás, yo sé mucho de evasiones.»

El Bailador se encogió de hombros y no contestó. Su apatismo me estaba amoscando. Vale que hacía tres días que no tenía karuja, así que estaba de un humor negro, y lo entendía, pero… así y todo, ¡un poco de ánimo, diablos!

Pasaron las horas y pasó la tarde y la noche. Mi mano derecha volvió a funcionar completamente aunque mi tallo energético seguía en mal estado. Sólo a media mañana los estudiantes fueron liberados con diversas multas o sermones. El estudiante que había estado sentado a nuestro lado, al levantarse, nos echó un vistazo, vaciló y sacó algo de su bolsillo. Me lo tendió diciendo: toma. Lo acepté con sorpresa. Era un bombón. Tras ver al estudiante salir del calabozo, le sacudí al Bailador y le di la golosina entera.

—«Embucha, a ver si te callas un poco.»

El Bailador no había abierto la boca desde hacía varias horas. Me echó una ojeada burlona, le dio un mordisco al bombón llevándose la mitad y me dio el resto.

—«Bueno,» acepté.

El chocolate estaba delicioso. Incluso mejor que el del viejo Bayl. ¡Y bueno! Finalmente, mucho discurso y mucha revolución, pero resultaba que el único estudiante casi que no había abierto la boca era también el único en haber dado comida a unos guakos. Las palabras eran muy bonitas pero no se comían.

El calabozo estaba ahora tranquilo. Además de nosotros, tan sólo quedaban ahí dos nórdicos que no tenían para pagar la multa ni comprendían bien el drionsano. Estaba, pues, bastante calmado todo y mis padres no aparecían. No me inquietaba. A buen seguro se habían negado a ir a sacarme de ahí. Era comprensible. Al fin y al cabo, ¿qué me debían? Nada. El barbero había querido mandarme al centro juvenil, yo había afufado, y como quien dice me había quedado huérfano otra vez. Por consiguiente, los moscas me condenarían por vagabundo a una luna de cárcel y luego al depósito. Nada, en fin, muy preocupante. Sólo que, hasta que me condenasen, podía pasar una luna lo menos. Eso significaba que hasta el verano no salía. Todo porque Korther me había pedido que hablara a los mangaplatas de ese maldito dragón. Y, para colmo, ni siquiera tenía el amuleto de Azlaria para consolarme un poco con su presencia.

De repente, le di un empujón al Bailador.

—«Me estás pegando tu mal humor,» gruñí. «Habla, di algo. ¿No quieres jugar a la morra?»

Mi compadre suspiró y no contestó. Le di otro empellón, resoplando. Nada. Ni una palabra. Me amosqué. Lo agarré y lo sacudí.

—«¡Que te fumiguen, Bailador, eres más aburrido que una roca! ¡Espabila!»

Al fin, me respondió con un empujón exasperado. Se lo devolví. Me lo devolvió. Y acabamos rodando por el calabozo, estirándonos de la ropa y dándonos patadas. Fue una alegría para mí, porque por fin veía a mi amigo moverse un poco. Los moscas no nos prestaron gran atención pero los nórdicos, ellos, intervinieron separándonos. Y cualquiera se resistía con lo gigantones que eran. Nos calmamos, nos soltaron y nos sentamos en el mismo banco a jugar a la morra, reconciliados. Creo que los nórdicos no lo entendieron.

Y, bueno, ahí estábamos, haciendo algo de ruido mientras jugábamos pero sin más, cuando el Bailador fijó su mirada en los barrotes y, temiendo que estuviese en una recaída de humor, le pasé la mano con los cinco dedos extendidos delante de los ojos diciendo:

—«¡Oh, oh, Bailador! Dije cinco y gano: tienes el puño cerrao. ¡Hey! ¿Qué miras?»

Pero el caso es que, cuando miré a mi vez, jadeé del susto. Ahí, de pie, ante los barrotes, se encontraba un mangaplatas. Un joven elfo mangaplatas que me produjo una impresión muy extraña por todo el cuerpo hasta dejarme el corazón desbocado. Lo conocía. Diablos que sí lo conocía. Me levanté lentamente del banco, boquiabierto, y tartamudeé:

—«¿S-señor?»

Era Miroki Fal. ¡No podía creerlo!

—«Es él,» confirmó el Mangaplatas, tan fascinado como yo.

—«No se me olvida una cara que pinto,» afirmó otro elfo igual de mangaplatas que lo acompañaba. También me sonaba su cara. ¿Lo habría visto la víspera, en el Capitolio? ¡Y pues claro! Era Shudi Fiedman, el pintor y amigo del Mangaplatas, el que me había pintado un retrato el año pasado porque decía que pintar a un niño pobre era una idea original en los tiempos que corrían.

Entonces, Miroki Fal se giró y pensé, abatido: oh, no, fiambres, se va. Pero tan sólo tonó:

—«¡Por favor, agente! Sáquelo de aquí unos instantes. Quisiera hablar con él sin estos barrotes.»

Los moscas le hicieron caso enseguida y, bajo la mirada alucinada del Bailador, salí del calabozo. Estaba pensando: ¿me tiro sobre el Mangaplatas y lo abrazo? A lo mejor así se apiadaba y me salvaba de la cárcel. Sin embargo, una extraña timidez me impidió entrar en semejante confianza y fue él el que tuvo que acercarse para observarme mejor.

—«Buenos días, muchacho,» me sonrió. «Has crecido.»

Su sonrisa inquisitiva me arrancó a mí una sonrisa esperanzada. Y, como no sabía muy bien qué suplicarle aparte de que no se fuera, me quedé mirándolo con cara expectante. Si había venido a visitarme, ¿no sería sólo para ver que seguía viviendo, verdad? Venía a ayudarme, ¿verdad? Miroki Fal marcó una breve pausa antes de retomar:

—«No vas a tardar en salir de aquí, tranquilo. Tus padres me han contado un poco tus problemas. Y he pensado en una solución.»

Sus últimas palabras me transformaron la expresión y, para que el Mangaplatas no adivinara mi alarma, bajé la mirada al suelo. Diablos. ¡Así que Miroki Fal había hablado con mis padres! A buen seguro le habían contado todo lo que sabían sobre mí. Demasiado para que Miroki Fal pudiera verme como a un niño cándido e inocente. Pregunté:

—«¿Qué solución?»

