El Corazón de Irsa

Tomo 5

Los Pixies del Caos

Kaoseto

Página web del autor:

https://kaosfantasy.tuxfamily.org/index-es.html

Obra artística bajo licencia Creative Commons By.

2020, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

mail: kaoseto AT bardinflor P perso P aquilenet P fr

Redacción realizada con frundis y Vim. Tomos de la saga: Los Ragasakis (t.1), El Despertar de Kala (t.2), El Sueño de los Pixies (t.3), Destrucción (t.4), El Corazón de Irsa (t.5), El Secreto del Viento (t.6).

1 El retorno del Monje renegado

Saltó abajo de su montura y un mozo agarró las riendas del anobo, no sin echar al recién llegado una mirada en bies. No eres bienvenido, decía esta. Lústogan la ignoró, salió de los establos y se detuvo un instante, alzando la vista hacia la colina del Templo del Viento. Los taikas que crecían al borde del Camino Azul dejaban a su alrededor una tierra del color del zafiro. Elevándose hacia lo alto de la caverna, revoloteaba un enjambre de kérejats luminosos.

—«Vuelve como si nada…»

La voz baja y desdeñosa le llegó del establo. Los mozos de cuadra cuchicheaban entre ellos. Sin inmutarse, Lústogan se puso en marcha, subiendo la colina. Hacía tres años que no había pisado esas tierras. Padre le había propuesto acompañarlo para asegurar una acogida no demasiado mala, pero él se había negado. Había llegado a un acuerdo con el Gran Monje y sabía que este honraría su palabra.

Ante el templo, sentados en los bancos de piedra, tres monjes en ropa casual conversaban. Se interrumpieron cuando lo vieron aparecer. Lústogan se detuvo, reconociéndolos. Uno era un aprendiz que en tres años había crecido como una katipalka. Su nombre era Valen, recordó. También estaba Lufin, un humano bajito conocido en el Templo como El Burócrata, porque, teniendo familia en la aldea, casi sólo aceptaba trabajos de destrucción en las vecindades y se ocupaba de los papeleos de la Orden.

—«Vaya,» dijo Lufin sin levantarse. «Lústogan. ¿Vienes solo?»

Lústogan asintió.

—«No veo por qué vendría acompañado. ¿El Gran Monje está adentro?»

—«Sí…»

—«Un momento,» le soltó el tercer monje. Se levantó, cortándole el paso. Ese era Alrodyn de Berel, uno de los pocos belarcos del templo. Pertenecía al linaje ancestral de los Berel, antiguos reyes de Arhum, y tal vez por ello su sangre guerrera se calentaba más fácil que las de otros saijits.

A Lústogan no le interesaban las querellas.

—«Hablaré contigo si lo deseas, Alrodyn, pero no ahora. Tengo una cita con el Gran Monje.»

El belarco entornó los ojos.

—«No te detendré. Sólo quería decirte esto, Lústogan: el Gran Monje tendrá sus razones para darte una oportunidad de volver, pero aquí no todos opinamos como él. Será porque vengo de una familia donde el honor es más importante que la propia vida, pero yo no soportaría volver aquí después de haberme convertido en un vil ladrón de reliquias.»

Lústogan lo miró con tranquilidad y lo rodeó diciendo:

—«Yo sí que lo soporto, Alrodyn. Un placer volver a veros, Lufin, Valen, Alrodyn.»

Los dejó atrás y pasó el umbral del templo. Mientras recorría el pasillo principal hacia la gran sala, el aire lo acompañaba como una segunda sombra. Las grandes estatuas que se alzaban en las concavidades le hicieron recordar por contraste las paredes rectas y austeras de los corredores de la isla de Taey. Cuando su atención se posó en el tercer Gran Monje, esculpido en mármol negro, alzó la vista hacia donde, años atrás, Drey había querido alisar la nariz para hacerla más presentable. Sonrió interiormente. Aprender artes de destrucción desde tan joven tenía efectos imprevisibles.

Sintió el aire moverse antes de oír el chirrido de la puerta al abrirse esta de par en par.

—«Lústogan.»

Era Dalfa, el consejero del Gran Monje. Salió al pasillo desde la gran sala y Lústogan inclinó la cabeza con respeto.

—«Buen rigú, maestro.»

El viejo pequeño ternian se adelantó y lo escudriñó de arriba abajo con esa mirada dormida suya.

—«Buen rigú. Veo que ya te has puesto la túnica de destructor. Una nueva, por lo que veo. Con materiales de tu isla, ¿verdad?» preguntó, comprobando su resistencia con sólo rozarla.

Lústogan afirmó con la cabeza.

—«Lo único que compré fue la tela de narkog de Arecisa.»

—«¿Tela de narkog?» se impresionó Dalfa. «Esas telarañas son casi tan irrompibles como el hierro negro. Si tan sólo pudiéramos tener túnicas de estas para todos nuestros destructores…»

—«Tranquilo, Dalfa,» dijo de pronto una voz irónica. «Con los dos millones que nos pagará Lústogan, creo que podrás comprarnos unas túnicas de primera clase.»

Unas ruedas hacían revolverse el aire y crujían en el suelo al rodar. Lústogan se giró con calma hacia Draken de Isylavi. El drow detuvo su silla de ruedas y lo miró con unos ojos directos.

—«Lústogan Arunaeh. De modo que es cierto. Has vuelto.»

—«¿Dónde está el Gran Monje?» preguntó Dalfa, como sorprendido.

—«Ah… En el refectorio, » contestó Draken. «Si quieres mi opinión, nuestro gran líder está robando alguno de los bombones de chocolate que sobraron del Día de Paz…»

—«¡Malas lenguas!» protestó una voz indignada.

Lústogan vio al Gran Monje aparecer en la esquina del corredor y acercarse con paso enérgico pese a su edad. Habría reconocido su voz entre mil: la había oído desde que era un crío.

—«¿Cómo es que nadie me avisa de que ya ha llegado Lústogan?»

—«No desvíes el tema,» se burló Draken.

—«Lústogan,» saludó el Gran Monje, ignorando al Isylavi. «¿Qué tal el viaje?»

Lústogan se inclinó formalmente contestando:

—«Bien.»

—«Conciso como siempre,» sonrió Draken.

—«Pasemos a la gran sala,» propuso Dalfa. «Seguramente querrás oír el nuevo contrato en boca del Gran Monje.»

Lústogan se encogió de hombros mientras entraban en la sala.

—«Ya acepté las condiciones. Nos pusimos de acuerdo en que volvería a trabajar para la Orden, aceptaría cualquier encargo y daría el setenta por ciento de mis beneficios hasta pagar los dos millones de kétalos.»

—«Un resumen perfecto,» le encomió el Gran Monje, girándose junto a los peldaños del fondo. «Por favor, sentaos.»

—«Yo ya estoy sentado,» bromeó Draken.

Lústogan se dejó caer sobre un cojín, Dalfa se arrimó a una columna y el Gran Monje tomó asiento en su sillón. Lústogan soltó:

—«Se me pidió que me presentara ante ti el trece de Amargura y aquí estoy. Dame un trabajo, Gran Monje, y lo cumpliré.»

El Gran Monje se ensombreció.

—«Sí… Sin duda, trabajo no te va a faltar. Pagar dos millones de kétalos no va a ser fácil. Pero tú buscaste problemas. Robaste el Orbe del Viento. Y aunque hayas presentado excusas por escrito… quisiera escucharlas de viva voz, Lústogan. Quisiera oírte decir que te sientes avergonzado por haber perjudicado tu propia Orden.»

Lústogan sintió su Datsu desatarse débilmente. Tenía que disculparse de manera breve pero sincera. Según el abuelo, con eso bastaría para calmar al Gran Monje. Lústogan asintió.

—«Ya lo dije en mi carta, pero repetiré lo que pienso de este asunto: mi acto fue razonado y fundado en mis prioridades. Es una lástima que debiera, para ello, perjudicar mi Orden durante tres años. Tanto el Gran Monje como los demás cofrades podéis estar seguros de que no quería traicionar la Orden y de que cumpliré las condiciones que acepté.»

Hubo un silencio. Percibió la mueca molesta de Dalfa. El Gran Monje carraspeó y repitió:

—«Una lástima, dices. Ya… En fin, no voy a discutir contigo. Me enseñarás mejor tu redención con los kétalos que entren en mis arcas. Dalfa me ha hablado esta mañana de una propuesta de trabajo por el Gremio de Dágovil. Está bien pagado.»

—«Aunque no tanto como le han pagado a tu hermano hace unos días,» intervino Draken con sorna. «Doscientos mil kétalos, divididos entre tres, por un trabajo secreto del Gremio. ¿Qué te parece, Lústogan? Tu discípulo se las arregla bien.»

Lústogan enarcó una ceja. Padre le había comentado que Drey había aceptado un trabajo para el Gremio, algo que él le hubiera desaconsejado.

—«Trabajó con Sharozza,» agregó el Gran Monje. «Ambos me han pedido que su parte de la recompensa vaya a pagar tus dos millones.»

Lústogan arqueó la otra ceja. Esa idea sólo podía venir de Sharozza. Sintió una ligera irritación mezclada a cierto pesar y desató voluntariamente el Datsu replicando:

—«Rechazo. Recibir la ayuda de los demás no estaba en las condiciones. Que no se metan.»

El Gran Monje suspiró.

—«Lo sabía. Si no te importa, encárgate de decírselo a Sharozza si la ves en Dágovil.»

Lústogan ya veía venir la bronca de la Exterminadora: “Lúst, idiota”, le diría, “¿por qué no quieres ayuda? ¿por qué siempre rechazas mis propuestas?” Que quería ayudarle a pagar los dos millones… Attah. Por lo visto, no había cambiado nada en tres años.

Alzó la cabeza.

—«Se lo diré. ¿En qué consiste el trabajo?»

Dalfa y el Gran Monje intercambiaron una mirada.

—«Antes,» dijo el consejero, «quisiéramos comprobar una cosa. Si robaste el Orbe, lo hiciste porque pensabas usarlo para algo. ¿Eso quiere decir que aprendiste a usarlo?»

La respuesta, adivinó Lústogan, los tenía expectantes a los tres. Se encogió de hombros.

—«Aprendí.»

—«¿Cómo?» resopló el Gran Monje. «¿Leíste los pergaminos prohibidos?»

Lústogan lo miró con burla.

—«No sabía que existieran pergaminos prohibidos. No. Aprendí a la fuerza bruta.»

Aquello los sumió en un silencio asombrado. Draken soltó una carcajada.

—«A la fuerza bruta,» repitió. «Aprender a manejar una reliquia de ese calibre a la fuerza bruta… Que las arpías me rapten. Seguro que sabes cómo murió el cuarto Gran Monje.»

—«Activando el Orbe del Viento,» asintió Lústogan. «Lo sé.»

—«Y a pesar de eso te arriesgaste a robarlo e intentar manejarlo, » dijo el Gran Monje con voz reflexiva. «Todo por tu familia.»

Lústogan no contestó. El Gran Monje y el consejero volvieron a mirarse y asintieron a la vez. El primero declaró:

—«Quiero que me enseñes lo que sabes hacer con él.»

Lústogan se irguió, sorprendido.

—«¿Yo? ¿Ahora?»

El Gran Monje afirmó con la cabeza, levantándose.

—«Ahora. Quién sabe…» Ladeó la cabeza y le sonrió. «Puede que con el tiempo Dalfa decida nombrarte sucesor como Guardián del Orbe.»

¿Guardián del Orbe? Lústogan frunció el ceño pero no replicó. La idea de volver a tener el Orbe del Viento entre las manos lo tentaba. Adivinándolo tal vez, la sonrisa del Gran Monje se ensanchó. Lo que decía Draken sobre los bombones era cierto: tenía chocolate en los dientes.

2 Intrusión

—«¡A… A… ACHÁ!»

El estornudo nos sacudió violentamente y de no ser por mi órica el aire expulsado habría alcanzado los cristales de la ventana. Lo mantuve en suspensión y pasé el pañuelo. Este me lo había prestado el tío Varivak aquella misma mañana y ya estaba en un estado deplorable.

“Kala,” mascullé mentalmente. “¿Por qué no volvemos a la cama?”

Kala echó un vistazo a la cómoda cama de la habitación, pero se apoyó otra vez contra el borde de la ventana, rebuznando:

“Yánika ha dicho que iba a pasar el Dragón Negro por esta calle. ¿No quieres verlo, o qué? Es el último día de la Feria de Dágovil.”

Suspiré. Kala bullía de curiosidad. Pero también de fiebre. Apenas había llegado a casa del tío Varivak después de la boda de Perky de Isylavi, me había notado raro. Lo único que había hecho en esos cinco días había sido dormir, estornudar y escribirles una carta a los Ragasakis. Y gruñir con Kala.

Por fortuna, que yo estuviera encerrado no significaba que los demás lo estaban: mi hermana había salido todos esos días a la Feria y volvía con los ojos iluminados. Conociéndola, adivinaba que no estaba entusiasmada tanto por las atracciones y espectáculos como por la cantidad de gente que había por las calles. Y también la compañía… Yodah la había acompañado los tres primeros días. Luego, el deber había obligado al hijo-heredero a recordar que tenía una reliquia recién recuperada que entregar a nuestra isla: la Llave de la Mente, que yo había guardado por inadvertencia durante mi trabajo. Según me había dicho el tío Varivak, aquella mágara la había forjado nadie menos que Irshae y Aydal, Fundadores del clan, hacía más de dos siglos. Al parecer, esa llave era para la bréjica un poco como el Orbe del Viento para la órica: era un guía poderoso y preciso que te ahorraba tiempo y esfuerzo. Cuando Yodah había venido a despedirse de mí, el día anterior, me había dicho:

“¿Sabes, Drey? Si la Selladora se negó a que Yánika la ayudara para equilibrar su Datsu, fue por temor a dejarle la responsabilidad a su hija. Pero alégrate: es muy posible que, con esta llave, tu madre consiga reparar su Datsu. Al final, vamos a acabar con todos nuestros problemas,” había sonreído. “¡Descansa y reponte rápido! Y tú también, Kala. Con un poco de suerte, nos volveremos a ver pronto.”

Y se había marchado junto con su tío Mewyl a la isla de Taey. No había siquiera mencionado que la Llave de la Mente también podía cambiar el Datsu de Yánika… y supe que él tampoco quería que cambiase. Posé mi frente cálida contra el frío cristal. Ojalá lo que decía fuese cierto y Madre consiguiese reparar su Datsu.

Los ojos se nos habían ido cerrando pero entonces Kala los abrió de golpe.

“¡Drey! ¿Oyes? ¡Música!”

“Se oye música desde que ha empezado el rigú, Kala,” suspiré.

“Esta es distinta. Mira… mira, hay gente al final de la calle.”

Era cierto. Se iba acumulando la gente en los balcones y terrazas y, al fondo de la ancha calle donde se alzaba la mansión de Varivak Arunaeh, había agitación. Tras un momento, vi aparecer en la procesión la cabeza del Dragón Negro. Los tambores resonaban incluso a través del cristal aislante. Kala emitió un suspiro de admiración.

“¡Es enorme!”

Era larguísimo, más bien. Tras la cabeza, el cuerpo se alargaba como el de una gigantesca serpiente negra. Lo sostenían saijits disimulados debajo, de los cuales tan sólo se adivinaban los pies. ¿Cuántos había ahí debajo, levantando la tela? Medía como unos cincuenta metros. Avanzaba con un ritmo lento y tardó en pasar por delante de nuestra ventana. El Dragón Negro de Dágovil era conocido por todos los Pueblos del Agua. Al parecer, antaño había vivido en esa caverna uno de verdad, un atroshás, más alto que cualquier otro dragón, más fuerte que cualquier otra criatura de Háreka. Se decía que él había creado el lago de magma por encima de la caverna, bendición y a la vez maldición, pues, según la creencia, si no hacías ofrendas al Dragón y no le mostrabas respeto, podía caerte un río de lava. Con el tiempo, el Dragón Negro hasta hacía caer estalactitas sobre las cabezas de los niños traviesos.

Sentí un cosquilleo, abrí la boca y entorné los ojos diciendo con voz ahogada:

—«A… Ach…»

El estornudo no vino. Solté un resoplido cansado y me levanté, arrastrándome hasta la cama.

“No gruñas, Kala. Ya has visto al Dragón: ahora a la cama.”

Kala masculló algo ininteligible por bréjica pero no protestó: él también estaba cansado. Al fin y al cabo, teníamos el mismo cuerpo.

Me tumbé. Los golpes de tambores ya se estaban alejando. Me arrebujé en mis mantas, Kala se abrazó a la almohada y cerramos los ojos. Jugueteé con la órica. Y en un momento, me dormí.

Desperté oyendo pasos ligeros y sentí la puerta abrirse. Kala levantó un párpado. Vestido con su amplio uniforme de inquisidor negro con borlas rojas, el tío Varivak se avanzaba en el cuarto llevando una bandeja. Trataba de no meter ruido. El olor a comida encendió mi apetito y me moví.

—«Estás despierto,» se alegró. «Pensé que tendrías hambre. ¿Sigues con fiebre?»

Desplegó una mesilla de madera ligera, la posó sobre la cama y, en ella, la bandeja. Kala y yo sonreímos al mismo tiempo, yo por ver el cuenco de zorfos y él por las rodajas de rowbi. Desde que Varivak nos había puesto rowbi asado para la cena el primer o-rianshu en su casa, el Pixie se había enamorado del plato.

—«¡Gusano!» exclamó, entusiasmado.

—«Es rowbi,» precisó Varivak, poniendo los ojos en blanco. «Ya pensé que te alegraría, Kala.»

—«No deberías mimarlo tanto, tío Varivak,» le repuse.

—«Y pensé que a ti te alegrarían los zorfos, Drey,» añadió mi tío.

Hice una mueca y Kala sonrió anchamente imitándome:

—«No deberías mimarlo tanto, tío Varivak.»

El inquisidor enseñó una sonrisa divertida.

—«Parece que estás mejor,» constató. Pasó una mano por mi frente. «Ya no tienes fiebre. Pero aún debes descansar.»

—«Di, tío Varivak,» dejó escapar Kala, masticando. «¿Por qué enferman los saijits?»

—«¿Que por qué? Mm,» meditó mi tío, cruzándose tranquilamente de brazos. «Buena pregunta. Algunos dicen que las enfermedades vienen de la luz del sol y que, de no ser por los extereños, no habría nunca epidemias en los Subterráneos.»

Resoplé.

—«No le cuentes tonterías a Kala: se las va a creer.»

Kala hizo una mueca sorprendida. Varivak puso cara inocente, agarró una silla y se sentó.

—«Perdón, perdón. Es verdad que una mente cándida abraza todo lo que oye. Siendo brejista, debería tener más cuidado. Por Sheyra,» suspiró, poniéndose cómodo. «Últimamente, esta casa estaba muy vacía. Ya estuviste aquí más de una vez, ¿verdad? Entre otras cosas, para pasar los exámenes en la Academia, si bien recuerdo.» Confirmé con un gesto de cabeza mientras comía. «Mm… Es una casa antigua, pero resistente. Y más que lujosa… Sabes de dónde nos viene, ¿verdad? ¿No? Por Sheyra, pertenece a la familia desde hace más de ciento cincuenta años, desde que la compró Herpold de Asdrumgar. El que se casó con Sohorya Arunaeh la Aventurera.»

Tragué, mirándolo con curiosidad.

—«¿De Asdrumgar? ¿Hablas del reino de Asdrumgar?»

Ese famoso reino subterraniense estaba muy al norte, a más de mil kilómetros de distancia. Mi tío Varivak meneó la cabeza.

—«Te vendría bien conocer un poco la historia de tu familia, sobrino. Herpold de Asdrumgar era el bisabuelo materno de nuestro gran líder. ¿No conoces la historia? Herpold fue rey de Asdrumgar durante un mes, exactamente. Apenas heredó el trono con diecisiete años, una sublevación lo destronó. Huyó lejos, por el Pasadizo de los Demonios, por el Reino de Piedras, por Sensepal, atravesó el Bosque de Chéu, bordeó el Mar de Gassand, recorrió Lédek, siempre con los esbirros del usurpador detrás. Estos parecían dispuestos a perseguirlo hasta el fin del mundo para matarlo.»

Kala estaba embebido. Yo comía mis zorfos.

—«¿Entonces lo salvó Sohorya?» solté.

—«No. Robó una barca en Kozera y zarpó hacia Temedia. Pero no era marinero y bien sabemos que las aguas de Afáh son serenas arriba y traicioneras por debajo. Herpold naufragó y se varó en la isla de Taey.»

—«Y ahí lo salvó Sohorya,» insistí.

—«Tampoco,» sonrió Varivak. «Nuestra familia agarró al ladrón y lo mandó directo al Volcán.»

¿A la cárcel de Kozera?

—«¿Por qué?» me extrañé. «Naufragar no es ilegal, que yo sepa.»

—«No. Pero lo es robar un barco. Moryan, sin embargo, la Tercera Selladora, vio en él algo más que un ladrón y mandó que se lo interrogara. Fue entonces cuando empezó el mayor romance de nuestro clan. Sohorya pasaba a ver a Herpold en la prisión varias veces a la semana, incluso después de que el rey hubiese sido condenado a un año de cárcel. Herpold se enamoró perdidamente de ella. Finalmente, Sohorya lo sacó de ahí y pidió algo que no se había visto en el clan desde los tiempos de su fundación: que un saijit adulto recibiera el Datsu. Pese a los riesgos, Herpold estaba decidido. Los esbirros seguían buscándolo y hacerse Arunaeh significaba cambiar de identidad y unirse a la persona a la que amaba.» Mi tío echó un vistazo a la bandeja vacía y sonrió. «Herpold el Comerciante, como lo apodaban: llenó las arcas del clan como ninguno. Tal vez por recibir el Datsu tan tarde, tenía ciertas tendencias de acaparador. De ahí que haya comprado una mansión tan lujosa. ¿Te has quedado con hambre?» agregó.

Negué con la cabeza y Kala afirmó, de tal forma que nos torcimos el cuello y mascullamos.

—«No es posible que tú te hayas quedado con hambre y yo no, Kala,» le lancé. Me respondió un resoplido paciente. Tras ayudar a mi tío a recoger la mesilla y la bandeja, me recosté preguntando: «No había más cartas del viejo Rotaeda, ¿verdad?»

Varivak me echó una mirada curiosa y negó con la cabeza. Hacía dos días, había recibido una invitación por parte de Trylan Rotaeda para que participara a un baile en el que estaría su nieta Erla. Y la había tenido que rechazar por culpa de la gripe, para desesperación de Kala. Si no les había explicado nada a mi familia sobre Lotus era porque había prometido a ese viejo Trylan que no hablaría de ello.

“Kala, tú no prometiste nada, ¿por qué no se lo explicas?”

El Pixie torció la boca. No le apetecía. Porque, a pesar de traernos zorfos y rodajas de rowbi, el tío Varivak no había dejado entrar a Jiyari en su casa. Según Yánika, el Campeón se hospedaba solo en un albergue de viajeros mientras Rao realizaba sus pesquisas con la ayuda de su hermano Melzar. Pesquisas vanas. Si tan sólo pudiera hablar con ellos para decirles que ya sabíamos dónde estaban Boki y Lotus…

Cambié de tema.

—«Tío… ¿Has trabajado hoy?»

Varivak enarcó una ceja.

—«Aún no. Esta tarde tengo cita con un par de Estabilizadores del Bosque de Liireth que metieron ayer en Makabath.»

—«¿Makabath?» repetí. «¿Así que vas a Makabath? ¿A cuánto está de la capital?»

—«Una hora en anobo. Tu prima Azuri me acompaña, así que probablemente se encargue ella de todo, como buen maestro que soy…» Sus ojos centellearon y acercó su rostro a mí, burlón. «Ya sé por qué lo preguntas. Quieres que te hable de los Zorkias que hay en la prisión, ¿verdad? Por ese nuevo comandante fugitivo. ¿En serio pretendes ayudarlo?»

Lo miré, hice una mueca… y estornudé violentamente. No pude pararlo esta vez y Varivak se llevó buena parte. Su Datsu rebrilló.

—«Attah… perdón,» me disculpé. «Los estornudos son igual de traicioneros que las aguas del mar de Afáh…»

—«No me seas poeta ahora,» carraspeó Varivak, limpiándose la cara.

Se oyó de pronto un ruido en el pasillo. ¿Un cuchicheo? Sentí el aura de Yánika, tensa y divertida a la vez. Expectante, la vi asomar la cabeza por la puerta con cara traviesa y… se llevó un susto al ver a Varivak de pie, junto a la cama.

—«¡Tío Varivak! V-vaya. Creía que tenías que ir a trabajar. ¿Có-cómo están Kala y Drey?»

Los tres le devolvimos una mirada interrogante. Se avanzó con cierto nerviosismo y contesté:

—«Más resfriado que nunca, pero me siento mejor que ayer. ¿Qué tal el último día de fiesta?»

Yánika sonrió anchamente.

—«¡Muy bien! ¿Has visto al Dragón Negro?»

—«Por la ventana.»

—«¿A que era impresionante? ¡Y el ruido de los tambores…!»

—«¿Ocurre algo, sobrina?» le preguntó Varivak. «Estás nerviosa.»

—«¿N-nerviosa?» contestó Yánika. Sus ojos negros se movían hacia un lado, rehuyendo la mirada de nuestro tío. «Es que… Es que…»

Entendí su apuro: estaba a punto de mentir, ella que nunca mentía en serio. Fruncí el ceño, inquieto.

—«¿Qué pasa, Yani? Has estado con Jiyari todo este rato, ¿no? ¿No habréis tenido problemas con la gente?»

Ya me imaginaba que su aura le había hecho alguna jugarreta, o que Jiyari había caído de pronto en la tentación de volver a beber para festejar el día del Dragón Negro, o…

—«¡Claro que no!» aseguró Yánika. «Es sólo que pensé…»

De pronto, sentí aire moverse junto a la puerta y apareció un joven humano rubio con bufanda roja. Me fijé en que el Datsu de Varivak se desataba considerablemente. ¿Tanto lo molestaba que un extraño estuviera en su casa? Mar-háï… Kala jubiló:

—«¡Jiyari, hermano!»

Se levantó y, con las piernas flojeantes, se acercó para abrazarlo como si no lo hubiera visto en meses. Jiyari parpadeó de sorpresa pero correspondió al abrazo con igual ímpetu y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—«¡Te he echado de menos, Gran Chamán…! Rao me dejó en el albergue porque dijo que era más seguro para mí. Melzar… apenas he podido verlo un momento. No esperaba que le interesara tan poco el… Bueno… Menos mal que Yánika me ha pedido que fuera con ella a la Feria estos días. Cuando oí que estabas enfermo, temí lo peor.»

Las lágrimas habían empezado a caer en las mejillas de ambos. Resoplé y le robé el cuerpo a Kala, apartándome.

—«Anda, sois unos exagerados. Caigo enfermo casi todos los años por esta época. Es automático. No es como si fuera a despedazarme como lo hicisteis vosotros. Vaya par de sentimentales.»

El aura de Yánika se había vuelto un mar de vergüenza.

—«Tío Varivak,» murmuró. «Pensé… pensé que Drey estaría contento de verlo.»

—«Es culpa mía, mahí,» dijo Jiyari de pronto, inclinándose con elegancia. «No quería entrar, pero mi preocupación…»

—«Cuando hayas hablado con mi sobrino, sal directo,» lo cortó Varivak con paciencia. «Yánika. Si no dejo entrar a gente extraña en esta casa es para evitarme visitas indeseadas. No es nada personal.» Cogió la bandeja y agregó mentalmente para mí: “Te lo dejo en tus manos.”

Se marchó y, tras un silencio, Yánika se mordió un labio con cara inocente. Puse los ojos en blanco y solté:

—«Son sus costumbres y hay que respetarlas.»

Nos sentamos, Yánika y yo sobre la cama, Jiyari sobre la silla. Pregunté:

—«¿Fuiste a ver a los Zatashira?»

No le había pedido nada, pero Yánika había insistido en que pasaría para averiguar por qué esos mercenarios habían dejado plantado a Sombaw Arunaeh en el Templo de la Verdad. Mi hermana se ensombreció.

—«Fuimos. Pero el gabinete estaba cerrado. Una vecina nos dijo que hacía meses que no los veía. Al parecer, aceptaron un trabajo dudoso. Pero no supo decirme qué.»

Me quedé pensativo un instante. ¿Un trabajo dudoso? Attah… Me daba mala espina ese asunto. Cambiando de tema, hablamos de las fiestas y del albergue de viajeros donde se había metido Jiyari —un antro de cazarrecompensas y mercenarios, por lo visto. Kala expresó su incredulidad:

—«¿Cómo puede Rao haberte dejado ahí?»

A Jiyari se le escapó una risa molesta.

—«No la culpes. Melzar y ella están buscando a Lotus. Y yo… no sabría por dónde empezar. Ellos tienen otra educación. »

Eran Cuchillos Rojos. Sin duda estaban más acostumbrados a los trabajos de espionaje que Jiyari y yo. Lo miré con curiosidad.

—«¿Cómo es Melzar?»

Jiyari se ensombreció.

—«Es… Bueno, en mis recuerdos, era una persona reservada y se cuestionaba a veces demasiado las cosas… Apenas he podido hablar con él,» admitió. «Pero no parecía muy interesado por… conocerme.»

Kala agrandó los ojos, sorprendido.

—«¿No se ha alegrado de verte?»

Jiyari hizo una mueca.

—«Melzar no es de los que se emocionan fácilmente.»

—«Al contrario que vosotros dos,» intervine. «Quién sabe, puede que ese Melzar sea el Pixie más normal de los och… ¡ACHÚS!»

Kala aspiró una bocanada de aire.

—«Qué escandaloso.»

—«Tú puedes habl… ¡achús!»

Cuando finalmente me guardé el pañuelo, declaré:

—«Kala quiere deciros algo.»

Kala parpadeó.

—«¿Ah, sí?»

Resoplé.

—«¿Te ha vuelto la fiebre, o qué? Ya sabes de lo que hablo. Yo prometí no decir nada.»

—«¿Prometiste no decir nada?» repitió Yánika, intrigada. «¿De qué estáis hablando?»

Entonces, Kala entendió y la emoción lo invadió.

—«Es verdad, Jiyari, hermano. Hermana… He encontrado a Lotus. En la Academia. Sobre un anobo. No he hablado aún con ella, pero…»

El aura de Yánika se llenó de un asombro tan intenso que Kala calló, mirándola con alarma.

—«¿Yani?»

—«¡¿Qué?!» exclamó mi hermana. «¿Encontraste a Lotus en la Academia y todavía no nos lo habías dicho? ¿Has dicho ella?»

—«Lotus,» susurró Jiyari. Sus ojos se habían iluminado. «¿De verdad, Gran Chamán?»

—«De verdad, Campeón,» suspiré. «Oye, ¿hay alguna manera de contactar con Rao? No vaya a ser que la pillen para nada.»

Jiyari se rascó la cabeza, aún asimilando la escueta explicación de Kala.

—«Dijo que, si surgía un problema, fuese a una taberna llamada La Sombra en el Barrio del Fuego. Dijo que alguien ahí la avisaría.»

Enarqué una ceja. El Barrio del Fuego era un barrio de talleres en el norte de la ciudad, junto al río. Ahí estaban casi todas las fábricas y las forjas de la capital. Lo sabía porque había acompañado a Padre una vez, cuando era niño, para comprar material.

Inspiré y me levanté.

—«Vamos.»

El aura de Yánika se cubrió de reticencia.

—«Iremos nosotros,» replicó. «Tú estás enfermo. Saoko nos acompañará: se quedó abajo, ante la puerta, porque dijo que entrar era un fastidio…»

—«Estoy mucho mejor,» aseguré. «Llevo cinco días sin moverme. No puedes decir que no sea buen paciente.»

Agarré mi chaleco de destructor, dejé el diamante de Kron en mi mochila y repetí:

—«Vamos.»

3 El Barrio del Fuego

«Cuanto más les sonríes, más te sonreirán.»

Jiyari

* * *

El río Bufanda emitía un ruido atronador en aquella parte de la ciudad, bajando con rapidez entre grandes amasijos de granito y basalto. Los molinos de agua hacían sonar sus ruedas y siseaba de ondas el sarcófago anti-ruidosidad construido alrededor del barrio para tratar de aplacar el estrépito. Más de un trabajador llevaba un casco protector: el ruido no era de los que estallaran tímpanos, pero aguantarlo día tras día debía de ser realmente fastidioso.

Le eché una mirada ladeada a Saoko. El brassareño avanzaba por la avenida agarrando la empuñadura de su cimitarra con más fuerza de la habitual. ¿Sería sensible de oídos?

—«La Sombra,» meditó Yánika en voz alta mientras caminábamos. «¿Tienes una idea de dónde puede estar, hermano?»

Me encogí de hombros.

—«No, pero este es un barrio de talleres, por lo que dudo de que haya demasiadas tabernas y las que haya probablemente estén en la avenida. Recorrámosla entera.»

A ambos lados, veíamos todo tipo de talleres: zapaterías, herrerías, hilanderías, carpinterías y alfarerías, entre otros lugares. Algunos edificios estaban tan derruidos que parecían abandonados. Sin embargo, tal vez no lo estuviesen: como era Día del Dragón Negro, la mayoría de las fábricas estaban cerradas y en la avenida apenas había transeúntes.

Llegábamos a una plaza cuando Saoko soltó:

—«Ahí.»

Enarqué una ceja, miré hacia donde señalaba y constaté que efectivamente había encontrado el lugar. La Sombra tenía ese aire de taberna antigua y obrera, sin adornos superfluos. Entramos los cuatro. Olía a hierro, alcohol, polvo y serrín. Mientras nos acercábamos a la barra, Jiyari se inclinó hacia mí, nervioso.

—«Oye… ¿Y cómo vamos a hacer para encontrar al contacto de Rao? Esto está un poco vacío…»

Ciertamente, aparte de un grupo de seis bebedores que se había girado hacia nosotros con caras de «esta es casa nuestra, intrusos», no había ningún cliente. El tabernero de la barra nos dio la bienvenida:

—«¡Buenas tardes! Como veis, hoy esto está un poco vacío, así que tomad una o varias mesas, como gustéis,» bromeó. «¿Deseáis beber o comer algo?»

El humano hablaba con tranquilidad, ligereza y cierto desparpajo. Kala alzó la mirada hacia su cabello malva que se alzaba sobre su cabeza lo menos un palmo, como si se hubiese quedado electrificado.

“Tiene el pelo todavía peor que Saoko,” comenté con diversión mentalmente.

—«Tres zumos de zorfo,» pedí. «¿Qué tomas, Saoko? Te invito.»

El drow me echó una mirada aburrida.

—«Moigat rojo.»

Eso no era precisamente barato.

—«Por cierto, tabernero,» dije en voz baja antes de que este se alejara. «Conozco a una muchacha con el mismo color de pelo que tú, sólo que más oscuro y con mechas negras. ¿Te suena?»

El aura de Yánika se cubrió de sorpresa. Sin duda debía de pensar: qué directo. El humano se detuvo en seco, me miró, frunció el ceño, sus ojos castaños se pararon sobre Jiyari y rebrillaron. Retomó enseguida una expresión tranquila.

—«¿Hablas de mi hija? ¿Sois conocidos?»

—«Amigos y amantes,» dijo Kala.

El tabernero se quedó boquiabierto. Carraspeé mentalmente.

“Kala, ha hablado de su hija, no de Rao. Está claro que nos hemos equivocado…”

El hombre de pelo alocado posó bruscamente una mano sobre la mesa.

—«¡¿Amantes?! ¿Mi hija Zella? ¿Tiene un amante? ¡Imposible!»

Jiyari, Yánika y yo intercambiamos una mirada anonadada. Había dicho “Zella”… El Campeón se atragantó:

—«¿Eres el padre de Ra…?»

—«¡Rayos y centellas!» exclamó el tabernero, echándose para atrás, aún estupefacto. «¿Mi hija? »

Le puse cara exasperada.

—«¿Tan extraño te parece? Si es que hablamos de la misma…»

—«Eso, eso,» me cortó el tabernero, resoplando. «No puede ser ella. Sin duda hablas de otra. Mi hija se llama Zella.»

—«Mi amante también,» replicó Kala.

—«Tiene los ojos azules como los de su madre.»

—«Mi amante también.»

Un tic nervioso contraía el rostro del tabernero cuando este se acercó a mí y susurró:

—«Es una chica muy peculiar.»

—«Mi amante también.»

—«¡Deja de decir que tu amante también!» estalló en un fuerte plañido. Sus ojos se habían llenado de lágrimas. ¿En serio podía ser ese emotivo personaje el padre de Rao?

—«Li-Djan,» soltó de pronto uno del grupo de bebedores desde el otro lado de la sala. «¿Se puede saber por qué te parece tan raro que la chica tenga novio? Yo veo más preocupante el caso de su hermano.»

Varios rieron. Sólo oír el nombre de Li-Djan me quitó las dudas: de verdad ese hombre de pelo alocado era el padre de Rao, antiguo cobaya del Gremio e hijo de la líder de los Cuchillos Rojos.

—«¡No lo entendéis!» replicó entonces Li-Djan. «Zella siempre ha rehuido el contacto con la gente. Incluso Aroto, incluso Aroto, ese buen muchacho, lo mandó freír sapos en el río, ¡y ahora dice este tipo que es su amante! ¡Sólo puedo alegrarme!»

Kala y yo lo miramos, suspensos. ¿Tan desesperado había visto el caso de su hija? Si apenas tenía dieciocho años… Entonces, Li-Djan entornó los ojos y me miró con atención.

—«El muchacho es Jiyari, ¿verdad? Y tú debes de ser Kala. Ella no te presentó como un amante. ¿Quiénes son los otros dos?»

—«Mis ángeles de la guardia. Puedes confiar en ellos tanto como yo,» aseguré.

—«¿Y el moigat rojo, qué?» preguntó Saoko con voz fastidiada.

—«¡Enseguida llega!» dijo el tabernero. Recuperando su desparpajo, fue a por las bebidas. Cuando quise pagarle, se negó afirmando con orgullo: «¡De ningún modo haría pagar a mi futuro yerno!»