Miroki Fal le echó una ojeada a Shudi antes de declarar con calma:

—«Estoy financiando un proyecto educativo y he decidido lanzar una campaña de caridad para crear una residencia moderna para niños como tú. Tendrás techo, comida y educación. ¿Qué te parece? Tus padres han mostrado su acuerdo para que seas acogido. Les he dejado una suma de dinero en agradecimiento a tus servicios. De la que podrás disponer a tu mayoría de edad. Mientras tanto, no te faltará de nada.»

—«Mientras te portes bien,» apuntó Shudi, burlón. Y, para su amigo, añadió en voz baja: «Tú y tus proyectos… Tu padre acabará cortándote el grifo.»

—«Que me lo corte,» replicó Miroki. «Técnicamente, es mi dinero.»

—«Según la ley, lo será cuando tengas veinticinco años,» se mofó el pintor.

Yo los miraba alternadamente, anonadado. El Mangaplatas me había dado dinero… ¿para mí? ¿Y me quería mandar a una escuela?

—«¿Niños como yo?» dije entonces. «¿Guakos, señor? ¿Es una casa para guakos? ¿Eso existe?»

Miroki sonrió.

—«Ahora, sí.»

No sabía si alegrarme o asustarme ante la idea.

—«¿Es una cárcel?» pregunté.

Miroki Fal hizo una mueca.

—«No,» aseguró. «Pero hay normas que acatar. No podrás salir así como así.»

Mi aprensión y mi desconfianza debieron de aflorar en mi rostro porque lo vi fruncir el ceño, molesto.

—«Te aseguro que es lo mejor que te puede pasar.» Marcó una pausa como si esperase que yo comentara algo, ¿tal vez que le diera las gracias? Entonces, agregó: «Visitaré el lugar dentro de unas semanas. Te lo prometo. Hasta entonces, espero que honres mi confianza y animes a otros niños desamparados a formar parte de este proyecto. Buenas tardes.»

Lo vi alejarse y reaccioné dando un bote y cortándole el paso.

—«¡Señor! Ese guako, ¿lo ve? El del calabozo. Ese guako es amigo mío. Lo quieren meter a perpetua, pero él no se lo merece. ¿Puede hacer algo por él? Por favor.»

Miroki Fal miró al Bailador, sentado en el banco, carraspeó y dijo:

—«Haré lo que esté en mis manos, pequeño. Pero no puedo prometerte nada.»

Tragué saliva bajo su mirada, que me pareció decir: me has salvado la vida pero, hey, conténtate con lo que te doy, no seas pedigüeño. ¡Ja! Pues no había peores pedigüeños que los guakos, pero un buen guako sabía cuándo pedir y cuándo dejar en paz. Así que asentí y me aparté diciendo:

—«Gracias, señor. Oye, ¿se va a casar, verdad?»

El Mangaplatas sonrió esta vez con total sinceridad.

—«Sí. La señorita Lésabeth y yo vamos a casarnos.»

Sonreí anchamente.

—«¡Lo sabía!»

Los dos mangaplatas intercambiaron leves sonrisas y, mientras ellos salían de la comisaría a buen paso, los moscas volvieron a meterme en el calabozo.

Una residencia para guakos, suspiré, sentándome otra vez en el banco. Caray. Eso sonaba muy parecido a lo del centro juvenil. Y me imaginaba ya encerrado en una sala llena de barrotes, con la mano izquierda ensangrentada por las cuerdas alquitranadas de cáñamo…

Mientras le contaba al Bailador quién era ese mangaplatas que me acababa de visitar y le daba esperanzas, la aprensión se hizo cada vez más fuerte.

—«¿Crees que ese mangaplatas me va a mandar a una cárcel?» le murmuré al Bailador.

Mi amigo resopló, encogiéndose de hombros como si ya nada lo impresionase ni lo preocupase.

—«Bah. Es posible. Pero no te ha mentido: tendrás techo, comida y educación. Sopas aguadas. Oraciones el Día-Sagrado y alguna tunda educativa…» Se carcajeó cuando le di un empellón de protesta. «¿Qué pasa, Espabilao? No te amosques. Si tú mismo dices que eres el rey de las evasiones, así que no te costará afufar, ¿no?»

Se burlaba de mí. Lo fulminé con la mirada. Y dije:

—«No me marees.»

El Bailador sonreía, meneando la cabeza. Parecía ver la vida con una distancia que me asustaba. En ese momento, no sé por qué, lo volví a ver en mi mente hincando la daga en el cuello del Bravo Negro y… dejé escapar un largo y apesadumbrado suspiro. Estos pobres niños, había dicho la estudiante rubia. Sí, ¡estos pobres niños asesinos! Y, sin embargo, quienes habían muerto por nuestra culpa habían sido miserables canallas criminales. Pero no dejaba de sentirme menos sucio por ello. Estaba harto de la vida de guako, de sus peligros, del hambre, del abandono. Cuanto más pensaba, más me daba cuenta de que mis aspiraciones de encontrar una vida mejor no dejarían de ser otra cosa que sueños. Así que, si el Mangaplatas me proponía sacarme del abismo, ¿iba a escabullirme yo? Y un cuerno. No. Me llevaría a toda la guakería a esa residencia y ahí nos haríamos guakos honraos y encima educaos. Y como el Mangaplatas se hubiera atrevido a engañarme… afufaría y me iría de Arkolda.

Con esa decisión bien firme en mente, le solté al Bailador con entusiasmo:

—«¡Cata que nos vamos a hacer guakos mangaplatas!»

* * *

No me sacaron tan rápidamente de entre los barrotes. Primero, un mosca quiso volver a interrogarme sobre lo del dragón e intentó sacarme información sobre los Daganegras. No lo consiguió ni regalándome golosinas. Si hubiesen sido listos, me habrían dado pasablanca o radrasia celeste y a saber lo que habría cantado entonces. Pero nada, para asombro mío, ni me arrearon un solo guantazo. Lo malo fue que, cuando regresé al calabozo, no vi al Bailador. Pregunté por él, no me contestaron y mi ánimo, ya bastante bajo por el interrogatorio, sufrió un duro golpe.

El cielo ya se oscurecía cuando un mosca se acercó al calabozo animado y llamó:

—«¡Ashig Malaxalra!»

Me quedé inmóvil. ¿Cómo que Ashig Malaxalra?

—«Hey, tú, muchacho, acércate ya,» insistió el mosca.

Suspiré, me acerqué, la reja se abrió y salí. ¿Sería para otro interrogatorio?

Agotado de sueño, mis ojos no vieron enseguida a la silueta que se encontraba en la puerta, como esperando algo. Pestañeé. El mosca me empujó ni brusca ni suavemente hacia la salida, se me hinchó el alma de esperanza y pregunté:

—«¿Soy libre?»

Fue entonces cuando reconocí a la silueta y mi alma se me deshinchó ante la mirada del barbero. Me detuve ante él, a cierta distancia. Mi padre dijo un «gracias» al mosca, se adelantó y posó la mano sobre mi pescuezo para guiarme afuera sin una palabra. Hacía… ¿cuánto? ¿dos lunas que no lo veía? Su expresión me pareció menos terrible de lo que recordaba.

Afuera, el cielo, ya libre de ceniza, se pintarrajeaba de rojo en el atardecer. Soplaba un viento del norte y no hacía especialmente calor. Me estremecí bajo una ráfaga y me paré cuando lo hizo mi padre. ¿Adónde me llevaba? ¿A la barbería? Para sorpresa mía, el barbero llamó a un cochero y le dijo:

—«A la Cárcel del Molino, por favor.»

Aquello me heló la sangre en las venas. ¿Había dicho a la Cárcel del Molino? Me tensé y el barbero tuvo literalmente que levantarme en vilo para instalarme en el carruaje. No me resistí, pero tampoco le puse la cosa fácil. Mientras el cochero arreaba el caballo, yo me quedé sentado, con la mirada fija en el cielo, contemplando cómo este se hacía cada vez más azul oscuro. Recordé un atardecer que había admirado con mi maestro, hacía tiempo. ¡Qué hermoso había sido, y qué serenidad había sentido entonces! Llevaba sin embargo más de media luna sin ver casi el cielo, limpiando túneles, enseñando nigromancia, pudriéndome en un calabozo… Y ahora mi padre me mandaba a la Cárcel del Molino para que siguiera pudriéndome. Mis ojos se llenaron de lágrimas. Las rechacé. Y me dije que finalmente el Bailador tenía razón: mejor era reírse del miserable destino de los guakos.

Estábamos ya bajando por la Avenida de Tármil cuando mi padre rompió el silencio.

—«Muchacho. Quería agradecerte lo que hiciste por Sarova. Tu hermano no nos lo contó todo, me temo, pero puedo imaginármelo.»

Marcó una pausa. Le dediqué una mueca escéptica. ¿En serio podía imaginárselo? Se me ocurrieron varias réplicas desagradables y me dije: mejor no abro la boca. El barbero me observaba con atención. Y desconfianza. No se fiaba de mí. Pensaba tal vez que me iba a afufar. Y, en verdad, ¿por qué no? Extrañamente no habían enviado conmigo a ningún mosca para vigilarme. Sólo al barbero. Bastaba con pegarle una descarga a este, saltar abajo del carruaje y salir corriendo. Fácil, ¿verdad?

—«Sólo quiero lo mejor para ti,» retomó mi padre en voz baja y profunda. «No puedes vivir en la barbería ahora. Tienes que aprender a comportarte. A dejar las malas manías. A ser un buen chico, ¿eh? Confía en mí de una vez por todas, hijo. O acabarás muy mal.»

Sus palabras me dejaron a la vez confuso, avergonzado e incrédulo. Que quería lo mejor para mí. Corriente: me mandaba a la cárcel. Ese era el mejor lugar para mí. Lo asumí. No era un buen chico. Eso también lo asumí. Y que confiara en el barbero… eso quise asumirlo, pero no podía. Quería estallar. Quería decirle a mi padre: seré bueno, haré todo lo que usted me diga… Pero esa etapa ya había pasado y no había cumplido con mi palabra. El barbero, pues, como padre, tenía todo el derecho a meterme en la cárcel por mal hijo. Pero ¿y la casa de guakos prometida por Miroki Fal? ¿Qué pasaba con eso? ¿Acaso me habían mentido para burlarse de mí? No tenía sentido, pero en ese momento nada tenía sentido.

Rebusqué maquinalmente en mi bolsillo en busca de mi bastoncillo de rodaria. No lo encontré. Claro, se lo había dado a Rogan para que me lo guardase. Así como el amuleto de Azlaria. Me crucé pues de brazos, intentando tranquilizarme y disimular mi nerviosismo.

El barbero no dijo nada más. Esperaba tal vez una reacción de mi parte. Bueno, pues, la tenía: me pasé el resto del trayecto quieto, con la mirada en el vacío y el corazón ahogado.

La Cárcel del Molino se encontraba en una isla, entre un canal y el río de Éstergat. Cruzamos un puentecillo y llegábamos ante el infame edificio de piedra envuelto ya en las sombras de la noche cuando rompí el silencio diciendo:

—«¿Es verdad que Miroki Fal me ha dado dinero?»

Saqué al barbero de profundos pensamientos, creo, porque lo vi sobresaltarse levemente.

—«Sí,» dijo al fin. «Nos contó que le salvaste la vida. Fue generoso. Tranquilo, ese dinero lo usaremos únicamente para ti.»

Hice una mueca y negué bruscamente con la cabeza.

—«No. Es vuestro. No lo quiero. Déselo a Samfen. Él quiere ser alfarero. Yo quiero morir.»

Por un segundo, el barbero no reaccionó. Entonces, me agarró violentamente del brazo.

—«Idiota. ¿Pero te das cuenta de lo que estás diciendo? Tienes dos brazos, dos piernas, no naciste tonto, ¿y quieres morir? ¿Lo dices para que te dé un guantazo? ¿Eso es lo que quieres?»

—«¡Sí!» repliqué con vivacidad.

Me llevé el guantazo. Entonces, el cochero carraspeó.

—«La Cárcel del Molino, señor,» anunció.

El barbero me fulminó con la mirada durante un instante antes de agarrarme y hacerme bajar del carruaje. Pagó al cochero sin soltarme. Yo me quedé tenso, como preparándome a una tunda, pero cuando el carruaje se alejó, el barbero no continuó con su sermón. Me condujo directo a la puerta iluminada de la Cárcel del Molino diciendo:

—«Me tienes frito, muchacho. Frito.»