“Creo que se está precipitando,” resoplé mentalmente. Jiyari preguntó:

—«¿Dónde está Rao?»

—«No lo sé ahora… Pero la avisaré de que habéis pasado,» prometió.

Alcé mi zumo de zorfo diciendo:

—«Gracias. Si puedes, dile que ya hemos encontrado lo que buscaba.»

Li-Djan pestañeó y… reaccionó bruscamente soltando:

—«¿En serio? ¿Te refieres a…? ¿En serio?»

El que no mencionara directamente a Lotus me confirmó una cosa: los seis bebedores que nos escuchaban eran tal vez conocidos de los Cuchillos Rojos, pero no estaban al corriente de la historia de los Pixies. O eso parecía.

—«Qué casualidad,» dijo una repentina voz, «Zella también ha encontrado algo.»

Un ternian pelirrojo con gafas negras y ropa usada surgió de la cocina, detrás del mostrador. Li-Djan se sobresaltó.

—«¡Aroto! ¿Ya habéis vuelto?»

—«Únicamente yo,» respondió el Cuchillo Rojo, sin desviar los ojos de nuestro grupo. «Y Samba.»

—«¡Samba!» sonrió Yánika. Su aura se aligeró de golpe al ver al gato de bruma de Rao. El felino negro se acercó con desenfado y saltó sobre la mesa maullando. Yánika asintió con la cabeza con firmeza, la ladeó, frunció el ceño y… de pronto tuve una sospecha.

—«Yani… ¿Entiendes lo que dice el gato?» me sorprendí.

Mi hermana me miró con extrañeza.

—«Claro. ¿Tú no?»

Meneé la cabeza y el gato y yo nos escudriñamos. En ese instante, creí notar una energía… pero no era bréjica. O, si lo era, yo no la reconocí. Samba tuvo que decir algo gracioso porque Yánika ahogó una risita antes de explicar:

—«Samba modula la bréjica de manera muy peculiar. Tal vez por eso no consigues contestarle.»

¿Contestarle? Ni siquiera lo oía. Los ojos verdes de Samba tenían un destello burlón. Alcé la cabeza cuando Aroto se detuvo ante la mesa. No le veía los ojos por las gafas, pero adiviné que no se alegraba especialmente de verme. Por eso me sorprendí cuando habló con voz ligera y burlona:

—«Bienvenido a La Sombra, Kala. Me gustaría hablarte… a solas, si es posible.»

Lo observé un instante en silencio antes de asentir con sequedad. Acabé mi zumo de un largo trago y me levanté. Al seguir a Aroto a la cocina, oí al padre de Rao decir:

—«Esto… Tengo curiosidad por conoceros. ¿Puedo sentarme?»

—«Es tu taberna,» le replicó Saoko con tono fastidiado.

Li-Djan soltó una carcajada.

—«¡Cierto, cierto!»

—«¿Por qué decidiste hacerte tabernero?» preguntó Yani, curiosa.

—«¿Que por qué? ¡Era mi sueño! Ya desde… bueno, verás: la primera vez que puse el pie dentro de una taberna y oí las voces, las risas y la música, sentí como si la vida cobrase sentido…»

Su voz alegre se perdió mientras me alejaba. Pensé que, de hecho, comparada a su infancia pasada en un laboratorio del Gremio, la vida en una taberna era mucho más agradable.

Aroto y yo pasamos por la cocina, donde un muchacho de la edad de Yánika limpiaba el suelo con inopinada energía. Desembocamos en un patio por una puerta trasera y, tras entrar en un pequeño almacén contiguo lleno de cántaros, el ternian se detuvo, volviéndose hacia mí. Sólo entonces se quitó las gafas, desvelando sus ojos de un azul profundo. Una lumbre morada volaba en círculos en sus iris, como una cometa hipnotizante. Como Pixie, Aroto también había padecido mutaciones en su más tierna infancia, y la más visible era la de sus ojos. Parecían… sobrenaturales.

Kala frunció el ceño.

—«¿Dónde están Rao y Melzar?» preguntó.

—«No tan raudo,» dijo Aroto. «Tengo una pregunta. ¿Hasta qué punto el Arunaeh en ti está comprometido en la causa de los Pixies?»

Seguía desconfiando de mí… Suspiré mentalmente y retomé el cuerpo.

—«Lo suficiente para ayudar a Rao en esto. ¿Se puede saber qué querías decir con que había encontrado algo? ¿Qué ha encontrado?»

Aroto dudó antes de soltar:

—«Anoche nos metimos en la casa de un nahó del Gremio para robar registros de la guerra y… nos vieron unos tipos.»

Me quedé sin aliento.

—«¿Os vieron?»

—«No los de la casa, ¿por quién tomas a los Cuchillos Rojos? No, nos vieron unos tipos que pretendían infiltrarse en la mansión igual que nosotros. Salieron corriendo.» Sus iris centellearon de diversión. «Siento como si la terrible mirada de un inquisidor Arunaeh se posara sobre mí… Sois tan rectos, vosotros, los Arunaeh, que no robáis nunca nada… Espera, no, casi olvido a tu hermano.»

Me erguí, sobrecogido. ¿Ese Cuchillo Rojo estaba al corriente del robo del Orbe del Viento? Resoplé de lado.

—«No juzgo. ¿Y bien? ¿Qué tiene que ver una historia de ladrones con Lotus?»

—«Tiene que ver.» La expresión de Aroto se hizo molesta cuando confesó: «No le digas nada a Li-Djan, Rao no quiere que se preocupe. Fuimos discretos investigando sobre Lotus, pero por lo visto esos ladrones eran más de lo que parecían… Esta mañana, Zella y Mel han recibido una carta anónima con una alusión a la noche pasada diciéndoles que se reunieran en un sitio específico y que ahí se les daría información sobre Lotus. En serio, eso decía la carta,» aseguró ante mi ceja enarcada. «Una de las condiciones era que fueran solos al lugar de encuentro y no hablaran de ello a nadie. Es sospechoso.»

—«Muy sospechoso,» aprobé, mientras sentía cómo Kala se inquietaba, confuso. ¿Quién diablos habría mandado esa carta? Dudaba mucho de que fueran los Rotaeda… «¿Cuándo es el encuentro?»

—«Dentro de dos horas. Chihima y yo los seguiremos de lejos… Pero esto tiene mala pinta.»

—«Muy mala pinta,» afirmé.

—«No sabes tranquilizar a la gente, ¿eh?» resopló Aroto, fulminándome, cada vez más nervioso. «Ashgavar… Es posible que sea una trampa. Y no contra los Cuchillos Rojos precisamente.» Sus ojos me atravesaron. «Van a por Zella y Mel. Vosotros, los viejos Pixies.»

Hubo un silencio en el que Kala cerró los puños con fuerza. Vi a través del velo que nos separaba la imagen de unos hombres armados persiguiendo los Pixies por un túnel. Sentí su odio y su miedo… Kala seguía creyendo que el Gremio los perseguiría, aun después de tantos años… Entonces, Aroto retomó un aire natural diciendo:

—«Eso es si de verdad es una trampa, claro. Podrían ser aliados.»

Me froté la frente, pensativo.

—«¿No han dejado ninguna pista sobre su identidad? ¿Algo que apunte a la gente del Gremio?»

—«¿Ves a la gente del Gremio infiltrándose en casa de un nahó de su misma organización?» rió Aroto. «Bueno, podría ser. Pero no veo por qué se interesaría de pronto por un viejo brejista encarcelado por el Gremio desde hace treinta años.»

Encarcelado… Ya. Eso es lo que creía Aroto. Y lo que creía Rao. Cómo iban a imaginar que su tan querido Lotus era una muchacha de dieciséis años, hija-heredera de la familia Rotaeda… Sentí Kala a punto de revelarlo, pero lo acallé, pues un mal presentimiento me apremiaba.

—«Kala y yo tenemos que hablarles antes de que vayan a esa reunión,» dije. «¿Puedes guiarme?»

Aroto entornó sus extraños ojos… y sonrió.

—«Voy a por mis dagas.»

4 Dos facciones

«Un inquisidor sonsaca, calla y no juzga.»

Azuri Arunaeh

* * *

Cuando, en Skabra, le había dado el esquinazo a Saoko para acompañar a Livon a ver a Myriah, el drow se había puesto en un estado que no le había vuelto a ver. No cometí el mismo error.

Salí de la taberna de La Sombra con Jiyari, Yánika, Saoko, Aroto y Samba. Li-Djan nos saludó a todos:

—«¡Volved cuando queráis! ¡Y decid a mis hijos que vuelvan para la cena! Les voy a poner rowbi asado. ¡Por supuesto, vosotros también estáis invitados!»

A Kala se le hizo la boca agua. Mar-háï, pero si acababa de comer… Yánika agitó la mano con el aura alegre:

—«¡Se lo diremos!»

Sus ojos negros destellaban felicidad. El padre de Rao le había caído bien, adiviné, sonriente. Recorrimos la avenida en el estruendo del Barrio del Fuego. Cuando pasamos el sarcófago y llegamos a una zona de la ciudad más tranquila, Kala soltó:

—«Aroto. ¿Es cierto lo que ha dicho Li-Djan? ¿Que Rao te mandó a tomar vientos?»

El ternian, que caminaba con paso ligero, se atragantó y se detuvo en seco. Giró hacia mí sus gafas negras con una mueca arisca.

“Ya lo has enfurruñado,” suspiré mentalmente.

Kala me ignoró y esperó la respuesta de Aroto, la cual no tardó en venir:

—«No son tus asuntos.» Su voz era hosca. Continuó la marcha soltando: «Recuerda lo que te dije en la isla de la gárgola. No sabes nada de Zella. No hables de ella como si la conocieras.» Y añadió muy por lo bajo: «Li-Djan, maldito bocazas.»

El aura de Yánika se había cubierto de sorpresa, Kala se había quedado perplejo y la expresión de Saoko era un cuadro de fastidio. Mientras seguíamos, el Cuchillo Rojo caminaba a grandes zancadas, con evidente contrariedad. Jiyari me palmeó el hombro, sonriente, y me murmuró:

—«No te preocupes, Gran Chamán. Los asuntos de corazones son todo un mundo. Aroto ya superará los suyos con el tiempo.»

Lo miré con cierta burla.

—«Parece que hablas por experiencia.»

Jiyari se carcajeó.

—«Pues claro. Yo he tenido que superar unos cuantos traumas, al fin y al cabo. Aunque más que superarlos, al de un tiempo los olvido,» bromeó.

Kala permaneció confuso, sin embargo, y algo contrariado también. Por lo visto, la hostilidad de Aroto hacia él lo enfadaba. Puse los ojos en blanco.

“Céntrate en lo importante, Kala: tenemos que avisar a Rao y Melzar antes de que vayan a esa reunión. Algo me dice que si no llegamos a tiempo… ocurrirá algo malo.”

Kala agrandó los ojos de espanto y aceleró el paso. Lo frené.

“Pero bueno, no te esfuerces tanto: aún estamos algo enfermos. Este no es un cuerpo de acero.”

“Si te crees que no lo sé…” rebuznó Kala. “Llevo ya un mes despierto en este cuerpo y todavía no me acostumbro. Los saijits sois más raros…”

Mientras avanzábamos, adiviné más o menos la dirección que tomaba Aroto. Conocía las doce columnas mayores que se alzaban hasta el lejano techo de la caverna de la capital y supe que en ese instante estábamos pasando entre las columnas del Hueso y del Árbol. Con lo que habíamos entrado en el Barrio del Hueso, al norte de la ciudad. Algunas casas estaban hechas en la misma roca, otras eran simples carpas coloridas. Jiyari, Yánika y yo contemplamos el excéntrico lugar con viva curiosidad. Poca gente andaba por el dédalo de los pasajes rocosos y, al contrario que en el Barrio del Fuego, reinaba ahí un profundo silencio, tan sólo interrumpido por el lejano rumor de los barrios vecinos.

Aroto se giró en un momento para asegurarse de que lo seguíamos. Entonces, se metió por una callejuela que bajaba… Un túnel, entendí.

—«¿Es un barrio subterráneo?» preguntó Jiyari. «Creía que el barrio central del Gremio era el único.»

Aroto se encogió de hombros.

—«Este barrio siempre ha tenido derrumbes de lava ardiente que cae del techo. Son pocos los que viven arriba. No os quedéis atrás. Ya casi estamos.»

Por lo visto, aunque los Cuchillos Rojos tenían la base principal en Arhum, Aroto conocía bien aquel barrio. Nos hizo pasar por callejuelas estrechas, entre trastos y rocas mal talladas. Pocas casas tenían puerta y algunas aberturas eran tan angostas que me daban ganas de ensancharlas. Entonces, desembocamos en una ancha avenida concurrida. Las linternas de los tenderetes brillaban como mil fuegos, iluminando la calle. Había ahí de todo. Especias de la Superficie y pequeños animales en jaulas se mezclaban con mesas de juego y tenderetes de mágaras de dudosa proveniencia. La gente regateaba a media voz. Sólo un grupo de cazadores armaba un poco escándalo porque un vendedor no les compraba los cuernos blancos luminosos de centiciervo por el precio acordado. Se suponía que el centiciervo blanco era una especie protegida y sagrada en los Pueblos del Agua… Intercambié una mirada con Yánika y adiviné que ambos pensábamos lo mismo: ese bazar era claramente un mercado negro. Sin que le dijera nada, Yánika se cubrió el rostro con el cuello de su capa. No era el mejor sitio para dejar a la vista el Datsu de los infames inquisidores Arunaeh…

Atravesamos el bazar sin pararnos. Cuando llegamos a un callejón desierto, me fijé en que el aura de Yánika estaba ensombrecida. Me pregunté si no debería haberle insistido para que volviera a casa. Rodeando un par de cajas, Aroto llamó a una puerta, con un golpe fuerte y tres rápidos. Alguien abrió. Era una silueta bajita, cubierta de una capucha de un azul casi negro.

—«Aroto,» dijo con voz tranquila. «Has tardado.»

—«Estos tipos han querido seguirme,» explicó Aroto, haciendo un vago ademán hacia nosotros cuatro.

Se oyó un ruido adentro y la cabeza de Rao asomó por encima de la del encapuchado. Sonrió.

—«¡Kala! ¿Ya estás curado?»

Nuestro rostro, relajado por el alivio de ver a la Pixie, se convulsionó de pronto y Kala masculló:

—«No me hables de curarme, Rao, ya sabes que…»

—«¡Ups, perdón, es verdad!» Salió con andar ligero. Había atado su cabello malva y llevaba su habitual cuerda de saltar colgada de su cinturón. Sus ojos azules brillaban. Su alegría de verme era evidente. «Qué bien que estés mejor. Hola, Jiyari. Hola, Yánika. Y Saoko. Nosotros estábamos esperando a Aroto para marcharnos. ¿No estaríais preocupados? ¿Les has hablado de la reunión?»

Se lo preguntaba a Aroto. Este asintió secamente con la cabeza mientras yo afirmaba:

—«Sí, y vengo para deciros que es inútil que vayáis. Es claramente una trampa y ya sé dónde está Lotus de todas formas. Lo sé desde que hice el trabajo para el Gremio. Si no te importa, entramos y os explico…»

Rao se quedó como paralizada un instante. Entonces, su rostro palideció.

—«Ashgavar,» imprecó. «Hablemos dentro.»

El interior de aquella casa era una mera habitación. A la luz de la linterna, vi unos jergones en el suelo, una gran caja y una carta sobre esta. La carta de la invitación, adiviné. Kala se giró irresistiblemente hacia el encapuchado que acababa de sentarse con los brazos cruzados. Lo miraba con viva curiosidad.

—«¿Melzar?» farfulló.

El encapuchado alzó la cabeza y vi al fin sus ojos. Eran de un rojo profundo. Y su piel, de un gris oscuro casi negro. ¿Acaso todos esos años Rao no le había enseñado a contener el sortilegio de apariencia? Con un leve temblor, Kala se acercó, se arrodilló y lo agarró del brazo… El Pixie Cuervo reaccionó tensándose como una cuerda y advertí cómo su mano izquierda apretaba la empuñadura de una daga. Sus ojos de diablo me atravesaron.

—«No me toques. Es peligroso, Arunaeh. Podría herirte sin quererlo.»

Desconcertado, Kala lo soltó.

—«¿Melzar? Pero si soy yo, Kala. ¿No te acuerdas de mí?»

Jiyari me echó una mirada sombría como diciendo: te lo dije. Ya-náï: nos había dicho que Melzar no se emocionaba fácilmente, no que sería tan esquivo. Rao cerró la puerta con un carraspeo.

—«No os preocupéis: Melzar fue un cuervo antaño y sigue siéndolo. Claro que se acuerda de ti, Kala. Y de ti, Jiyari. Pero…»

—«No mientas, hermana,» la cortó Melzar. «No recuerdo mi vida pasada. Todo lo que sé sobre ella, me lo contaste tú.»

Kala y Jiyari se quedaron anonadados. Me levanté, pensativo. Según Kala, en la leyenda de los Siete Infernales, Melzar era un cuervo con una memoria perfecta. Si de verdad no recordaba nada ahora…

—«Pero lo he sentido,» objetó Kala. «He sentido el vínculo que te une a los demás Pixies. El que creó Lotus. Sigue estando presente en ti… al contrario que en Boki.»

Los otros tres Pixies alzaron bruscamente la cabeza.

—«¿Boki?» repitió Rao, avanzándose. Sus ojos brillaban de expectación e inquietud. «¿Qué quieres decir?»

Kala abrió y cerró la boca. Vacilaba, buscando sus palabras…

—«Un viejo del Gremio quiso hablarle a Drey,» dijo al fin. «Reconoció mi apariencia. Boki lo sirve como guardia. Dice que se llama Kibo y no sabe nada de su pasado… Y eso que tiene los mismos ojos, la piel gris… y la marca también, supongo. Pero, cuando lo toqué, no noté ningún vínculo.»

Se instaló un profundo silencio.

—«¿Un guardia del Gremio?» dejó escapar al fin Aroto. «De modo que fue reencarnado… ¿Por quién?»

—«Lotus,» murmuró Rao. «Sólo pudo ser Lotus. De lo contrario, el sortilegio bréjico de apariencia no habría sido transferido. De modo que lo salvó…» Se mordió el labio. «Ese viejo del Gremio… ¿qué pretendía hablándote a ti?»

Ante sus miradas interrogantes, Kala se encogió de hombros.

—«No parecía querer hacerme daño…»

Rao resopló, incrédula, cada vez más agitada.

—«No puedo creerlo. El Gremio entonces sabe que eres un Pixie. Seguramente… seguramente te hayan estado espiando y ahora mismo ya saben que…»

De pronto, alguien llamó a la puerta. Nos tensamos todos y mi Datsu se desató. El aura de Yánika nos envolvió como una manta de espinas. Por un breve instante, nadie dijo nada. Entonces, Melzar murmuró:

—«Tengo un mal presentimiento.»

Hice una mueca y solté a media voz:

—«Aunque se haya enterado el Gremio, dudo de que nos estén espiando. ¿Por qué les iba a interesar una historia tan vieja?»

Se oyó otro golpe contra la puerta. Y Melzar repitió:

—«Tengo un mal presentimiento.»

Y dale con el mal presentimiento… Proseguí con el Datsu cada vez más desatado:

—«Habéis cambiado de cuerpo y ni siquiera recordáis todos los crímenes cometidos hace más de cincuenta años. Perseguiros por ello sería absurdo…»

¿Verdad? Hubo dos golpes más fuertes. Saoko carraspeó:

—«¿No vais a abrir? Qué fastidio.»

El drow sacó una daga de su cintura y, en unas zancadas, estuvo junto a la puerta y la abrió. Y, cuando vio lo que había afuera, apretó el arma con más firmeza soltando:

—«Demonios.»

¿Demonios? Supuse que era una manera de hablar. Mi órica me informó de que había ahí al menos tres personas. La pose en alerta de Saoko me daba muy mala espina. Cuando me acerqué a mi vez y eché un vistazo sobre el hombro del brassareño, avisté a los recién llegados. Desde luego, por sus pintas desaliñadas, no eran guardias del Gremio. Pero tampoco eran vendedores ambulantes. Los tres llevaban gafas negras, y la garganta cubierta, uno con una bufanda parda, los otros con cuellos altos…

“¿Dokohis?” resoplé mentalmente.

—«¿Do… kohis?» articuló Kala, asombrado.

La inquietud de Yánika se convirtió en puro miedo. Dos de los dokohis habían reculado hacia la boca del callejón antes de que su aura acallase el control del collar, pero el de la bufanda, un corpulento caito de mediana edad, titubeó, dejó caer una carta a los pies de Saoko y masculló:

—«Arpías andantes, ¿qué demonios…? ¿qué demonios…?»

Su confusión era de entender: no era fácil volver en sí después de tal vez años de ser controlado. De un movimiento rápido, Rao se agachó y recogió la carta. Salí al callejón.

—«¿Quién eres?» pregunté.

El caito se quitó las gafas negras de un golpe y… se abalanzó hacia mí con ojos de loco gritando:

—«¡Muere!»

Lo golpeé con una ráfaga órica, pero el hombre era tan forzudo que sólo logré suavizar mi encontronazo contra la pared del túnel. Me quedé sin aliento, estornudé sin fuerzas y sentí con mi órica cómo ese lunático alzaba el puño para empotrármelo en la cara con todas sus fuerzas cuando, de pronto, su movimiento se detuvo en seco. Sus ojos recobraron un color blanco lechoso. Saoko posó la daga contra su cuello.

—«Suéltalo,» ordenó.

El caito dokohi me aferraba un brazo, torciéndomelo casi. Me soltó. Agrandó mucho los ojos, mirándome a la cara. Yo le correspondí, asombrado. Attah… Quién hubiera adivinado que el dokohi sería más razonable que el hombre original que llevaba dentro.

Poco a poco, mi Datsu volvió a atarse y una súbita inquietud me hizo precipitarme hacia el interior de la estancia: el aura de Yani había desaparecido.

—«¡Yánika!» solté. «¡Yani…!»

Antes de que yo alcanzara la puerta, mi hermana asomó la cabeza por esta con prudencia y sonrió.

—«Estoy bien. He absorbido mi aura y el cambio lo ha aturdido lo suficiente para que Saoko pueda detenerlo. Ha sido idea de Rao. Entendió enseguida la situación. ¿Estás bien?»

Kala y yo dejamos escapar un suspiro de alivio al mismo tiempo mientras Jiyari se asomaba a su vez, muy pálido. Estornudé violentamente.

—«Estamos bien,» afirmé. «Resfriados, pero bien. Gracias, Yani. Eres increíble.»

Mi hermana me dedicó una ancha sonrisa, que se tornó en mueca pensativa cuando nos giramos hacia la boca del callejón. Con dos dagas en las manos, Melzar escudriñaba a los dos dokohis que mantenían sus distancias. ¿Temían acaso el aura de Yánika? ¿O a Melzar?

—«No somos enemigos,» dijo de pronto el caito forzudo. Saoko seguía amenazándolo con una daga pese a su tamaño.

Que no eran enemigos, decía… Lo miré con incredulidad y Kala rió.

—«Si acabas de intentar matarme, saijit.»

—«Tú te acercaste como un idiota,» me pinchó Aroto, avanzándose también con una daga en mano. «Y proteger a un idiota es un fastidio, ¿verdad, Saoko? Eso nos dijiste en Arhum.»

El drow chasqueó la lengua sin contestar. El caito frunció el ceño. ¿Acaso no recordaba ni un mínimo su loca embestida? Al parecer, no. ¿Pero qué demonios hacían tres dokohis ahí? Obviamente nos habían estado buscando. Espiando incluso… De pronto, oímos un silbido entre dientes y nos giramos todos hacia la entrada de la casa. Era Rao.

—«Menudo lío,» lanzó, saliendo. Se encaró con el caito, blandiendo la carta que había estado leyendo a toda prisa. «Necesitamos más pruebas que una carta para asegurarnos de que lo que se dice en ella es verdad. Ese Kan dice que Zyro anda tras nosotros y que la invitación es una trampa para matarnos,» explicó para todos nosotros. «Dice que él sigue fiel a Lotus y que, si sabemos algo, se lo digamos para salvar a este de una muerte segura.»

Nos quedamos absortos. Esos dokohis… ¿habían venido a avisarnos?

—«Creía…» La voz de Jiyari se quebró. Su piel se había vuelto gris y sus ojos rojos, como solía ser cuando recordaba el pasado. Murmuró: «Creía que Zyro quería ayudar a Lotus.»

—«Cambió,» dijo el caito. Fulminó a Saoko con sus ojos blancos y finalmente este lo soltó y retrocedió prudentemente. «Zyro era nuestro líder hasta hace cuatro años. Pero olvidó nuestra razón de existir. Aprendió bréjica gracias a Lotus, nuestro Creador. Y ahora lo ha renegado. Ese traidor quiere superarlo: no quiere salvarlo. Ni quiere salvar a sus Hijos. Su collar se cubrió de oscuridad.»

Hablaba del collar como si se tratara de un corazón. Disimulé una sonrisa y dije:

—«Ese Kan… también es dokohi, entonces.»

¿Sería el dokohi del que había hablado Naylah? Los ojos del caito se hicieron aún más brillantes.

—«Sí. Kan es nuestro líder. Él nunca traicionará a Lotus ni a sus Hijos. Podéis estar seguros. Servimos a nuestro Creador. Por eso,» afirmó ante nuestros ojos anonadados, «no vayáis a esa reunión. Os matarán.»

Rao frunció el ceño.

—«Supongamos. Dices que Zyro va a matar a Lotus. ¿Significa eso que ya sabe dónde está?»

El caito echó un vistazo a sus compañeros, mantenidos a distancia por Melzar y Aroto, antes contestar:

—«No lo sabemos. Pero parece que han averiguado algo. Hace unos ciclos, recibimos un mensaje suyo diciendo que todavía estábamos a tiempo de volver y que nuestra lucha pronto sería vana.» Chasqueó la lengua con ironía. «Lo único que quiere es robarnos nuestros collares. Pero parece pensar también que… va a conseguir algo próximamente.»

Mis ojos lo miraron con intensidad. El dokohi recogió sus gafas y se apartó agregando:

—«Esto era todo lo que tenía que deciros. Si queréis hablarle a Kan, venid a La Escudera.» Vaciló. «Ahí es donde dormimos.»

Que nos dijera el lugar donde se hospedaban él y sus compañeros dokohis me causó sensación. Por un lado, me resultaba inquietante pensar que había tanto dokohi disimulado en Dágovil y, por otro lado, la muestra de confianza de ese caito, seguramente secundada por Kan, me incomodaba. Mientras se alejaba hacia sus dos compañeros, lo observé con fijeza. Por culpa del collar, esos Ojos Blancos odiaban sin razón a todos los enmascarados, despreciaban a los saijits y respetaban ciegamente a su Creador… Pero no dejaban de ser saijits en el fondo.

Los tres dokohis acababan de desaparecer en la esquina del callejón cuando oí de pronto un ¡pof! como si alguien se hubiera caído. Me giré para ver a Jiyari sentado sobre el umbral, pálido como la muerte. Me inquieté.

—«Jiyari… No te lo tomes así,» le dijo Kala, palmeándole el hombro como el Campeón había hecho antes con él. «Ese caito y ese Kan seguro que se equivocan. Zyro fue creado por Lotus. No puede desear matarlo.»

¿En serio se lo creía? Dioses… No lo desengañé por ahora. Jiyari sacudió la cabeza.

—«No. Es que… La Escudera,» alcanzó a articular. «Es ahí donde me hospedo.»

Alzó unos ojos trémulos hacia mí. Por lo visto, saber que había estado durmiendo junto a unos dokohis lo había dejado aterrado. Rao hizo una mueca.

—«Vaya. Es verdad… Pero no te pongas así, Jiyari: si los dokohis que se hospedan ahí quieren protegernos, tu albergue es más que seguro. Si es que todos le sirven a Kan… ¡Que las arpías me rapten! Ya tenemos dos grupos de dokohis enfrentados. Como si no fuera ya bastante complicado… Hasta a los seres vivos programados les gustan los líos. Está claro que esos collares han ido estropeándose con el tiempo. Si bien recuerdo, antes los dokohis no tenían tanta libertad para pensar. Será mejor que le avise a Chihima de que no vamos a ir al encuentro…»

Una ancha sonrisa fue dibujándose en su rostro mientras hablaba y acabó soltando una risita alegre. La contemplamos, pasmados.

—«Cada vez que te ríes, hermana,» soltó Melzar guardando sus dagas, «me entran escalofríos. ¿Qué pasa ahora?»

Rao se rascó la mejilla, molesta, sin borrar su sonrisa.

—«Bueno, es que…» Sus ojos azules centellearon cuando nos miraron a Jiyari, a Melzar y a mí. «Lotus… realmente está vivo, ¿verdad? No es sólo un sueño… ¿Verdad?»

Su mirada se había detenido en mí. Conque todo este tiempo no había estado tan segura como había querido parecerlo. Pero entonces ¿por qué había estado cazando un sueño con tanto ahínco? Era la primera vez que la veía sonreír con tanta franqueza. Sonreí. Y Kala afirmó:

—«Está viva.»

5 Más allá del límite

De vuelta al albergue de La Sombra, Kala contó todo lo que sabíamos sobre Erla Rotaeda. Yo no dije ni una palabra. Un buen Arunaeh mantenía siempre su promesa.

Extrañamente, los otros Pixies no se lo tomaron tan bien como Kala. Rao se negó a creerse que de verdad el Gremio de las Sombras hubiese adoptado a Lotus y afirmaba que o bien Trylan Rotaeda chocheaba o bien había querido gastarnos una broma. Jiyari se había quedado silencioso. Melzar se contentó con decir:

—«Si trabaja para el Gremio, entonces ya no es el Lotus del que me hablaste, Rao.»

Arrancó un trozo de pan con los dientes. Sus ojos rojos no desvelaban ni frustración ni decepción. ¿Tan fácilmente abandonaba a Lotus? ¿Acaso me había tocado convivir con el único Pixie empeñado en reencontrar a su padre fuera quien fuera?

—«No,» dijo de pronto Jiyari. Estábamos sentados en una habitación del piso de arriba de la taberna, cenando el delicioso rowbi prometido por Li-Djan. El Pixie rubio atrajo nuestras miradas mientras repetía: «No. No lo entendéis. Piénsalo, Melzar. Si Lotus ya no recuerda quién era, no significa que no sea Lotus. Si aprendió tan fácil las artes celmistas, fue porque, inconscientemente, las recordaba. Si llegamos a hacerle recordar quién es… vendrá con nosotros.»

—«¿Y si esa chica no tiene nada que ver con Lotus?» replicó Rao cerrando los puños. «Lotus probablemente no se puso ningún vínculo bréjico como nosotros, así que no le saldrán marcas ni se le pondrán los ojos rojos. Si no recuerda nada, ¿cómo vamos a saber que no estamos metiendo la pata? Kala, no es que esté dudando de tus palabras, pero… no me cuadra. ¿Por qué el abuelo de esa Erla te habría hablado de esto? Para hacer que se interese por la bréjica, dices. Pero de ser Lotus, Erla jamás habría rehuido de la bréjica. ¿Por qué lo haría? Era su pasión.»

Su nerviosismo crecía junto con la contrariedad de tener que aceptar una verdad que no le gustaba. Haciendo un gran ademán, Li-Djan intervino con tono de reprimenda:

—«¡Vamos, hijos, no os pongáis así! Andabais tan ansiosos por encontrar a Lotus, ¿y ahora os enfada saber quién es?» Agitó una tajada de rowbi con su tenedor apuntando a Jiyari. «Tomad ejemplo sobre este muchacho. Si esa Erla de verdad es el Lotus al que buscáis, ya acabaréis por averiguarlo. Y si os habéis equivocado, seguiréis buscando o cambiaréis de rumbo. Melzar podría dejar esos cuchillos en el cajón y quedarse en la taberna. Y tú, Rao, podrías formar una familia con Kala y así…»

—«Tengo setenta y dos años: ya he pasado la edad de preocuparme por esas cosas,» lo cortó Rao, cruzándose de brazos. «Mar-háï… Ya tengo una familia. Todos los Pixies, si te parece poco. Somos unos cuantos. Además… Es cierto que me molesta pensar que Lotus esté ahora trabajando para el Gremio, y por eso en cierto modo me consuela saber que no recuerda sus conocimientos bréjicos. Pero…» Frunció el ceño, con una súbita pausa. «Se supone que, después de beber la poción del Príncipe Anciano, Lotus se quedó sin tallo energético. No podía hablar ya por bréjica y mucho menos reencarnar a alguien. ¿Cómo pudo reencarnar a Boki y reencarnarse a sí mismo? A no ser que haya sido otra persona pero… ¿quién? Los Arunaeh no pudieron ser: ignoran que Lotus está vivo. Así que… suponiendo que todo esto sea cierto, alguien tuvo que ayudarlo a reparar su tallo energético, y probablemente Lotus actuó en contra de su voluntad: ya había llegado a la conclusión de que reencarnarse y robar el cuerpo de un recién nacido estaba mal. Tal vez lo habría hecho para Boki, para cumplir su promesa, pero…» Meneó la cabeza. «No puedo creer que se haya reencarnado por voluntad propia.»

Su razonamiento tenía lógica. Sin embargo…

—«Según Trylan, los del Gremio forzaron a Lotus,» dije. «Supongo que hubiera podido elegir entre morir y reencarnarse, pero… ¿no prometió no morir hasta veros a todos juntos?» Rao alzó unos ojos sobrecogidos hacia mí. «Es lo que le dijiste a Kala cuando estaba en la lágrima, ¿no? No morirá hasta que no os haya encontrado.»

Hubo un silencio. Kala sonrió solo, imaginándose tal vez ya el encuentro con Lotus… No le recordé que, según él, y según Rao, Lotus había afirmado que, en cuanto los encontrase, dejaría de ser su Padre. A saber lo que significaban esas palabras de todas formas… Alcé la cabeza cuando oí el resoplido de Melzar. Dejando el plato vacío sobre la mesilla, el Cuchillo Rojo se levantó diciendo:

—«Alguien no puede cumplir promesas que no recuerda. Pero qué importa…» se giró hacia su hermana, «iré a ver si consigo alguna información sobre esa chica. He oído hablar de ella. Es bastante famosa. Una celmista prodigio, al parecer. Seguro que preguntar por ella no levanta sospechas.»

Abrió la puerta de la habitación y se marchó sin esperar la opinión de nadie. Intercambié una mirada con Yánika. Desde luego, Melzar era pragmático. Pese a que decía no recordar nada de su pasado, su comportamiento distaba de ser el típico de un adolescente de quince o dieciséis años.

Rao se había quedado ensimismada. Apenas había tocado su plato. Fijándose, Kala se preocupó.

—«Rao, si no comes, no sobrevivirás…»

Resoplé, ahogando una risa.

“¿De qué te ríes?” se indignó Kala.

La intervención de Li-Djan, exhortando a su hija a acabar su plato, me ahorró una respuesta. Cuando Rao hubo tragado su última tajada de rowbi, soltó alegremente:

—«Ya está, Kala, ¡ahora sobreviviré a todo!»

Kala sonrió y… estornudamos. Al detener la corriente con mi órica, apagué casi todas velas.

—«Perdón…»

El aura tranquila de Yánika se había ensombrecido extrañamente y, cuando advertí su mirada posada sobre mí, parpadeé.

—«¿Yani…?»

Sin previo aviso, tanto ella como Rao tendieron una mano hacia mi frente y Jiyari las imitó. La inquietud se disparó y, tal vez por ello, empecé a darme cuenta de lo cansado que estaba. No es que tuviese mucha fiebre pero… la orden implícita que brillaba en los ojos de los tres nos hizo entender a Kala y a mí cuál sería nuestro próximo destino: la cama. Kala suspiró y yo le repliqué mentalmente:

“Hay que curarse para sobrevivir, Kala.”

Kala gruñó en voz alta:

—«Vuelve a soltar la palabra ‘curar’ y me como una tajada de rowbi cubierta de sal y moigat rojo con azúcar y…»

—«Pero qué me cuentas,» protesté. «Ya has comido suficiente. ¿Quieres mandarnos al hospital?»

Advertí la mirada curiosa de Li-Djan. Por lo visto, Rao no le había hablado de nuestra doble personalidad… Sonrió como si de nada.

—«Tengo un cuarto vacío. Puedes cogerlo y descansar cuanto quieras.»

Realmente estaba listo a aceptar cualquier cosa de su yerno. Meneé la cabeza.

—«Gracias, pero será mejor que vuelva a casa de mi tío.»

No quería quedarme en pleno antro de Cuchillos Rojos y forajidos… Pero a Kala no le gustó la idea. Echó una mirada intensa a Rao y le tomó las manos diciendo:

—«No quiero descansar. No quiero irme. No sabes cuánto te he echado de menos…»

Ante la expresión conmovida y sorprendida de Rao, lo corté:

—«Vamos, Kala. Antes habían pasado años, así que no quedaba tan ridículo, pero después de cinco días apenas…»

—«¡Tú qué sabrás de lo que siento por ella!» graznó Kala, temblando.

Me paralicé ante su asalto de sentimientos. El cansancio le afectaba el buen humor, entendí. Suspiré y murmuré un:

—«Ciertamente, no lo sé, pero…» me levanté al mismo tiempo que Saoko, «nos vamos a casa, Kala. Seguro que mañana estaremos completamente cur… er… saludables, y podremos investigar sobre Lotus o los dokohis con la cabeza más fresca.»

Mis esfuerzos por evitar la palabra «curados» calmaron a Kala. Rao nos acompañó fuera de la taberna diciendo:

—«Jiyari, si quieres, puedes quedarte aquí. Mi padre estará encantado. Sólo te aviso… No te acerques demasiado a sus amigos. No lo parece así, pero…» sus ojos sonrieron, «mi padre tiene un don para atraer a todos los matones del barrio.»

Lo decía como si fuera una cualidad. Mar-háï. Jiyari contestó sin embargo:

—«Prefiero los matones que los dokohis.»

No me gustaba la idea de dejarlo en tal compañía, pero dado que mi tío Varivak no lo dejaba entrar en su casa…

Una vez en el umbral, Kala se giró, de nuevo reacio a marcharse. Rao apartó un mechón negro de nuestros ojos con suavidad y lo recolocó detrás de mis lazos rojos. Sus ojos azules rezumaban un profundo afecto.

—«Drey, no deberías dejarle a Kala salir con un resfriado. Ya sabes lo poco que piensa cuando tiene un objetivo en mente…»

—«No sé por qué das por sentado que yo pienso más que él,» me burlé.

Puso los ojos en blanco y sentí sus dedos rozar mi Datsu al apartarse.

—«Entonces, le pediré a Yánika que cuide de vosotros dos.»

—«Cuenta conmigo,» afirmó mi hermana con firmeza.

Se había agachado para acariciar a Samba una última vez. El gato negro ronroneaba de placer. Rao sonrió y tuvo que burlarse de él por bréjica porque Samba le echó una mirada fulminante antes de seguir ronroneando. La Pixie se giró de nuevo hacia mí.

—«Bueno. Hoy ha sido un día lleno de novedades. Y es la primera vez que veo a Melzar ponerse en serio para averiguar más cosas sobre nuestro Padre. Como habréis visto, no es muy sociable con los extraños pero… cuando empiece a aceptaros como familia, veréis que es un muchacho estupendo, con la cabeza un poco en las estalactitas a veces, pero cuando le interesa tiene una memoria de dragón.» Alzó una mano, sonriente. «¡Nos vemos mañana!»

En ese instante, un recuerdo de Kala cayó como un yunque en mi mente. Rao, en el laboratorio, sonreía a sus hermanos Pixies mientras decía: “Iré de centinela con Boki, ¡nos vemos pronto!” Había sido justo antes de que ella y Boki se fugasen, justo antes de que los demás fuesen atrapados por los científicos… Durante dos meses, Kala había ignorado el paradero de Rao y Boki. ¿Habrían muerto? ¿habrían logrado huir…? Pese al inmenso dolor, nunca había dejado de pensar en ellos. Nunca había dejado de temer, por encima de todo, perderlos.

* * *

Desperté a la mañana siguiente con la mente clara y una renovada energía. La luz de las piedras de luna se infiltraba agradablemente por la ventana, creando reflejos azulados contra el suelo alfombrado.

“Buen rigú, Kala,” dije.

Este bostezó y me contestó mientras estiraba todo nuestro cuerpo. Consulté mi piedra de Nashtag y resoplé. Eran ya las doce del mediodía. Habíamos dormido como osos lebrines.

Kala husmeó el aire y se levantó, poniéndose los pantalones y agarrando el chaleco antes de salir al pasillo. Fue directo a la cocina, en la planta baja. Parecía como si su olfato fuera mejor que el mío pese a compartir cuerpo: ahí estaban todos. Con un libro abandonado en su regazo, mi hermana charlaba con nuestra prima Azuri. Esta, de veintidós años, tenía el pelo tan negro como casi todos los Arunaeh. Sus ojos violáceos, en cambio, eran una rareza en nuestra familia: según había oído, los heredaba del padre del Gran Monje. Me sonrió al verme.

—«¡Primo! ¿Qué tal estás?»

—«¡Revivido!» sonrió Kala anchamente avanzándose en la lujosa cocina con paso de conquistador.

Me alegró comprobar que la buena salud le había devuelto todo el optimismo y el buen humor. El tío Varivak estaba colocando un plato de tugrines en una bandeja, seguramente con intenciones de subírmela. Se detuvo al verme. Tanto Azuri como él llevaban el uniforme negro con borlas rojas de inquisidor.

—«¿Es que nunca os quitáis el uniforme?» le pregunté, sentándome a la mesa. «Buen rigú a todos.»

—«¡Buen rigú!» contestó Yánika.

—«Estuvimos trabajando este o-rianshu,» explicó mi tío. «Y me quedé dormido con la ropa puesta.»

—«Yo también,» confesó Azuri con una sonrisilla culpable.

Resoplé mientras me servía el desayuno.

—«Esos Zombras… ¿no pueden esperar hasta la mañana para interrogar a sus criminales? Os dejáis explotar.»

—«Y cómo,» suspiraron ambos.

Tras una vacilación, el tío Varivak se sentó ante mí en la mesa de la cocina y sonrió, satisfecho.

—«Tienes apetito.»

Él mismo se sirvió unos tugrines con tranquilidad, pero no dejé de notar que su Datsu ocupaba perceptiblemente más espacio en su rostro. De pronto, lo oí hablarme por vía bréjica.

“Quiero que me aclares una cosa, sobrino. ¿Qué tal lo llevas con Kala?”

Hablaba en voz baja, como si temiese que, pese a sus precauciones, Kala lograse oírnos. Reprimí un suspiro.

“Suficientemente bien, tío. ¿Por qué lo preguntas?”

“El Datsu no lo protege y pierde fácilmente el control… ¿Hasta qué punto puede perderlo?”

¿A qué venía esa pregunta? Tratando de no alterar mis gestos, seguí comiendo mientras meditaba sobre el caso.

“Depende,” dije al fin. “Si le hablas de curarse, se enfurruña. Si le dices que Lotus está muerto, se desespera completamente como le pasó en el sanatorio de Kozera…”

“¿Y si le pasa algo a uno de los Pixies?” La pregunta de mi tío me tensó inevitablemente. Añadió: “Hipotéticamente.”

Ya, hipotéticamente y un cuerno. ¿A qué se refería con que había pasado algo a un Pixie?

“Probablemente la armaría,” le dije sin mirarlo. “Oye, ¿qué diablos ha pasado?”

Tal vez notando mi inquietud, Kala alzó una mirada interrogante hacia Varivak. Este sonrió.

—«Sigue comiendo, sigue comiendo, necesitas retomar fuerzas. ¿O es que mis tugrines no están ricos?»

Le hablaba como a un crío, pero Kala no pareció ofenderse: asintió enérgicamente con la boca llena.

—«Buenísimos, tío Varivak.»

Se atragantó al hablar y Varivak aprovechó para rodear la mesa y darme unos cuantos golpes en la espalda. Resoplé.

—«No hace falta que me descoloques la espalda ahora…»

—«Perdón, perdón,» se excusó, divertido. Y añadió por bréjica: “Me pregunto qué opinaría Yodah si supiese que has estado escondiéndole la identidad de Lotus Arunaeh.”

Agrandé los ojos. ¿Y cómo la había descubierto él? Attah… Pensé en Jiyari, Rao y Melzar…

“¿A quién de los tres?” pregunté con el Datsu algo desatado. “¿A quién de los tres has estado interrogando?”

El inquisidor me miró a los ojos y sonrió con total tranquilidad palmeándome el hombro.

—«No se habla con la boca llena.»

Pensé entonces que tal vez estuviese equivocado y que mi tío sacaba la información de otra persona. Mis ojos se posaron en Yánika, que había retomado la lectura de su libro tras comprobar con alivio nuestro apetito. Toda su aura evidenciaba su ignorancia en el asunto. Entonces… ¿Saoko? Recordé la cara particularmente sombría que me había echado al despedirme en el umbral de la casa. ¿Dónde estaría ahora?

—«Diablos. Saoko,» dejé escapar de pronto. «Olvidé darle algo para que pudiera pagarse un cuarto en un albergue…»

El aura de Yánika se cubrió de diversión e incomodidad.

—«Yo lo pensé,» confesó alzando los ojos de su libro. «Cuando quise darle algo, Saoko dijo que era un fastidio y que sabía ocuparse de sí mismo. Pero… er… cuando le pregunté el otro día si había dormido bien, no me contestó.»

¿Quería decir eso que estaba durmiendo en la calle? Por Sheyra, ahora entendía por qué me había puesto cara tan refunfuñona al pedir moigat rojo el día anterior: debía de llevar días durmiendo mal.

—«Podría habérmelo dicho ayer,» suspiré.

Y Kala agregó:

—«Mira que será complicado ese saijit.» Pinchó el último tugrín a la plancha, se lo comió y se levantó con ánimo. «Voy a ver a mis hermanos. ¿Vienes, Yani?»

Mi hermana se sorprendió por la súbita decisión y mascullé:

—«Kala, nuestra hermana está leyendo, a lo mejor no quiere moverse, ¿se te ha ocurrido? Y a lo mejor yo tampoco quiero moverme justo después del desayuno…»

—«No empieces, Drey, no empieces,» me cortó el Pixie con tono alegre. «Hoy estoy de buen humor y no conseguirás quitármelo.»

—«Me alegra oír eso,» intervino mi tío mientras recogía los platos. «El optimismo fortalece el espíritu, y un Arunaeh lucha por tener siempre un espíritu fuerte. ¿No crees?»

Kala parpadeó, desconcertado.

—«Pues…»

—«Tengo curiosidad,» agregó el inquisidor. Se limpió las manos con agua y, bajo nuestra mirada interrogante, prosiguió: «Si alguien tuviese una noticia buena y otra mala, ¿cuál querrías oír primero, Kala?»

Se me escapó una mueca torcida. ¿A qué jugaba ese brejista? Tanto él como Azuri esperaban la respuesta. Yánika había fruncido el ceño. Kala se frotó la frente y lo noté a punto de pedirme consejo por vía mental pero se retuvo.

—«Las dos al mismo tiempo,» soltó entonces para asombro de todos. «Rao me ha dicho más de una vez que yo sólo oigo lo que quiero. Así sólo oiría la buena noticia.»

Yánika se carcajeó. Ante la expresión suspensa de los dos inquisidores, mostré una amplia sonrisa.

—«¿A que Kala tiene un espíritu fuerte, tío Varivak?»

Este puso los ojos en blanco y se colocó las manos en jarras antes de soltar:

—«Comprobémoslo. Azuri, tú haces la parte mental, ¿vale?»

—«De acuerdo,» dijo mi prima.

Attah, ¿a qué jugaban? Concentrados, los dos inquisidores soltaron al mismo tiempo, Varivak en voz alta y Azuri por vía bréjica:

—«Los Rotaeda nos invitan a una recepción…»

“Este o-rianshu, los Zombras capturaron…”

—«… esta tarde para festejar…»

“a un dokohi en La Escudera, y…”

—«… los dieciséis años de…»

“… tu amada Rao y Jiyari…”

—«… sus dos hijos mayores…»

“… fueron interrogados por estar hablando con dokohis.”

Se me desató el Datsu y Kala gruñó:

—«No… No… ¡No!»

Se agarró la cabeza con ambas manos. Estaba perdiendo los papeles, noté. El aura de Yánika se cubrió de inquietud. Mi tío alzó las manos para calmar a todo el mundo:

—«Tranquilos, no hace falta que destroces la cocina, Kala, no les ha pasado nada: he convencido a los Zombras de que no sabían con quiénes estaban hablando. Últimamente están muy paranoicos con los Ojos Blancos. Soltaron a tus amigos esta mañana. Pero es posible que estén bajo vigilancia, así que mejor no ir a buscarlos hoy. Y bueno…» Sonrió levemente al ver que, efectivamente, Kala no perdía el juicio y apuntó: «Finalmente, a pesar de lo que has dicho, no sólo has escuchado la buena noticia, Kala.»

Ambos le devolvimos una mirada aburrida. Solté con voz ahogada:

—«Te equivocas, tío. Yo sólo me he enterado de la mala noticia. Y me temo que Kala no se ha enterado de ninguna.»

—«Es demasiado,» gimió Kala, aún sosteniéndose la cabeza entre las manos. «Entender dos cosas al mismo tiempo es imposible. No me vuelvas a hacer eso, tío Varivak…»

Realmente se había saturado. Azuri soltó una risa incrédula. Yánika, en cambio, se sentía cada vez más inquieta y su aura nos envolvió cuando se giró hacia nuestro tío.

—«Rao y Jiyari,» murmuró. «Los interrogasteis… Pero ¿dónde están ahora?»

La tensión de Kala se disparó como una flecha.

6 El Makshun

«Mi imaginación es como lava negra: me duele su oscuridad.»

Melzar

* * *

En los Pueblos del Agua, los cumpleaños tenían poco significado y raramente se festejaban. Los dieciséis años, sin embargo, representaban en Dágovil la edad en que los saijits se volvían «responsables»: podían firmar contratos, ser propietarios, contraer deudas y, en el caso de los hijos de las grandes familias, volverse miembros plenos del Gremio de las Sombras.

Era, pues, un gran día para Erla Rotaeda.

Y Kala estaba decidido a chafarle toda la fiesta.

Mientras nos abríamos lentamente paso por la poblada y enorme plaza palaciega del Gremio, mi hermana me agarraba del brazo y su aura tranquilizante me llegaba de pleno. Pero no bastaba.

Mi órica, a mi alrededor, trabajaba sin descanso, percibiendo constantes respiraciones, resoplidos de risas, roces de los coloridos vestidos… El aire ondulaba, se cortaba, ascendía y se contorsionaba entre tanto saijit.

Al cabo, llegué a un lugar menos abarrotado, junto a un montículo de hierba azul, y me senté con cierto fastidio.

—«Mueven el aire más que un ejército de arpías.»

La plaza del Gremio de Dágovil, amurallada, era una gran explanada cubierta de jardines, fuentes y azulejos. Sólo que ahora casi no se veía. Mar-háï, parecía que los Rotaeda no se habían contentado con invitar sólo a la flor y nata de Dágovil: habían hecho venir, se diría, a todos los estudiantes de la Academia para a felicitar a su heroína. Y vi también algunos blasones de Lédek, Kozera y Temedia. Aquella ceremonia de iniciación se había convertido en un verdadero evento. Suspiré. Trylan Rotaeda seguramente había querido presentarme a su nieta días antes, de manera más tranquila. Pero, estando yo postrado en cama…

—«Hermano,» dijo Yánika, sentada a mi lado. «Nunca había visto nunca a tanta gente junta.»

Sus ojos negros brillaban. Sonreí.

—«En la Feria dijiste que había mucha gente,» objeté.

—«Mm… Es cierto. Pero aquí es distinto. Algunos…» Buscó las palabras. «Es como si no se diesen cuenta de que también hay un mundo fuera de las murallas del palacio. Es como… una obra teatral.»

Asentí, pensativo.

—«Oí una vez decir al tío Varivak que cuantos más intereses superficiales tienes, como la ascensión social y esas cosas, más necesitas relacionarte con la gente y fingir, de modo que algunos llegan a convertir sus vidas en obras teatrales y olvidan cómo se sale del escenario.»

Yánika me miró con curiosidad.

—«¿Eso dijo el tío?» Sonrió. «¿Sabes, hermano? Azuri y él me caen bien.»

Siguiendo su mirada, vi a lo lejos a nuestro tío Varivak alzar los ojos hacia el distante techo de la caverna mientras hablaban otros trajeados en un corro. Parecía estar disfrutando de la tarde, me burlé. Sentí el rencor de Kala renacer y mascullé mentalmente:

“Kala, no te pongas así. Varivak y Azuri cumplieron con su trabajo. Son inquisidores. Piensa que han hecho un esfuerzo por proteger a Rao y a Jiyari: les dijeron a los Zombras que ambos hablaron con los Ojos Blancos sin saber que lo eran, si te parece poco…”

“¿Por qué Rao fue a ver a los dokohis sin avisarme?” me cortó Kala, malhumorado.

Suspiré. Según me había contado Varivak, pese a la operación de los Zombras, los dokohis de Kan habían logrado huir de La Escudera. Salvo uno: el caito grandullón que nos había hablado el día anterior había fingido atacar a Rao y Jiyari para protegerlos y había acabado magullado, pateado y maniatado. Varivak lo había interrogado y había escuchado el testimonio falso de Rao y Jiyari antes de hablar secretamente con estos… Por cómo me había presentado la conversación, mi tío parecía haberse mostrado más interesado por los conocimientos bréjicos de Rao que por los dokohis o los Pixies, o incluso por Lotus. En cuanto al caito, se llamaba Ruhi y, durante su vida anterior, había sido un guerrero Kartán contratado durante la guerra por el Gremio para luchar contra los rebeldes. Tras caer en manos de estos y recibir el collar de dokohi, los recuerdos se hacían más difíciles de acceso, según Varivak. Lo que estaba claro era que los dokohis de Kan realmente deseaban salvar a los Pixies. Y me entraba cierto malestar al imaginarme a Ruhi metido en una celda oscura en Makabath.

“Me pregunto cómo será Lotus ahora,” dejó escapar Yánika por bréjica, soñadora. “¿Crees que al reencarnarse su Datsu desapareció completamente?”

Enarqué una ceja. No lo había pensado.

“¿Crees que es posible que lo tenga todavía?”

Yánika meneó la cabeza.

“Bueno… El Datsu forma parte de la mente. Si se transvasa toda la mente, también se transvasa el Datsu, ¿no? Pero…” Frunció el ceño abrazándose las rodillas, ensimismada. “Como el de Lotus estaba roto, habrá querido separarlo y dejarlo atrás. Supongo. Entonces… ¿seguiría siendo un Arunaeh? ¿O el hecho de que no tenga Datsu lo deja fuera de la familia?”

Kala y yo nos quedamos mirándola un instante. Yánika le había dado vueltas al tema, por lo visto.

—«Pues…» solté, sin saber qué decirle.

Un súbito movimiento en el aire me distrajo. Vi a un joven en traje blanco correr con una corona de flores en la mano mientras una muchacha vestida todo de rosa lo perseguía protestando:

—«¡Devuélvemela! ¡Serás ladrón! ¡No me hace ninguna gracia!»

El muchacho se rió con sorna sin detenerse.

—«¡Vamos! ¿Para qué quieres algo tan vulgar? ¿O es que te gustó el regalo de ese pastor de anobos?»

—«¡No es un pastor de anobos! ¡Es un destructor!»

—«¿Destructor?» se burló él, deteniéndose y alzando el brazo para dejar la corona fuera de alcance. «Tiene cara de niño.»

—«¡El niño aquí eres tú, Psydel! ¡Devuelve…!»

La chica pisó un borde de su largo vestido y perdió el equilibrio, aspirando aire por la sorpresa. Sin pensarlo, solté un sortilegio para amortiguar su caída, y la amortigüé, sólo que mi ráfaga también le levantó el vestido, descubriendo las enaguas y las pantorrillas. Tras unos segundos de parálisis en que más de un par de ojos miró descaradamente la escena, la muchacha gritó y el joven se carcajeó de buena gana.

—«Deja de enseñar lo torpe que eres, hermana.»

—«Maldito,» gruñó ella, enderezándose, roja como un zorfo.

El aura de Yánika se había llenado de una diversión avergonzada. Carraspeé y me levanté, inclinándome.

—«Todas mis disculpas.»

Ambos se giraron hacia mí, sorprendidos. Y fruncieron el ceño.

—«¿Disculpas por qué? ¿Por haberme mirado? ¡Pervertido!» me acusó la muchacha. Enarqué una ceja. ¿Acaso no se había fijado en mi ráfaga de órica?

—«Vamos, se está disculpando,» la tranquilizó el tal Psydel. «La que lo ha enseñado todo, has sido tú.»

—«¿Yo?» Los ojos de la muchacha centellearon. «¿Yo? ¡Alguien ha soltado una ráfaga órica! Tú aprendiste un poco de órica, hermano.»

Psydel se echó a reír.

—«¿Y qué si fuera yo? No se ha visto nada espectacular, no te escandalices.»

Fulminando de cólera, la muchacha le gritó una amenaza inarticulada mientras tendía una mano para retomar la corona de flores. Psydel reaccionó alzando el brazo otra vez, tan bruscamente que la corona se le escapó de las manos y la recuperé yo sobre la cabeza. Y esta vez, lo juro, no solté ningún sortilegio. Al ver a los dos jóvenes abalanzarse hacia mí, reculé resoplando. Mar-háï… En ese momento, viniendo de detrás, oí una voz soltar con asombro:

—«¿Drey? ¿Qué haces con la corona de flores que le di a…?»

Apenas me giré y vi a Bluz, el joven destructor avistó a mis perseguidores y se quedó sin habla. Entendí cuando sentí el movimiento del aire acercarse y un peso contra mi espalda agarrarme. Otra vez, la muchacha se había tropezado con su incómodo vestido y me había tomado de apoyo, aferrándose a mi cintura. Recobró el equilibrio y, lejos de soltarme, se puso de puntillas y tendió una mano hacia la corona de flores. Su hermano tendió la suya a su vez. Calculé las distancias. Iban a llegar al mismo tiempo. Suspiré y solté una leve ráfaga órica para acercárselo a la chica. Esta agarró al fin la corona y la blandió con una sonrisa vengativa.

—«¡He ganado! ¿Tanto querías las flores, hermano? ¡Haha! Venga, mañana te las regalo…»

—«Y les pondrás runas para que me den una descarga, ¿no?» repuso el hermano. «Erla la Sádica. Quédate con tus flores.»

La joven hizo una mueca divertida. Yánika y yo nos quedamos mirándola con asombro. ¿Erla? ¿Había dicho… Erla?

Hacía unos días, la había visto entrar en la Academia Celmista a toda prisa sobre un anobo, pero, entonces, tenía un vestido azul, las trenzas azules las llevaba sueltas y no recogidas en un moño, y no exhibía en la cara un tatuaje rojo de adorno. Pero era Erla. Y Psydel debía de ser el hermano de su misma edad que había renunciado al título de hijo-heredero por sacar peores notas en la Academia…

Kala se había quedado paralizado, incapaz de reaccionar. Attah. Pensé en lo que acababa de pasar y… me reconfortó ver que los dos hermanos ya se alejaban a buen paso sin decirme absolutamente nada.

—«¡Vamos a llegar tarde, vamos!» decía Erla.

—«¿Tantas prisas tienes por ser adulta, hermana?» le replicaba Psydel.

Se fundieron en la multitud y los perdí de vista. El aura de Yánika vibraba de curiosidad y diversión. Debía de estar pensando: ¿este es el Gran Mago Negro del que hablan las leyendas? Tras unos instantes, Bluz se allegó a nosotros, aún pálido.

—«No…» tartamudeó. «¡No me habías dicho que conocías a Erla!»

Resoplé de lado.

—«No la conozco. Simplemente ha tropezado y me ha tomado por una columna.» Hundí las manos en los bolsillos y le eché una ojeada al Monje del Viento. «No esperaba que estuvieras todavía en Dágovil.»

Bluz se sonrojó.

—«Bueno… Aquel día, cuando fui a ayudar a Erla a escoger un anobo… me invitó a esta ceremonia y… acepté. Es la primera vez que entro en el Palacio de Ámbar,» se justificó.

Esbocé una sonrisa y paseé una mirada circundante por la plaza desde el montículo de hierba.

—«Será mejor que nos movamos. Va a empezar la ceremonia. ¿Vienes, Buz? Quiero decir Bluz.»

—«¡¿Por qué te empeñas en deformar mi nombre?!» protestó Bluz mientras nos seguía.

—«No, lo siento, esta vez lo he hecho sin querer.»

Bluz se quedó suspenso un instante ante mi expresión sincera. Entonces, tal vez notando una pizca de burla en esta, refunfuñó:

—«Te estás burlando de mí…»

—«¡No, en serio!» Alcé una mano de disculpa. «Vamos. Ahora que lo pienso, cumpliste los dieciséis este año, ¿verdad? ¿También hiciste tu ceremonia de iniciación?»

—«La hice en el Templo. ¿Tú no?»

—«Me la salté. Por esa época Yani y yo andábamos fuera de Dágovil, ¿verdad, Yani?»

—«Mm…» Yánika se mordisqueó un labio pensativa. «Ya lo entiendo. Por eso es que nunca te has vuelto adulto, hermano.»

—«¡Eso es cruel!» resoplé.

Bluz y Yánika rieron entre dientes mientras nos fundíamos ya entre los invitados.

Entramos en la gran sala del palacio. Ahí se realizaban todas las grandes ceremonias del Gremio y la iniciación de un hijo-heredero al mundo adulto era una de ellas.

Nos reunimos con mi tío Varivak y Azuri, y los cuatro Arunaeh tomamos un banco reservado mientras Bluz se quedaba con los estudiantes. De lejos, avisté a Sharozza con su familia de Veyli y correspondí a su expresivo saludo alzando fugazmente la mano. La ceremonia no había empezado aún y Kala ya tamborileaba con el pie. No había dicho nada desde nuestro encuentro con Erla. ¿Acaso se había sentido apenado de no poder hablar más con ella? ¿O decepcionado de que no lo hubiese reconocido? ¿Acaso esperaba que, nada más verlo, se convertiría de nuevo en el Lotus de antes?

Pues, de momento, su tan amado Lotus estaba en un lado del estrado del fondo, intercambiando saludos y sonrisillas disimuladas con sus amigas estudiantes.

Sin siquiera inmutarse, mi tío Varivak me soltó por bréjica:

“¿Has conseguido hablarle?”

Carraspeé.

“No realmente.”

Guardó silencio un instante.

“No le vayas a contar historias de Pixies, ¿eh? Si no recuerda nada… tal vez sea mejor así.”

Le eché una mirada sorprendida, pero él me ignoró y cortó la conexión. ¿Mejor así? Advertí la mueca pensativa de Yánika y adiviné lo que pensaba: de hecho, si Erla Rotaeda era feliz ahora, ¿para qué molestarla? Yo no podía estar más de acuerdo. Pero Kala…

En el estrado, apareció un viejo sacerdote warí llevando una copa vacía y, ayudándose de una mágara armónica amplificadora de sonido, tonó:

—«Las almas nacen puras, ignorantes y vacías, como una copa de porcelana que se llena poco a poco. Primero aprendemos a mirar y escuchar. Luego aprendemos la lengua de nuestros padres. Aprendemos a depender. Aprendemos a aprender. Y así, poco a poco, la copa se llena de novedades. Algunas gotas blancas y puras como las lágrimas de Latarag. Otras gotas rojas de envidia e ira. Otras gotas negras de pensamientos profundos. Aprendemos a conocer, sufrir y amar. La copa se va llenando y cuando ya está casi llena, seguimos aprendiendo. Aprendemos a ser viejos,» dijo el anciano. Arrancó sonrisas empáticas un poco por todas partes. «¿Sabios? No lo somos. Ninguno. Pero intentar serlo es el deber de cada uno. La copa se hace cada vez menos transparente con los años. El negro predomina. La sombra predomina.» Alzó la voz. «La sombra de nuestra verdad, la sombra de nuestra vida, la que nos hace responsables, la que nos recuerda nuestros actos, la que nos acompaña siempre. Esa sombra, hijos míos, es la que hoy, día quince de Amargura, va a despertar en dos almas aquí presentes, dos almas puras que han venido a celebrar su paso a la edad adulta.»

Ante los ojos de todos, Psydel y Erla Rotaeda se acercaron majestuosamente arrastrando una capa blanca detrás y se arrodillaron ante el sacerdote. Este tendió a cada uno una copa y un joven paje las rellenó con un jarrón, vertiendo un líquido negro. A los iniciados en el mundo, se les daba una copa de shawska. Camún negro. Es decir, alcohol. Holgaba decir que los Arunaeh no seguían esa tradición.

Vi a los dos hermanos mirarse. Ambos esperaron a tener las copas llenas para empezar a beber. Por sus gestos, parecía como si estuviesen en una carrera. Quién sabe, habiéndolos visto un poco antes, no me hubiera extrañado que ambos se hubiesen retado para saber quién acabaría primero. Por lo que me pareció, acabaron los dos al mismo tiempo. Los asistentes aclamaron con murmullos la fogosidad de los jóvenes Rotaeda. Kala seguía tamborileando.

“¿Quieres estarte quieto, Kala?” suspiré. “Me estás poniendo nervioso.”

“Yo también estoy nervioso,” replicó el Pixie.

“No lo sabía,” ironicé. “¿Se puede saber por qué?”

Por un instante, nuestro pie se quedó en suspense… y volvió a golpetear el suelo.

“A Lotus no le gustaba estar con mucha gente. Nos lo dijo. Y tampoco le gustaba el alcohol. Pero… pero las simellas eran sus flores favoritas.”

Enarqué una ceja. ¿Las simellas? Entonces caí en la cuenta. La corona de flores que Bluz le había regalado a Erla estaba llena de simellas. Suspiré. No significaba gran cosa. A mucha gente le gustaban las simellas por su color dorado y luminoso.

La ceremonia continuó. Treyl Rotaeda, el padre de los dos jóvenes, le quitó la capa blanca a su hijo y le puso una negra. Una drow, probablemente la madre, se encargó de hacer lo mismo para su hija adoptiva. Erla la abrazó, sonriente. Y se inclinó hacia todos los invitados tomando la mágara amplificadora.

—«¡Gente! Hoy es un día muy especial para mí y me conmueve que hayáis pensado en mí. ¡Gracias a todos por haber venido! Con cada regalo vuestro he sentido mis ojos llenarse de lágrimas. Hasta ahora, tan sólo he sido una niña consentida que tuvo la suerte de nacer hermosa y rodeada de una familia estupenda. A partir de hoy, trabajaré para ganarme esa sombra de la que ha hablado el anciano sacerdote y haré todo lo posible para ser una persona responsable. ¡Gracias!»

Al hablar, se movía haciendo grandes aspavientos. Desde el fondo de la sala, varios estudiantes silbaron para aclamarla. ¿Qué era eso, un espectáculo de ídolo?, resoplé, incrédulo. Yánika contenía mal la diversión que fluía en su aura y percibí más de una sonrisa a nuestro alrededor. Más allá, sin embargo, avisté algunos rostros fruncidos. Varios Veyli cuchicheaban entre ellos. Vi a Pargwal de Isylavi hacer una mueca burlona. Los Norgalah-Odali, en primera fila, permanecieron inmóviles. Cuando Erla dejó el amplificador a su hermano, este le comentó por lo bajo algo que resonó en toda la sala:

—«Sólo te falta la música dramática de fondo.»

Y girándose hacia los invitados, declaró con tono sereno:

—«Bien, que sepáis todos que haré lo mejor que pueda como hijo-heredero de los Rotaeda.»

—«¡Esa soy yo!» protestó Erla.

Ambos hermanos se miraron con caras de depredadores. El padre les quitó el amplificador con expresión tensa y, con un discurso solemne y formal, nos deseó a todos una buena tarde en el Palacio de Ámbar. Su voz, severa y adusta, correspondía más a la imagen del Gremio. Poco después, fuimos pasando uno a uno a dar los parabienes a los dos iniciados. Suspiré en la fila. La fiesta se alargaba hasta hacerse pesada… Sin embargo, el aura de Yánika rebosaba curiosidad y, cuando me dedicó una sonrisa animada, le correspondí, sorprendido. ¿Tanto la emocionaba ver esa ceremonia? Cuando llegó el turno de los Arunaeh, los cuatro nos inclinamos brevemente y nuestro tío soltó con formalidad:

—«Larga vida a los nahós. Que el Lotus Negro vele sobre vosotros y vuestra familia y os aporte salud.»

Reparé en la corpulenta silueta encapuchada de Kibo, apostada justo detrás del viejo Trylan Rotaeda. Crucé la mirada penetrante de este, pero Kala desvió enseguida la nuestra, volviendo hacia la presunta Lotus como roca-imán. Ahora, en vez de paralizarse, su corazón, el nuestro, se había desbocado, su mente estaba en efervescencia y las imágenes de un lejano pasado me golpearon de golpe.

* * *

—«¡Padre, Padre!» gritaba una voz alegre a mi lado. Era Jiyari, que se allegaba por la colina verde con un gran ramo de flores de todos los colores. «He hecho esto para ti.»

Lotus se inclinó para aceptar el regalo de la niña. No se le veía el rostro. Su máscara, ya no blanca inmaculada como la del laboratorio, llevaba tatuajes bréjicos rojos y negros. Nunca se la quitaba. Pero Kala sabía reconocer cuándo sonreía. Y, en ese momento, Padre sonreía anchamente.

—«Es hermoso, Jiyari.»

Los ojos de la niña resplandecieron. Recitó con orgullo:

—«Dar y recibir es un principio básico de la vida.»

Sentados a la sombra de los árboles, los Pixies sonrieron…

* * *

—«¡Hey! ¿Estás bien…?»

Kala pestañeó con los ojos húmedos de lágrimas. En su vestido rosa, envuelta en su capa negra, Erla nos miraba, cada vez más impaciente. Distraído por sus recuerdos, no pude cerrarle la boca a Kala antes de que el Pixie tendiese una mano hacia la nahó farfullando:

—«¿Lotus…? ¿Eres…?»

Varivak nos puso una mano en el hombro interrumpiéndolo:

—«Disculpad a mi sobrino. Ha pasado tanto tiempo destruyendo roca que ya no se acuerda de cómo tratar con el mundo.»

A lo cual añadió por bréjica:

“Kala, tranquilo, ya podrás hablarle más tarde. Drey, ¿no puedes imponerte un poco?”

“Es fácil decirlo,” le repliqué, forzando a duras penas una inclinación hacia Erla. Esta estaba sonrojada. Sus ojos miraban algo por encima de mi rostro. ¿Siquiera nos estaría escuchando?

Cuando logré al fin robarle el cuerpo a Kala y alejarme a trompicones, noté un objeto ligero deslizarse de mi cabello y lo recuperé con una leve brisa órica. Era un pétalo amarillo. Un pétalo de simella. Entendí que Erla acababa de darse cuenta de que yo era la persona con la que se había tropezado antes, en la plaza del palacio, buscando su corona de flores.

Kala no paraba de intentar mirar hacia atrás. Luchando contra sus impulsos, no me enteré de adónde nos llevaba el tío Varivak hasta que nos paramos en un rincón del fondo de la gran sala, ante Trylan Rotaeda y Kibo.

—«Parece,» dijo el anciano con voz suave, «que pedir silencio fue en vano.»

Me miraba. Quise decirle que quien había hablado de Lotus Arunaeh a mi familia había sido Kala, pero el Pixie me lo impidió replicando:

—«Quiero hablarle. Quiero…»

—«Lo sé,» lo cortó Trylan con repentina sequedad, girándose hacia Varivak. «Me preocupan las noticias recientes que me han llegado. Dicen que alguien al que conozco se relacionaría con una banda sospechosa de rebeldía y tendría tratos con los Ojos Blancos.»

Kala y yo nos quedamos tiesos. ¿Nos habría espiado ese viejo hawi…? El aura de Yánika se cubrió de sorpresa. Mi prima Azuri observaba al forzudo Kibo con interés. Varivak soltó:

—«Por el amor de la Sombra, hasta los amigos te sorprenden a veces. Sin embargo, como dijo Saverya, Cuarta Líder de mi clan: nunca pierdas a un amigo por culpa de las malas lenguas.»

Enarqué una ceja. ¿Desde cuándo yo me había vuelto amigo de Trylan? Este admitió el argumento con un gesto de cabeza.

—«Sin duda. Se lo preguntaré directamente.»

Mi tío le enseñó una fina sonrisa.

—«Confío en que te contestará con la sinceridad que se le debe a un sabio nahó. Y te dirá que…»

—«Que son asuntos que no le conciernen,» mascullé, harto de tanto circunloquio. «¿Qué tiene que ver esto con tu nieta, nahó? Y de rebelde no tengo nada.»

—«Salvo los modales,» me pinchó Varivak. Agregó mentalmente: “¿Quieres dejarme hablar?”

—«Conversaremos más tarde,» declaró sin embargo el viejo Rotaeda.

Se había girado de nuevo hacia los numerosos invitados que aún felicitaban a sus dos jóvenes nietos. Nuestras palabras parecían haberlo tranquilizado. ¿Acaso había temido que Kala se hubiese aliado con los dokohis contra el Gremio o algo por el estilo? ¿Hasta qué punto nos habría espiado? Dudaba de que alguien hubiera conseguido escuchar la conversación en el callejón, con los dokohis de Kan, pero no me cabía duda de que Rao y Jiyari estaban ahora en el punto de mira de Trylan, al igual que yo.

Un alboroto me sacó de mis pensamientos. Me giré hacia el estrado. Alguien gritaba:

—«¡Un asesino!»

La alarma se disparó en el aura de Yánika. En el tumulto, alcancé apenas a ver a Psydel forcejeando con un saijit que llevaba la máscara y sotana blancas de los sacerdotes de Latarag. Lo vi caer. Oí gritos y, entre ellos, la exclamación aguda de Erla:

—«¡Psydel!»

Antes de darme cuenta de ello, Kala ya se precipitaba. Para abrirse camino, soltó una ráfaga órica. No se moderó: creó un violento torbellino a nuestro alrededor. Lo que faltaba… Detuve en seco su sortilegio y luché por deshilvanarlo. El viento silbó a nuestro oído a la vez que resonaban voces por toda la sala repitiendo: ¡un asesino! ¡Rebeldes! La gente corría hacia la salida de la gran sala palaciega…

“Attah, Kala,” le lancé, exasperado, cuando conseguí controlar la órica. “No pierdas la calma. Has estado a punto de gastarme tontamente otra vez casi todo el tallo energético…”

Me ignoró. Segundos después, al llegar ante Erla y Psydel, nuestro corazón pegó un bote de tensión y mi Datsu se desató de veras: arrodillada sobre las tablas de madera, Erla temblaba con una expresión de horror en el rostro. Su hermano trataba de enderezarse sosteniéndose un costado. Farfulló:

—«¿Lo has… matado?»

Se refería sin duda al cuerpo del sacerdote blanco tendido en el suelo. Erla no contestó. La inquietud de Kala, sin embargo, se diluyó un poco al ver que estaba viva. Los guardias acudían. Kibo me adelantó como una brusca borrasca. Debajo de su capucha, sus ojos rojos refulgían. Se arrodilló junto al asesino, hincó una rodilla sobre el vientre de este y le quitó la máscara sin miramientos, agarrándolo por el cuello con su manaza.

Desveló el rostro de un belarco joven. No llevaba el disco blanco de Latarag en la frente. De un tirón, Kibo desgarró la sotana, descubriéndole los hombros. Sobre uno de estos había un pequeño rombo negro tatuado. Reconocí la marca. Todos, en Dágovil, la conocíamos.

—«Un asesino de Makshun,» escupió Psydel. «Maldita sea. Ni siquiera parece adulto.»

Se mareó y me acerqué para darle mi apoyo. A nuestro alrededor, resonaban invectivas contra el sicario, comentarios y preguntas. Los estudiantes eran los que más ruido metían. Un curandero entre los invitados se apresuró a examinar a Psydel. El asesino lo había apuñalado en el costado.