Como Korther, pensé. Le tenía frito a todo el mundo, al parecer, salvo a los compadres. Ellos me querían bien. Eran los únicos que me querían bien. Y, sin embargo, pese a las ganas que tenía de afufar, seguí a mi padre hasta la cárcel. Llegamos ante la puerta iluminada y… el barbero siguió sin detenerse. Aquello me dejó anonadado. ¿Acaso me llevaba a otra entrada?

Pues no parecía, porque en ese momento cruzamos la calle. Mi confusión fue creciendo y creciendo hasta que, finalmente, tras cruzar una plaza oscura junto al río, el barbero se detuvo ante uno de los edificios en la orilla, giró la cabeza como para orientarse y, al cabo, asintió para sí y nos metimos en un patio invadido por las sombras. Como si las hubiesen llamado, salieron dos siluetas de una puerta y saludaron.

—«Buenas noches, señor… ¿Malaxalra, verdad?»

—«Así es,» confirmó mi padre.

—«¿Y este es el joven Ashig, supongo? Perfecto. Le agradecemos que lo haya traído, señor, y le agradecemos su confianza. Cuidaremos de él como de todos los niños de esta institución.»

Una mano desconocida me cogió del hombro, sin brusquedad pero con firmeza.

—«Por aquí, jovencito.»

Inspiré hondo mientras seguía a mi nuevo guía y supervisor. Giré la cabeza hacia mi padre. Pero, con las sombras nocturnas, no pude ver su rostro. Quizá estuviera preguntándose: ¿dónde estará este muchacho dentro de un año, qué digo, dentro de una luna, una semana? Suspiré. Ni yo era capaz de contestar a semejante pregunta…

—«¡Esperad!» dijo de pronto el barbero. «Esperad. Ashig. Dime. Ya sé que tu cumpleaños es sólo dentro de dos lunas pero… ¿te apetecería que te trajera algo? Algo razonable.»

La propuesta me dejó emocionado. ¡Un regalo! ¡El barbero quería hacerme un regalo! Me dio al cabo la sensación de que tardaba tanto en contestar que temí que el barbero fuera a marcharse sin mi respuesta y dije al fin con fervor:

—«¡Un balón! Uno que rebote. ¿Va?» pregunté, temeroso de que no fuera razonable.

Creí adivinar la sonrisa de mi padre entre las sombras.

—«Lo tendrás,» aseguró. «Cuídate.»

Asentí, lleno de esperanza, y, finalmente, me dejé arrastrar hacia las tinieblas de la institución moderna de Miroki Fal.

26 La Casa de los Guakos

—«¡A mí, a mí!» berreé. Atrapé el balón y se lo envié a Manras mientras seguía cantando: «¡Bienvenidos, sean, bienvenidooos!»

Estaba repitiendo el poema de bienvenida que, a petición de Miroki Fal, deberíamos cantar los guakos y guakas de su institución a la delegación de Yadibia que llegaría al día siguiente. Llevábamos dos semanas ensayando cada noche antes de dormir y, aunque el resultado según el señor Shak el Supervisor era pésimo, no podía negar que no le poníamos corazón a nuestra tarea. Él decía que el único trozo pasable era cuando cantaba yo en solitario mi parte en caéldrico. En él, eso era todo un cumplido. El señor Shak, como antiguo director de una escuela de Taabia, en Raiwania, tenía adherido hasta el alma un carácter de viejo perro guardián, aunque más del estilo de ladrar que el de morder de verdad. Por fuera de la institución, era todo sonrisas y discursos de modernidad. Por dentro, era… un hombre que vivía de la pensión de Miroki Fal y que, pese a tener el cinturón al alcance de la mano, hacía la vista gorda mientras no se lo provocara demasiado.

Aún voceando, vi cómo Manras pasaba suavemente la pelota al Lobito y cambié mi verso para gritar:

—«¡Ánimo, Lobito, lánzasela al Principito, que tú puedes!»

Y fiambres cómo pudo, que el chicuelo le dio una patada al balón y este se fue volando fuera de la plaza hacia el río. Por un segundo, nos quedamos inmóviles, y entonces, berreando, salimos corriendo detrás de la pelota que rodaba, rodaba… Un isturbiao que pasaba por ahí la vio pasar a su lado sin hacer nada y, pluf, la pelota al agua. Me detuve en los peldaños blancos que bajaban hacia el río, exaltado y fuera de mí.

—«¡Fiambres, que se va, guakos, que se nos va!»

Le agarré del brazo a Manras antes de que el elfo oscuro se atreviera a tocar el agua y lancé:

—«¡Tengo una idea, no os mováis!»

Había visto una larga caña tirada en medio de la plaza. Corrí a cogerla y regresé… total para ver a Rogan rescatar la pelota con su sombrero de copa. Se puso el sombrero con pelota dentro y me dedicó una sonrisa burlona.

—«¡Ande vas con esa caña, Espabilao! Eres un exagerao. Estaba a dos pasos del borde.»

Suspiré y, viendo al Lobito dispuesto a bajar las escaleras hasta el río, le corté el paso con la caña.

—«Tú de aquí no pasas, desmorjao.»

Impacientes, Damba, la pequeña Ratoncilla, Parysia, Davik y el Bailador nos llamaron y, como se acercaban al trote, el último lanzó:

—«¿Y bueno, la pelota no viene?»

—«¡No viene, si se ha ahogao!» replicó Rogan, burlón.

Y subió las escaleras hasta la plaza con las manos vacías. Al ver las expresiones desilusionadas de nuestros compañeros, Manras nos traicionó tapándose la boca, riendo. Entonces, el Sacerdote descubrió el balón escondido y lo tiró bien lejos del agua.

—«¡El primero que la coge no limpia!» exclamó.

Salió corriendo el primero y los demás detrás. Con lo de no limpiar, el Sacerdote se refería a tener el privilegio de hacer el vago mientras los demás compadres —éramos cuarenta y dos— limpiaban la Casa a fondo. Y es que, con la llegada de los subterranienses, el señor Shak quería tener la institución impecable, ¡como si fueran el Gran Baïra y sus amigos a visitar la Casa de los Guakos! Precisamente, se suponía que teníamos que estar limpiando el patio, pero yo me había encontrado con el balón entre las manos y… pues no habíamos resistido la tentación. Sobre todo que el señor Shak nos había confiscado el balón durante una semana entera y acababa de devolvérmelo haciéndome prometer que ya no lo estamparíamos contra los cristales.