—«La herida no es profunda,» gruñó Psydel. Su voz estaba ahogada por el dolor. «Estoy bien…»

Al estar tan cerca, dándole mi apoyo, pude ver que efectivamente la herida no era grave… pero había en ella un líquido violáceo que no me dijo nada bueno. Se contaba que los asesinos de Makshun mataban por veneno. Y un brillo inquieto en los ojos de Psydel me hizo entender que él lo sabía.

—«¿Por qué?» dejó escapar de pronto Erla en medio de la agitación. «Ese asesino iba a por mí. ¿Por qué, Psydel?»

Lívido, este le dedicó a su hermana una sonrisa estoica.

—«¿Qué clase de hijo-heredero sería si no defendiese a mi hermana pequeña?»

Conque él se había interpuesto… Los ojos de Erla brillaban.

—«¿Hermana pequeña?» repitió entonces con un hilo de voz, agarrándolo de la mano. «Cumplimos años el mismo día, idiota.»

La sonrisa de Psydel se ensanchó.

—«No. Indagué en serio, hermana. Me dijeron que te encontraron el mes de Amargura en un nido de arpías y que todavía no habías cumplido un año, pero que ya gritabas como una de ellas.»

—«Veo que no estás tan mal para decir tonterías,» refunfuñó Erla.

—«Llevadlo a una habitación,» ordenó una voz severa.

Alcé la cabeza hacia el drow que había hablado. De rostro cuadrado y ojos profundos y rojos, llevaba una peca vistosa en la frente. Varandil, entendí. Ese era Varandil Noa Norgalah-Odali, el máximo líder del Gremio. Sus ojos se posaron sobre el asesino tendido antes de fijarse en Erla.

—«Los dioses te protegen, pequeña. ¿Cómo lo has matado?»

Tal vez tranquilizada al ver que su hermano no estaba tan mal, la joven Rotaeda observó a los enfermeros llevarse a Psydel mientras se levantaba y contestaba:

—«No lo he hecho. No sabía… Yo…» Tragó saliva y alzó una mano hacia el amuleto dorado que llevaba al cuello. «Activé mi mágara de protección. Me la compré hace dos años pero nunca lo había utilizado hasta ahora. Yo… no sabía qué efecto tendría.»

Varandil intercambió una mirada con un joven pariente suyo, probablemente su hijo-heredero, quien asintió diciendo en voz bien alta:

—«Está definitivamente muerto.»

Disimulé mal mi sorpresa: percibía una respiración con mi órica. Era tenue, pero el asesino seguía vivo, inconsciente, sin herida alguna. Eché una ojeada al amuleto dorado. ¿Qué clase de mágara era esa? ¿Y por qué diablos querían los Norgalah-Odali hacer creer que el asesino estaba muerto? Sin duda Kibo había visto que no lo estaba, pero no comentó nada. Y preferí callarme yo también.

El líder de los Rotaeda, Treyl, acababa de intercambiar unas palabras con su hijo antes de que se lo llevaran y se adelantó con cara sombría. En la sala, los guardias estaban pidiendo cortésmente a todos los que llevaban máscaras waríes que se las quitasen y fuesen desalojando. ¿Acaso no lo habían hecho ya en la entrada? Supuse que, al dejar pasar a tanta gente, no era tan raro que se les hubiese colado un intruso…

Quise alejarme un poco, al menos para reunirme con Yánika, Varivak y Azuri, pero Kala se negó firmemente: quería permanecer junto a Erla. La curiosidad me impidió protestar.

—«Este es un lamentable incidente,» comentó Varandil con el ceño fruncido. «De no ser porque un Veyli ha visto el puñal y ha gritado, probablemente el asesino habría cumplido su misión.» Sus ojos penetrantes volvieron fugazmente hacia Erla. «¿Alguna idea de quién ha podido contratar a este saijit?»

—«Ninguna,» admitió Treyl. «Si me disculpas, voy a intentar calmar a los invitados.»

—«Me ocupo del asesino,» propuso Varandil. «Al fin y al cabo, este palacio es del Gremio y es también responsabilidad mía el no haber sido lo suficientemente precavido.»

—«Por favor no te culpes,» replicó Treyl. «Afortunadamente, no ha pasado nada grave.»

—«Ojalá pudiera ser cierto,» carraspeó Varandil. Señaló el arma del Makshun. «Ese puñal está envenenado. Mandaré que se examine y se busque el antídoto.»

El rostro oscuro de Treyl había palidecido un poco, pero esa fue toda su reacción al enterarse de que su hijo podía no estar tan a salvo como parecía.

—«No hará falta, gracias,» replicó. «Los curanderos de mi Academia sabrán qué hacer.»

Y diciendo esto, el líder de los Rotaeda se alejó. Observé cómo Varandil ordenaba a su guardia que llevaran al “muerto”. Psydel tenía razón: el belarco ni siquiera era adulto. Debía de tener la edad de Melzar. Unos quince o dieciséis años. ¿A quién se le ocurría mandar a un novato para intentar matar a Erla Rotaeda en pleno palacio? Y bueno, ¿por qué demonios querer matarla a ella? A Treyl o a Varandil podía entenderlo, eran grandes líderes, pero ¿a Erla?

Zyro…

Mi Datsu volvió a desatarse. Según los dokohis de Kan, Zyro andaba tras de Lotus no para salvarlo sino para matarlo. Pero ¿cómo entonces había averiguado su identidad? Mientras la multitud se dispersaba, me giré hacia Erla… tan sólo para darme cuenta de que ya no estaba a mi lado. Kala entró en pánico.

—«¡Drey! ¡No la veo!»

Habló en voz alta, el muy listo. Dio una vuelta entera, angustiado. Resoplé y lo regañé mentalmente:

“Cálmate, ¿quieres? No debe de haberse ido muy lejos.”

En ese momento, alguien me cogió de la manga y me giré para ver a Yánika detenerse a mi lado y señalar una puerta trasera de la gran sala. Se estaba cerrando.

—«¿Buscas a Erla, no? Se ha ido por ahí, hermano.»

Kala iba a abalanzarse. Lo detuve.

“Un momento.”

Observé a mi hermana. Su aura estaba turbada. Hacía unos meses, una escena como aquella la habría llenado de horror y habría causado una estampida general. Pero ahora se controlaba. No sabía si me gustaba mucho el cambio. Pese a todo, le sonreí.

—«Gracias, Yani. Por cierto,» agregué mientras nos poníamos en marcha, «¿Varivak y Azuri?»

—«Se han ido… con Varandil y el asesino,» contestó Yánika.

Agrandé los ojos y entendí su mirada elocuente. De modo que Varandil quería despertar al asesino e interrogarlo. Eso confirmaba que los Norgalah-Odali no tenían nada que ver con el intento de asesinato.

“¿Crees que fue Zyro?” me preguntó Yánika por bréjica.

Hice una mueca.

“Si fue él, entonces ha superado un poco su odio hacia los saijits contratando a un Makshun. Puede que sea él o no,” dije mientras Kala aceleraba. “El Makshun tal vez nos lo aclare.”

Mis esfuerzos por encontrar a Erla fueron vanos. Estábamos recorriendo un pasillo del Palacio de Ámbar cuando nos encontramos con unos guardias que nos cortaron el paso.

—«No podéis pasar por aquí, mahís,» nos informó uno de ellos.

Kala los fulminó con la mirada. Aquel día su estado de ánimo estaba particularmente revuelto. Primero, se había estresado al saber que Rao y Jiyari habían sido interrogados por Varivak aquel o-rianshu y que tal vez los del Gremio estuviesen espiándolos ahora. Luego, se había emocionado al ver a Erla y a la vez decepcionado de que no se acordara de él. Por si fuera poco, había presenciado un intento de asesinato contra Erla, se había llevado un susto de muerte y, ahora, la perdía. No, definitivamente, no iba a dejarla ir así como así. De eso estaba seguro. Tan seguro que se movía sin pensar.

Se abalanzó.

7 Nunca es tarde para entrenar

“¿Sabes, Kala? Entiendo que el encuentro con Lotus te haya emocionado. Es normal, después de cincuenta años sin verlo, querías hablar con él y charlar de los viejos tiempos. Lo entiendo, Kala.” Apreté los dientes. “Pero ya es hora de que vayas creciendo un poco.”

Caminábamos por los jardines del Palacio de Ámbar, con las esposas puestas. Había intentado frenar a Kala, pero la embestida había sido suficiente para que los guardias, alertados por el intento de asesinato, nos neutralizaran sin miramientos. Sólo después de ponerme las esposas se fijaron en los tatuajes de mi hermana, los compararon a los míos y cayeron en la cuenta de a qué familia pertenecía… Les mentí:

—«Tranquilos. Sólo estaba comprobando una cosa. Y no me quitéis las esposas, por favor, de momento estoy bien así. ¿Alguien sería tan amable como para guiarme hasta las puertas del palacio?»

El guardia con más edad se había propuesto, insistiendo:

—«Lo sentimos mucho…»

—«No lo sintáis.»

Aun así, no se atrevió a llevarme a la puerta principal del palacio con las esposas y, como yo insistía en que sólo me las quitasen una vez fuera, llegamos a un acuerdo: me llevaría a una de las puertas de la servidumbre. Lo mejor era salir de ahí. Kala seguía agitado y, después de lo ocurrido, no era el mejor momento para hablar con Erla Rotaeda de todas formas.

Eso pensaba cuando, al pasar por delante de unos establos, no muy lejos de la salida, avisté una punta del vestido rosa de Erla. La joven estaba sentada en una esquina, obviamente deseosa de estar sola. Kala se detuvo en seco.

“No,” le dije con firmeza. “Ahora no. Piensa un poco, Kala. Lotus no te recuerda. Para ella, somos extraños. Como decía Lotus antaño: perder la calma es perder el equilibrio, y perder el equilibrio es perder la vida. No recuerdo gran cosa sobre él… pero esa frase te la dijo un día, en la Superficie, ¿no?”

Noté la turbación de Kala. A veces, parecía olvidar que yo también tenía parte del Kala de antes metida en mi mente.

“No lo recuerdo,” admitió con lentitud. “Pero yo sólo quiero decirle… decirle… que sus hijos están bien.”

¿Es que no se daba cuenta de que esas mismas palabras no tendrían ningún sentido para el Lotus de ahora?

“Dejádmelo a mí,” intervino de pronto la voz bréjica de Yánika. Me giré hacia ella, sorprendido, mientras el guardia aguardaba con impaciencia a que me decidiera a avanzar. Los ojos negros de mi hermana se entornaron, sonrientes. “Hablaré con ella. Tranquilo, no le diré nada demasiado raro. Confía en mí, hermano.”

Se alejó con ligereza hacia la esquina del establo. Kala abrió la boca para protestar… pero yo se la cerré y sonreí.

“Confía en ella, Kala.”

Fuese cual fuese el estado de ánimo de Erla ahora, estaba seguro de que Yánika conseguiría alegrarla: para eso, era una experta. Retomé mi marcha hacia una de las puertas de la servidumbre. El guardia carraspeó al abrirla.

—«Si lo deseas, mahí, puedo llamar un carruaje…»

—«No lo quiero.»

Tendí las manos y él me quitó gustoso las esposas. Fue en el momento en que estuve al fin libre cuando me fijé en la silueta en túnica de destructor que acababa de detenerse ante nosotros. Igual de alta que yo, de pelo corto y negro, ojos azules y piel azulada y pálida de kadaelfo… Mi corazón se aceleró y mi Datsu se desató.

Por Sheyra… ¿Qué hacía Lústogan en el Palacio de Ámbar?

Ante su expresión extrañada, carraspeé masajeándome las muñecas:

—«Medidas de precaución.»

Lústogan enarcó una ceja.

—«¿Alguna nariz de estatua que has querido suavizar?»

Mostré una ancha sonrisa maliciosa.

—«Una nariz de estatua particularmente pesada.»

Kala frunció el ceño.

“¿No estaréis hablando de mí?”

“¿De quién, si no?” le repliqué, burlón.

Sin inmutarse, Lústogan avanzó hacia la puerta diciendo:

—«Salgamos.»

Lo seguí. No me preocupó dejar a Yánika atrás: Varivak y Azuri estaban aún en el palacio, y probablemente para un buen rato.

Aquella puerta de la servidumbre daba sobre una calle sin casas que bajaba hacia el barrio del Gremio rodeando la Gran Columna. Lústogan alzó una mirada hacia esta, le dio la espalda, caminó hacia el barranco y se sentó en uno de los bancos del largo paseo. Estos tenían hasta marquesina, para evitar que los pequeños desprendimientos ocasionales del lejano techo de la caverna causaran accidentes tontos. Las vistas eran hermosas: se veía ahí toda la parte sur de la capital, las numerosas linternas, la columna Ambarina y la Marmórea a nuestra izquierda, la Esperanza de reflejos azulados a nuestra derecha, y al centro las Trillizas, tan negras como la Gran Columna.

—«¿Pasaste por el templo?» pregunté, instalándome cómodamente junto a mi hermano.

—«Por supuesto. Acabo de llegar a Dágovil hace un par de horas. Pasé por casa de nuestro tío y me enteré por Saoko de que había una ceremonia en el palacio.»

Le eché una mirada elocuente a su túnica de destructor.

—«Pero no has venido por la ceremonia.»

—«No. Venía por un trabajo.»

Lo miré con curiosidad. ¿Un trabajo para el Gremio? Entendía que, dadas las nuevas condiciones que tenía con la Orden del Viento, no le había quedado más remedio que aceptar, pero…

—«¿Te da problemas Kala?» preguntó de pronto Lústogan.

Inspiré. Y espiré buscando las palabras para no herir la sensibilidad del Pixie…

—«Nunca imaginé,» agregó Lústogan con voz profunda y baja, «que acabaría así. Kala. ¿Me oye?»

Enarqué una ceja y asentí.

—«Te oye.»

—«Perfecto. Quiero decirle algo. Escúchame bien porque sólo te lo diré una vez, Pixie.»

Lústogan giró sus ojos azules hacia mí, con esa mirada penetrante y fría que hacía volverse lívidos a los demás saijits.

—«Conozco a Drey mejor que nadie. Sé que él también deseaba, en el fondo, conocer a Rao, aunque no por las mismas razones que tú. Y sé que su deseo por conocerte y convivir contigo le impide ponerte trabas. Mi hermano ha aceptado tu presencia con una calma extraordinaria y no se atreve a decirte mucho porque teme herirte. Pero yo no soy así, Pixie. Si vuelves a causarle problemas a Drey, lo lamentarás para el resto de tu vida.»

Bajo su mirada, Kala se estremeció y sus ojos se humedecieron.

—«Pero ¿qué he hecho?» gruñó, secándose furiosamente los ojos. «¡No he hecho nada malo!»

—«¿No?» Los ojos de Lúst chispearon, peligrosos. «Déjame explicártelo. No conozco los detalles, pero adivino por qué Drey está ahora tan reservado: está harto de que te dejes llevar por tus impulsos, de que le robes el cuerpo sin avisarlo, de que digas cosas que él no quiso decir. Nosotros, los Arunaeh, aguantamos cuanto sentimos que es necesario aguantar. Pero eso no significa que no podamos sentirnos heridos por los demás. No olvides, Kala, que dejaste tu cuerpo degenerado de Pixie y robaste algo que no es tuyo. Respeta pues a tu amable casero.»

Las lágrimas rodaban por mis mejillas. Puse los ojos en blanco, incómodo.

—«Lúst, ya ves lo sensible que es…»

—«Él no me importa,» me interrumpió Lústogan. «Deja de llorar, Kala. Si has de tomarle el cuerpo a mi hermano, hazlo para algo útil. Y hazlo con su permiso. Respétalo,» repitió con dureza. «Es lo único que te pido.»

Tragamos saliva. Kala sollozaba con la mente en fuego. ¿En qué estaría pensando? Yo me había quedado con unas palabras que había dicho Lúst: “Sé que él también deseaba, en el fondo, conocer a Rao, aunque no por las mismas razones que tú”. ¿Por cuáles, entonces? Recordaba que, de pequeño, había añorado mi encuentro con Rao junto a la estatua del Dragón Negro de Dágovil. Pero no la amaba. No sentía por ella más aprecio que por Orih, o Sanaytay, o Sirih. Es más, no me fiaba de sus objetivos. En Arhum, había afirmado que destruiría el Gremio. Y esa era una tarea en la que yo no quería meterme por nada del mundo…

—«Yo quiero ser libre,» hipó Kala. Las linternas de la capital, borrosas por las lágrimas, centelleaban ante nuestros ojos. «Quiero ser libre. Quiero poder ir adonde quiera. ¡Quiero hacer lo que quiera!» exclamó, levantándose. «¿Por qué no voy a poder? ¡Yo he sufrido! ¡Padre dijo que nos salvaría! Dijo que nos daría un cuerpo, y al fin tengo uno para mí…»

—«No es tuyo,» gruñó Lústogan, incorporándose a su vez. Su órica se intensificó a nuestro alrededor.

—«Puedo compartirlo,» protestó Kala. «Pero es mío…»

—«No es tuyo,» repitió mi hermano.

—«¿Es de los dos?» propuse.

Lústogan me fulminó con la mirada.

—«No te metas, Drey. Kala debe entender cuál es su sitio. Siéntate.»

Nos sentamos de nuevo. Esperando que Kala se tranquilizaría, me puse a contarle a Lústogan mis andaduras por los Subterráneos desde que él me había dejado solo en una playa junto al Bosque de Liireth. Le hablé de mi encuentro con Melfisaroda y los Estabilizadores, de mi corta estadía en el Templo del Viento y de mi viaje hacia la frontera de Lédek desde Kozera con los Ragasakis y Yodah… Había pasado tal vez una hora cuando callé. Lústogan llevaba un rato silencioso, sin hacerme preguntas. Tras contemplar un momento la ciudad, añadí:

—«Y el diamante de Kron sigue igual de irrompible.»

—«Con todo lo que te ha ocurrido, casi me extraña que no lo hayas perdido,» replicó Lústogan sin mirarme.

Sonreí. Pero mi sonrisa desapareció cuando dije:

—«No hace falta que le sermonees a Kala, Lúst. Sé tratar con él. Y creo que poco a poco voy aprendiendo a frenarlo cuando es necesario.»

Lústogan me miró de soslayo, escéptico.

—«Si tú lo dices. No volveré a comentarlo. A menos que me pidas ayuda.»

Fruncí el ceño.

—«¿Ayuda? Esto no es algo que se pueda resolver, hermano. Nuestras mentes están unidas, ¿no? Tenemos que vivir juntos sí o sí. Ya me he acostumbrado.»

Lústogan se cruzó de brazos alzando los ojos hacia las lejanas piedras de luna.

—«Si tú lo dices,» repitió. Y se levantó. «Tal vez tú te hayas acostumbrado, pero Kala no.» Se giró hacia mí. «¿Dices que el tío Varivak y Azuri están adentro interrogando al asesino?»

—«Y Yánika hablando con Lotus,» afirmé. «A saber lo que se están contando.»

No sé por qué, imaginé en ese instante a mi hermana recitándole un poema a la hija-heredera de los Rotaeda.

—«¿Tan seguro estás de que es Lotus?» preguntó Lústogan.

—«No,» admití. «Pero ¿por qué Trylan Rotaeda mentiría en algo así?»

Lústogan caviló un instante, asintió y se acercó al barranco de unos pasos.

—«Hace unos días trajeron una gran piedra de luna del norte y me pidieron que la dividiese en trozos pequeños. El taller está justo ahí.»

Me levanté y acerqué para ver lo que señalaba: un gran edificio al pie del barranco, a unos cien metros abajo. Sabía que romper piedra de luna requería una gran maestría. Había que encontrar el corte perfecto pues, de romperse mal, la piedra entera podía dejar de brillar para siempre. Tan valiosas eran las piedras de luna que sólo los grandes destructores eran contratados para trabajos como aquellos. Miré a mi hermano, curioso.

—«¿Ya has hecho trabajos como este?»

Lústogan esbozó una sonrisa.

—«Nunca oficialmente. ¿Quieres verlo?»

Había notado mi curiosidad enseguida, resoplé.

—«¿Puedo?»

—«Puedes. Siempre y cuando puedas seguirme,» añadió.

Y se tiró al vacío. Kala dejó escapar una exclamación de horror. Me reí de él:

“Tranquilo, Kala: Lúst es así.”

Di un paso hacia el barranco. Kala me detuvo.

—«U-un momento, Drey. ¿No irás a imitarlo?»

—«¿Quién se tiró por un barranco en la isla, nada más despertar?» le repliqué.

Antes de que me detuviese, salté. Fui frenando la caída con tranquilidad. Kala inspiró y dejó de moverse. Sonreí, burlón.

“¿Tan asustado estás?”

“Si tuviera el cuerpo de metal, no lo estaría,” refunfuñó. Y suspiró. “Drey… Lústogan me odia, ¿verdad?”

Agrandé los ojos, sobrecogido. Pensé oír el eco de la voz de Yánika cuando era más pequeña: Lústogan me odia, ¿verdad?

“No. Lúst no te odia. No podría.”

Me impulsé de nuevo con órica y agregué:

“Así que… no lo odies tú tampoco.”

Me di cuenta en el último momento de que había arbustos con flores y, queriéndolos evitar, me proyecté hacia la hierba azul. Sentí un repentino torbellino de aire, me desestabilicé, traté de retomar el equilibrio… y aterricé suavemente desafiando a mi hermano con la mirada.

—«Attah, ¿has sido tú?»

—«¿El qué?»

No sonreía, pero sus ojos chispeaban. Hundiendo las manos en mis bolsillos, rebuzné:

—«Qué gracioso.»

—«Has aterrizado bien,» me encomió. «No como la última vez.»

La última vez… De eso hacía ya tres años: me había lanzado una ráfaga tal en el aterrizaje que yo me había desplomado. Lústogan había amortiguado mi caída a tiempo.

—«Claro que la ráfaga no ha sido tan fuerte,» caviló.

Resoplé.

—«Te gusta gastar el tallo inútilmente.»

Lústogan sonrió.

—«Romper piedra de luna no requiere mucho tallo de todos modos. Vamos,» agregó, poniéndose en marcha. «Estamos en un jardín privado. Será mejor salir de aquí.»

Nos encaminamos hacia el taller con la piedra de luna. Cuando la avistamos, dejé escapar:

—«Sharozza está en Dágovil. Estaba en la ceremonia… ¿No vas a ir a verla?»

Lúst enarcó una ceja sin ralentizar.

—«¿Por qué lo haría?»

¿Que por qué lo haría? Buah…

—«Porque si no vas a verla, ella irá a verte a ti. Creo que en un momento mencionó algo sobre sacudirte como una maraca o algo por el estilo…»

Lústogan esbozó una sonrisa. Pero no contestó.

8 La petición

«La ilusión es más bella cuando se convierte en realidad.»

Broilan Weard (5431-5465): Perdóname, Vasilia

* * *

—«¿La ves?»

Asentí con los ojos cerrados, concentrado. Lústogan me enseñaba con su órica el lugar exacto donde había que golpear.

—«¿Estás seguro? ¿Y si la rompo mal?» pregunté.

No era la gran piedra de luna lo que Lústogan me pedía que rompiese sino un simple trozo que él ya había desatado pero… aun así, lo que tenía entre las manos valía lo menos cuatro mil kétalos.

Sentí pesar sobre mí la mirada de Lústogan.

—«De no haber roto mal nunca una piedra de luna, no habría aprendido a romperla,» me dijo.

Hice una mueca, abriendo un ojo. Decía él que nunca había roto piedra de luna oficialmente, pero al verlo manos a la obra estaba claro que tenía un gran dominio sobre el tema. Romper piedra de luna sin autorización era delito en Dágovil, Kozera y Razoiria…

—«Aprendiste viajando hasta las raíces del Sello… ¿verdad?» dejé escapar.

Advertí el suspiro de Lústogan con mi órica.

—«Concéntrate, Drey. No te preocupes: con este trozo sólo se podrán hacer dos piedras de luna, que yo vea. No hay más separaciones posibles. Tranquilo: si fallas, te tirarás por el barranco siete veces seguidas. ¿Qué te parece?»

¿Eso era tranquilizarme? Resoplé pero asentí, animado. Un desafío siempre era bueno para la moral.

“¿Lo has oído, Kala? No me desconcentres: si no, nos tiramos por el barranco siete veces.”

Kala permaneció silencioso. Desde que Lústogan le había soltado su sermón, estaba de capa caída. Meneé la cabeza y me concentré. Reuní mi órica, la modulé con precisión y, tras una vacilación, la apliqué en la raja que me había señalado Lúst. Oí un crujido cristalino. Seguí aplicando mi órica, dividiendo la piedra luminosa en dos. Mi confianza subía a medida que me daba cuenta de que, a fin de cuentas, no era tan difícil como lo pintaban. Cuando los dos trozos se separaron al fin, sonreí anchamente.

—«¡Lo he…!»

Callé de pronto cuando vi la luz de una de las piedras apagarse con suavidad. Miré los dos trozos, uno hermoso y luminoso, el otro un mero trozo de cristal extinto… Lústogan me palmeó el hombro.

—«No ha estado nada mal para un primer intento. Te ha fallado el final. ¿Entiendes por qué? Los nervios que atan las piedras de luna deben ser seccionados al mismo tiempo. Es como el cuento del abismo: dos saijits a ambos lados de un precipicio están atados con una cadena a un gran peso que sostienen, colgando sobre el abismo. El que rompa su cadena antes hará que el otro sea arrastrado por el peso hacia el vacío. Por eso, la única solución es romperlas al mismo tiempo. No te confíes,» agregó, examinando la piedra luminosa. «Un destructor no ha acabado su trabajo hasta que no se ha quitado los guantes.»

Le dediqué una mirada aburrida. ¿Acaso sabía que no lo iba a conseguir? Mar-háï… dos mil kétalos a la basura.

—«¿Cuántos intentos necesitaste tú para pillarle el tranquillo?» pregunté.

—«Unos cuantos para llegar a lo que has hecho tú a la primera. Pero yo no era un genio.»

Sonrió. Bien sabía que no me gustaba que me llamaran genio. Mascullé levantándome:

—«Ni tenías a un maestro para decirte exactamente cómo hacer las cosas. »

Lústogan se encogió de hombros y alzó una mano mientras se alejaba hacia la enorme piedra de luna que quedaba aún por fragmentar.

—«Ya que una de las piedras sigue viva, serán cuatro caídas por el barranco. Te dejaré algún trozo de piedra de luna más para cuando vuelvas. Si lo consigues la próxima vez, tal vez te dé algún consejo para el diamante de Kron.»

Meneé la cabeza, divertido. Nunca dejaría de entrenarme, ¿eh? Tenía que admitirlo: me alegraba verlo. Di un paso hacia la salida del taller con intenciones de ir a hacer mis cuatro caídas por el barranco… y me detuve.

—«No te esfumes esta vez, ¿eh?»

Lústogan se giró con sorpresa. Y se contentó con sacudir la cabeza. Aunque, cuando salí, creí oír un:

—«Te lo prometo, hermano.»

* * *

“Lo que quieres es hacerme sufrir,” gruñó Kala.

Ya era la cuarta vez que subíamos por el paseo que conducía al Palacio de Ámbar. Sonreí y hablé en voz alta:

—«Lo prometido es deuda: nos queda una caída todavía.»

—«Te queda,» me corrigió el Pixie. «Yo no tengo nada que ver con esto.»

Ralenticé el ritmo, turbado. Di unos pasos antes de detenerme junto al banco con marquesina donde habíamos estado hablando unas horas antes con Lúst.

—«Me sorprendes, Kala. Creía que lo llevabas bien. El estar en un mismo cuerpo,» especifiqué. «¿A qué se debe el cambio?»

Kala me robó los músculos de la boca para resoplar de lado.

—«A quién le importa… Total, ya no puedo ir a ver a mis hermanos, porque dice el tío Varivak que es más prudente. No puedo hablar con Padre porque ella no me recuerda y tú quieres seguir la etiqueta. Y no puedo controlar este cuerpo porque entonces Lúst se enfada conmigo.»

Permanecí un rato en silencio sin saber qué decir. Entonces, Kala suspiró.

—«Perdón, Drey. Cuando he dicho que el cuerpo era mío… En realidad… bueno… también es tuyo, eh, es sólo que… a veces…»

—«Lo entiendo,» lo interrumpí. «Estás alterado, no tienes Datsu y…»

—«¡Tú y con tu Datsu! ¡No tiene nada que ver!» se exasperó el Pixie. «Ya le has oído a Lúst. Simplemente tú eres un tipo raro. Si me hubiese fundido en la cabeza de Lúst y no en la tuya, a saber cómo habríamos terminado…»

Traté de imaginármelo. Lústogan y Kala hablando en la misma cabeza y robándose el cuerpo… Mis labios se estiraron acusadamente.

—«Mi hermano te habría tomado como discípulo para llenarte la cabeza de consejos y máximas rigú tras rigú, o-rianshu tras o-rianshu… En el peor de los casos, habría pedido a Madre o a Liyen que encontraran algún medio para extraerte de su cabeza sin demasiados riesgos. Puedo imaginármelo…»

Kala se alejó del barranco y se sentó en el banco preguntando por vía mental:

“¿No te asusta un poco?”

Enarqué una ceja.

“¿Te refieres a Lúst? Bueno…” Sonreí. “¿Sabes? Hubo una época, cuando era niño, en la que me imaginé que mi hermano era en realidad un gran mago negro nigromante que me entrenaba para que lo ayudara a entrar en las Mazmorras de Ehilyn y a llegar hasta las Aguas del Poder para conquistar el mundo. Lo que oyes. Yo estaba seguro de que, en el camino, me dejaría tirado diciendo: ya no me haces falta, hermanito. Y, entonces, me tiraría a un abismo y yo pensaría: ah, ¡ahora te quitas la máscara!” Puse los ojos en blanco. “Estuve un mes convencido de que ocurriría y le tenía tanto miedo que se me desataba el Datsu cuando entrenaba… hasta que Lústogan me sonsacó mis delirios, me dio un capirotazo en la cabeza y dijo: el poder no se adquiere por magia: se trabaja.”

Supe que Kala estaba viendo en ese mismo momento mis recuerdos. Noté una pizca de burla suya. Agregué, pensativo:

“Pasaba rigús enteros destruyendo roca: es normal que me gustara imaginarme historias para cambiar mi rutina de aprendizaje. Aquel día,” recordé, “cuando de repente se hizo más severo conmigo, después de lo ocurrido en el Gran Túnel… creo que al fin entiendo por qué lo hizo. Deseaba evitar que mi Datsu se desatara otra vez totalmente por culpa suya y, para eso, tenía que distanciarme de él emocionalmente.”

Y durante tres años Lústogan se había vuelto una roca incluso para mí, convirtiéndose en un Maestro frío. ¿Acaso había conseguido evitar así otra crisis mía? Tal vez. No podía dejar de pensar que el sacrificio no había valido la pena pero… no podía echárselo en cara.

Tras un largo silencio meditativo, sentí un movimiento de aire y alcé la cabeza. Me sorprendí al ver a Trylan Rotaeda en persona acercarse a la marquesina, solo. El viejo drow llevaba de nuevo la túnica negra con la que lo había visto por primera vez, en la Academia.

Me levanté, cortés.

—«¿Crees que es seguro, nahó?» pregunté. «Acaba de haber un intento de asesinato, te recuerdo.»

—«Contratar a un Makshun para deshacerse de un viejo sin poder sería un derroche,» respondió Trylan con un deje burlón. Se sentó haciendo un ademán para que lo imitara. «Las vistas son hermosas. Aunque lo son más desde lo alto de la Torre Brenda.»

Se refería a la más alta torre del Palacio de Ámbar, adosada a la Gran Columna. Yo había subido una vez, justo antes de pasar los exámenes en la Academia: se veía, desde ahí, toda la Cortina de agua que rodeaba Dágovil desde el sur. Asentí comentando:

—«Dudo de que hayas subido ahí desde hace años, nahó. Son muchos peldaños.»

Los labios de Trylan se torcieron en una sonrisa mientras sus ojos contemplaban las luces de la ciudad.

—«Los años no perdonan, es cierto.»

Hubo un silencio interrumpido por los vivos rumores de la ciudad. Por el camino principal que llevaba al palacio, apenas había ya carruajes que bajaban: todos los invitados habían vuelto a sus casas.

—«¿Y bien?» solté. «¿Qué hay del asesino? ¿Ha hablado?»

—«Poco. No era más que un nuevo recluta de los Makshun. Los que le contrataron le prometieron dinero a cambio del asesinato de Erla Rotaeda diciéndole que lo sacarían de apuros si lo pillábamos. Si cree que lo van a salvar, puede seguir soñando. Probablemente sabían ya que era posible que fallase. Puede que el objetivo fuese simplemente perturbar la ceremonia y seguir amenazando.»

¿Seguir amenazando? Parecía como si ya supiese de quiénes estaba hablando… Trylan continuó:

—«La historia del Gremio se repite como el eco. Hace un tiempo, algunos miembros de nuestra organización se enteraron de la verdadera identidad de Erla y nos acusan de aliarnos con el enemigo que tantas muertes causó, todos de manera furtiva, claro está: por algo somos el Gremio de las Sombras. Así, hace un mes, hubo un intento por desacreditar a mi nieta colocándole libros prohibidos en su biblioteca particular. Recibió varias amenazas de muerte. Y ahora atentan contra su vida…»

Calló. Kala temblaba por dentro. Suspiré. De modo que según él, quienes habían intentado matar a Erla eran miembros del propio Gremio y no los dokohis de Zyro… Todo eso no me lo había dicho en la Academia… pero ahora su petición de acompañar a Erla se me hacía un poco más comprensible.

—«Quieres alejarla de todo esto, al menos durante un tiempo, ¿verdad?» adiviné. «Y, quién sabe por qué, quieres que los Pixies le den su apoyo.»

El viejo me echó una ojeada cansada.

—«¿Qué ridículo, eh? Pedir ayuda a un antiguo cobaya del Gremio… Pero sé que vosotros cuidaréis de ella mejor que ningún guardia. Lo sé porque hablé con Lotus más de una vez al final de su vida. El vínculo que os une va más allá de la reencarnación, ¿verdad? Erla debe huir,» asintió con calma. «Este asunto se nos ha ido de las manos. Hasta que no hayamos aplastado las malas lenguas… no podrá ser una celmista de renombre.»

O al menos no una celmista Rotaeda, corregí para mis adentros. Hice una mueca.

—«¿La convenciste tú para participar en el Festival de Trasta?»

—«Simplemente le hablé de ello. Estaba decidida a arrastrar a su hermano a la aventura. Esos dos siempre han estado compitiendo…»

Su expresión se ensombreció. Kala lo miró, turbado.

—«Psydel ha sido envenenado, ¿verdad?»

Su inquietud era sincera. En serio… tanto odiar a los del Gremio, ¿y ahora se preocupaba por ellos? El anciano sacudió la cabeza.

—«Aunque ese asesino Makshun no era ningún experto, el veneno es real.»

No dijo más, por lo que entendí que aún no sabía si su nieto saldría o no con vida. Agregó con voz aún más neutra:

—«Sé que hay más Pixies en la capital, Kala. Jiyari fue interrogado este o-rianshu por tu tío Varivak. Y este, saltándose una de las reglas más básicas de Dágovil, guardó silencio y no comentó nada acerca de ello… pero el muchacho lleva el mismo nombre que uno de los Ocho Pixies del Desastre. ¿Me equivoco?»

Sentí mi Datsu desatarse poco a poco mientras iba entendiendo adonde quería parar el viejo Rotaeda.

—«La otra joven interrogada es en realidad una sospechosa de pertenecer a un grupo de rebeldes que se hacen llamar los Cuchillos Rojos,» prosiguió. «Mmpf. Robar el nombre ilustre de una antigua organización que sirvió el Gremio… Qué ridículo, ¿no? Pero, en fin, ella también es Pixie, ¿verdad? Y el encapuchado cuyo rostro, al parecer, es negro como el carbón, también lo es. Si no me equivoco, son cuatro Pixies, más Kibo cinco, y Erla seis… Sólo os faltan dos. ¿A menos que ellos también estén en la capital?»

Chasqueé la lengua y Kala fulminó al viejo con la mirada gruñendo:

—«Maldito espía. Ni se te ocurra hacerle daño a mis hermanos…»

Él alzó una mano apaciguadora.

—«No pienso hacerlo. Sin duda, dejar correr a unos potenciales rebeldes no es aconsejable, pero su poder es nimio en comparación con los levantiscos del Gremio.» Se levantó con pesadez. «Tanto el Gremio como los Arunaeh fuimos culpables al dejar a Lotus desviarse de la buena ley. Ahora que sabéis quién es… tal vez podáis despertarlo. Antes de que lo obligásemos a reencarnarse,» agregó, «dijo algo muy curioso.»

Sus ojos rojos me miraron, me dio la espalda y citó:

—«Hacen falta siete llaves para abrir la puerta del Infierno.»

Trylan Rotaeda se alejó con andar pausado hacia la pequeña puerta del Palacio de Ámbar. Kala y yo lo seguimos con la mirada, turbados.

Attah… Toda esta conversación me había dejado más confuso. Ese Rotaeda ¿quería salvar a su nieta o quería despertar a Lotus? ¿Era acaso posible hacer ambas cosas? ¿Y qué habría querido decir Lotus con sus últimas palabras? “Hacen falta siete llaves para abrir la puerta del Infierno.” Hacía referencia a la leyenda de los Siete Infernales, sin duda. ¿Pero por qué la presencia de los Pixies juntos lo ayudaría a despertar? Kala no había notado ningún vínculo cuando Erla lo había tocado para recuperar su corona de flores. Pero tampoco me podía fiar de sus capacidades bréjicas…

—«Arpías andantes,» solté, incorporándome. «Necesito una buena caída.»

Me dirigí hacia el barranco. Kala resopló:

“Hablas como si fuera un simple chapuzón…”

9 Rebelión

«Detrás de cada mirada, hay una sorpresa.»

Varivak Arunaeh

* * *

Cerré los ojos, apreté el diamante de Kron en mi puño y me concentré.

“Busca una fuerza contraria,” me había dicho Lústogan la víspera. Sus consejos resonaban en mi cabeza, uno tras otro. Los seguía. Y al fin había entendido cómo, en teoría, había que proceder. Pero el trabajo era demasiado minucioso como para terminarlo en unas horas.

Sentado en la silla de la lujosa cocina, abrí los ojos.

—«Esto se parece más a aríkbeta que a órica, hermano.»

—«Es muy preciso, eso es todo,» replicó este. Fregaba los platos, Yánika los aclaraba y Azuri los secaba. A mí me había tocado preparar la comida.

Kala bostezó. Le cerré la boca.

“No bosteces, que es contagioso,” le dije.

Y, de hecho, al de unos segundos bostecé. Ahogué un suspiro. Aquel o-rianshu, el Pixie había estado tan agitado que a duras penas habíamos dormido. Estaba preocupado. Por Rao, Jiyari y Melzar. Y por Lotus. El día anterior, cuando le había preguntado a Yánika, ya en casa, de qué había hablado con Erla, mi hermana se había encogido de hombros y contestado de un trecho:

—«De mucho y de nada en especial. Al principio, quería que me fuese, pero luego ha visto que mi preocupación era sincera y se me ha puesto a contar su vida. Es un poco… cómo decir, una niña mimada y al mismo tiempo le da muchas vueltas a las cosas. Decía que, si Psydel moría por el veneno, no se lo podría perdonar nunca. Y que no entendía por qué había gente que la detestaba tanto. Y que ella, en realidad, no quería quitarle el puesto de hijo-heredero a su hermano y… ¿qué más? ¡Me ha contado tantas cosas…! Ah, sí. Que sentía como si su vida fuera un fracaso y que… que, si había tenido una vida anterior, seguramente también había sido un fracaso. No le dije nada sobre Lotus, en serio. No era el mejor momento, de todas formas. Luego, ha querido ir a ver a su hermano y yo he ido a ver cómo interrogaban al asesino…»

Su aura se había llenado de incomodidad. La simple idea de imaginarme a mi hermana presenciando un interrogatorio me daba escalofríos.

Los tres acababan sus tareas domésticas cuando volví a descentrarme del diamante de Kron preguntando:

—«¿Cuánto tiempo necesitaste para reducir en polvo un diamante de Kron?»

Lústogan se secó las manos con una toalla contestando:

—«Un año.» Ante mis ojos desorbitados, sonrió. «Es una prueba de paciencia, Drey. Destruir es un arte: se trabaja.»

—«Y tanto que se trabaja,» mascullé por lo bajo.

El aura de Yánika rezumaba diversión. Azuri rió quedamente.

—«Es duro tener a un maestro, ¿eh? Varivak también… ¡Me pone en cada aprieto! Hace poco me preguntó: ¿qué sería mejor, sonsacar toda la información de inmediato y arriesgarse a dañar la mente del sospechoso, o sonsacarla poco a poco, teniendo cuidado con no causar daños irreparables?»

La miramos, expectantes, pero ella esperaba una respuesta de nuestra parte. Lústogan se encogió de hombros. Yánika apuntó:

—«Dañarle la mente a alguien que podría ser inocente sería un crimen.»

—«Bien pensado. ¿Y tú, Drey, qué dices?»

Puse los ojos en blanco.

—«No soy inquisidor. Pero opino como Yani. ¿Y tú, Kala, qué dices?»

El Pixie enarcó una ceja, se lo pensó, balanceó la cabeza y dijo:

—«No me gusta la pregunta.»

La respuesta fue tan brusca y franca que me arrancó una carcajada. Azuri y Yánika me secundaron, mi prima afirmando entre risas:

—«¡Debería haberle contestado eso a Varivak! Yo contesté que dependía de si la información era urgente o no…»

Las comisuras de los labios de Lúst se habían alzado levemente. Entonces, se oyó la campana de la puerta de entrada y retomó su expresión fría y tranquila de siempre.

—«Iré a abrir.»

Supuse que sería Varivak. Nuestro tío había ido al Palacio de Ámbar hacía apenas una hora para informarse de las novedades. Oí la puerta abrirse y unas voces. Tras unos instantes, percibí una leve agitación en el aire. Lústogan me estaba llamando, entendí. Curioso, me levanté, hundí el diamante de Kron en el bolsillo y salí al vestíbulo seguido de Yánika y Azuri. Vi aparecer una cabellera rubia. El corazón de Kala dio un bote.

—«¡Jiyari!»

El Pixie rubio se rebullía, inquieto.

—«Gran Chamán… Tenemos un problema. Sé que no debería ir a tu casa, por lo de la reputación de tu familia, y lo siento mucho…» dijo, echando una ojeada temerosa hacia Lústogan. «Pero ha ocurrido algo…»

—«Entra, ¿quieres?» le dije.

—«P-pero,» protestó Jiyari, «le prometí a tu tío que no volvería a…»

Kala rezongó:

—«Al diablo con las tonterías de mi tío. Entra.»

—«No hace falta,» aseguró Jiyari. «Andamos con prisas… Lotus… Erla…»

Tragó saliva, sus ojos rebrillaron, alterados, y murmuró:

—«Ha desaparecido.»

* * *

La noticia había volado por toda Dágovil aquella mañana: Erla, la gran runista superdotada con tanto seguidor estudiante e hija-heredera de los Rotaeda, se había esfumado dejando una nota a una de sus «amigas íntimas» en la que, al parecer, explicaba que no podía asistir a la reunión semanal de no sé qué club académico porque se marchaba en busca de un remedio para salvar a su hermano. Y tan amiga íntima debía de ser que en unas horas toda Dágovil estaba al corriente.

—«He oído decir a uno que alguien vio una barca cruzar el río Bufanda,» agregó Jiyari.

—«¡¿Se ha ido sola?!» resoplé, incrédulo.

—«No lo sé…»

El aura de Yánika se había cubierto de sorpresa. Azuri carraspeó:

—«¿Qué os apostáis que al de unas horas los Zombras la encuentran? Ese tipo de fugas de aficionados no suelen durar mucho…»

—«Tenemos que ir tras ella,» la cortó Kala bruscamente. Paseó una mirada alterada a nuestro alrededor e iba a precipitarse afuera: lo retuve.

—«Un momento, Kala. Te olvidas de algo: la mochila, los víveres… Y no sabemos aún por dónde ha ido.»

—«Rao y Melzar se han adelantado,» intervino Jiyari. «Nos esperan en la orilla norte.»

Inspiré hondo. Lo que faltaba: que Erla Rotaeda se marchara por su cuenta. Además, ni siquiera iba al festival: iba a buscar un antídoto para su hermano. A saber dónde pensaba encontrarlo.

—«Voy contigo, hermano,» dijo Yánika, decidida.

—«¿Estáis hablando en serio?» se sorprendió Azuri.

Tal vez avistándonos desde algún rincón de la avenida, Saoko se acercaba. Yo entré a buscar mis pertenencias y las de Yánika. Lo recogí todo en unos segundos, pasé por la cocina, rellené las cantimploras con la ayuda de Yani, y Azuri me tendió un saco de cereales —baparya— y otro de dridollas secas.

—«Más le vale despertar,» dijo mi prima, «porque, si haces todo esto por alguien que no te conoce, sería una lástima.»

—«No me importa,» aseguró Kala.

Ante la expresión extrañada de la inquisidora, sonreí.

—«Cuídate, prima. Dile a Varivak que echaré de menos sus tugrines a la plancha.»

—«¿No piensas volver con ella en cuanto la encuentres?» se alarmó Azuri.

—«¿Para devolverla a un nido de serpientes?» repliqué. «Ya-náï.»

Y la saludé calurosamente. Cuando estuve en el umbral y vi a Lústogan con la mochila a la espalda, mi corazón dio un vuelco.

—«¿Lúst?» jadeé.

Mi hermano hizo una mueca.

—«Ya cumplí la mitad de mi trabajo con la piedra de luna: pueden esperar un día a que termine.»

Lo miré con fijeza. Estaba claro que quería acompañarme. ¿Porque me había prometido que no se esfumaría? ¿O porque simplemente quería pasar tiempo conmigo, como antes? Vacilé.

—«Puede que esto dure más de un día.»

Imperturbable, Lústogan corrigió:

—«Pueden esperar unos días a que termine.»

Sonreí irresistiblemente.

—«Seguro. Entonces, vamos.»

—«Qué fastidio,» murmuró Saoko mientras nos seguía por la avenida. Por su tono, sin embargo, adiviné que pensaba todo lo contrario. Más bien era un: por fin nos vamos.

No habíamos llegado al final de la calle cuando alguien llamó a gritos por detrás:

—«¡Mahís! ¡Por favor, mahís, esperad!»

Era un mensajero. Cuando nos detuvimos, se inclinó tendiendo dos cartas:

—«Esta es para Drey Arunaeh. Y esta es para Lústogan Arunaeh.»

Me adelanté, curioso, y cogí la carta que me tendía, con la factura. En la primera ponía: Ragasakis, Livon Wergal. En la segunda: diez kétalos. Pagué, Lústogan pagó su propia carta y retomamos la marcha hacia el norte de la ciudad. Recibir noticias de los Ragasakis me alegraba. Sin embargo, ya me leería la carta más tarde: ahora Kala y Jiyari tenían prisa.

Alcanzamos el Barrio del Hueso donde nos habíamos encontrado con los dokohis, solo que no bajamos a los túneles y continuamos por entre las rocas y las tiendas hacia el río Bufanda. Según Jiyari, Rao nos había reservado una barca con un barquero que llevaba un casco verdinegro de protección y unas gafas de obrero. Lo encontramos en la ribera, hablando con un grupo de… Zombras.

Attah, esperaba que estos no se mostraran demasiado curiosos… Ralentizamos. Cuando llegamos junto al barquero, los Zombras ya se alejaban hacia otras barcas. ¿Qué andarían buscando?

—«¡Buen rigú!» nos dijo el barquero con casco. Era un nurón de piel gris inhabitualmente oscura. «Supongo que sois los que esperaba.»

Jiyari asintió enérgicamente y Kala se subió en la barca el primero, impaciente. En cuanto los demás embarcaron, el nurón desamarró la embarcación y agarró la espadilla.

—«Estos Zombras,» murmuró para nosotros, «no paran de vigilar la zona desde hace varias semanas. Se han creído que pasa por aquí un contrabando de armas: ¡pero lo que hay aquí, sobre todo, son pobres!»

Hablaba mientras nos metíamos en la espesa bruma del río: ahí, las aguas bajaban con lentitud y se oía muy suavemente el chapoteo de la barca. No parecía haber reconocido el tatuaje de los Arunaeh: de lo contrario, seguramente habría estado más callado.

—«Esos mercenarios son peores que arpías vigilando su nido,» prosiguió. «Pero no se puede negar que hacen bien su trabajo. En unos días, han derrotado a los Ojos Blancos, han conquistado Nomes…»

—«¿Los Ojos Blancos?» repetí.

—«¿Nomes?» susurró Lústogan.

—«¿No os habéis enterado? Buah. Al parecer, hace unos días, el comandante liberó así como a cien personas que estaban esperando para ser convertidas en Ojos Blancos. Dicen que una vez que te conviertes, ya no vuelves nunca a ser como antes. Así que los salvó, ese Zenfroz Norgalah-Odali. Ya me gustaría que fuera él el hijo-heredero y no el otro. Por lo menos él tiene agallas. Si se ha metido hasta dentro de Lédek sin inmutarse, tú. Y conquistó Nomes, os digo. ¿Sabéis, todos esos pueblos ternians que viven todavía en las cuevas como prehistóricos? Les dijo: arrodillaos o marchaos.» Se carcajeó. «¡Y esos lagartos se arrodillaron en el acto! Así se hace. Dágovil tiene que crecer. Si no crece, nosotros seguiremos igual, remando todo el día, ¿eh? El siguiente será Lédek. Eso dijo el comandante, al parecer: si no pueden defender su país, ¡ya lo defenderemos nosotros!»

Sonreía, contento de compartir las últimas noticias con gente que no se enteraba de nada. El aura de Yánika nos envolvía con una mezcla de indignación y expectación.

—«¿Y los Ojos Blancos?» pregunté. «¿Qué hay de ellos? ¿Los mataron?»

—«¿No escuchasteis? ¿De verdad? Estos jóvenes de hoy: sólo sabéis trabajar, beber y perseguir a las chicas. ¡Hay que enterarse un poco de lo que pasa en el mundo! Pues claro que los mataron. Aunque he oído decir que algunos Ojos Blancos huyeron. Pero bueno: ya no son más que un puñado. ¿Sabéis lo que se cuenta?» agregó, bajando la voz. «Que esos Ojos Blancos se volvían locos por culpa de unos collares de magia negra. Y que esos collares los creó el Gran Mago Negro. Liireth. A vosotros os parecerá historia, pero yo la viví, esa maldita guerra. Lo vi cuando lo llevaron a la capital, a ese tarado nigromante. Lo quemaron y bien. Pero ahora se dice que no está muerto. Bah… A saber qué trucos habrá usado si es cierto. Cuando se quemó, el fuego azul se coloreó de llamas verdes y violetas… Algo extrañísimo. Me acordaré toda mi vida. Ese alma estaba más podrida que un demonio. Ah,» añadió. «Ya hemos llegado.»

Y afortunadamente porque Kala empezaba a bullir por dentro. Oír a alguien denigrar el alma de su Padre lo irritaba sumamente.

La barca golpeó la ribera y acostó. La bruma aún era densa ahí: por algo la zona que había al norte de la capital se llamaba las Brumeras.

—«¡Un placer!» dijo el nurón mientras desembarcábamos. «Por cierto, tened cuidado: se dice que últimamente un monstruo andurrea por las Brumeras devorando aventureros. Ah, lo olvidaba, son veinte kétalos cada uno…»

—«En tus sueños, barquero,» soltó de pronto una voz. «Ya hemos pagado la travesía de sobra.»

Reconocí al fin la voz y la silueta. Aroto se acercó agregando:

—«Puedes marcharte, Fynn.»

El nurón se golpeó el casco verdinegro resoplando:

—«¿Qué te importa, Aroto? Has dicho que eran compañeros y no amigos. Y no parecen pobres…»

—«Estás cegato, Fynn. Eso te pasa por trabajar tanto en la bruma. Vete ya, hombre, que andamos con prisas.»

El barquero rezongó pero no se hizo de rogar, empujó la barca con la espadilla y regresó al río. Tras alejarnos de la ribera, siguiendo a Aroto durante un trecho, este soltó:

—«Me dijeron que seríais como mucho cuatro, no cinco.»

—«Mi hermano,» dije simplemente.

Hubo un silencio hasta que el Cuchillo Rojo preguntase:

—«¿Inquisidor?»

—«No. Destructor como yo. Y, por cierto, somos seis, no cinco: olvidas que Kala y yo somos dos.»

Percibí mentalmente el asentimiento aprobador de Kala. Aroto no replicó y alzó un poco más la linterna mientras seguía avanzando. Las Brumeras eran una zona llena de rocas volcánicas, estalagmitas y hoyos. Algún arbusto raquítico crecía entre las piedras, pero, en general, el terreno era pobre. Por eso no había ahí ninguna aldea saijit.

El silencio era total. Entendí que esa bruma apagaba todo tipo de ruido. ¿Sería una bruma cubierta de armonías? Lo ignoraba. A Sanaytay seguramente le habría gustado ver aquel lugar.

Entonces, Aroto se detuvo y apagó y encendió su linterna dos veces seguidas.

—«Habéis sido rápidos,» se alegró una voz ante nosotros.

Kala dio un paso hacia delante con el corazón acelerado.

—«¡Rao!»

La Cuchillo Rojo se adelantó. Iba acompañada de otras dos siluetas que se fueron haciendo más precisas en la bruma: Melzar y Chihima. El joven Pixie iba encapuchado como siempre. La arquera sondeó nuestro grupo con unos ojos de hawi, atravesó a mi hermano con la mirada y la vi tensarse. Invadido por el alivio, Kala tendió una mano hacia Rao y esta se la cogió, sonriente.

—«Perdón por preocuparte, Kala. Pero al final todo salió bien.»

No supe a qué se refería, ni Kala tampoco pues preguntó:

—«¿Salir bien? Lotus se ha ido. Y mi tío os interrogó. Y los del Gremio os están espiando…»

—«Lo sabemos,» aseguró Rao. «Neutralizamos a un espía y lo dejé a cargo de mi padre… No creo que nadie nos haya seguido hasta aquí. Pero será mejor que nos pongamos en marcha. Samba encontró una pista. Por cierto,» agregó, mientras nos estiraba suavemente para animarnos a seguirla, «tu tío no nos lanzó ningún sortilegio bréjico al interrogarnos. Aprendió todo lo que quería negociando. Lo cual no significa que le perdone por lo que le hizo a Melzar hace cinco años.»

Agrandé levemente los ojos, sobrecogido. ¿Lo que le hizo a Melzar…? Recordé entonces cómo, en la isla de la gárgola Axtayah, Aroto había manifestado inquina hacia los Arunaeh, por algo que había vivido no él sino alguien al que conocía. ¿Podía ser que Melzar…? Kala y yo echamos al unísono una ojeada al Pixie encapuchado que caminaba junto a nosotros.

—«¿Te interrogó Varivak?» pregunté.

Columbré el rostro negro de Melzar cuando este alzó fugazmente sus ojos rojos.

—«Hace años. Me pillaron con documentos confidenciales del Gremio y me tomaron por un niño espía de otro país,» explicó. «Por supuesto, yo no quise hablar, y ese Arunaeh empezó a hacerme sentir desesperado, culpable, y no sé cuántas cosas más. Pensé que iba a volverme loco. Tal vez lo haya conseguido un poco, quién sabe. Cuando intenté suicidarme para no traicionar a mi gente, demoraron la sesión y decidieron mandarme a Makabath. Si salí con vida, fue porque Zella y los demás atacaron al anobero en el camino y me salvaron.»

Hubo un silencio en el que tan sólo se oyeron los ruidos de nuestros pasos. El aura de Yánika vibraba de vergüenza.

—«Nuestro tío,» murmuró, «¿interrogó a un niño?»

Meneé la cabeza.

—«¿Y a quién se le ocurre mandar a un niño a robar documentos del Gremio?»

Rao giró bruscamente la cabeza, vaciló y masculló:

—«Los Cuchillos Rojos somos así. No tenemos mucha mano de obra.»

Sentí la órica de mi hermano cambiar. Había pasado tanto tiempo a su lado que entendí enseguida lo que pensaba: menuda excusa barata. Rao añadió:

—«¿Acaso no te parece más grave trastear con la mente de un niño de diez años?»

No supe qué decirle. Desde mi punto de vista, Melzar había sido el primero en cometer un crimen al robar. Y estaba seguro de que Varivak había hecho su trabajo, tratando de sonsacar lo que quería sin excederse…

—«Podría ser más grave robar documentos,» dije al fin, «si es que sigues queriendo destruir el Gremio, Rao.»

Rao se detuvo en seco y me apuntó con su linterna para ver mi expresión. La desvió y…

—«Vienen,» dijo de pronto Aroto en un murmullo. «Seis. Probablemente Zombras.»

Nos tensamos y el joven ternian agregó:

—«Dejad vuestras riñas aburridas para más tarde, ¿queréis?»

Nos movimos. La presencia de Zombras ahí era sin duda debida a Erla. La estaban buscando. Con lo que la joven Rotaeda seguía desaparecida…

Continuamos andando entre rocas y brumas. Al apagar estas el ruido, no debíamos preocuparnos demasiado por ser sigilosos y avanzábamos fiándonos de las indicaciones de Aroto: los ojos de este atravesaban las brumas sin aparente dificultad. Samba lo guiaba a él. Faltaba por saber si este sabía adónde iba…

“Un gato de bruma es muy sensible a las alteraciones energéticas,” me explicó Yánika por bréjica, adivinando tal vez mis dudas. “O al menos Samba lo es. Dice que no ha conocido nunca a ningún otro gato de bruma, apenas conoció a su madre, así que no sabe si todos son como él. ¿Te imaginas? Fue Zella, o sea Rao, la que le dijo lo que era realmente.”

¡¿Tanto le había estado contando el gato?! Resoplé, divertido.

“Le gusta hablarte, ¿eh? ¿Así que nota los sortilegios de Erla? ¿Qué tipos de sortilegios?”

“Todos los que desestabilizan las energías de su alrededor, según me ha dicho. También nota las mágaras si están usándose,” dijo mi hermana. “Y Erla seguramente habrá usado una mágara de luz. Además, hace poco hemos pasado por un lugar donde había creado una runa protectora. Puede que se haya sentado a descansar un rato o que se haya perdido. No me extraña que los Zombras no la hayan encontrado aún: con tantas rocas grandes, aparte de las huellas energéticas, es difícil distinguir otras.”

Al oírla razonar con tanta calma, sonreí.

“Se te está quedando alma de Ragasaki, hermana.”

Yánika se sorprendió.

“¿Tú crees?”

“Bueno… Me has recordado a Zélif hablando.”

Sentí su aura sonrojarse y luego volverse pensativa.

“Quiero ayudar a los Pixies,” dijo. “Pero también quiero volver a casa.”

Y con «casa» se refería no a la isla de Taey aunque ya empezara a considerarla como un hogar, ni tampoco se refería al templo, sino a nuestra casa florida sobre la Colina Boscosa en Firasa. Le revolví suavemente las trenzas.

“Volveremos.”

Kala corroboró. Al fin y al cabo, ambos queríamos volver a ver el cielo… Aroto interrumpió mis pensamientos.

—«Si pudierais dejar de agitar las brumas con vuestra órica, sería un gran avance…»

Ups. Intercambié una mirada con Lúst y reprimimos nuestra órica al mismo tiempo. Las brumas se calmaron.

—«Perdón,» dije.

Continuamos. Aroto había perdido de vista a los Zombras desde hacía ya tres horas cuando alcanzamos una gran roca incrustada de rocámbares. Ahí, las brumas estaban deshilachadas, la luz de una piedra de luna iluminaba la caverna y no necesitábamos linternas para guiarnos. Rao se agachó tras la roca murmurando:

—«Un camino.»

—«Hemos dado un rodeo hacia el noreste,» susurró Aroto. «¿Crees que…?»

Rao asintió en silencio y nos hizo un brusco ademán para que reculáramos. Acabábamos de percibir un sonido apagado de… patas de anobo. Y no unas pocas. Escondidos en las sombras, entrevimos pasar un grupo de anoberos armados. ¿Más Zombras, tal vez? Iban de negro. Cuando desaparecieron en el ancho túnel por el que seguía el camino, Lústogan comentó:

—«Esa es la ruta de Makabath.»

Yánika y yo intercambiamos una mirada alarmada.

—«¿La prisión?» dijo Yani.

Adiviné su pensamiento incrédulo: ¿Erla había ido a buscar un remedio en una prisión? No tenía sentido. Oí un leve maullido y vi a Samba levantar la pata y lamérsela cuidadosamente.

—«Samba dice que muy probablemente pasó por aquí,» declaró Rao. «Desde que lo conozco, todavía nunca se ha equivocado rastreando.»

Aroto masculló:

—«Si hubiésemos sabido que acabaríamos en el camino, no habríamos hecho todo este rodeo. Ahora los Zombras la pillarán antes que nosotros.»

Rao se levantó.

—«Aún todo no está perdido. En marcha.»

Nunca había ido a Makabath y no sabía qué esperar. El túnel que empezamos a recorrer era ancho, de suelo y paredes tan lisas que no me cupo de duda de que había sido cavado por destructores. Mientras Samba, Rao, Chihima y Aroto caminaban a paso particularmente rápido delante de nosotros, Lústogan soltó:

—«Este túnel fue construido hace más de tres siglos, cuando todavía no existían ni nuestro clan ni la Orden del Viento. De hecho, lo construyó Marshin Odah.»

Agrandé los ojos.

—«¿El fundador del Templo del Viento?»

—«Mm,» asintió mi hermano. «Él construyó Makabath con sus discípulos. Una torre que llegó a ser más alta que la Torre Maga de Dágovil. Cuarenta metros de rocaleón, ochenta de ferferita y sesenta de darganita. Una obra maestra.»

Cuando hablaba de esas cosas, Lúst se volvía más expresivo. Lo miré con curiosidad.

—«Así que tú ya la has visto.»

—«Hace tiempo.» Lústogan hundió las manos en los bolsillos diciendo: «Fue un año antes de que nacieras, cuando tenía yo once años. Cavé un túnel en la roca, cerca de la prisión.» Esbozó una sonrisa. «Como el trabajo era del Gremio, Padre no quiso aceptarlo. Se me ocurrió decirle que era una tontería y me invitó a hacerlo yo mismo. Durante meses, trabajé con otros dos destructores. Draken y Leyn. Ahí aprendí lo valiosas que son la prudencia y la paciencia. Y lo valiosa que es la vida.»

Sonreí. Con once años y ya reflexionando como un sabio… En ese momento, Rao se giró, impaciente. Me habló por vía mental:

“Kala, ¿no puedes decirles que vayan un poco más rápido?”

Los Cuchillos Rojos nos habían distanciado de un buen trecho. Sin embargo, el aura de Yani estaba cansada, Jiyari arrastraba los pies, yo un poco también…

“Es que Drey está cansado,” contestó Kala.

“Si lo estoy yo, tú también,” le hice notar con un carraspeo mental.

“Bueno, estamos todos cansados,” admitió como a regañadientes. “Ya no tengo un cuerpo de metal, Rao.”

La Cuchillo Rojo no necesitaba un cuerpo de metal para caminar con energía aun después de cinco horas de marcha… Tras unos instantes, Rao suspiró mentalmente a todos:

“No os preocupéis: nos adelantaremos.”

Entendía su inquietud: si Erla de verdad estaba en ese túnel, difícilmente iba a poder esconderse de los Zombras, a menos que tuviera alguna mágara de disimulo o qué sé yo.

En cuanto los perdimos de vista, a Jiyari le entró un bajón, se paró y se dejó caer sobre una roca diciendo:

—«Tengo hambre.»

Rebusqué en la mochila y le pasé el saco de baparya. Comimos cada uno un buen puñado de cereales y vaciamos una cantimplora entera. Cuando me devolvió esta, Lústogan opinó:

—«Una pausa demasiado larga hace que reanudar la marcha cueste más.» Sus ojos se posaron en la expresión ensombrecida de Jiyari. «Vamos.»

El Pixie rubio se levantó como un resorte bajo la mirada fría de mi hermano. Una pizca de diversión se arremolinó en el aura de Yánika. Sonriente, esta se adelantó por el túnel repitiendo:

—«¡Vamos! ¡A por Lotus!»

Creo que la presencia de nuestro hermano mayor la alegraba. Y eso era todo una novedad.

Según Lústogan estábamos ya casi llegando a la alta caverna de Makabath cuando nos cruzamos con un mensajero en anobo que galopaba hacia Dágovil. Iba tan rápido que ni nos saludó. Cuando salimos del túnel, lo primero que vi fue la torre: hermosa, alta, era una enorme columna en medio de la caverna. El pie era de color negro, el centro de ferferita gris y la parte superior, iluminada por una gran piedra de luna, era de color cobrizo con destellos rojos. La contemplé, embelesado.

—«Una hermosa vista,» dejé escapar.

—«Muy hermosa,» replicó Saoko detrás de mí con voz tensa.

Sólo entonces me fijé en el aura sorprendida de Yánika y bajé la vista. Una treintena de Zombras con anobos estaban apostados no muy lejos de donde nos encontrábamos, agarrando lanzas y escudriñando la entrada de Makabath, la cual yo no conseguía ver porque me la ocultaban. Ante nosotros, dos mercenarios acababan de cortarnos el paso.

—«¿Qué os trae aquí?» dijo uno de ellos con brusquedad sin acercarse.

Lústogan contestó con calma:

—«Venimos en busca de una joven nahó.»

Los dos Zombras intercambiaron una mirada. Y un tercero, con un uniforme más cuidado y un galón de plata, intervino:

—«Lo sentimos mucho, mahís, pero no podéis seguir adelante. Ha habido una rebelión en la prisión y no podemos ayudaros en vuestra búsqueda… Os agradecería que mantuvierais secreto este incidente.»

Fruncí el ceño. ¿Una rebelión en Makabath? Entonces, agrandé los ojos. Dánnelah, ¿podía ser que…?

—«¡Retroceded!» La voz fuerte resonó en toda la caverna. «¡No os acerquéis o matamos a esta chica!»

Mi corazón se saltó un latido. Antes de que Kala perdiera los nervios, decidí hacerme una idea de la situación y, sin previo aviso, corrí hacia una roca algo elevada, me impulsé con órica y amortigüé la caída. Me agarré a la roca dura con las manos y sondeé la entrada de Makabath.

Una fosa rodeaba el pie de la torre, salvo en la entrada: en la pendiente de esta, había varios cadáveres apilados, así como cuatro saijits armados. Dos llevaban el uniforme de Zombra. Pero no eran Zombras de verdad, adiviné.

Eran Zorkias.

Y la persona junto al Zorkia que amenazaba con un puñal a una silueta más menuda era…

—«Reik,» murmuré con cierto dolor. «¿Qué estás haciendo?»

10 Canje fallido

Encaramado a la roca, Kala apretaba nuestras asideras con tal saña que nos estaba destrozando las manos. Yánika debía de haber entendido qué estaba sucediendo porque su aura se había cubierto de horror.

Desde la entrada de Makabath, Reik usaba un amplificador. ¿De dónde lo habría sacado? En cualquier caso, los Zombras se miraban, indecisos, preguntándose seguramente qué tramaban esos criminales. El comandante de los Zorkias agregó:

—«Aceptar en vuestras filas a mercenarios a los que traicionasteis fue de estúpidos. Lo que oís: ¡los Zorkias seguimos vivos!»

Se elevaron comentarios entre los Zombras.

—«Es Reik Cuervo-Rojo,» decía uno. «El que volvió a fugarse hace poco.»

—«¿Por qué lleva nuestro uniforme?» se indignó su vecino.

—«Deberíamos haberlos matado a todos,» gruñó otro.

—«Y reveláis otra vez vuestro juego sucio,» lanzó otra voz fuerte. Ese era el Zombra de galón de plata. Se había subido a otra roca menos alta que la mía, mostrándose a la vista de todos. Prosiguió: «Seguid jugando: pronto llegarán refuerzos y os atraparemos y os quemaremos por traidores. A todos los que habéis intentado escapar.»

Para apoyar sus palabras, numerosos Zombras golpearon el suelo con sus lanzas gritando:

—«¡Traidores!»

Sin embargo, cuando algunos hicieron ademán de acercarse, el del galón de plata los detuvo con un gesto. Entendía qué era lo que lo frenaba: provocar la muerte de la hija-heredera de los Rotaeda hubiera sido el final de su carrera.

—«¿Qué nos puede importar esa joven?» dijo aun así para sorpresa mía.

Reik dejó a un lado el amplificador para contestar de viva voz:

—«Es una nahó, ¿no?»

De modo que Reik no conocía la identidad de Erla Rotaeda. En todo caso, todo parecía indicar que la amenazaba en serio —lógicamente, no esperaba que Erla tuviera vínculo alguno con los Zorkias, pero ¿por qué demonios se había metido en Makabath?

—«Si tú lo dices,» replicó el Zombra. «No la veo bien de tan lejos. Lo que veo es que no se mueve. ¿No estará muerta ya?»

Sintiendo el pavor creciente de Kala, decidí bajar de la roca. Aterricé junto a mi hermana, Saoko, Jiyari y Lúst cuando Reik contestó con una voz sonora que se reverberó:

—«No está muerta: está inconsciente. Lleva unas mágaras raras y su puñal tiene grabado un lotus negro en la hoja. Si me dices que lo ha robado, no te creería: con esas manos de princesa, está claro que no ha tocado una azada en su vida. Lo irónico es que gracias a ella hemos tenido la oportunidad de liberarlos a todos a tiempo y matar a vuestros guardias. Un pequeño cambio de planes que está dando grandes resultados: nosotros no tenemos ni una baja,» se jactó.

Más allá del grupo de Zombras, entreví al guerrero kadaelfo darle una patada a un cadáver. Por Sheyra… Reik estaba desatado y en ese momento tan sólo me inspiró decepción. Bueno, al menos no la había matado a ella… Pero Kala seguía agitado. El horror en el aura de Yánika se comunicaba al resto eficazmente y los Zombras dejaron escapar imprecaciones asqueadas por lo bajo. Mi hermana me dijo por vía mental:

“Hermano… Esto pinta mal, ¿verdad?”

“Sabía que Reik intentaría algo, pero no algo así,” confesé. “Por salvar a sus compañeros, quién sabe lo que es capaz de hacer.”

Por ejemplo matar a una muchacha inocente… El aura de Yánika estaba cargada de preocupación.

“¿Has visto a los demás?”

Inspiré de golpe.

“Pues no…”

Rao, Melzar, Chihima y Aroto… No los habíamos visto en el túnel y de ningún modo podrían haber entrado en la caverna sin que los Zombras se dieran cuenta, ¿verdad?

“¿Lo conoces?” preguntó de pronto otra voz por bréjica.

Me sobresalté.

“¿Hermano? ¿Desde cuándo sabes…?”

“Es Yánika la que ha creado la conexión bréjica,” me explicó Lústogan, cortándome.

¿Yani? Seguía sin acostumbrarme al cambio de la relación entre ambos. Ahora, los presos liberados vociferaban maldiciones silenciadas durante tanto tiempo. Eran sin duda más que los cuatro que había visto: se escondían en la torre… Y no sólo eran Zorkias.

“Lo conozco,” contesté al fin. “Es Reik. El comandante Zorkia. Ya te hablé de él.”

Lústogan asintió. Los ojos de Jiyari estaban dilatados por el miedo. Me agarró de la manga.

—«Gran Chamán… ¿Qué hacemos? ¿Cómo la salvamos? Si él la mata…»

No acabó la frase: su voz se quebró. Entendí su desazón. Después de tantos esfuerzos por buscar a Lotus, lo encontrábamos y lo perdíamos casi al mismo tiempo. Parecía como si la aparición de Erla en la prisión había precipitado los acontecimientos. ¿Reik acaso pensaba poder huir usándola de rehén?

Ningún Zombra insistió en hacernos marchar siempre y cuando permaneciéramos tranquilos. Estuvimos largo rato esperando, sentados en una roca, mientras los dos grupos se echaban imprecaciones de cuando en cuando y comentaban la situación entre ellos. El sargento Zombra miraba hacia la torre con ojos de profundo desdén.

Estábamos preguntándonos qué demonios podíamos hacer para evitar un mar de sangre cuando Kala estalló mentalmente:

“No lo aguanto más. Vayamos a hablarle a Reik.”

“¿Y arriesgarnos a que nos coja también de rehén? No, Kala,” le dije. “Reik ya no nos debe nada. Para él, sus compañeros son más importantes que todo. Tranquilo, mientras los Zombras no ataquen, Erla no morirá: sin ella, los presos están muertos. ”

Y me hubiera gustado saber qué esperaba conseguir Reik. Ciertamente, los Zombras no podían atacar. Pero ellos tampoco podían huir. Estaban estancados.

Sentí un súbito cambio en el aura de Yánika y le eché una ojeada interrogante. Mi hermana meneó la cabeza y nos habló a todos por bréjica:

“Es Samba. Está escondido cerca. Dice que Zella, Aroto, Chihima y Melzar consiguieron pasar usando una mágara armónica, pero que esta ya no les funciona y están escondidos en la parte sombría de la caverna. No han entendido bien la situación. Se la explicaré a Samba.”

Hubo un silencio en el que nos ensimismamos todos. Media hora más tarde, Samba estaba de regreso con noticias. El asombro de Yánika no me dijo nada bueno…

“Rao se va a meter en la torre para analizar la situación,” declaró Yánika. “Hay una ventana en el cuarto piso lo suficientemente grande para que pase, dice.”

Saoko y yo soltamos un resoplido de incredulidad al mismo tiempo. Jiyari palideció. Lúst fruncía el ceño.

“¿Sabe levitar?” preguntó mi hermano.

“Qué va,” contesté. “Sabe escalar. Eso me dijo.”

“Pero cuatro pisos…” agregó Kala, inquieto. “Es mucho. Y si llega a meterse…”

“Confiemos en ella,” afirmó Yánika. Sonrió. “Samba la conoce mejor y dice que lo logrará.”

Le correspondí, burlón.

“Pues, si el gato dice que lo logrará, quién va a dudarlo.”

* * *

Menos de una hora más tarde, Samba regresó y Yánika anunció:

“Todo bien.” Kala y yo respiramos con más tranquilidad. Entonces, el aura de Yánika se llenó de confusión. Retomó, transmitiendo las noticias: “Al parecer, Rao no encontró a nadie en el cuarto piso. Todas las celdas y corredores están vacíos. Vio dos… dos guardias muertos. Eso sí, las rejas entre plantas están cerradas con llave. Cuando escalaba, ha echado un vistazo por las aspilleras de los pisos inferiores. Y nada. No ha oído ni el más mínimo ruido. Samba dice que es como si… no hubiera nadie.”

Aquello me dejó igual de desconcertado. ¿Que no había nadie? ¿Y entonces los voceos que habíamos oído? Ladeé la cabeza. Ciertamente, ahora ya no se oían. Los rebeldes estaban tranquilos desde hacía un buen rato. Pero los cuatro Zorkias de la entrada seguían ahí, ¿verdad?

Fui a comprobarlo subiéndome a la roca. Enarqué una ceja al constatar que ahora tan sólo quedaba Reik sentado con la espada desenvainada. Erla seguía tendida en el suelo, maniatada. La vi mover ligeramente la cabeza. ¿Se habría despertado?

No bien hube bajado y explicado lo que había visto, Lústogan declaró por bréjica:

“Ese túnel que cavé hace diecinueve años fue en realidad una escalera secreta en la punta de la torre conectada con el techo. El Gremio pensaba crear un camino hacia la Superficie para evitar tener que depender de Kozera y Ámbarlain. No era mala idea hacerla en Makabath: pese a ser una prisión, es la columna más alta de toda Dágovil. Además, está siempre guardada y cercana a la capital. Pensaron aprovecharlo.”