Yo corría rápido, y Rogan también, pero al Bailador le salían alas: agarró la pelota y nos caímos todos encima de él.

—«¡La tengo yo!» gritaba uno.

—«¡Que no, que la tengo yo!» berreó Manras.

Con tanto ajetreo, la pelota se nos escapó y terminó a los pies de un Lobito que nos miraba, curioso. Agarró la pelota y…

—«¡No, no, no, Lobito, no!» exclamamos todos, espantados.

Esta vez, me salieron alas a mí, tomé impulso e iba a aferrar al Lobito a la vez que la pelota cuando, de pronto, tropecé, creo que con el pie de Davik, y me espatarré cuan largo era. Una risa clara e infantil desgarró el aire de la tarde. Alcé la cabeza, extrañado, le miré al Lobito y… me quedé boquiabierto.

El chicuelo se había sentado sobre los azulejos de la plaza y se reía a carcajada limpia, mirándome. Y, mientras mis compadres se ponían a exclamar «¡el Lobito habla! ¡El Lobito se está riendo! ¡Habla, habla!», enmudecido, incrédulo, me enderecé, me acerqué como para cerciorarme de que realmente era el Lobito el que metía ese ruido y, entonces, me carcajeé a mi vez, pletórico de alegría.

—«¡Lobito!» Lo abracé y me aparté exclamando: «¡Lobito! ¡Hablas! Habla, dinos algo. Di ‘Lobito’, di, venga, hazlo por mí, porfa.»

El Lobito sonreía todavía, pero se había serenado. Abrió la boca y le coreamos: Lo-bi-to. ¡Mira qué fácil! Y así animado, cuando nos callamos, expectantes, él pronunció:

—«Loto.»

Nos carcajeamos y, con el corazón desbocado, lo levanté en vilo diciendo:

—«¡Si serás desmorjao que lo primero que sueltas es una risa para reírte de mí!»

—«Pablao,» soltó él.

Movió mucho la mandíbula, como si le molestase algo. Lo miré, tratando de entender.

—«¿Eh?»

Manras explicó, riendo:

—«¡Que te está llamando, Espabilao!»

—«Pablao,» confirmó el Lobito.

—«Espabilao,» corregí, emocionado.

—«Pablao.»

—«¡Pablao tu madre!» me carcajeé. Y le di un gran beso sobre la frente. ¿Por qué fiambres el Lobito no había hablado antes? ¿Por algún problema de huesos? ¿Por algún trauma? ¿Por vago? A saber. ¡Pero qué importaba mientras no se callara ahora otra vez!

Otros guakos se habían avenido a ver qué pasaba y estábamos todo un grupo admirando los progresos del Lobito cuando Dil vino a sacudirme el hombro y me murmuró:

—«Espabilao. Tienes visita.»

Agrandé los ojos. ¿Visita? ¿Hoy? Pero si no era Día-Sagrado. Normalmente, las visitas sólo estaban permitidas los Día-Sagrados. Hasta ahora, había recibido la visita de mi hermano Samfen, que estaba a punto de acabar las clases en los Olmos e iba luego directo a aprendiz alfarero. Había venido con Sarova y, al despedirse, se vio claramente que este hubiera preferido quedarse en la institución. Y es que, en cuanto les había dicho que clases dábamos las que podíamos y como podíamos cuando había algún maestro voluntario dispuesto a venir, se le habían iluminado los ojos de ensueño. Pero, entonces, yo le había quitado las ilusiones diciéndole: hey, shur, cata que el resto del día, aparte del Día-Sagrado, nos lo pasamos currando como isturbiaos, ¡y las barcazas del muelle! huelen peor que el escupitajo de un vampiro, y verás tú que también nos han metido a descargar toda la gañipea para que jamen las fieras del Jardín, ¿sabes? ¡y no te imaginas tú cuánto embuchan esas bestias!, afufé un rato el otro día para ir a verlas, y la madre, no me gustaría meterme en una de esas jaulas, ¡pero tú no sabes!, entre guakos aquí hay cada isturbiao que alucinas, y yo el primero, bah, no te gustaría, hermanito, pero ven a verme los Día-Sagrados, me traes alguna cosilla rica, y ya veremos si te dejo jugar al balón con mis compadres, ¿corriente?

Así que los tres Día-Sagrados siguientes Samfen y Sarova habían vuelto, pero este último ya no parecía tan seducido por la vida que se llevaba en la Casa de los Guakos.

También había venido mi madre, a darme ropa, y cuando me había preguntado a ver si era feliz ahí dentro, yo le había dicho que sí. En verdad, ¿era feliz? Todo no era rosa y hubiera deseado un poco más de libertad pero… tenía casi todo lo que necesitaba: mis compadres, comida y… mi amuleto de nakrús. Lo toqué con la mano antes de ponerme de pie con el Lobito en brazos y alargar el cuello entre tanta cabeza de guako. ¿Quién…?

Puse los ojos como platos y salí corriendo y gritando:

—«¡Yaaal!»

Mi maestro venía acompañado de Yerris y de…

—«¡La madre!» exclamé, observando el pequeño paquete que llevaba el semi-gnomo en los brazos. «¿Es…?»

El Gato Negro sonreía anchamente.

—«Te presento a Oraiza,» anunció. «Hoy cumple tres semanas.»

¿Oraiza? Menudo nombre, pensé, curioseando. Supuse que sería una niña. Estaba tan bien arropada, que apenas se la veía. Tenía un rostro negro como el carbón, como su padre, y… Sonreí con todos mis dientes. Y el poco pelo que tenía lo tenía rojo como el fuego, como su madre. Sus ojos, en cambio, eran azules claros como los de Yerris. Acababa de despertarse.

—«Salú, Gatita Negra,» le dije a la pequeña.

—«¡Salú!»

Ese había sido el Lobito, quien, agarrado a mi cuello, miraba a la recién llegada al mundo con fascinación. Yal resopló.

—«¿Ha hablado el chicuelo?»

—«¡Sí!» confirmé alegremente. «Es la noticia del día. El Lobito habla. ¡Lobito! Dile algo a la Gatita. ¿Es bonita, verdad?»

El Lobito asintió y dijo:

—«Fiambres.»

Yerris dejó escapar un leve gruñido.

—«Caray con el mudo. No me enseñes malas palabras a la chiquilla.»

—«¡Fiambres!» repitió con ánimo el Lobito, sonriente.

Puse los ojos en blanco, muy divertido, posé al chicuelo y le saqué al muñeco de huesos.

—«Ve a jugar con el Maestro y cuéntale cosas, a ver si te contesta.»

No se alejó, pero su atención se centró en el Maestro y se puso a balbucear sonidos y a reírse solo. Miré a Yerris y a Yal con una gran sonrisa.

—«Parece que te va bien la vida por acá,» observó Yal, contento.

Asentí.

—«Pues sí. ¿Y vosotros? ¿Y Sla? ¿Sosque está?»

Yerris hizo una mueca.

—«Durmiendo. No se quería separar de la pequeña un segundo, así que aproveché el momento y… me la llevé para que la vieras y para que le dé un poco el aire. Le dejé una nota a Sla para que no me colgara de las orejas a la vuelta. No sé si funcionará,» tosió. «En realidad, será mejor que vuelva ya. Con un poco de suerte no se ha despertado y se entera sólo después. Venía para ver qué tal. Se te unieron muchos compadres, por lo que veo.»

Asentí con energía.

—«Testeé unos días hasta que vi que se estaba de lujo,» contesté. «Así que les dije a todos: aveníos. Y se avinieron. No todos. El Raudo dijo que no lo aceptarían porque ya estaba viejo. Yo le he dicho que era isturbiao y le hablé de él a Hishiwa, el sobrino del cristalero que emplea también a mi hermano Skelrog. Y ahora el Raudo se ha metido a trabajar ahí. No ha vuelto, así que supongo que le va bien. Syrdio, ese tampoco se quedó. Ni idea de dónde se ha podido meter. Al principio me caía gordo, ¿te acuerdas? ¡El capón que le metiste en los morros en la mina, qué bueno! Pero, en realidad, no es mal tipo. Es un buen compadre. Espero que no haga el isturbiao. De todas formas, ya no cabemos más en las camas,» me reí. «¡Caridad, y un cuerno! Con todos los guakos que quedan en los Gatos, rellenas veinte casas así lo menos. Pero yo no voy a quejarme. Vivimos de vicio, fiamb…»

—«Nada de palabrotas, Espabilao, hablo en serio,» me interrumpió Yerris. Y sonrió. «Pues me alegro por ti, shur.»

Echó un vistazo hacia mis compadres —algunos habían regresado a la tarea de limpieza, otros menos serios habían seguido jugando al balón— y bajó la voz diciendo:

—«No te preocupes por Syrdio. Va bien. Me lo encontré hace poco.»

Enarqué una ceja, sorprendido y alegrado.

—«¿Y no os barajasteis?» me burlé.

—«Mmpf. No. Ya no soy tan impulsivo,» aseguró el Gato Negro. «Soy padre. Y, además, no se hace eso de barajarse con un cofr… Ejem. Er…»

Le dedicó una mueca culpable a mi primo. Pestañeé.

—«¿Un cofrade?» completé, atónito, en un cuchicheo. «¿Syrdio?»

Syrdio, ese guako mejor amigo del Raudo, ese isturbiao aprovechado y burlador, ¿se había metido en la cofradía de los Daganegras? Fruncí el ceño. Pero… ¿desde cuándo?

—«No fastidies,» resoplé.

Yal alzó una mano diciendo:

—«Olvida esto, Draen. Yerris, ahora que le has pillado el tranquillo a las armonías, tal vez deberías aprender a…»

—«Ya,» carraspeó Yerris.

—«A no ser tan bocazas,» apuntó Yal.

Aquello me recordó tristemente que yo ya no formaba parte de los Daganegras, pero rechacé el desánimo diciéndome: igual no formo parte de ellos, pero fiambres qué tranquilo vivo ahora.

—«Er… Será mejor que me vaya,» declaró Yerris. «Pasaré otro día. E intentaré ir a veros cantar mañana a la Explanada, a ver si tengo tiempo. Habéis salido en el periódico, ¿sabes? ¡Los niños pobres también darán la bienvenida a nuestros nuevos aliados en caéldrico!» recitó. «Ya no le llaman morélico, fíjate. El caéldrico se ha vuelto como el nuevo owram. La lengua de los eruditos. Os van a envidiar hasta los mangaplatas de la Ciudadela. ¡Y bueno! Tengo que irme, pero, hey, por cierto, no olvido la armónica y las cinco coronas que me diste. Esas cosas no se olvidan.» Intercambiamos sonrisas. «Salú, shur.»

—«Salú, Gato Negro,» contesté, emocionado. «Salú, Oraiza.»

Lo vi alejarse con andar lento, como si temiera que el movimiento de cada paso pudiera estorbar a la pequeña. Sonreí, me giré hacia mi maestro y señalé un banco que había cerca. Fuimos a sentarnos. Aquel día, el cielo, exceptuando alguna nube blanca, estaba azul precioso y las aguas tranquilas del río destellaban y se deslizaban, arrastrando las barcazas. Mi primo comentó que qué gozada de día y que de aquí teníamos bonitas vistas y yo, posando la barbilla sobre las manos y las manos sobre una rodilla, dije:

—«Elassar, que no esté en la cofradía no significa que no puedas venir a verme, ¿verdad?»

Yal me echó una ojeada divertida y aseguró:

—«No, claro. Si he tardado tanto en venir a verte… es porque no quería atraerte problemas. Me estuvieron investigando unos moscas. Pero ya todo ha pasado. Intentaré venir más a menudo, ¿qué te parece?»

Sonreí, ilusionado.

—«Estaría bueno. Ya sé que tienes mucho trabajo. Si yo lo entiendo.»

Me palmeó el hombro.

—«Vendré el próximo Día-Sagrado. Por lo que me ha dicho Kakzail, no se permiten las visitas los demás días pero… Yerris estaba tan empeñado en enseñarte a su hija que estábamos dispuestos a saltarnos las normas.»