Lo miramos con los ojos agrandados. ¿Quería decir… que los presos habían descubierto esa escalera y se habían marchado? Pero entonces Reik… ¿había decidido quedarse atrás para hacerles ganar tiempo a sus compañeros? Se había sacrificado…

“Sólo que,” continuó Lúst, “nunca acabamos de construir la escalera porque, en un momento, desembocamos en una zona magmática de alto desequilibrio energético, imposible de atravesar.”

Imprequé:

—«Attah…»

Lústogan se levantó a su vez con tranquilidad.

“Dime, hermano. Ese mercenario está preparado para morir. ¿Qué crees que va a hacer con su rehén una vez que los Zombras descubran la pantomima?”

Me pedía mi opinión. Pero Kala sacó conclusiones y empezó a temblar.

—«¿Va a matarla?» se atragantó.

“No es su estilo,” opiné. “Matar a una inocente cuando no gana nada a cambio… no es su estilo. ¿Verdad, Yani?”

Mi hermana meneó la cabeza.

“Creo… que no. A nosotros nos salvó, a pesar de odiar a los inquisidores Arunaeh. Pero… nunca lo había visto así.”

Se refería a los guardias muertos, entendí. Y no olvidaba que Reik sentía un profundo rencor hacia los nahós del gremio. Por más que quisiera negar la realidad, Erla Rotaeda no estaba fuera de peligro. Tras un pesado silencio, Lústogan se giró hacia mí, expectante.

—«¿Y bien? ¿Qué vas a hacer ahora, Drey?»

Nos miramos a los ojos. Tenía el Datsu casi tan desatado como yo, prueba de que se preocupaba de lo que iba a pasar a continuación. Probablemente porque había adivinado en mi órica o mi expresión que había tomado una decisión.

Bajé ligeramente la cabeza.

—«Lotus no puede morir ahora. Voy a hablar con Reik.» Me llegó una oleada de inquietud y le dediqué una media sonrisa a Yánika. «No te preocupes, Yani. Seré prudente.»

—«Te acompaño.»

—«Ya-náï.»

—«Te acompaño,» repitió mi hermana, inflexible. «Dijiste, hace unos días, que había ganado la apuesta de hacerle reír a Mewyl, ¿recuerdas? Tengo derecho a un deseo. Y mi deseo es este: me dejas acompañarte cuando me da la gana.»

La miré con fijeza. El aura de Yánika estaba determinada. Suspiré.

—«Está bien. Sólo te aviso: hay cadáveres en la entrada. ¿Crees que es prudente?»

El aura se enfrió… pero enseguida se animó de nuevo de decisión.

—«Sé controlarme. O al menos empiezo a aprender… Controlaré mi aura y haré que Reik te escuche tranquilamente. Puedo hacerlo.»

Me encogí de hombros.

—«Entonces en marcha. Lo siento, Jiyari: si vamos más, Reik se pondrá nervioso.»

Le palmeé el hombro al Pixie rubio y este murmuró algo como que tuviera cuidado. Lústogan no dijo nada. Me alejé con Yánika, pasando junto a los Zombras. Nos interpelaron y le dije al sargento:

—«De morir Erla Rotaeda, tendremos todos problemas. La salvaré negociando.»

—«¿Qué pretendes?» preguntó el sargento con el ceño fruncido. «Si lo provocas…»

—«Los Arunaeh conocemos la mente saijit,» repliqué. Ese Zombra no tenía por qué saber que yo no era brejista.

El sargento vaciló. Si Erla Rotaeda moría por culpa mía, eso que se quitaba de encima… pero si llegaba a pasarme algo a mí también, la culpa recaería sobre él, por haberme dejado pasar. Yánika transformó su aura en una gran burbuja positiva, mezcla de confianza y alivio.

—«Gâaa… Está bien,» aceptó el sargento. «Dejadlo pasar. Pero no te acerques demasiado, joven mahí. Ese hombre es Reik Cuervo-Rojo. La gente lo apodó así hace años por un antiguo tirano rosehackiano que imponía la paz a base de hacer correr sangre. Ese tipo… es un verdadero carnicero.»

Enarqué una ceja. ¿Tan conocido era Reik? Me contenté con asentir y pasar la fila de Zombras con Yánika… Mi órica me avisó de que alguien más me seguía y, echando una mirada hacia atrás, vi a Saoko, lo vi abrir la boca y dije antes que él:

—«Qué fastidio, ¿eh?»

Los ojos de pez aburrido del brassareño chispearon. ¿De diversión? Detrás, Lústogan y Jiyari nos observaban, expectantes. Caminamos con lentitud y, a medio camino, le dije a Saoko:

—«Si no te importa, seguiremos Yani y yo solos.»

Saoko se encogió de hombros.

—«Si te mata o mata a tu hermana, no será culpa mía.»

Torcí la boca pero no repliqué y seguí avanzando. Yánika miraba fijamente hacia el frente.

—«Está tranquilo y hasta contento,» constató con sorpresa. «O eso creo.»

Nada de extrañar: Reik estaba solo, ante los Zombras, burlándose de ellos a escondidas.

—«Di, Yani,» dije entonces. «Ya que me has pedido un deseo, tendrás que pedírselo a Yodah también.»

Un deje de sorpresa apareció en su aura, reemplazado rápidamente por un claro entretenimiento.

—«Ya lo hice,» contestó.

Agrandé los ojos.

—«¿Qué?»

Yánika esbozó una sonrisa.

—«Le pedí que no cambiara.»

Parpadeé, le di vueltas al asunto rápidamente y mascullé:

—«¿Eso significa que yo, en cambio, tengo que cambiar?»

Yánika rió quedamente pero su risa fue ahogada por la vista de los cadáveres de los guardias de Makabath. Meneó la cabeza, retomando su seriedad.

—«No. No significa nada de eso. Le pedí que no cambiara… una decisión que tomó.»

Me dejó perplejo pero… bueno, preferí no indagar más en ello. Estábamos a una quincena de metros cuando Reik, de pie junto a Erla, lanzó:

—«Ni un paso más, muchachos. No porque os conozca voy a ser más tierno con vosotros.»

Me detuve y miré al mercenario. Su uniforme de Zombra estaba manchado de sangre en varios sitios. Y no era la suya. Su pelo largo y negro estaba recogido y enseñaba ahora sin vergüenza alguna el ojo de Norobi en su frente, señal de que había sido un traidor a Dágovil. Y seguía siéndolo.

—«Tú…» murmuró una voz.

Kala desvió enseguida nuestra mirada hacia Erla Rotaeda. La joven nahó estaba en una posición incómoda. Su tez de kadaelfa estaba lívida. Reik le acercó la hoja de su espada.

—«¿Ahora hablas?»

Kala estuvo a punto de chafarlo todo abalanzándose hacia él, lo vi venir, y lo frené con un “no” mental rotundo.

—«Reik,» solté en voz alta. «No te precipites. Vengo a salvar a la muchacha. Ella es inocente.»

—«¿Inocente? Es una miembro del Gremio. La mataría ahora si no tuviera cierto valor como rehén.»

—«¿Y esperas negociar tu huida con ella?» me burlé. «No me engañas, Reik. Sabes que estás muerto.» Reik frunció el ceño. Agregué: «Los Zombras no saben nada. Pero yo sé, Reik. Lo de la torre. Y tu sacrificio.»

No le dije que la salida de arriba no era una salida. Hubiera sido demasiado cruel. Y no quería que perdiera los nervios ahora. Ni quería ser demasiado explícito ante Erla. Ante el mutismo del Zorkia, di un paso hacia delante.

—«Te propongo un canje. Entrega a la muchacha. Y yo me quedo contigo a cambio. Un Arunaeh también es un rehén valioso, ¿no?»

Reik alzó los ojos hacia el techo de la caverna y los bajó de nuevo con una risa sarcástica.

—«Imposible. La chica sabe lo de las escaleras de arriba. Llegó aquí hablando de ellas y exigiendo a los guardias que la dejaran pasar. No pensábamos provocar la rebelión hasta pasados varios días, pero cambiamos de opinión. Una salida a la Superficie… nos soluciona la huida.»

Agrandé los ojos, sorprendido. De modo que Erla había querido viajar por el túnel secreto. ¿Acaso conocía a alguien en la Superficie capaz de fabricar un antídoto para su hermano? Si supiese que esas escaleras no llevaban a ningún sitio… En el aura forzadamente tranquila de Yánika se infiltró un deje de lástima. Le eché una mirada de soslayo antes de contestar:

—«¿Y los tuyos estuvieron de acuerdo? Dejarte atrás y sacrificarte.»

Los ojos de Reik centelleaban de frialdad.

—«Soy su comandante. Ordeno y obedecen.»

Puse los ojos en blanco.

—«Claro. Entonces, sabes que estás muerto.»

—«Lo sé.»

—«Y me lo dice el que me dio un sermón no hace mucho por despreciar mi vida a cambio de salvársela a otros.» Lo vi esbozar una sonrisa y chasqueé mi lengua. «Es ridículo. ¿Sabes? Los refuerzos no tardarán en llegar, probablemente con muchos soldados. No vas a durar mucho más.»

—«Cuando uno ha quitado vidas, se prepara a dar la suya,» retrucó el mercenario. Jugueteó con su espada. «¿Sabes, muchacho? Tienes razón. Voy a liberar a la chica. A cambio, vendrás conmigo y harás todo lo que te pida. ¿Qué me dices?»

No me inmuté por su cambio de planes.

—«Estamos de acuerdo. Pero con lo de “harás todo lo que te pida”, ¿a qué te refieres?»

—«A destruir Makabath.»

Tragué saliva con dificultad. ¡¿Qué?! Reik liberó a Erla y, con un ademán, me invitó a acercarme.

—«Tu hermana no,» añadió al ver a esta dar un paso hacia delante. «Sé lo que trama. Es una brejista. Que se quede lejos. Y tú,» agregó para Erla mientras yo llegaba a su altura. «Piérdete.»

Erla Rotaeda se levantó. Se había vestido con ropajes descuidados y usados, para fugarse mejor. Esperaba verla salir corriendo hacia los Zombras con los ojos anegados en lágrimas o algo así, pero me equivoqué: le puso al Zorkia una cara de rabia pura y… se precipitó adentro de la torre. Reik imprecó pero no se movió soltando por lo bajo:

—«Es inútil, querida: las rejas están cerradas.»

Instantes después, Erla reapareció gruñendo:

—«¡Tengo que ir a esas escaleras! Mi hermano morirá si no lo hago…»

—«Otro nahó. ¿Qué me importa?» se burló Reik.

—«Mientes,» intervino Yánika. «Sí que te importa.»

El mercenario se tensó y escupió hacia los cadáveres.

—«Yo que quería un final tranquilo. Me lo estáis estropeando.»

¿Final tranquilo? Casi me atraganté por la ironía. Erla no desistió.

—«Ordeno que abráis las rejas. De ningún modo vais a destruir Makabath. Lo ordeno. Tú,» me dijo señalándome. «Oí decir que eras destructor. Destruye las rejas. Ahora mismo. ¡O te declararé traidor!»

Mi Datsu se desató un poco más. Erla estaba decidida. Sabía bien que regresar junto con los Zombras era renunciar a su escapada.

—«¿Dónde piensas encontrar el antídoto, nahó?» pregunté.

Erla emitió un gruñido de impaciencia.

—«No me creerías si te lo dijera. Sé de alguien capaz de curarlo, eso es todo. Y está arriba de esas escaleras.»

—«Arriba de esas escaleras, no está la Superficie,» le repliqué.

Erla chasqueó la lengua.

—«Idiota. Ya lo sé. Esos presos acabarán muertos probablemente. Me da igual. Ahora, abre las rejas,» me ordenó.

Me encogí de hombros ante la mirada perdida de Reik.

—«Yani… ¿Puedes decirles a los demás que la nahó está mandona y no quiere marcharse?»

Yánika asintió sin moverse. Comunicaría el mensaje con bréjica, entendí. Seguía sin querer dejarme atrás. Me metí en la torre. Reik me alcanzó, algo pálido.

—«¿Qué has querido decir con que las escaleras no llevan a la Superficie?»

—«Yo nunca dije que iban a la Superficie,» replicó Erla antes de que yo pudiera decir nada. «Dije que subían. Por la Sombra… ¿por qué sigo tan aturdida?» se quejó, masajeándose la cabeza. «Me hicisteis respirar anrenina, ¿verdad? Casi me extraña que unos mercenarios utilicen métodos tan suaves. Sobre todo que dejé inconsciente a uno de tus hombres.»

Sonrió un poco, vengativa. Ante la primera reja del corredor, yo sacaba ya de mi mochila los guantes de destructor y me los ponía cuando Reik estalló:

—«¡Un momento!» Con su espada, dio un tajo en el aire, irritado. «¿Me estás diciendo que he mandado a mi gente a un callejón sin salida? ¡Dijiste que podrían escapar por esas escaleras!»

Erla se encogió de hombros.

—«Dije que se podía salir por ahí, no que saldrían con vida. Esas escaleras desembocan en una de las mazmorras más viejas de Háreka. Las Mazmorras de Ehilyn.»

Aquello dejó a Reik paralizado. Y a mí asombrado.

—«¿Las Mazmorras de Ehilyn? ¿Existen de verdad? Te lo estás inventando.»

La nahó me apuntó con su índice.

—«¿A qué esperas para destruir la reja? Claro que no me lo invento. ¡Un profesor mío fue y regresó vivo de milagro! Y mi hermano y yo pensábamos ir el día en que estuviéramos preparados.»

¿Tan terribles eran esas mazmorras? Ciertamente, según la tradición, las Mazmorras de Ehilyn eran un poco como un símbolo del mal. Los padres amenazaban con mandar a sus hijos a la semi-diosa caída Ehilyn cuando se portaban mal. Era un poco como el Infierno de los cuentos de los Infernales y cosas del estilo…

Posé las manos en la cerradura. Los barrotes eran de hierro grueso y duro. La cerradura era de hierro negro. En ese momento, oí ruido en la caverna. Reik siseó, echando una ojeada afuera.

—«Los refuerzos. Diablos, pequeña,» agregó, girándose hacia Erla. «¿De verdad huyes de los Zombras?»

—«De momento,» replicó Erla.

Estallé la cerradura y la reja se abrió. Pasamos y estaba tanteando el muro para ver cómo podía destruirlo lo mejor posible cuando percibí un movimiento de aire en la entrada y me giré. Jiyari, Lústogan, Yánika y Saoko franquearon el umbral. Con Samba.

—«Vienen detrás,» informó Lústogan. «Necesitarás ayuda.»

Lo miré, alucinado.

—«Lúst… En serio, no lo hagas. El Templo del Viento todavía no te ha perdonado lo otro. Ahora no puedes meterte en…»

—«Estoy siguiendo las órdenes de la hija-heredera de los Rotaeda, ¿no?» me interrumpió. Clavó sus ojos en los de Erla Rotaeda. «¿Verdad?»

Esta agrandó los ojos pero apenas vaciló antes de asentir firmemente. Lústogan concluyó:

—«Deja de darle vueltas, Drey.»

—«Pero Rao y los demás…»

—«Están dentro,» me informó Yánika. «Samba dice que han escalado los cuatro y están en el cuarto piso, intentando forzar las cerraduras. Pretendían bajar para atacar a Reik por sorpresa, creo…»

Mar-háï… Se me agotaron las objeciones. Mientras los demás corrían hacia el piso de arriba, Lústogan y yo nos pusimos prestamente nuestras máscaras de destructor y aplicamos nuestra fuerza en los muros. Rápidamente, hicimos colapsar parte del techo del primer piso, bloqueando más o menos el pasillo. Estábamos corriendo escaleras arriba cuando oímos voces del otro lado del montón de rocaleón. Los Zombras, con los refuerzos, no tardarían en abrir paso… Pero en eso no podían vencer a dos destructores.

Sonreí para mis adentros mientras nos reuníamos con los demás junto a la siguiente reja.

—«Más te vale explicar todo esto al Gremio si regresamos… nahó,» le dije a Erla.

E hice estallar la cerradura.

11 Carrera hacia el infierno

«Una verdad en boca de un desconocido es una evidencia, en boca de un ídolo es una genialidad.»

Lústogan Arunaeh

* * *

Mientras yo estallaba cerraduras, Lústogan bloqueaba el camino detrás de nosotros y los demás corrían por los pasillos y corredores tenuemente iluminados por rocámbares. Nos tropezamos con varios cadáveres de guardia. La mayoría habían muerto antes siquiera de darse cuenta de la insurrección.

Percibíamos claramente los gritos de los Zombras y sus intentos por liberar el paso obstruido en la planta baja. Cuando llegamos al tercer piso, Yánika soltó con cierta alarma:

—«Samba dice que hay un sortilegio rúnico justo después de la reja. Podría ser una trampa.»

El gato se había adelantado pasando entre los barrotes pero se había detenido en seco un metro más allá. Reik dijo, pensativo:

—«Había un runista entre los celmistas presos. Un tal Kelt.»

—«¿Kelt?» repitió Erla. Palideció un poco. ¿Acaso lo conocía? Apretó los labios. «Soy runista. Desactivaré la trampa.»

Estallé la cerradura y dije:

—«Procura ser prudente.»

Erla me ignoró. Abrió la reja, se agachó junto al gato de bruma y, tras unos instantes, se impacientó:

—«¿Qué diablos es esto?»

Tan experta runista era que, al encontrarse con una runa que no entendía, le echaba la culpa a esta. Meneé la cabeza, adelantándome.

—«No tenemos tiempo. Apartaos.»

—«No,» se negó Erla. «La desactivaré.»

Y la desactivó casi de inmediato. Se levantó con una pizca de orgullo en sus ojos.

—«Ja. Acabo de salvaros la vida.»

“Está mintiendo,” nos dijo Yánika por bréjica, desconcertada. “O eso creo. Samba dice que la runa no era probablemente más que una runa de seguridad de la prisión para saber cuánta gente pasa por aquí.”

Attah… ¿Para qué mentir en algo tan absurdo? ¿Acaso esperaba que le fuéramos a ayudar porque nos había salvado la vida desactivando una runa? Si ya la estábamos ayudando…

—«Ajem. En cualquier caso, sigamos,» solté.

Sin embargo, en ese momento, Erla dejó escapar un jadeo de terror. Entendí por qué cuando, al girarme hacia las escaleras que subían al fondo del pasillo, vi a Chihima apuntar una flecha hacia nosotros. Más particularmente, hacia Reik. Disparó, la muy bestia, para horror de Yánika. Tuve justo tiempo de desviar la flecha hacia arriba con mi órica y la flecha se perdió a lo lejos.

—«¡Chihima!» exclamé. «¿Te has vuelto loca? No lo mates. Está con nosotros.»

Un destello sorprendido pasó por los ojos fríos de Chihima.

—«Zella me dijo que lo matara,» replicó.

Entendí que, al igual que Kala, Rao se había sentido angustiada por la idea de perder a Erla. Y Chihima debía odiar a Reik por ello. Pero no iban a solucionar nada matándolo.

—«Te precipitas, Chihima,» dijo una voz detrás de ella. La pequeña silueta encapuchada de Melzar apareció, llevando dos ganzúas en las manos. «Mi hermana y Aroto están abriendo las rejas de arriba. Según Samba, si subís, es que pensáis que arriba hay alguna salida, ¿no? ¿Os persiguen los Zombras?»

—«Están todavía en la planta baja,» afirmó Lústogan avanzándose.

Nos pusimos todos en marcha hacia las escaleras… salvo Reik. El mercenario se había quedado paralizado, mirando a la arquera con la mano bien agarrada a la empuñadura de su espada.

—«No se lo tengas en cuenta,» le dije.

Reik puso los ojos en blanco.

—«Quién lo haría.»

Alcanzamos a Rao y a Aroto en el sexto piso. Los Zombras avanzaban con más rapidez, por lo que suponíamos que debían de haber encontrado alguna máquina para desbloquear el paso, o bien… a algún destructor. Sin embargo, destruir seguía siendo más fácil que abrir un camino. Poco a poco, íbamos distanciándonos. De cuando en cuando, mientras retomaba un poco el aliento, bloqueaba la cerradura de las rejas. En un momento, Jiyari preguntó, jadeante:

—«¿Vaciasteis… todas estas celdas?»

—«Casi todas,» afirmó Reik. «Salvo donde están los presos realmente chiflados. Esos, que se los queden los Zombras.»

—«¿Cuántos pisos… hemos subido ya?» resolló Yánika.

Su aura vibraba, cansada. Rao alcanzó la siguiente planta diciendo:

—«Este es el décimo sexto. Debemos de estar por la mitad.»

Samba, sobre su hombro, sacaba la lengua como un perro y bostezó. La mitad, me repetí. Según Lústogan, la torre medía ciento ochenta metros: nos quedaba todavía un buen trecho. Venga, me animé. Sólo nos quedaba la otra mitad.

Los corredores se iban haciendo más cortos cuanto más se subía, y las escaleras pasaron a subir en espiral. Las rocámbares ya no iluminaban el lugar y tuvimos que sacar nuestras piedras de luna y linternas.

—«¿Y si hacemos… una pausa?» propuso Kala, con la respiración silbante. «Los Zombras también tendrán… problemas para subir…»

—«Eso es porque no haces suficiente deporte, Kala,» lo pinchó Rao, ascendiendo a mi lado. «Los Zombras subirían más rápido que tú si no les bloqueaseis el camino.»

—«No es culpa mía,» rezongó Kala. «No me he ocupado del cuerpo en dieciocho años. El culpable aquí es Drey. »

Resoplé.

—«¿Yo? No he parado de andar de aquí para allá estos últimos meses…»

—«Deja de desperdiciar el aire,» me cortó el Pixie, robándome el cuerpo. «Además, Padre te está mirando raro.»

Se refería a Erla. Ante la mirada prudente de esta, aceleré mis pasos con cierta exasperación.

“Pues claro que nos mira raro.”

Estábamos en el piso diecinueve cuando nos topamos con un preso acurrucado en el primer peldaño de las siguientes escaleras. Era un humano raquítico, de pelo largo y cubierto de suciedad. Nos vio aparecer, parpadeando por la luz.

—«¿Zombras?» murmuró.

Trató de levantarse pero gimió de dolor y volvió a sentarse. Llevaba cadenas en los pies. Nadie había tenido tiempo de quitárselas.

—«Reik Cuervo-Rojo,» se presentó entonces el comandante Zorkia, adelantándose. «¿Qué demonios haces ahí parado?»

Los ojos del humano se movían, temblorosos.

—«¿Reik Cuervo-Rojo?» repitió. Esbozó una sonrisa. Le faltaban varios dientes. «Leron. Leron el Hercata. He intentado huir. Pero la gente se empuja. El diablo taimado se despierta. Todos quieren salir antes que ninguno.»

—«¿Te tiraron por las escaleras?» exclamó Jiyari.

—«Pasad,» replicó el preso. «Llevo cadenas. No podría ir muy lejos de todas formas. Cuando pasen los Zombras, los detendré. No seré Zorkia y seré un maldito ladrón, pero tengo mi dignidad.»

—«Un muerto no tiene ninguna dignidad,» le retrucó Reik. «Te llevaré a cuestas.»

El preso lo miró, incrédulo.

—«¿Qué?»

El Zorkia ya estaba acercándose. Se lo subió a cuestas y yo aproveché para destruir las cadenas y liberarlo. El humano tenía una mueca entre avergonzada y esperanzada.

—«Gracias…» murmuró.

El Zorkia se contentó con gruñir y, al verlo reanudar la ascensión con renovado ánimo, noté, divertido, el aura de aprobación de Yánika. Cuando me detuve junto con Lústogan para hacer estallar la roca, este comentó con voz neutra:

—«Los saijits siempre sorprenden.»

—«¿Verdad?» sonreí detrás de mi máscara.

* * *

Los últimos pisos se nos hicieron realmente pesados. Estábamos cansados de ver rejas, celdas y más rejas. Estábamos hartos de subir. Para colmo, nos fuimos encontrando con otros presos en camino, incapaces de seguir adelante. Reik los animó agitando la espada:

—«¡Vaya panda de vagos! Me mato por vosotros, ¿y aquí estáis arrastrando los pies? Gandules. ¡Arread ahora mismo! Ya decidiréis luego si mereció la pena salir de este infierno.»

Curiosamente, su manera de hablarles los hacía olvidar dolores y penas y se levantaban, ralentizando considerablemente nuestra ascensión: a Lústogan y a mí eso nos dejaba todo el tiempo del mundo para bloquear perfectamente el paso a los Zombras.

—«Algo me dice que estamos llegando a la punta de la torre,» declaró Erla en un momento.

Rao le echó una mirada sorprendida y, sin ralentizar, dijo por bréjica:

“Curioso. Erla no sólo es buena runista. Percibe bien las energías. Samba hace un rato que percibe un desequilibrio energético que proviene de arriba.”

No fui capaz de saber muy bien a cuántos nos hablaba. A Kala y a mí, a Melzar, y a Yánika tal vez… Kala se emocionó:

“¿Crees que son recuerdos de antaño?”

“Lotus aprendió algo de perceptismo,” convino Rao. “Pero, aunque recuerde algunos conocimientos… ha oído ya nuestros nombres de Pixies, y no se ha inmutado.”

“Tal vez no quiera recordar,” intervino Melzar. “Por lo que me contaste, Zella, su pasado no es nada brillante…”

Su comentario fue acogido por un fuerte carraspeo mental de parte de Rao. Pero no rebatió, por lo que, interiormente, debía de estar de acuerdo: Lotus tenía muchas razones por las cuales no querer recordar su pasado. En ese momento, vi la ojeada extrañada que nos echó Erla y me pregunté si con su perceptismo no había notado nuestro vínculo bréjico.

Quedaban dos plantas cuando tropezamos con un grupo que bajaba. Eran tres: un esnamro, mezcla de varias razas, un humano con el rostro casi tan lleno de cicatrices como el de Reik y otro humano forzudo. Reconocí el segundo. Era Danz. El curandero Zorkia que había salvado a Yánika del veneno de los yurmis.

—«¡Comandante!» exclamó, asombrado. «¿Estás vivo?»

—«Parece que mi hora todavía no ha llegado,» dijo Reik. «Mayk, Bersfus, Danz… ¿Qué demonios hacéis aquí? ¿No deberíais estar subiendo y no bajando?»

Mayk gruñó.

—«¿Y dejar que te sacrifiques solo? Tranquilo: los demás Zorkias están huyendo. Y el resto también… Tu idea de liberar a todos los presos para acabar con los guardias era buena, pero hemos tenido problemas para imponer orden y armar a todos nuestros compañeros.»

—«Reik… ¿quiénes son esos?» preguntó Danz. «¿Y qué hacen aquí los muchachos Arunaeh? ¿No me digas que formaba parte del plan…?»

—«¿Habría sido un plan genial, eh?» replicó Reik, subiendo peldaño a peldaño. «Pero no, parece ser que la muchacha nahó huyó de su casa y la andaban buscando. Bersfus, ¿te importa relevarme?»

El Zorkia lo ayudó a liberarse de su carga y agarró a Leron el Hercata preguntando, confuso:

—«¿Y los demás? ¿Están de nuestro lado?»

En ese momento, vi brillar los ojos azules de Rao con un destello asesino y recordé su inquina hacia los Zorkias. Al fin y al cabo, esos mercenarios habían participado en la Guerra de la Contra-Balanza, habían capturado a Liireth al final de la guerra y ayudado a «matarlo».

—«Ni idea,» contestó Reik, subiendo. «Pero por ahora, nos están ayudando, porque la nahó quiere subir adonde vamos nosotros. Nos hemos equivocado en algo, muchachos. Las escaleras no llevan a la Superficie. Pero saldremos con vida de todas formas.»

Danz puso cara interrogante pero se guardó las preguntas para más tarde y comentó:

—«La nahó, dices… no la veo en ningún sitio.»

Aquello nos detuvo en seco. Miramos hacia atrás y… la vimos entonces aparecer, arrastrándose de peldaño a peldaño. Respiraba entrecortadamente y murmuraba entre sí:

—«Ochocientos sesenta y seis, ochocientos… sesenta y siete, ochocientos se… se…»

Antes de darme cuenta, ya había bajado los peldaños para soportarla antes de que se desplomara. Saqué una cantimplora, ayudándola a sentarse.

—«¿Quieres un poco de agua?»

Erla aceptó, aturdida, y susurró:

—«No me gustan las escaleras que dan demasiadas vueltas…»

—«Lo entiendo. Estamos ya casi. Unos peldaños más y llegaremos al túnel secreto. Los Zombras están lejos abajo. Puedes descansar un rato…»

—«Ni hablar.» Sus ojos de un color gris verdáceo apagado se habían encendido. «Tengo que salvar a mi hermano. Ese veneno lo puede matar en cualquier momento. El curandero dijo dos semanas máximo.»

Le afloraron las lágrimas. Apretó los dientes. Y se levantó.

—«Llévame como a ese prisionero.»

La miré, atónito.

—«¿Cómo dices?»

Me atravesó con ojos autoritarios.

—«Llévame a cuestas, he dicho. Llevo andando desde que empezó el rigú y me duelen los pies.»

¿Hablaba en serio? Un momento, ¡¿hablaba en serio?! Minutos después, estaba cargando a la nahó y subiendo peldaños.

—«¿Te vas a quejar de que peso demasiado?» me espetó, como yo resoplaba.

—«Aligero tu peso con órica,» repliqué. «Pero sería más fácil si dejaras de agitarte.»

—«¿Con órica?» se indignó Erla Rotaeda. «¿Me acabas de llamar gorda?»

Gorda, no lo estaba. Pero tampoco precisamente flaca. Y no paraba de moverse, como si no supiera muy bien cómo agarrarse a mí. Pese a la situación urgente, el aura de Yánika brillaba de diversión. Ahora, Lústogan era el único en encargarse de destruir Makabath. A saber qué excusa podría presentar Erla para justificar sus actos. Teóricamente, nosotros sólo obedecíamos sus órdenes. Éramos Arunaeh, un clan sin país, y nuestra sumisión al Gremio de Dágovil era muy relativa pero… bueno, si nos contrataba ella, suya era la responsabilidad.

Cuando llegamos totalmente arriba, las celdas habían desaparecido, reemplazadas por una gran sala de guardia portegida por una puerta maciza que había sido destrozada por hachas y barrotes.

Contemplé los cadáveres con una renovada lástima. Entendía que Reik no había sido capaz de liberar a su gente sin causar muertes, pero no por ello aprobaba tal indiscriminada matanza. Comprobé, sin embargo, que los guardias se habían defendido bien: había cinco presos muertos. Mientras nos adentrábamos en las escaleras secretas abiertas, oí farfullar a Jiyari:

—«¿Por qué?»

Para sorpresa mía, fue Lústogan el que contestó:

—«Porque los Zorkias luchan por su libertad después de dos años de prisión y tortura. La venganza es un círculo y un equilibrio de Sheyra. Buena o mala, no lo sé. Lo que está claro es que, en sí, no aporta felicidad.»

Aprobé mentalmente mientras seguía avanzando. Estábamos ya metidos en el techo de la caverna. Aquellas escaleras, más angostas, estaban hechas en una mezcla de darganita y telkemita. Los peldaños estaban perfectamente lisos, buena prueba de que aquello era la obra de unos destructores. De hecho, estaban en mejor estado que las escaleras de la prisión. ¿Sentiría Lústogan algún remordimiento por destruirlas? Mientras Lúst se quedaba atrás para destrozar la entrada, Erla observó, agarrándose a mí:

—«Tu pariente es bastante filosófico.»

—«¿Verdad?» sonreí pese al esfuerzo. «Es mi hermano y maestro.»

—«¿En serio? No os parecéis. Bueno, en algunos rasgos… Pero él es más… cómo decir…»

—«Serio,» la ayudé.

—«Sí…»

Tras otro silencio, dijo en voz muy baja a mi oído:

—«Oye. Los Arunaeh siempre estáis del lado de la justicia, ¿verdad?»

—«Er… Mi hermano y yo somos destructores,» le contesté en un murmullo. «De justicia no tenemos mucha idea. Pero, de momento, quiero ayudarte, así que no te preocupes por los Zorkias ni por los demás presos: no te harán daño.»

Mi promesa fue aseverada por Kala:

—«Te ayudaré como tú me ayudaste, Pa…»

Se controló a tiempo y se paró antes de llamarla «Padre».

“Estás haciendo progresos,” le encomié.

Resopló mentalmente y sonreí para mis adentros. En todo el tiempo que lo conocía no había podido evitar notar cómo los halagos suscitaban en Kala una reacción inmediata de positivismo avergonzadamente satisfecho.

La ascensión se eternizó. Al principio, la roca tronaba escalones abajo, donde Lústogan la hacía estallar, pero al de un rato mi hermano opinó que provocar más derrumbes podría sernos fatal y se unió a nuestro grupo diciendo:

—«Drey. Te sobra una máscara, ¿no? Dásela a Yánika.»

No me extrañó su consejo. Muchos de los presos de Makabath eran interrogados por un inquisidor Arunaeh: reconocerían el Datsu enseguida. Tras ayudarle a colocarse la máscara a mi hermana, retomamos la marcha.

No tardamos en toparnos con los presos rezagados. Algunos estaban en un estado tan degradado que me maravillaba que hubieran llegado hasta ahí. Makabath no era una prisión para los pequeños delincuentes. Los que terminaban ahí eran los grandes ladrones, asesinos, traidores, contrabandistas, charlatanes de alta clase y eruditos defensores de ideas ilícitas. Y esos últimos eran los que menos me inquietaban. En esa compañía, los Zorkias eran los que me resultaban más fiables. Y, por fortuna, según le murmuró Mayk a Reik, habían conseguido quedarse con la mayoría de las armas.

Arriba, la gente gruñía, resoplaba, se animaba diciendo:

—«Venga, no te rindas, compañero…»

—«No te rindas tú…»

—«¡Qué me voy a rendir! Antes te rindes tú.»

—«En tus sueños…»

Un tercero se rió:

—«¿Os cuesta subir unas simples escaleras? A vosotros esto os ha venido de perlas. Unos meses más y estabais para el foso común.»

—«¡Habla por ti, saijit famélico!» retrucó uno de ellos.

Pese a ir a ritmo lento y seguro, acabamos adelantando a un buen número en las angostas escaleras. Las espadas en las manos de los Zorkias ahogaban toda objeción. Llevábamos hora y media subiendo esos peldaños, dos y media desde el pie de la torre de Makabath, cuando llegué a mi límite, dejé de soportar a Erla con mi órica, sentí todo su peso cargar sobre mí y me arrodillé, declarando:

—«Se acabó. Estás sana y fuerte: seguir así sería un disparate.»

Erla se incorporó, ruborizada. Carraspeó.

—«Supongo que no se le puede pedir a alguien como tú que aguante como Kibo. Es el guardián personal de mi abuelo,» precisó. «Pensé en pedirle que me acompañara, pero no habría pasado desapercibido.»

—«Tuve el honor de conocerlo,» dije, y tomé un trago de mi cantimplora.

Erla cerró un ojo, extrañada.

—«¿El honor? Kibo es un simple guardia, mahí.»

—«Lo sé.»

Continué subiendo y la nahó se apresuró a no dejarse distanciar. Pregunté a mi hermano:

—«¿Nos queda mucho?»

—«Diría… que una media hora,» estimó Lústogan.

—«Telkemita y darganita,» dije, palpando la roca. «En sólo dos meses, no está nada mal haber subido tanto.»

—«¡¿Lo construiste tú?!» exclamó Erla, asombrada, girándose hacia Lúst.

Este se encogió de hombros.

—«Con otros dos.»

Tras un silencio, Erla murmuró:

—«Entonces, debías saber adónde llevaban estas escaleras.»

Lústogan la miró de reojo sin detenerse.

—«No. No se les explica todo a los destructores. Además, tenía once años en aquella época. Si comentaron algo sobre las mazmorras de Ehilyn, se me olvidó.»

—«Te habrías acordado,» afirmé. «Todos los niños se acuerdan de las mazmorras de Ehilyn. El Gran Monje me asustó más de una vez con ellas.»

Erla me miró con curiosidad.

—«¿Te asustó? Pero… tú eres un Arunaeh. No puedes asustarte.»

Le dediqué una sonrisa ladeada detrás de mi máscara.

—«¿Que no?»

—«Los Datsus no funcionan así,» intervino Yánika con tono de profesora. «El Datsu es un sello bréjico perfeccionado durante generaciones. Está pensado para ayudar a su portador. Restringe los excesos y evita… el estréssss,» resolló, «el terror paralizante… el enojo… Pero el miedo sencillo, ese… es útil y…»

—«Creo que lo ha entendido, Yani. Te estás quedando sin aliento,» apunté amablemente.

Así que resolvimos callarnos y guardar nuestras fuerzas para avanzar. Lústogan no se equivocó: pronto llegamos al final de las escaleras. Había ido notando un cambio en la vibración del aire. Este era más cálido, más denso y… estaba cargado de energías.

Desembocamos en una gran caverna bien iluminada. Cuando busqué la fuente de luz, entreví entre los grupos de presos un gran lago de lava a nuestra izquierda. El suelo estaba repleto de rocas magmáticas con formas extravagantes que formaban un verdadero jardín de esculturas. Vi una que tenía la forma de una flor con pétalos y otra que se parecía, de lejos, a un viejo encorvado con cachava.

“La naturaleza a veces es una curiosa escultora,” le comenté a Kala.

Pero al Pixie no le interesaban las piedras: se movió junto con Erla y los Cuchillos Rojos, entre los presos cada vez más agitados. Algunos acusaban.

—«¡Malditos Zorkias! ¡Esto no es la Superficie!»

—«¡No hay una maldita salida! ¡Sólo lava y más lava!»

—«¡Esto es el infierno directo!»

—«¡SÍ!» tonó entonces Reik, hincando su espada contra la roca. «¡ESTO ES EL INFIERNO!»

Todos callaron. Pero sus expresiones no decían nada bueno. Más le valía a Reik saber contenerlos… Me giré hacia Erla pero Rao fue más rápida preguntando por lo bajo:

—«Esos tipos parecen haber mirado bien la caverna. Si no hay salida, ¿por dónde se entra a las mazmorras?»