Resoplé, divertido, y con curiosidad pregunté:

—«¿Pero Kakzail no se había ido a los Subterráneos con Yabir y Shokinori?»

—«Sí, pero volvió con Zoria hace unos días escoltando a un diplomático de Éstergat. Creo que la vida debajo de la tierra no les llama mucho. Dijo que vendría a visitarte este Día-Sagrado. Al parecer, anda pensando en regresar al valle y hacerse pastor otra vez, como en su infancia.»

Inspiré hondo.

—«Caray. Como Alitardo.»

—«¿Cómo?»

—«El del libro que me regalaste,» expliqué. «El bienaventurado vallenato Alitardo y su cordero Venidero,» cité. «Se cruzaba el mundo para recuperar a Venidero y luego regresaba al valle. Me encantaba ese libro.»

Yal sonrió.

—«También era el único que tenías,» apuntó, bromista. «¿Qué tal las clases por aquí? ¿Aprendes cosas?»

Hice una mueca meditativa.

—«Cosas. Sí. Un poco. Pongo buena voluntad. Ahora estoy aprendiendo a escribir. Y los maestros parecen contentos. Son voluntarios, así que siempre están contentos. Bueno, menos cuando se hacen carababhuesadas, pero eso normalmente no ocurre. Si es que los guakos somos muy formales,» aseguré bajo la mirada entretenida de mi maestro. Me encogí de hombros y, tras una pausa, pregunté: «¿Y Arik? ¿Qué tal le va?»

Yal sonrió.

—«Mm. El muchacho se marchó con Ab a otra ciudad. Pensamos que era lo más seguro para él. Por el momento, le va bien. Por cierto, me pidió que te dijera salú y gracias. Y… yo quisiera devolverte esto.»

Sacó un collar de cuero nuevo con un colgante de plata y me lo tendió. Lo examiné con asombro.

—«¿Mi placa metálica?»

¡La madre! Era la placa metálica familiar de los Malaxalra, con mi nombre grabado en la escritura incomprensible del valle. La había perdido en invierno por culpa de ese isturbiao del Cuñao, la noche en que me había «decorado». Yal confirmó con un gesto.

—«La encontré por pura suerte en el mercadillo de la Plaza de Luna. De hecho, si Nael no me la hubiera señalado para que la mirara de más cerca, ni me habría fijado en ella.»

—«Nael,» repetí, sonriente. «¿Qué tal te va con ella?»

Espatarrado en el banco, Yal resopló.

—«Bien y mal. Es una persona maravillosa, pero tiene cada idea…» Ante mi mirada intrigada, se encogió de hombros. «Es estudiante en sociología y sólo piensa en la revolución y la creación de una sociedad mejor. Yo le dije: cuidado que, algún día, la policía te pillará y te meterá en la cárcel. Pues, bueno, esta última luna la han metido ya cinco veces en el calabozo. A la quinta, me puse tan nervioso que le solté: déjate ya de tonterías, Nael. Y ella se cabreó. Me llamó de todo. Retrógrado y de todo. Ni que la palabra ‘tonterías’ fuera razón para ponerse en ese estado, ¿no? No sé qué le está pasando. En fin. Creo que lo mejor será esperar un poco a que se calme. Otra cosa,» encadenó, como para impedirme que comentara nada sobre el asunto. Sacó un papel del otro bolsillo y sus ojos chispearon. «Esto, Mor-eldal, es una carta para ti.»

Enarqué las cejas, muriéndome de curiosidad.

—«¿Para mí? ¿De quién?» pregunté mientras cogía la carta.

Leí: para Draen, del señor papá… Llené de aire mis pulmones y solté una exclamación. ¡Era una carta del Bor!

Me levanté de un bote y clamé:

—«¡Manras, Dil, Sacerdote, Lobito! ¡Aveníos!»

Se avinieron unos cuantos más, curiosos por saber qué pasaba. Abrí la carta con gesto febril y eché una ojeada general antes de anunciar:

—«Una carta del señor papá, compadres. O sea del mejor Gato de los Gatos, y de la reina de Éstergat. Si es que tengo cada correspondiente,» fanfarroneé con tono importante.

Me carcajeé y el Sacerdote me urgió:

—«¿Y bueno? ¿Qué dice?»

—«Allá voy, allá voy,» dije. Y, subiéndome al banco como un pregonero, leí a pleno pulmón: «¡Querido Cuatrocientos!» Me señalé con el puño para dejar bien claro que la carta me la escribía a mí y bajé apenas la voz cuando proseguí: «Primero, un… saludo a ti y a los otros cuatro. No nom… No nombro nombres porque soy un… ¡vago!, me conoces. ¡Y tanto!» me carcajeé. Continué, devorando las palabras: «Espero que los cinco estéis bien. ¡Y tanto y tanto!» exclamé. Y seguí leyendo: «Por nuestro… lado, mi reina y yo nos hemos… instalado en una ciudad mara… villosa.»

—«¿Qué ciudad?» saltó inmediatamente Manras.

Meneé la cabeza.

—«No lo dice.»

—«¿Seguro?»

Chasqueé la lengua.

—«Calla, que estoy leyendo,» protesté. Y seguí: «¡Nos ganamos bien la vida! Ambos os echamos de… de menos.» Me mordí el labio, emocionado. Caray, ¿de verdad me echaba de menos el Bor? Tragué saliva. «Os echamos de menos,» repetí, «aunque, si estuv… si estuvierais con nosotros, a lo mejor diría… lo contrario.» Resoplé, divertido: «Pfff… ¡qué isturbiao!»

—«Turbao,» dijo el Lobito, haciéndome eco. El chicuelo alzaba sus ojos azules hacia mí, agarrado a mis pantalones.

—«¡Termina ya, Espabilao, que esto se hace eterno!» protestó Damba.

—«Bueno,» acepté. «Ya no queda mucho.» Y terminé: «Si algún día necesitas ayuda, no dudes en buscarme por la alta sociedad de… Veli… ria. Un abrazo fuerte a los cinco de parte de la reina y de un servidor… ¡Si se habrá hecho mangaplatas, la madre!» me espanté.

—«¿Manapata?» probó el Lobito estirándome de la manga. Y clamó con voz insistente: «¡Manapata, manapata, Pablao, manapata!»

—«¿Yo? ¡Manapata, tu madre!» le repliqué, incrédulo.