Erla la observó un instante con prudencia y vi cómo se acercaba ligeramente a mí, por si esa bliaca de pelo malva armada de cuchillos se revelaba más peligrosa de lo previsto. Puse los ojos en blanco. Kala le cogió la mano.

—«No temas, Padre. Allá donde vayas, vamos.»

Imprequé mentalmente.

“Retiro lo dicho, Kala. No has progresado nada.”

Erla estaba sonrojada. Parecía que afortunadamente no se había fijado en el apelativo. Nuestra atención fue desviada hacia el discurso de Reik. Respaldado por una treintena de Zorkias, el mercenario escudriñaba las decenas de presos liberados.

—«El infierno,» repitió el mercenario. «Os acabo de sacar de uno para meteros en otro. Ahora decidís cuál preferís. Pero en algo os equivocáis: existe una salida.»

—«¿Y cuál?» exclamó uno.

—«¿No te habías sacrificado, comandante de los Zorkias?» rió, sardónico, un humano que llevaba una capa azul andrajosa. Adelantó dos pasos hacia Reik. «No vamos a creernos nada de vosotros, Zorkias. Trabajasteis para el Gremio y os rebelasteis. El Gremio, lo execro y lo maldigo, pero no confío en los traidores. Si intentáis vendernos ahora, lo sabremos.»

Los presos rugieron su aprobación. Danz murmuró algo al oído de Reik y este enarcó una ceja sarcástica.

—«¿Kelt, verdad? El runista que fue acusado de traición al país, según me acaban de decir. No te excites. Vamos a salir todos de esta. Entre traidores, lo conseguiremos. Sentaos y descansad: el túnel está cerrado. Los Zombras no nos alcanzarán pronto.»

—«Esto huele a podrido,» replicó Kelt, sin perder su compostura. Nos señaló con el índice. «¿Cómo has conseguido que tres destructores os ayuden?»

—«Son mercenarios,» dijo Reik con frialdad. «Sólo hace falta pagarles.»

Ni siquiera, pensé.

—«De modo que esperas abrir una salida gracias a ellos,» dijo Kelt.

Reik se encogió de hombros y no contestó. Sin embargo, la idea había devuelto la esperanza y un atisbo de tranquilidad a los presos. Se sentaron, exhaustos, quejándose de sed. Pensé que, si permanecíamos mucho tiempo ahí, más de uno se moriría de deshidratación. Sólo esperaba que de hecho la salida no estuviera lejos. Percibí la turbación de Erla. Se había cubierto la cara con las manos.

—«¿Algún problema?» me inquieté.

—«Ese Kelt,» cuchicheó. «Fue un profesor runista de la Academia. Fue… fue profesor mío. Hace dos años, descubrieron que mantenía un club oscuro con ideas anarquistas.»

—«¿Anarqué?» repetí.

Hablaba como si lo hubieran pillado organizando una rebelión. Erla sacudió la cabeza, sombríamente.

—«Hasta una amiga mía cayó en su círculo.»

—«Las ideas no deberían estar prohibidas,» intervino Yánika. «Si ese hombre no hizo nada…»

—«Convenció a mi amiga de que abandonara los títulos de su familia y se metiera en un grupo de aventureros desconocidos durante semanas,» resopló Erla. «Si eso es no hacer nada…»

—«Ese hombre parece buen tipo,» intervino Rao con una sonrisilla.

—«Disculpad un momento la interrupción,» carraspeó una voz ante nosotros.

Se trataba de Danz. El curandero Zorkia se rascaba la barbilla buscando sus palabras.

—«Er… nahó,» dijo en voz baja y cortés. Simplemente tener que llamarla así tuvo que hacerle el efecto de una puñalada, adiviné… «Tengo entendido que sabes cómo entrar en las Mazmorras de Ehilyn. Esas mazmorras son un antro de criaturas peligrosas. El comandante de los Zorkias lamenta haberte usado de rehén y se ha declarado dispuesto a ofrecerte su protección durante este viaje.»

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios de la Rotaeda.

—«Seguro. Dile que su oferta es apreciada, soldado. Que me proteja si puede.»

En su ropa de campesina, se adelantó como una reina hacia el fondo de la caverna. Hacia el lago de lava. Kala intercambió una mirada interrogante con Jiyari y Rao y nos apresuramos tras ella. Los presos nos siguieron con ojos más o menos vivaces.

—«Un momento,» dijo Rao. «Ahí no hay ninguna salida. Está más claro que el agua.»

Erla Rotaeda no contestó. Al llegar al lago de lava, se agachó, se levantó, dio unos pasos hacia la derecha y se volvió a agachar. Sonrió.

—«Aquí está, tal y como me lo dijo el profesor Garley.»

—«¿El profesor Garley?» repitió una voz detrás de nosotros. Kelt se avanzó con vivo interés. «¿Lo conoces, pequeña?»

La nahó no se giró. Lo ignoró y se concentró. Tras unos instantes, los ojos de Kelt centellearon.

—«Entiendo. Es un portal.»

¿Un portal? No bien eché una mirada extrañada al runista anarquista, sentí el aire arremolinarse y contraerse en el lago de lava. Vimos surgir ante Erla un chisporroteante amasijo de energías que brillaban hasta cegarnos con la luz. Parpadeé. Entonces, uno de los presos exclamó:

—«¡La Puerta de la Muerte!»

Ciertamente, algunas leyendas subterranienses contaban que la Puerta de la Muerte cegaba por su luz blanca. Una risa estentórea resonó entre los murmullos fascinados. Kelt se carcajeaba. ¿Se había vuelto loco? Entendía que los interrogatorios en Makabath podían trastornar a cualquier saijit sin Datsu…

Respaldado por los demás Zorkias, Reik se acercó con el ceño fruncido.

—«¿Qué diablos es esto?»

Erla se giró hacia él y enseñó una sonrisa casi maléfica.

—«Mis pertenencias, comandante. Y os explico cómo salir de aquí.»

La risa de Kelt se calmó. Los Zorkias habían guardado las mágaras de la nahó. Sin vacilar mucho, Reik confirmó con la cabeza y uno de sus compañeros se adelantó tendiéndole una mochila cobriza a la nahó. Reconocí enseguida el material: era de darganita. La «campesina» se había fugado con una mochila que debía de valer ya por sí sola sescientos kétalos lo menos.

Erla sacó un objeto que no vi bien de la mochila y se puso esta a cuestas.

—«Gracias por haberla subido hasta aquí, Zorkias. Ahora… como sabréis, tengo una misión urgente. Este es un portal que lleva a las Mazmorras de Ehilyn.» Sus ojos se posaron fugazmente sobre los grupos de presos cuando agregó: «¡Y la travesía sólo es posible para los corazones puros!»

Diciendo esto, activó la mágara que tenía en la mano y despegó del suelo. ¿Una mágara levitadora?, resoplé. Levitó hasta el portal, a un metro sobre el lago de lava, y lo atravesó. Todo eso en un tiempo tan corto que dejó a todos inmóviles por unos instantes. Attah… Kala fue el primero en reaccionar. Se abalanzó gritando:

—«¡PADRE, NO!»

12 Mazmorras

No habíamos dado dos pasos cuando recibí un golpe órico que nos hizo tambalear. Lústogan me agarró del brazo y clavó su mirada fría en la mía. No dijo nada, pero Kala debió de recordar en ese instante nuestra conversación junto al Palacio de Ámbar, sobre el barranco. Protestó sin embargo, en medio del alboroto creado por la desaparición de la nahó:

—«Es Lotus. Es nuestro Padre. No puedo dejarlo ir…»

Le cerré la boca.

“Las cosas con calma, Kala. Kelt parece saber más sobre el tema. Déjame escuchar.”

De hecho, Reik estaba interrogando al runista.

—«Es uno de los Portales Blancos,» explicaba este. «Fueron creados hace mucho tiempo por los zads, para interconectar sus pueblos. Por más que digan las leyendas, esas criaturas aladas no vuelan tanto como levitan. Son óricos expertos, generalmente no tan versados en teleportación pero… dicen que un conocido nigromante llamado Márevor Helith los ayudó, durante la vieja guerra entre los saijits y los demonios, mil años atrás. Así crearon las Mazmorras de Ehilyn, un jardín de especies raras.»

—«¿Los zads?» repitió Reik, escéptico. «¿Son bestias inteligentes?»

Kelt dejó escapar una risa incrédula.

—«¿Los zads? Desde nuestro punto de vista, parecen monstruos, pero son tan inteligentes como nosotros, si no más. Si es que la inteligencia se mide en inventos y sabiduría. Se dice que los zads son la versión oscura de las gárgolas. Grandes murciélagos peludos que ven a los saijits como especies invasivas. Para ellos, somos una plaga,» sonrió. «Y no les falta razón.»

Las palabras del runista al menos estaban calmando a los presos. Uno, sin embargo, preguntó en voz alta:

—«¿Qué maldita broma es esta? ¿Corazones puros? ¿Y esa muchacha, qué? ¿Era un ángel? ¡Y un cuerno voy a creerme esa historia!»

—«¡Pues no te la creas!» replicó un drow enjuto, levantándose. «Pero está claro que esa chica no era de este mundo. Parecía… ¡la hija de Latarag!»

—«¡La hija de Latarag!» repitieron otros, asombrados.

Numerosos presos estaban cada vez más convencidos de haber presenciado un milagro. Al fin y al cabo, tantos años de encierro siempre encendían la vena religiosa. Pero muchos no estaban menos temerosos. El aire quemante del lago de lava daba un ambiente surrealista a la escena.

—«¡Nos ha puesto a prueba!» continuó el drow enjuto, avanzándose con los ojos desencajados. «Seréis libres si podéis llegar hasta el portal y seréis cenizas entre lava si lleváis oscuridad en vuestra alma. ¡Los dioses nos han puesto a prueba!»

Los ojos resecos de los presos se cruzaban, cada vez más angustiados. El drow siguió acercándose hasta que, por un ademán de Reik, uno de los Zorkias se interpuso en su camino con la espada desenvainada. Lo reconocí: era Zehen, el joven belarco que se había mostrado tan desconfiado para con los Arunaeh, en el Bosque de Gan.

—«Dejaos de idioteces,» soltó Reik. «Si saltáis ahora, no vais a llegar al portal ni locos. La “hija de Latarag” ha usado una mágara de levitación. Colocaremos rocas para acercarnos…»

Calló, de pronto, cuando vio a tres siluetas salir disparadas hacia el lago. Eran Rao, Chihima y Aroto. Anonadado, los vi tomar apoyo y arrojarse al portal. Desaparecieron. Lo último que oí fue el bufido de Samba. El aura de Yánika era un amasijo de cansancio acalorado, estupefacción y susto. El ánimo de Kala, un volcán.

“Nosotros no podemos efectuar esos saltos, Kala,” le dije.

Y por lo visto, Melzar tampoco. El Cuchillo Rojo era demasiado pequeño para eso. Sus ojos rojos, debajo de su capucha, fulminaban a Kelt. Oí claramente sus palabras cuando dijo:

—«Más te vale que hayas dicho la verdad.»

El runista se encogió de hombros.

—«Sólo he mentido una vez en toda mi vida, y esa vez fue para no preocupar a mi mujer. Lo dicho: este portal lleva a las mazmorras.»

Reik daba órdenes a los presos para que acercaran piedras al lago. Tuvo que lidiar con algunas protestas, pero en general ayudaron. Yo mismo presté una mano partiendo rocas para que pudieran llevarlas. No me resultó fácil, en especial por culpa de Kala: el pobre estaba hecho un lío, no sabiendo si alegrarse de que Rao estuviera con Erla o si desesperarse de no poder estar con ellos. Al menos no parecía estar considerando la peor de las situaciones: que el portal no funcionase correctamente. Reik se detuvo junto a mí.

—«Para mí y mis compañeros, atravesar este portal es nuestra única escapatoria. Si nos pillan los Zombras, nos mandan al cadalso directo. Pero, para ti, es diferente.» Se giró hacia mí. «¿Verdad?»

Hice una mueca detrás de mi máscara.

—«Es complicado.»

Reik asintió tranquilamente.

—«Esos tres tipos que han pasado… Me ha parecido que en algún momento le has llamado Rao a la chica de pelo malva. ¿Oí bien?»

—«Oíste bien.»

—«Mm… Si es así, no me explico por qué una persona que ha sufrido tanto por el Gremio va detrás de esa otra persona con claras intenciones de protegerla.»

Desvié los ojos del portal blanco para posarlos sobre el mercenario.

—«Sin duda ya te imaginas por qué lo hace.»

Reik frunció el ceño, meneó la cabeza, dio un paso como para alejarse y… bruscamente, agrandó los ojos.

—«Imposible,» dejó escapar en un resoplido. «¿Lii…?»

—«La hija de Latarag tiene muchas identidades que ella misma ignora,» lo corté. E hice un gesto de barbilla hacia el portal. «No es por nada, pero deberías imponer un poco de orden. Alguno ya ha cruzado y otro casi se cae a la lava.»

Reik resopló.

—«Que se caigan. No nací para ocuparme de desesperados. Ashgavar,» imprecó, aún incrédulo. «¡Zorkias! Dejad pasar a la tropa. Que pasen, que pasen. Ya pasaremos nosotros luego.»

Pese a su calma aparente, adiviné que parte de él hubiera preferido pasar primero con su gente.

—«¡Tranquilos todos!» dijo Kelt. «Pasaré primero para asegurarme de que el monolito funci…»

—«Tú no te mueves,» le cortó Reik. Los Zorkias lo agarraron. «No me fío de los celmistas. Pasarás después de nosotros.»

El runista se ensombreció pero no protestó, señal de que tenía la esperanza de que el monolito fuese a aguantar hasta entonces. Mientras los presos caminaban por el puente de roca creado y desaparecían por la puerta blanca, sentí una creciente tensión en el aire.

—«Yani… no te pongas así,» carraspeé.

No podía ver el rostro de mi hermana por culpa de su máscara, pero notaba perfectamente su desazón.

—«Perdón…» dijo. «Es que estaba imaginándome… que pasaban el portal… y se quedaban perdidos para siempre en algún sitio intermedio…»

—«¿Qué me cuentas?» suspiré.

—«Yo también, » intervino Melzar, de pie, junto a nosotros. «Zella me dijo una vez que los portales son muy traicioneros. Es uno de los sortilegios más difíciles que existen en este mundo. Por eso también, es fácil que dejen de funcionar. Rao ha sido muy imprudente. ¿Qué pasa si acaba metida en un recoveco rocoso, sin posibilidad de salida? ¿O si no llega entera?»

Nuestro corazón se saltó un latido, Kala agrandó los ojos y mascullé:

—«Que las arpías me rapten, ¿podéis dejar de ser tan pesimistas? Kala me va a matar de un ataque al corazón.»

—«Casi sería mejor,» murmuró Melzar tristemente, «que enterarse de que todos tus seres queridos han…»

—«¡¿Quieres parar de una vez?!» exclamó Kala.

Los ojos rojos de Melzar se fijaron en los míos, algo brillantes.

—«Negar la realidad no la hace menos real.»

Rechiné los dientes.

—«Me estás fastidiando.»

Melzar sacudió la cabeza sin contestar y se avanzó hacia la fila cada vez más corta ante el portal. Parecía que, pese a sus temores, no iba a echarse para atrás. Resoplé.

—«Este tipo nos estaba vacilando, ¿no?»

Yánika, más tranquila y algo divertida, se encogió de hombros.

—«No parecía.»

Pasó Melzar. Y luego pasaron los Zorkias. Quedábamos Jiyari, Lústogan, Yánika, Reik, Danz y yo. Junto con Kelt. Y Saoko, claro. Eché una mirada de soslayo a mi hermano. Hacía un rato ya que me escudriñaba de cuando en cuando, como preguntando: ¿en serio vas a cruzar ese portal? Su prudencia no era prudencia: era sentido común. ¿Cómo podíamos confiar en que un portal como aquel no fuera a matarnos? Que decenas de presos se hubiesen precipitado hacia él no me ayudaba en nada. Como bien decía nuestro padre: “La aprobación de las masas no prueba nada”. Un grupo de saijits normales podía perfectamente echarse a un barranco como ovejas asustadas sólo porque alguien empezaba. Pero los Arunaeh eran diferentes en eso.

—«Será mejor que no tardemos,» dijo el runista. «Según oí, el portal se cierra solo al de un tiempo. Eso sí… acabo de recordar algo. Al parecer, ese desviador no lleva siempre al mismo sitio.»

Reik volteó hacia él como un hawi.

—«¿Qué quieres decir?»

Kelt alzó las manos, forzando una sonrisa.

—«Tranquilo, comandante. Sólo quiero decir que probablemente no hayan aparecido todos en el mismo sitio de las mazmorras. Pero eso es difícilmente evitable. A menos que nos tomemos de la mano, tal vez…»

—«¿Lo dices ahora porque tú no quieres quedarte solo, cobardica?» Obviamente, Reik se contenía a duras penas de estrangularlo. Se giró hacia nosotros. «¿Entonces? ¿Venís u os quedáis? Bueno,» agregó, sin esperar una respuesta. «Haced lo que queráis. Danz y yo nos vamos. Hoy habéis hecho una gran hazaña,» nos dijo a Lúst y a mí con una sonrisa torva. «Destruir Makabath era un sueño que se ha hecho realidad.» Nos dio la espalda y agregó como si le costara decirlo: «Así que… gracias.»

Ahogó el final con un carraspeo. Tanto el curandero Danz como yo esbozamos una sonrisa y solté:

—«¿Has dicho algo, comandante? Estoy un poco sordo…»

—«Vete al diablo,» me espetó.

Hundí las manos en los bolsillos, burlón.

—«Buena suerte.»

Los dos Zorkias y el runista se alejaron por el puente improvisado de roca, hacia el portal. Los vi desaparecer tomándose de la mano. Hubieran podido proponernos lo mismo, para que apareciéramos todos juntos al cruzar el portal, pero no lo habían hecho. Simplemente porque ellos tampoco tenían ninguna seguridad de nada y preferían que no lo cruzáramos. Meneé la cabeza.

—«Kala… ¿Qué tal si buscamos otra entrada a las mazmo…?»

Callé cuando vi a Yánika adelantarse hacia el puente rocoso. Me precipité:

—«¡Yánika, un momento!»

—«Vamos.»

Yani se había quitado la máscara y se giró para mirarnos. Sus ojos negros brillaban de decisión.

—«Vayamos, hermanos, Jiyari, Saoko… He consigo percibir lo que sienten algunos al cruzar. Al principio, sienten sorpresa y miedo, pero luego acaban sintiendo alivio.»

Nos quedamos silenciosos unos segundos.

—«¿Los sientes? ¿A través del portal?» preguntó Lúst.

Yánika vaciló.

—«Los siento durante un rato. Luego, desaparecen. Pero estoy segura de que no mueren. Bueno… ¿casi segura?» rectificó.

Sonreí. Esa era una buena noticia…

—«¡A-CHÁ!»

El brusco estornudo reberberó en toda la caverna. Me giré, alarmado. ¿Los Zombras habrían llegado ya hasta arriba? ¿En serio habían sido tan rápidos abriendo el camino…?

Saliendo de detrás de una roca bastante lejana, un saijit se irguió alzando las manos en alto.

—«Por favor, ¡no os acerquéis!»

Entorné los ojos en el aire tembloroso y quemante de la caverna. ¿Quién…? Jiyari resopló.

—«¡Ruhi!»

¿Ruhi?, me repetí, desconcertado. ¿Y ese quién era? Yánika dejó escapar un ruido de comprensión.

—«El dokohi, hermano.»

Caí al fin en la cuenta. Con tanto acontecimiento, había olvidado al caito que había sido capturado con Rao y Jiyari y enviado a Makabath. Entendí rápidamente la situación. Al reconocernos, el caito, que había huido entre los demás presos, había hecho todo lo posible por no acercarse a Yánika, temiendo que, al refrenar esta el efecto del collar, se convirtiera en el saijit que era antaño… es decir, un mercenario Kartano al que la guerra había vuelto loco.

—«¡Puedes acercarte sin miedo!» dijo Yánika. «No te transformaré.»

Refrenó su aura. Ruhi vaciló, y al fin se acercó con tiento. Hice una mueca. De no ser porque estaba Saoko ahí, con sus armas listas para protegernos…

El dokohi se detuvo a unos pasos. Su forzuda silueta y frente alta eran bien reconocibles, así como sus ojos blancos, que ya no ocultaba con sus gafas. El Gremio no le había quitado aún el collar, y él ni siquiera ya lo escondía. Supuse que los presos debían de haber estado demasiado ocupados con su propia supervivencia como para preocuparse de tener a un dokohi como compañero de huida.

Me quité la máscara y le sonreí.

—«Hola, Ruhi. Me enteré de que te transfirieron a Makabath. Al menos no habrás estado ahí mucho tiempo.»

El rostro del caito se turbó y, por un momento, temí que el aura de Yánika, aunque contenida, fuera a reprimir el dokohi en él.

—«No entiendo… lo que está sucediendo,» dijo Ruhi, al cabo. «Pero, por favor…» inclinó la cabeza, «permitid que os ayude.»

Kala intercambió una mirada con Jiyari. Sin duda, el caito les hablaba a ellos, a los Hijos de Lotus. Meneé la cabeza.

—«Será mejor que tomemos rutas distintas. Mi hermana no podrá restringir su aura durante mucho tiempo.» El que Yani no protestara me dejó claro que en eso no habían mejorado sus artes bréjicas. Agregué: «No se lo tomes en cuenta: no lo hace queriendo.»

Ruhi se había ensombrecido.

—«Lo entiendo.»

Abrió la boca otra vez y estornudó violentamente. Me inquieté.

—«Dánnelah, ¿te pegué mi resfriado?» Recordé haberle estornudado en plena cara cuando me había atacado su «yo» no-dokohi, en un callejón del Barrio del Hueso. La idea de dejarlo solo en las mazmorras y con fiebre me hizo sentirme mal. «Tal vez…»

—«Estoy bien,» aseguró Ruhi, sorbiéndose la nariz. «Gracias por preocuparte, pero los caitos somos resistentes a estas cosas. Pasaré el portal solo.»

Vacilé y asentí con la cabeza.

—«Bien. Pasa tú primero y quizá aterrices en un lugar distinto. Como habrás visto, Rao y Melzar también están por ahí. Si encuentras a la chica que abrió el portal, la kadaelfa de pelo azul… protégela como sea, ¿quieres? Te lo piden los Hijos de Lotus.» No le dije que Erla era Lotus en persona, por si se le ocurría a Ruhi hablarle de ello. Prefería no precipitar los acontecimientos. Me giré. «Por cierto, Saoko, ¿no te importaría darle uno de tus cuchillos?»

El brassareño me echó una mirada como diciendo: ¿por qué me metes en esto? Dejó escapar un suspiro, bajó la mano hacia un costado, fue a tocar la empuñadura de un cuchillo y finalmente cambió de opinión y le tendió al caito una de sus dagas.

—«Gracias,» contestó el caito.

Saoko escupió de lado.

—«Me la devolverás algún día. Vete.»

Cuando hubo desaparecido Ruhi por el portal blanco, el aura de Yánika se desplegó de nuevo, impaciente.

—«¿Pasamos?»

Me burlé:

—«Con lo calentitos que estamos aquí al lado de la lava, ¿tantas prisas tienes?»

Pero su impaciencia no aminoró, ni la de Kala tampoco, y no tardamos en acercarnos al portal, Yánika delante. No sabía si alegrarme o preocuparme de su espíritu cada vez más aventurero. Me agarraba la mano con firmeza. Yo se la agarraba a ella y a Jiyari, este a Lústogan y Lústogan a…

—«Qué fastidio,» rezongó Saoko, cogiéndole la mano a mi hermano.

Me había vuelto a poner la máscara, así que no pudo ver mi ancha sonrisa. Parecíamos cinco niños jugando al corro. A un paso del portal, Yánika marcó una pausa. ¿Estaba indecisa? No. Más bien, emocionada y expectante.

“¿Listos?” nos preguntó por bréjica.

—«Cuando quieras,» la animé.

Y atravesamos el portal.

La sensación fue extraña. Me sentí flotando, rodeado de energías. Mi órica desapareció a mi alrededor, mi ojos fueron cegados por la luz, mis oídos percibieron un sonido apagado de burbujas que estallan y mi olfato captó un olor intenso que nunca había sentido. Había oído decir una vez al Gran Monje que una fuerte concentración de energías podía llegar a emitir olor. Un olor agradable, picante y dulce a la vez. ¿Era eso…?

El olor de la magia.

Oí de pronto un berrido de recién nacido y creí entrever unas siluetas escondiéndose en la luz. Una mujer arrodillada tendía una mano hacia una alta silueta que agarraba a un recién nacido con un brazo y me aferraba la nuca con la otra mano. “¡No, para!” gritó la mujer. “¡Mis hijos! ¡Devuélveme a mis hijos! Maldito diablo, arderás en el infierno, Ronarg… ¡Aaaah!” Aunque su rostro era difuso, su grito desgarraba el aire. Mis ojos desorbitados vieron hincarse la espada de uno de los saijits, y en todo ese baño de luz, vi claramente la sangre brotar. Me sorprendí gritando: “¡Madre! ¡Madreee!”

Antes de entender qué demonios pasaba, todo se deshilachó ante mis ojos y aterricé en una caverna luminosa con un decorado completamente distinto al de la caverna de lava. Enseguida volví a rodearme de órica, inquieto, con el Datsu desatado. ¿Qué diablos acababa de presenciar? ¿Quién era esa mujer?

Supongo que no debería sorprenderme, pensé. Las Mazmorras de Ehilyn eran un lugar legendario, al fin y al cabo: a saber si lo que había visto era solamente real.

Eché un vistazo a los demás para asegurarme de que todos estábamos bien. Jiyari había caído de bruces y se levantaba maquinalmente; Saoko agarraba la empuñadura de su cimitarra con fuerza y… cuando vi a Yánika tambalearse, tendí una mano para darle mi apoyo, preocupado.

—«¿Estás bien, Yani?»

Mi hermana asintió lentamente.

—«Hay… tanta energía que cuesta respirar.»

Tenía razón. El aire pesaba. Ya había estado en cavernas con altas concentraciones de energía pero… no recordaba haber sentido algo como aquello. Lústogan sondeaba el nuevo lugar y lo imité. No había rastro del portal. A nuestro alrededor, se elevaban unos árboles enormes de color azulado con pepitas verdes luminosas… ¿Árboles? No. Eran setas gigantes. Medían unos diez metros de diámetro y, de altura… unos treinta metros de media. Entre ellos, se arremolinaba una brisa cálida y placentera. Los arbustos, plagados de flores blancas que no reconocí, se agitaban con suavidad. El aura de Yánika se fue llenando de maravilla.

—«¿Qué es este lugar?» murmuró.

—«Es hermoso,» cuchicheó Jiyari, con los ojos brillantes.

Ninguno de nosotros se atrevía a alzar la voz. En ese sitio, lo único que percibíamos eran unos trinos suaves de pájaros. Pequeños paiskos que revoloteaban en la cumbre de las setas. ¿Paiskos? No, no eran azules. ¿Acaso había paiskos rojos y blancos? No recordaba haber visto nunca un ave así en los Subterráneos…

“Un jardín de especies raras,” había dicho Kelt el runista. A saber qué tipo de criaturas había ahí… Hice una mueca.

—«Será mejor que encontremos a Erla cuanto antes. Por cierto, ¿habéis visto lo mismo que yo al cruzar el portal? Esa mujer gritándole a un tal Ronarg… ¿qué significará?»

—«¿Una mujer gritando?» se extrañó Jiyari. «Yo no he oído nada. De hecho… todo ha sido tan rápido que todavía no puedo creer que realmente hayamos cambiado de sitio. No serán armonías, ¿verdad?»

—«No lo son,» aseguró Yánika.

Cuando la vi palpar el tronco de una de las setas, resoplé:

—«No toques eso, Yani. ¿Y si es corrosivo como los alejiris?»

Mi hermana enseguida retiró la mano, dando un bote para atrás con el aura alarmada.

—«¡No me pegues esos sustos!»

Sonreí y me quité la máscara. No parecía que hubiésemos aterrizado en el mismo sitio que los demás, por lo que no hacía falta escondernos. Acababa de cerrar la mochila cuando Kala se levantó con súbita decisión. Nos sobresaltó a todos al tonar en medio del apacible silencio:

—«¡Rao! ¡Rao! ¿Me oyes? ¡Lot…!»

—«¿Quieres callarte?» lo corté. «No tenemos ni idea de dónde están, ni cuánto de grande son estas mazmorras. No querrás despertar a un kraokdal con tus gritos.»

—«¿Kraokdals? Pff. Antes, cuando era de hierro, bastaba un puñetazo para mandarlos a tomar vientos. »

Mmpf. Si tanto le gustaba su cuerpo anterior, ¿por qué no se había creado uno igual? En cualquier caso, sus gritos se habían reverberado en toda la caverna y ahora Lústogan miraba en mi dirección con tal frialdad que Kala se arredró y me dejó el cuerpo como se deja un objeto en llamas. Hice una mueca, divertido.

—«Perdónalo, Lúst: está nervioso, eso es todo.»

Mi hermano no contestó. Nos pusimos en marcha en medio de la profusa vegetación. No había una sola planta que no fuera extraña. Flores con pétalos tan largos como mi brazo se inclinaban bajo el peso de pesadas gotas que caían desde el techo.

—«Las Mazmorras de Ehilyn no son tan terribles como me las imaginaba,» soltó Jiyari al de un rato.

—«Mm,» convine. «Esto realmente parece un jardín de especies raras.»

—«Me pregunto por qué los zads decidieron crearlo,» intervino Yánika, echando ojeadas curiosas a diestra y siniestra.

—«Eso fue hace mil años, según ese tal Kelt,» dijo Lústogan, avanzando con cautela. «Si la caverna donde estaba la entrada fue un pueblo de los zads que acabó sepultado por la lava… puede que otros pueblos hayan desaparecido también. Y puede que los zads ya no rijan este lugar.»

Por un lado, era positivo para nosotros pero… también podía significar que el exótico jardín estaba fuera de control. Esas setas y plantas extrañas… no me decían nada bueno. Volteé cuando Yánika soltó un resoplido de sorpresa.

—«¡Una planta verde!» exclamó.

Las plantas verdes eran inexistentes en los Subterráneos… o eso creía. Por lo visto, me equivocaba. Alcé la mirada hacia un luminoso enjambre de kérejats que acababa de aparecer en la espesura.

—«¿Naranja?» murmuró Jiyari, boquiabierto. «La luz es naranja. ¿Son kérejats de verdad?»

Seguimos el revoloteo de los kérejats y sonreí, fascinado.

—«Qué curioso lugar.»

Kala hizo una mueca. Las novedades que nos rodeaban le importaban bien poco: lo único que quería era encontrar a Lotus, Rao y Melzar.

“Relájate, Kala. No todos los días vemos maravillas como estas,” le dije.

No replicó, pero se relajó un poco. Tras un silencio, me giré hacia Lúst, burlón.

—«Cuando pienso que abriste el camino hacia las mazmorras sin saberlo, hermano…»

Lústogan frunció el ceño.

—«Mm… Es como si el Gremio hubiese querido ocultar este lugar.»

¿Ocultarlo? ¿Quería decir acaso que el Gremio se aprovechaba de las mazmorras? Contemplé las coloridas flores y los esbeltos tallos con una nueva sospecha. Tal vez ese jardín no estuviese del todo abandonado…

El grito de Jiyari interrumpió mis cavilaciones. Volteé para ver, asombrado, cómo una gran rama verde envolvía a Saoko y lo arrastraba con rapidez hacia la espesura. El aura de Yánika se llenó de horror y mi Datsu se desató. Cuanto más se agitaba el drow, más lo envolvía la rama…

—«¡SAOKO!»

El grito de mi hermana se reverberó por toda la caverna. El tiempo que el eco desapareciera, Saoko se había desvanecido detrás de un amasijo de hojas gigantes. Intercambié una mirada incrédula con Lústogan. ¿Qué diablos…?

—«Attah…» murmuró Lústogan, ensombrecido. «¿Qué demonios era eso?»

—«¡No lo sé pero se ha llevado a Saoko!» exclamó Jiyari con lágrimas en los ojos. «¡Tenemos que ir a salvarlo!»

Por supuesto que iba a salvarlo: no iba a dejar al brassareño colgado después de que me hubiese salvado tantas veces la vida. Kala, sin embargo, reaccionó más rápido: se precipitó sin pensarlo dos veces, adentrándose en esa jungla llena de plantas raras. Las aparté con mi órica, evitando así tener que entrar en contacto con más plantas problemáticas. Lústogan hacía lo mismo metros detrás de mí. Pero ¿qué diablos era esa planta capaz de inmovilizar, levantar y arrastrar a un saijit? Me recordaba un poco a las sankras del Lago Blanco, sólo que en mucho más viva y peligrosa… ¿No sería carnívora? Había oído decir que algunas plantas carnívoras eran capaces de envenenar a un saijit para luego ir comiéndolo entero poco a poco como los doagals…

—«¡Ni se te ocurra morir, saijit!» gruñó Kala sin aliento.

Lo decía el que unas semanas antes odiaba a todos los saijits con toda su alma… Seguíamos la pista que iba dejando la rama, pero al de un rato los crujidos de esta al alejarse desaparecieron y no encontré ningún indicio que señalara qué dirección había tomado. Ni una planta rota, ni un guijarro al revés… Era como si se hubiese desvanecido. ¿Cuán lejos podía haber ido? ¿Habríamos caído en su trampa?

“¿Kala? Kala, ¿estás seguro de adónde nos llevas?”

Kala frunció nuestro ceño sin ralentizar.

“¡Confía en mí!”

Me costaba confiar cuando realmente no veía ningún rastro. ¿Acaso esa rama habría echado a volar? Lancé mi órica hacia atrás. Hasta hacía un rato, había oído los pasos de Lúst, Yani y Jiyari seguirnos. Pero… ya no los oía. Attah, si les pasaba algo a ellos también…

“Kala, espera un poco, hemos perdido al resto…”

“¡Está justo delante!”

Su ardorosa réplica me convenció para confiar en él al menos unos segundos más. Aparté unas altas plantas negras con hojas blancas luminosas y solté:

“¡Cuidado con la raíz!”

Kala evitó el conjunto de raíces y saltó por encima de un riachuelo. Al otro lado de este, la jungla desaparecía, reemplazada por una pequeña cuesta cubierta de hierba plateada. La brisa ligera la agitaba suavemente y una luz cálida iluminaba todo el lugar. Quise buscar la fuente de esa luz pero Kala no me dejó. Corrió por la hierba con una mezcla de alivio e inquietud. Supe por qué, pues ambos veíamos lo mismo: Saoko yacía a mitad de la cuesta. De pie, junto a él, se alzaba la esbelta silueta de un saijit. Vestía una túnica blanca. Su largo cabello negro me impidió ver su rostro hasta que lo giró hacia mí. Entonces, Kala se detuvo en seco, paralizado.

Llevaba una máscara. Una máscara blanca.

13 Galaka Dra

Saoko no se movía. ¿Estaría inconsciente? Mi órica sintió la de Lústogan acercarse y le guié el camino. Mi hermano salió de los lindes y, atravesando el riachuelo junto con Jiyari y Yánika, se detuvo a mi lado. Clavó sus ojos azules en la máscara blanca.

—«¿Te ha dicho algo?» preguntó en un murmullo.

Kala estaba tan conmocionado, que me costó robarle el cuerpo para hablar.

—«No.» Hubo una pausa. «¿Lo has notado? Hay algo en los lindes.»

Acababa de percibirlo con mi órica: una respiración fuerte venía de la espesura, a nuestras espaldas.

—«Mm,» confirmó Lústogan. «Debe de ser el monstruo que ha atrapado a Saoko. Y ese…» agregó, haciendo un gesto de barbilla hacia el enmascarado, «debe de ser su amo.» Alzó la voz: «¿Por qué lo has llevado hasta aquí?»

El saijit se giró un poco más hacia nosotros y ladeó la cabeza.

—«Soy Galaka Dra. Un placer.»

—«¡Ningún placer!» replicó Yánika. «¿Qué le has hecho a Saoko?»

En su aura crecía una cólera contenida. Galaka Dra se cruzó de brazos.

—«Hey… Es de educación presentarse cuando el otro ha dado su nombre,» protestó. «Habéis hecho bien en no abandonar a vuestro amigo, pero no vais a pasar la siguiente prueba si perdéis la calma enseguida.»

Su voz estaba tensa, como frustrada. ¿La siguiente prueba, decía? Ese saijit… no me daba la impresión de estar totalmente en sus cabales. Tomando la iniciativa, di un paso hacia delante.

—«Drey Arunaeh.»

Di otros dos pasos, los suficientes para que mi órica alcanzara Saoko. Comprobé que respiraba mientras los demás se presentaban:

—«Lústogan Arunaeh.»

—«Yánika Arunaeh.»

—«Er… Jiyari,» dijo el Pixie rubio. «Jiyari Tatako. Un placer.»

El enmascarado se quedó un momento en silencio.

—«¿A… runaeh?» repitió entonces. «¿Habéis dicho Arunaeh?»

—«Exacto,» confirmé, avanzando. Ya no estaba muy lejos. «Di, Galaka Dra. ¿Qué clase de criatura te ha ayudado a llevar a nuestro compañero hasta aquí?»

Galaka Dra alzó una mano para detenerme.

—«No te acerques más. Me pongo nervioso cuando se me acercan nuevos aventureros. Aviso, y…» Rió por lo bajo. «Tantra no es una “criatura”. Es la gueladera más inteligente del mundo. ¡Tantra!» llamó. «Muéstrate.»

Me giré hacia los lindes mientras los demás se apresuraban a alejarse de estos y acercarse a mí. ¿Gueladera? Según sabía, las gueladeras eran plantas capaces de moverse, pero…

—«¡Venga, no seas tímida!» la animó Galaka Dra.

Las hojas se agitaron y apareció al fin la leñosa silueta de un árbol repleto de lianas. Alzó uno de sus forzudos brazos, tan largo como la rama que se había enredado antes en el cuerpo de Saoko, y agitó la punta, rematada por cinco ramas finas. La observé, anonadado. ¿Nos estaba saludando con la mano? Al de unos instantes, la gueladera había vuelto a la espesura. Galaka Dra rió con las manos en jarras.