Mis compadres se carcajearon y, sintiéndose el centro de toda esa alegre reunión de guakos, el chicuelo enseñó sus dientes de leche, feliz.

Epílogo

Bueno, pues parece mentira pero las cosas han cambiado mucho. No siempre a mejor, he de decir. La institución de Miroki Fal duró cinco lunas, hasta que se extendió el rumor de que el señor Shak formaba parte de una red de traficantes de niños. Yo estoy seguro de que no era cierto, pero entre eso, alguna carababhuesada nuestra y la polémica del por qué los guakos iban a tener mejor educación que los hijos honrados de los trabajadores pobres y tal y cual… finalmente, el señor Shak había renunciado a su puesto y no había habido ningún voluntario para reemplazarlo. Habíamos seguido viviendo ahí durante una semana con dos vigilantes pero, adivinando que nuestra fortuna se estaba complicando y que pronto íbamos a quedarnos otra vez en la calle, terminamos por marcharnos antes de que los moscas nos mandaran al depósito —el primero en afufar fue el Bailador, natural: temiendo que los moscas lo enclavelizaran, se encerró en los Gatos y se metió en la banda del Albino a ocuparse de nuevo de limpiar los túneles. Los demás, nos volvimos al barrio contentos de nuestra libertad recuperada aunque también desilusionados al vernos así abandonados otra vez. ¿Sosque había pasado pues la gran campaña caritativa de Miroki Fal? ¡Por el agujero del olvido! Y, así, el Mangaplatas no dio señal de vida: desde que se había casado con Lésabeth, se había vuelto a marchar a Griada y a buen seguro tenía otros asuntos de los que ocuparse. En cuanto al dinero que me había dejado, el barbero me había chantajeado con que tenía que meterme de interno en una escuela fuera de Éstergat y hacer lo que él dijera si yo quería recibir algo antes de mi mayoría de edad. Me tomé mal el chantaje y le repliqué: quédese con la plata, señor, yo me voy a trabajar, quiero ser afilador. Sólo que no encontré a nadie dispuesto a enseñarme, así que finalmente le escuché al Sacerdote y me metí a cantante y a brujo.

Y así, a las mañanas yo salvaba vidas y Rogan salvaba almas. Sólo operábamos en los Gatos y el Barrio Negro, y es que tampoco queríamos llamar la atención. Pero, en nuestro barrio, nos creamos una pequeña fama tanto de pícaros estafadores como de niños benditos. Los hombres de las bandas, las primas de Yarras, los guakos de la calle… nuestros mejores clientes eran Gatos de cabo a rabo. No siempre ganábamos mucha plata, porque nosotros no cobrábamos tanto como los matasanos diplomaos, así que a las tardes nos juntábamos con los comparsas y nos hacíamos artistas, acróbatas, berreadores. Acababa con la garganta ronca, ¡pero lo bien que me lo pasaba!

Una tarde, a finales de otoño, un mangaplatas se detuvo en la Explanada para mirarnos pero, como no echaba monedas en la gorra y ahora era el único que nos escuchaba, dejé de berrear, bostecé sobre mi barril y le dije a Manras «¡cuenta los clavos, shur!». El Lobito se precipitó a su vez para ayudar, porque decía que él sabía contar rabiosamente bien —en siete lunas había crecido como un príncipe y era más listo que un zorro. Dil, él, seguía igual de poco hablador, aunque era el único al que había conseguido dar eficaces lecciones de canto. ¡Uno, dos, tres, tres y medio!, gritaba el Lobito. Manras le dio un empujón, exasperado, porque el chicuelo le revolvía las monedas. Entonces, nuestro único espectador, oculto detrás de su sombrero de ala ancha, me dijo así:

—«Superviviente. ¿Qué dirías si te propusiera ir a cantarle a mi hija para celebrar su treceavo cumpleaños, mañana?»

Subido sobre mi barril, tuve que bajarme de un salto para alcanzar ver su rostro. Sonreí enseñando todos mis dientes. ¡Era Korther! La madre, hacía lo menos siete lunas que no lo veía. No había cambiado nada. Puse cara de guako corrido y educao y acepté con calma:

—«Bueno. Me va rabiosamente bien, señor. Pero sólo es para cantarle a la shuriña, ¿verdad?»

Los ojos diabólicos de Korther sonrieron.

—«Bueno, eso ya me dirás,» replicó. «Entonces, estamos de acuerdo.»

—«Le cantamos gratis,» ofrecí, sintiéndome generoso. «¿Eh, compadres? ¡Le haremos una fiesta de acrobacias! La shuriña se va a quedar con la baba colgando…»

—«En eso no estamos de acuerdo,» me cortó Korther con una mueca. «Nada de acrobacias. Y nada de hacerlo gratis. Te contrato.»

—«¡Y que no!» protesté.

—«Yo soy el mangaplatas: y voy a pagarte,» insistió Korther.

Me encogí de hombros, sonreí y me incliné burlonamente.

—«Como guste, señor mangaplatas. Pero los cantos a domicilio son caros. Sobre todo que soy un Gato guako de renombre y tengo la agenda más cargada que un saco de reo…»

—«Cincuenta,» dijo Korther.

Entorné los ojos, suspenso.

—«¿Clavos?»

—«Siatos, rapaz: siatos,» sonrió el cap Daganegra.

¡Cincuenta siatos! Fiambres, fiambres, fiambres, ¡con eso nos tomábamos unas vacaciones y nos íbamos a la Playa de las Conchas a hacer collares! O podíamos embuchar como cerdos. O comprarnos libros y ensabiarnos. O… o perder la plata isturbiadamente en los Gatos, pero esos eran riesgos de la vida. Intercambié una gran sonrisa con el Sacerdote, no me atreví ni a regatear y exclamé:

—«¡Corriente, señor!»

Y, dando una vuelta sobre mí mismo, me puse a cantar:

¡Qué bellas son las colinas!
¡qué bellos que son los campos!
Pero la Roca y la vida,
por esas,
¡hasta la muerte canto!

* * *

* * *

Nota del Autor: ¡Fin del tomo 3! Espero que hayas disfrutado con la lectura. Para mantenerte al corriente de las nuevas publicaciones, puedes seguirme en amazon: echar un vistazo al sitio web del proyecto.