—«Tantra no puede salir del bosque. Está atada por las energías. Os habréis fijado que aquí ya no son tan intensas.»

Tenía razón. Las energías, que en el bosque pesaban e impedían respirar adecuadamente, eran más llevaderas en la colina de hierba plateada. Una brisa extraña llegaba desde más allá de la colina. ¿Qué habría ahí detrás? Me giré hacia Galaka Dra, decidido a resolver todos esos misterios.

—«Parece ser que conoces bien este lugar, Galaka Dra. ¿Vives aquí?»

—«Pues claro,» afirmó. «Deberíais estarme agradecidos. Si hubieseis seguido andando por el camino fácil, habríais muerto.»

Agrandé los ojos. ¿Qué?

—«Un poco más allá, el aire se carga de malos espíritus vengativos,» explicó. «Bréjica agresiva, para ser exactos. Si este hombre, con todas las armas que lleva, hubiese ido ahí, os habría matado a todos.»

Afirmaba con la cabeza, convencido de sus palabras. El aura de Yánika se estremeció.

—«¿Bréjica?» murmuró.

—«Os habría vuelto locos,» confirmó Galaka Dra.

—«De modo que, según tú, nos has salvado la vida,» resoplé. «¿Y Saoko? ¿Qué le ha hecho tu gueladera?»

—«Oh… Lo ha dormido. No lo hace queriendo. Todo aquel que toca a Tantra se duerme. Vuestro compañero despertará dentro de un tiempo.»

¿Un tiempo? ¿Qué quería decir con eso? Attah… Una zona bréjica capaz de volver loco a un saijit, una gueladera inteligente capaz de dormir a alguien con sólo tocarlo… ¿Qué diablos era ese lugar?

—«Venid,» dijo entonces Galaka Dra. «Os enseñaré un camino más seguro. Estáis en las Mazmorras de Ehilyn: rechazar la ayuda de un guía podría seros letal.»

Sus palabras no me tranquilizaron. Kala reaccionó al fin gruñendo:

—«Ni hablar. Si quieres que te sigamos, antes tendrás que explicarme una cosa: ¿por qué llevas una máscara blanca? ¿Eres un científico?»

Galaka Dra marcó una pausa.

—«¿Un… científico? Oh… Bueno, se puede decir que lo soy,» rió quedamente. «¿Por qué?»

Una ira ciega dominó a Kala. La noté a través de mi Datsu protector. Hice un esfuerzo por mantener el control del cuerpo, pero Kala consiguió soltar su amenaza:

—«¡Muere!»

Cerré los puños.

—«Maldita sea, Kala, ¿puedes dejar de sulfurarte?»

—«¿Y cómo quieres que no me sulfure? ¡Es un asesino!»

—«No todos los científicos son asesinos. Y la máscara no significa nada.»

“¡Es igualita a las suyas!” exclamó Kala mentalmente. “¡Voy a matarlo! ¡Si no me dejas, se acabó nuestra amistad…!”

Iba a abalanzarse y me solté un golpe de órica para frenarlo, sombrío.

“¿Amistad?” repetí. “Dejarte matarlo sin pensar sería un grave error de mi parte. ¿Quieres convertirte en un asesino? No lo conoces. De momento, parece que hasta nos ha salvado la vida. Y, si sabe algo sobre estas mazmorras, puede resultarnos de gran ayuda. Deja de molestar.”

Kala estaba furioso. Pero se calmó un poco con mis palabras y dije:

—«Perdón, Galaka Dra. Olvida lo que acabo de decir. Te seguimos. ¿Quién me ayuda a cargar con Saoko? Ah, y por cierto, si no contestas a nuestras preguntas, puede que mi segunda personalidad vuelva a resurgir.»

—«¿Segunda personalidad?» repitió Galaka Dra. «Creía que los Arunaeh teníais la mente más íntegra de todos los saijits. Parece que el tiempo os ha cambiado.»

Su voz rezumaba cierta… ¿decepción? Con la ayuda de Lústogan, cargué con Saoko. Jiyari quiso ayudar y transportar nuestros sacos, pero el Pixie rubio no era precisamente musculoso y, antes incluso de ponernos en marcha, ya resoplaba.

Galaka Dra no nos condujo hacia lo alto de la colina: nos hizo atravesar la ladera. Llegamos a un pasaje entre dos desniveles rocosos y comencé a caminar en él, cada vez más intrigado.

“Galaka está inquieto y contento a la vez,” dijo Yánika por bréjica. “No siento hostilidad hacia nosotros. Puede que de verdad quiera ayudarnos.”

“Ojalá,” dije con tranquilidad.

“Cuando ha oído el apellido Arunaeh, ” agregó Yánika, turbada, “estaba particularmente sorprendido. Me pregunto por qué. Y hay otra cosa extraña.”

Fruncí el ceño y Lústogan preguntó, curioso:

“¿Qué?”

“Los símbolos en su túnica.”

Miré la espalda de nuestro guía, que avanzaba con paso ligero, echando frecuentes ojeadas hacia nosotros. ¿Símbolos? De hecho, en su túnica blanca, llevaba en varios sitios un motivo de tres círculos morados dispuestos en triángulo. Enarqué una ceja. No recordaba haber visto nunca un símbolo como aquel. ¿Era acaso importante? Yánika parecía pensarlo. En cualquier caso… de momento, no teníamos otra opción que seguirle a ese extraño saijit.

Desembocamos en un hoyo cubierto de florecillas. En medio, había una casa de madera. ¿La casa de Galaka Dra? Este apartó la cortina adornada con motivos de flores y nos invitó a pasar. Una vez dentro, se quitó la máscara, desvelando un rostro joven de humano. Tenía ojos violetas como los de Sharozza. Llevaba unos pendientes de hilos dorados en cada oreja y una alhaja morada brillante en el pelo. ¿Qué hacía un joven así en un lugar como este?

Posamos a Saoko sobre el suelo de madera. El interior estaba bien cuidado pero… estaba casi vacío: sólo había un futón en una esquina, un bol, un jarro y un carillón centelleante de plumas y piedras preciosas colgando de la cortina de entrada.

—«Er… Gracias por la acogida,» agradecí. «¿Vives solo?»

Galaka Dra esbozó una sonrisa y se sentó ante nosotros diciendo:

—«Es la primera vez que veo a tres Arunaeh en un mismo grupo de aventureros. ¿Qué andáis buscando en las mazmorras?»

Mar-háï… ¿Tanto le costaba contestar a mis preguntas? Lústogan tomó la palabra.

—«Buscamos a unas personas que entraron al mismo tiempo que nosotros, por un portal.»

—«¿No las habrás visto?» se animó Jiyari. Acabó de posar los sacos soltando un suspiro de alivio y dijo: «Una de ellas es una kadaelfa, hermosa, de pelo azul.»

—«Mm. No,» respondió Galaka Dra. «Hace meses que no venían nuevos visitantes. ¿Qué os hace pensar que se encuentran en el Jardín?»

—«¿En el Jardín?» repetí. «¿Te refieres a las mazmorras?»

—«Las personas a las que buscáis deben de haber aparecido en otro lugar,» caviló. «Es un error típico entre los aventureros: pensar que las mazmorras sólo tienen un camino. Las Salas no se siguen en un orden lógico. Aunque siendo Arunaeh, supongo que habréis venido bien informados de esto.»

Se giró, interrogante, hacia mi hermano.

“Está ignorando adrede mis preguntas,” mascullé mentalmente.

“Yo te he propuesto matarlo y tú no querías,” retrucó Kala, vengativo.

“Tus remedios son excesivos,” resoplé.

Con las piernas cruzadas, Galaka Dra agregó:

—«¿No os vais a sentar? Podéis estar tranquilos: este es un lugar de paz y meditación. Toda violencia, mentira o traición está proscrita y castigada.»

¿Aquello era acaso una indirecta por el comportamiento sulfurado de Kala? Carraspeé mientras me sentaba con los demás.

—«No tenemos malas intenciones,» aseguró Jiyari. «Y a decir verdad no sabemos nada de este lugar.»

—«Mm. Ya que me habéis tomado por guía, os enseñaré algo útil. Esta caverna encierra el Jardín. Es menos peligrosa que muchas otras Salas que hayáis podido atravesar para llegar hasta aquí, pero tiene un inconveniente.» Sonrió levemente. «La probabilidad de que encontréis una salida es casi nula.»

El aura de Yánika se enfrió. Repliqué:

—«¿Quieres decir que tú también la andas buscando y no la has encontrado?»

Alzó un índice.

—«Existen dos caminos posibles. Casi escogéis uno de estos antes de que os aparte de él: el Túnel del Control. La bréjica de ese camino juega con la mente. Todos los aventureros que llegan hasta él sin estar preparados mueren, se vuelven locos o pierden toda voluntad de seguir adelante. La última vez que hice de guía, aconsejé a los visitantes que escogieran el segundo camino: el Precipicio del Coraje. Pero teniendo a tres Arunaeh… supongo que el Túnel del Control no os resultaría tan difícil gracias a vuestro Datsu.»

Intercambiamos miradas incrédulas. Lústogan no se inmutó.

—«Un momento,» dijo. «Pareces creer que hemos estado dando vueltas por estas mazmorras, pero la verdad es que acabamos de entrar en ellas por un portal activado por la runista a la que andamos buscando. Esta es la primera “Sala” a la que vamos. Y hasta hace nada pensábamos que las Mazmorras de Ehilyn no existían. ¿Qué clase de aventureros llegan hasta aquí? Obviamente tú no te consideras uno de ellos.»

Galaka Dra se ensimismó unos segundos.

—«Ya veo… Es la primera vez que oigo hablar de algo así. Esta es una Sala “oculta” y son pocos los portales conectados a ella… Que hayáis encontrado el Jardín a la primera… ¡es una sorpresa!» Alzó la cabeza riendo. «¡Una enorme sorpresa! Pero,» entornó los ojos, «si lo que dices es cierto, Lústogan Arunaeh, entonces es una suerte que os haya encontrado. Si de verdad pensabais que estas mazmorras no existían…» Su expresión se enterneció extrañamente. «Se os ve exhaustos. Dormid todo lo que podáis. Os ayudaré a encontrar a esa kadaelfa de pelo azul. Lo prometo.»

—«La ayuda es bienvenida pero… ¿y a cambio?» pregunté.

Para exasperación mía, Galaka Dra se tumbó contra las tablas de madera cambiando de tema:

—«Las energías, en el Jardín, tienen ciclos más fuertes que los que vosotros conocéis. Ahora mismo está empezando el Ciclo del Sueño. ¿No lo notáis?» Bostezó, afirmando alegremente: «¡Es hora de dormir! Pequeña Arunaeh,» añadió girándose hacia Yánika. «Toma ese jergón.»

—«¿Y-Yo?» tartamudeó Yánika, sorprendida.

—«Es la primera vez en mucho tiempo que veo a una niña en las mazmorras. Quiero que esta estancia te sea agradable.» Sonrió y cerró los ojos. «Buenas noches, aventureros.»

Enarqué una ceja. ¿Noches? Hablaba como un extereño. Casi enseguida, mi órica percibió su respiración regular y meneé la cabeza.

—«¿Ya se ha dormido?» murmuré, incrédulo.

—«¿Quién diablos será?» preguntó Jiyari en un cuchicheo.

Me encogí de hombros y, tras observar unos instantes el rostro sereno de Galaka Dra, me tumbé con las manos detrás de la cabeza contestando:

—«A saber. Pero, como dicen, “en Trasta, haz como los trastanos”. Aunque no conteste a mis preguntas, no parece mala persona, ¿verdad, Yani?»

—«Mm…»

La respuesta de mi hermana fue tan vaga que giré la cabeza, curioso, para verla con sorpresa cerrar los ojos y quedarse dormida enseguida sobre el futón. Su aura apacible nos envolvía y el sueño me invadía a mí también. Por lo visto, la protección bréjica del Datsu no servía de mucho contra los ciclos energéticos de aquel lugar. Era cada vez más duro no caer dormido. Decía Galaka Dra que la casa era segura, pero después de haber visto a esa gueladera Tantra, era difícil no imaginarse a un engendro extraño aparecer por el vano de la puerta… Puse los ojos en blanco y solté:

—«Siento haberte metido en un lío como este, hermano. Primero, Makabath, luego esto…»

Lúst se había recostado contra una de las paredes, ojeando una carta. Era la carta que el mensajero había traído para él junto con la de los Ragasakis, recordé. Mientras rebuscaba la mía en la mochila, Lústogan contestó:

—«No lo sientas. Al fin y al cabo, según me dijiste hace unos años, mi sueño era llegar a las Aguas del Poder escondidas en las mazmorras para convertirme en el brujo más terrorífico de toda Háreka.»

Me carcajeé por lo bajo.

—«¿Hace unos años, dices? Diez años a lo menos. Quién habría dicho que íbamos a acabar de verdad en este sitio.»

Le eché un vistazo a Jiyari. Se había quedado dormido tan pronto como había cerrado los ojos. Hice un gesto de barbilla hacia la carta que leía Lúst.

—«¿No será del Gran Monje?»

Lústogan esbozó una sonrisa.

—«No. Es de la Kaara.»

—«¿La Kaara?» me extrañé. ¿Mi hermano había pagado a la Kaara por información? ¿Para qué?

—«Mm,» asintió Lústogan. «Llevaba esperando la respuesta desde hacía más de un año. Es para Saoko.»

—«¿Saoko?» repetí, cada vez más perdido.

Los ojos penetrantes de Lúst se desviaron hacia el rostro dormido de Saoko.

—«Me pidió que lo ayudase a investigar una banda criminal que usaba Brassaria como fuente de esclavos para sus negocios. La banda fue masacrada por otra hace diez años, pero Saoko quería cerciorarse de que todos y cada uno estaban muertos, en especial el cabecilla, Ronarg.»

Me enderecé.

—«¿Ronarg?»

Era el mismo nombre que había gritado la mujer a la que había visto al atravesar el portal. ¿Podía ser que hubiese visto un recuerdo de Saoko? ¿Era acaso posible?

—«Es irónico,» retomó Lústogan mientras destruía el papel con su órica. «Al parecer, Ronarg huyó de la zona de Raizoria, se dedicó al bandidaje en Dágovil durante un tiempo, lo pillaron los Zorkias y lo mandaron a Makabath con una condena a vida. Si sigue vivo… ahora mismo, debe de estar en las mazmorras como nosotros. Ya lo has oído, Saoko.»

Este gruñó, sobresaltándome. ¿Estaba despierto? Las palabras de Lústogan me habían distraído tanto que no me había dado cuenta. Cuando el drow abrió los párpados, me recorrió un escalofrío.

—«Lo he oído.»

Por lo normal, sus ojos rojos estaban apagados por el fastidio, pero ahora refulgían como dos fuegos.

—«Nuestro trato acaba aquí,» dijo Lústogan con calma. «Tal y como convenimos. Eres libre.»

Saoko se levantó y se dirigió hacia la salida mascullando:

—«Lo sé.»

—«Oh. Casi lo olvidaba,» agregó Lústogan. «Al parecer, el hombre recibió unas cuantas cicatrices en la cara a manos de sus enemigos. Tal vez por eso no lo has distinguido entre los presos.»

Saoko se contentó con emitir un gruñido antes de salir.

“¿Adónde va?” se inquietó Kala.

Me precipité tras él.

—«Oye, Saoko…»

Se detuvo sin girarse. Me quedé unos segundos sin saber qué decir, en ese hoyo florido, a la luz cada vez más tenue de las piedras luminosas que alumbraban la caverna. Saoko siempre había sido tan reservado en todo. No era fácil hablar con él… Sólo cuando noté la impaciencia de Kala, solté:

—«Lo que vi al atravesar el portal… era un recuerdo tuyo, ¿verdad?»

Tras una breve pausa, el brassareño se sentó en la hierba con las flores, agarrando la empuñadura de su cimitarra con fuerza.

—«No te preocupes,» dijo al fin. «Seguiré protegiéndoos hasta que salgamos de aquí. Y no necesito tus palabras de consuelo.» El drow ladeó levemente la cabeza sin girarla del todo hacia mí. «El pasado es el pasado, pero lo mataré, aunque sea un fastidio.»

Arqueé las cejas y esbocé una sonrisa.

—«Claro. No te alejes mucho de la casa. Galaka Dra, nuestro nuevo guía, dice que estamos seguros aquí. Descansa, amigo.»

El brassareño no contestó, pero la mano en su empuñadura se relajó. De vuelta adentro, bostecé, vencido por el cansancio. Ya leería la carta de los Ragasakis a la mañana. Ahora estaba… completamente… dominado por el sueño…

14 Misterios

Yánika dio un paso sobre la hierba azul y una vuelta sobre sí misma diciendo:

—«Hermano, ¡quiero volar como un kérejat!»

Riendo, con el corazón ligero, alcé las manos y solté mi sortilegio contestando:

—«Claro, ¡volemos!»

Despegábamos los dos, hacia el cielo con cada vez más luz y cada vez más nubes blancas. Y al unísono, nos reíamos de alegría…

* * *

—«Jejejej…» me atraganté.

Alguien me sacudía del hombro.

—«Drey. Drey, despierta.»

Era la voz de Lústogan. Meneé la cabeza, sentándome mientras trataba de abrir los ojos y despejar la sensación de estar volando.

—«¿Lúst…? Buen rigú, hermano, ¿qué vas a enseñarme hoy…?»

Entonces, vi el interior de la pequeña casa de Galaka Dra, oí el tintineo del carillón metálico que se balanceaba en la entrada, sentí el olor a comida que provenía de fuera y volví a la realidad. Diablos. Es verdad. No estaba en el Templo del Viento. No era ya un aprendiz atendiendo las lecciones de su maestro. Estaba en las Mazmorras de Ehilyn buscando a Lotus.

Lústogan suspiró.

—«Si pudiera, te enseñaría a no soltar sortilegios mientras estás dormido.»

Me estremecí.

—«¿No me digas que lo he vuelto a…?»

Callé de golpe cuando vi que parte del techo de la casa había volado. Tragué saliva.

—«Has mandado volar todas nuestras pertenencias, hermano,» carraspeó él.

Se levantó y me apresuré a seguirlo afuera. Jiyari se había puesto a cocinar mientras Saoko recuperaba parte de la paja que había constituido el tejado de la choza. Me sonrojé levemente.

—«Caray, qué ligera es la paja,» comenté.

“Ligerísima,” se mofó Kala.

El brassareño me dedicó una mirada burlona y me puso el montón de paja entre los brazos. Resoplé. No tan ligera… Cuando vi a mi hermana imitarlo con otro montón, sonreí y lancé un sortilegio órico mandando los fajos de paja hacia el tejado. Cayeron más o menos en orden mientras decía:

—«Buen rigú, Yani. ¿Sabes que he soñado contigo? Aparecías de muy pequeña, así de pequeña…»

—«Mmpf. ¿Yo?»

—«Ajá. Y me pedías que te ayudara a volar como un kérejat… De ahí el desorden, ejejejem,» dije, pasándome una mano por la cabeza.

—«¿No me estarás echando la culpa?» resopló Yánika.

—«Qué va, qué va… Campeón, eso que estás poniendo huele que alimenta.»

—«Gracias, Gran Chamán!» bromeó Jiyari. «Por suerte decidí cocinar afuera y la cazuela no ha salido volando. De haberse perdido mi baparya…»

La sola posibilidad encendió un deje deprimido en sus ojos negros. Kala refunfuñó:

—«Tendré que aprender a controlar esa órica, ya que por lo visto Drey no sabe.» Se sentó junto a la cazuela y la placa calentadora cruzando brazos y piernas. «¿Dónde se ha ido el saijit científico?»

—«¡Aquí estoy!»

La voz provenía de uno de los pocos árboles que crecían en el hoyo. La silueta de Galaka Dra se desmarcó del tronco y se acercó como con tiento diciendo con forzada alegría:

—«¡No me he asustado nada! Ha sido un viento increíble. Así que eso es lo que llamáis viento vosotros, ¿eh? ¡Impresionante! Bonita demostración.»

Lo escudriñé con curiosidad.

—«Er… Gracias. Y perdón por asustarte…»

—«¡No me he asustado!»

—«Claro, claro… Perdón por lo que le he hecho a tu casa. La repararé enseguida.»

—«Oh, no te preocupes, ya lo haré yo. Tengo todo el tiempo del mundo y vosotros tenéis que encontrar la salida, ¿verdad? Ya, la salida,» repitió.

Hizo una mueca meditativa y me fijé entonces en el papel que llevaba en las manos.

—«Esa carta…» dije.

—«¿Eh? ¡Oh! Sí, salió volando lo primero. Esta carta… ¿es tuya, verdad? Fui a buscarla. ¿Lo ves? No salí corriendo. Fui a buscar tu carta, eso es todo…»

¿Por qué seguía intentando justificarse? Meneando la cabeza, tendí una mano para recuperar el papel pero entonces Galaka Dra dio un paso hacia atrás.

—«¡Un momento! ¿Has dicho “carta”? ¿Una carta? ¿Te han escrito?» Sus ojos azules se habían puesto brillantes. «¿En serio? ¿Quién? ¿Tu familia?»

—«Amigos míos. ¿Me la das…?»

—«¿Puedo leerla?»

Me quedé en suspenso.

—«¿Qué?»

—«¡Me gustaría leer una carta! ¡Sería la primera vez!»

Ya la desplegaba para leerla. Resoplé.

—«Pero no te va dirigida. ¿Para qué quieres leerla? No te vas a enterar de nada…»

¿Siquiera sabía leer? ¿Qué clase de vida había llevado ese joven humano? Se hubiera dicho que no tenía ni idea del mundo…

—«Dánnelah,» murmuré entonces. «Galaka Dra… ¿Puede ser que nunca hayas salido de este “Jardín”?»

El aludido sonreía solo recorriendo las líneas de la carta de los Ragasakis. Creía que, siguiendo su costumbre, no contestaría, pero esta vez lo hizo. Alzó la cabeza con ojos relumbrantes.

—«No. Nunca. ¿Ya la has leído? Déjame que os la lea. ¿No es nada secreto, espero?»

Estaba tan emocionado que no pude decirle que no.

—«Esto…» carraspeé, poniéndome otra vez cómodo ante la fragante cazuela. «Adelante, Galaka Dra. Léela. Pero no olvides que nos tienes que guiar luego hasta la salida.»

—«Os guiaré… Claro,» sonrió, y bajó la vista hacia la carta. «Queridos Drey, Yánika, Kala, Myriah, Saoko y Jiyari.» Al oírse incluido, Kala hinchó nuestros pulmones de aire de puro contento. Galaka continuó: «Recibimos bien la carta y espero que todos estéis bien en la capital de Dágovil, junto con Rao y Chihima. Me parece una muy buena idea participar en el Festival de Trasta. Zélif quería que participáramos nosotros también, pero al parecer no es tan fácil inscribirse. Ya la conoces: ¡nuestra líder no se rinde tan fácilmente! Así que está buscando un medio gracias a sus contactos con la Academia de Trasta para que al menos nos den una oportunidad. ¡Todos estamos expectantes! Naylah la que más, aunque no lo admita… Oh, aquí ha añadido una carita sonriente,» apuntó Galaka, girando el papel para que la viéramos.

Resoplé, ahogando mal una risa ante el exagerado dibujo de Livon. Mar-háï, ¿los Ragasakis intentaban participar en el Festival de Trasta? ¿Desde cuándo yo había dicho que iba a participar? Sólo les había comentado que iría al Festival, no que participaría. En fin… si tanto los emocionaba, supuse que no era mala cosa. Los festivales siempre eran un buen medio para dar a conocer su cofradía y ganar miembros y clientes. Galaka retomó:

—«Orih sigue teniendo dificultades para reconocer a algunas personas, en especial a Loy: lo confunde con todos los firasanos que llevan gafas. Nuestro buen secretario está un poco deprimido por ello, pero creo que cada día Orih se mejora, al contrario que los subterranienses a los que liberamos. Yeren dice que no puede gran cosa por ellos, que sólo el tiempo puede intentar reparar un daño mental como ese, y el Gurú del Fuego se ofreció para encargarse de ellos. Espero que nadie más esté sufriendo lo mismo, en un lugar más como aquel, si me entiendes.»

Hice una mueca. A pesar de evitar mencionar literalmente los laboratorios del Gremio, Livon hablaba demasiado por carta…

—«¡Hice mis preguntas!» leyó Galaka Dra alzando el tono. «Yeren se las llevó a su padre y este prometió dar una respuesta. Aunque lo hizo a regañadientes, porque de encontrar un remedio para liberar el cuerpo de Myriah de la varadia, se quedará sin poder jugar tan a menudo al Erlun con Yeren. Pero bueno, todo empieza a aclararse, ¡en gran parte gracias a ti, Drey! Y a Yánika, por supuesto: sin ella estaríamos ya todos muertos o convertidos en dokohis. Espero que podamos encontrarnos pronto en Firasa o en el Festival de Trasta. Mientras tanto, voy a seguir practicando mi permutación e intentar darle el esquinazo a mi Pulga de la Malasuerte. Todos los demás Ragasakis os mandan saludos en la siguiente página. Por cierto, olvidaba comentarte: ¡Tchag ha recuperado el habla! Está hasta más hablador. Dice que ha recordado algunas cosas, como que nació en una tierra de la Superficie, en un pueblo del norte, en Urjundith. Los demás Ragasakis no se lo creen. Al parecer, Urjundith es el nombre antiguo de Ajensoldra, un nombre que no se usa desde hace siglos… Zélif dice que podrían ser recuerdos del espectro, pero Tchag dijo que no. Yo lo creo. Tchag nunca miente, y cuando lo contó parecía más serio que nunca. Me pregunto cómo acabó en un cuerpo como el suyo. Y quién lo metió ahí. Y cómo fue encontrado por los dokohis de Zyro… Caray, escribo cada vez más pequeño para que me quepa esto, lo siento, ¡ya hablaremos cuando nos veamos! Tu amigo Livon.»

Galaka le dio la vuelta a la hoja con una sonrisa de puro placer, que se le congeló de pronto inesperadamente. Yánika se preocupó:

—«¿Estás bien?»

El humano pestañeó. La atravesó con la mirada. Y asintió en silencio. Yánika sonrió.

—«En cualquier caso, ¡qué bien que Tchag haya recuperado el habla!»

Cogí la carta de las manos de Galaka Dra y eché un vistazo a las frases que habían añadido los demás Ragasakis. «¡Espero que mi cliente de granadas no se meta en líos!» decía Staykel. Y Orih: «Saludos!!! Yani, qué ganas que me traigas un recuerdo de Dágovil, un gato de brumas por ejemplo!» «No le hagas caso, con una roca bonita valdría, no la reconocería,» ponía Loy. Sirih añadía: «¡No malgastéis vuestros kétalos!» «Espero que todo os vaya bien,» agregaba Sanaytay. Sus letras parecían casi notas de música. Zélif terminaba dibujando el plano de la Casa de los Ragasakis y la disposición de cada uno, como buena cartógrafa y perceptista. Sonreí con todos mis dientes.

—«Ya tengo ganas de volver. Una vez que encontremos a Lotus y resolvamos todo esto…» Fruncí el ceño al fijarme en un último párrafo que había añadido Livon antes de mandar la carta y que Galaka no había leído. Ponía…

«¡Última noticia! Tchag acaba de recordar que vivió en una caverna llamada el Jardín y que lo salvó un gran celmista llamado Vor, mucho antes de conocer a la bruja Lul. Suena a cuento de hadas, pero también la historia de Myriah lo era. He decidido ir a buscar a la bruja Lul para ayudarlo a recobrar su memoria. Sólo espero que estemos de vuelta a tiempo para el Festival.»

Me quedé mirando las palabras con creciente estupor hasta que, curiosa, Yánika me arrebatara la carta de las manos para echarles también un vistazo. Alcé la vista hacia Galaka Dra, pasmado.

—«¿Por casualidad conoces a…?»

—«Imposible,» me cortó Galaka Dra. «No conozco a nadie que se llame Tchag. Decidme. ¿Qué aspecto tiene ese Tchag?»

Se lo describí:

—«Unos cuarenta centímetros, piel gris, cara de trasgo, ojos grandes, tiene un apetito de mil demonios, pelo blanco…»

Callé cuando vi a Galaka Dra levantarse bruscamente.

—«Es ella,» tartamudeó dándonos la espalda. «No puedo creerlo.»

¿Ella?

—«¿Llevaba…?» Tragó saliva. «¿Llevaba todavía una especie de cuerda atada sobre la cabeza?»

El asombro de Yánika se propagó por todo el hoyo. Entonces, se oyó un chisporroteo proveniente de la cazuela y Jiyari se apresuró a apagar la calentadora.

—«La llevaba,» confirmé con calma. «¿Qué tal si te sientas, desayunamos y nos dices quién es Tchag en realidad y quién eres tú?»

Galaka Dra vaciló pero se volvió a sentar.

—«No veo por qué os lo contaría. Total, todo aquel que atraviesa el portal de salida pierde los recuerdos de este Jardín. Ella ya los perdió dos veces. A no ser que…»

Meneó la cabeza, ensimismado. Hubo un silencio expectante en el que Jiyari se animó a rellenar generosamente los boles. El primero se lo pasó a Galaka Dra y este lo aceptó con una mezcla de circunspección y curiosidad. ¿Acaso no había comido nunca baparya? Probó una cucharada y…

—«¡Oh!» exclamó. «¡Está delicioso!»

Jiyari sonrió de placer y Galaka engulló casi literalmente el resto antes de levantarse y afirmar:

—«¡Decidido! Hagamos un acuerdo. Yo os ayudo a llegar a la ciudadela donde se encuentra la salida y os prevengo de todos los peligros. A cambio… tendréis que llevarme con vosotros fuera del Jardín y ayudarme a encontrar a Tchag. ¿De acuerdo?»

Intercambié una mirada con Lústogan. Este se encogió de hombros, dándome a entender que la decisión no recaía sobre él. Estaba empeñado en dejarme tomar mi propio camino, ¿eh?

—«A mí me parece bien,» intervino Yánika, adelantándose. «Pero, si tanto quieres salir del Jardín, ¿por qué no saliste antes?»

—«Oh… er…» Vaciló y se giró hacia el tejado de la casa, a medias reconstruido. «Os hace falta un runista para abrir el portal. Y ahora yo soy el único runista del Jardín. Sin mi ayuda, no conseguiréis nunca salir de aquí.» Una vez más, no contestaba a la pregunta. Sus ojos me atravesaron. «No importa cuán fuerte pueda llegar a ser tu viento, Arunaeh: tu libertad depende de mí. Así que, por favor, prometedme que me llevaréis con vosotros. Pensadlo si queréis. Os espero fuera del hoyo.»

Lo vi alejarse por el pequeño desfiladero con andar de sacerdote. No quería dar más explicaciones y su amenaza parecía convincente…

—«Este Jardín…» masculló Saoko, «es un fastidio.»

Puse los ojos en blanco, acabé mi bol y me levanté. Me alejé hasta recuperar cada fajo de paja y los volví a colocar en el tejado.

—«Como nueva,» dije, satisfecho, frotándome las manos.

—«Ese Tchag,» dijo Lústogan justo detrás de mí, «es la criatura hiperactiva que me saludó en tu casa de Firasa, ¿verdad?»

Esbocé una sonrisa.

—«Esa misma.»

Ninguno comentó nada más mientras guardábamos nuestras cosas y nos dirigíamos fuera del hoyo, pero todos nos preguntábamos seguramente lo mismo: ¿quién diablos era Galaka Dra? ¿Y quién era realmente Tchag para tener recuerdos viejos de tal vez mil años?

Me detuve ante Galaka, que había vuelto a ponerse la máscara y nos esperaba con paciencia. Afirmé:

—«Prometo llevarte con nosotros y ayudarte a encontrar a Tchag.»

—«Pero hay otra condición,» agregó Kala con un deje receloso. Di un brinco mental de sorpresa. ¿Otra condición? Kala estiró nuestros labios en una mueca fiera. «Prométeme en este mismo instante que no tienes ni has tenido nunca nada que ver con los laboratorios del Gremio de las Sombras de Dágovil.»

Hubo un silencio.

“Attah, Kala, ¿qué va a tener que ver con…?”

“Lleva la misma máscara que Lotus,” me cortó Kala. “Y siento… como un malestar.”

“¿Un malestar?”

Mar-háï, apenas conocíamos a Galaka Dra: si se irritaba y nos dejaba plantados… a mí me entraba el malestar con sólo imaginarnos atrapados en aquel Jardín para siempre.

—«Define ‘tener que ver’,» dijo de pronto Galaka Dra.

Lo miramos con asombro. El aura de Yánika se estremeció. Kala apretó los dientes.

—«Tener que ver,» intervino Lústogan, «significa haber tenido comunicación con científicos de esos laboratorios.»

—«Ya veo.» Galaka Dra sacudió la cabeza. «Ya veo… La tuve. Con uno solo. Apareció por un portal diferente al que habéis tomado vosotros, un portal secreto desde uno de esos laboratorios. Hablé con él. ¿Eso es malo?»

Mi respiración se precipitaba. Resoplé.

—«No lo es. Kala, deja ya de molestar: pregúntale directamente si ha contribuido a mutar a los Pixies en los laboratorios y acabamos con el problema.»

Oí claramente el resoplido incrédulo de Galaka Dra. Sus manos temblaron. Nos dio la espalda con brusquedad.

—«Yo nunca he deseado causar daño a nadie. No soy… un científico de esos. Os lo juro por mi vida. En marcha.»

Enarqué una ceja. Ante la confesión de Galaka, Kala se serenó y sonrió anchamente.

—«Si no eres una Máscara Blanca entonces… ¡no hay problema! ¡En marcha, saijits!»

El Pixie se adelantó con firmeza, siguiendo a nuestro guía. Puse los ojos en blanco mentalmente. Me maravillaba lo fácil que lo convencían las palabras de los demás. Tal vez Galaka Dra hubiese dicho la verdad, o no. Lo que estaba claro era que sabía algo sobre los laboratorios del Gremio. Y eso bastaba para acrecentar en mí la curiosidad. Un portal secreto conectado al Jardín desde uno de los laboratorios; un tipo atrapado en el Jardín que conocía el pasado de Tchag…

Por el aura pesada de Yánika, adiviné que sus pensamientos también le daban mil vueltas a todo ese misterio.

El tiempo que dejase yo de cavilar en ello, Galaka Dra se detuvo en lo alto de la colina junto al hoyo y señaló lo que había delante. Me quedé embelesado. Nos encontrábamos sobre un precipicio de tal vez cincuenta metros que daba a una inmensa caverna iluminada con todo tipo de rocas, plantas y los dioses sabían qué más. Hasta el río emitía luz. Serpenteaba por un campo verde cubierto de bosquecillos y llegaba al pie de una alta colina lejana, algo a nuestra derecha, donde se alzaba un castillo blanco. Sus numerosas torres con formas extrañas descollaban, intentando alcanzar el alto techo. Yánika dejó escapar una exclamación de maravilla y Galaka Dra declaró con inequívoco orgullo:

—«Este es nuestro Jardín. Y esa, la ciudadela.»

Hasta llegar a aquel ‘Jardín’ nunca había pensado que pudiera haber hierba verde en los Subterráneos, ni que un río pudiera ser luminoso… Unas burbujas gigantes flotaban en las alturas de la caverna, casi inmóviles. Silbé, impresionado.

—«¿Cuánta gente vive en esa ciudadela?» pregunté.

—«¿Cuánta?» repitió Galaka. «Somos cinco.»

—«¿Cinco?» exclamó Jiyari. «¿En esa enorme ciudadela?»

Galaka Dra asintió con la cabeza detrás de su máscara.

—«Como os dije, desde aquí, existen dos caminos posibles para llegar a la ciudadela. Los Arunaeh podríais seguir el camino del túnel. Su Datsu debería protegerlos, de modo que excepcionalmente ese camino os sería más leve y más corto. En fin, sólo lo supongo, porque yo nunca me he adentrado en él,» confesó. «En cuanto al amigo de Tantra y el cocinero…»

—«¿Quién es Tantra?» masculló Saoko en un murmullo.

—«La gueladera que te aprisionó, » le explicó Yánika.

—«Ambos podéis seguirme sin miedo,» continuó Galaka como si no hubiera habido interrupciones. «Ahí abajo, hay bongas, grandes setas que amortiguan la caída. Los visitantes normalmente no me creen, por eso llamé este lugar el Precipicio del Coraje. Para saltar en el vacío, hace falta tener coraje. El coraje de poner su vida en manos de otro.»

Jiyari se había puesto lívido y extendió el cuello hacia el abismo para sufrir mejor del vértigo… Galaka Dra lo detuvo con un gesto brusco.

—«¡Cuidado, retrocede! No lo digo por el precipicio: ¿no habéis notado la Cortina de turbulencia energética?»

Hice una mueca. El viento se comportaba de manera tan extraña en ese sitio que me sentía tuerto. ¿Una turbulencia, decía?

—«Toda esta caverna está rodeada por una barrera rúnica muy antigua que encierra una energía muy particular, pero por eso mismo existen turbulencias internas en algunas zonas, » explicó. «La Cortina en esta parte superior en la que estamos surge de un desequilibrio mayor y su turbulencia es tan intensa que es capaz de mutar si no destruir a un saijit.»

—«¿Destruir a un saijit?» repitió Jiyari. Se rió con nerviosidad. «Eso suena mal. Drey, ¿qué tal si intentamos pasar todos por el túnel…?»

—«Estarías en lo mismo: al final del túnel también hay que cruzar una zona de turbulencia,» objetó Galaka Dra.

—«¿Y qué hay del camino que escogiste para subir hasta aquí?» inquirí.

Meneó la cabeza.

—«Llegué hasta aquí gracias a uno de mis compañeros que sabe levitar. No hay más caminos. Como he dicho, toda la caverna principal está protegida.»

—«¿Protegida de qué?» preguntó Yánika, algo nerviosa.

Galaka Dra alzó la vista hacia la ciudadela y contestó:

—«Del mundo entero.»

Adiviné un deje melancólico en su voz. ¿Del mundo entero?, me repetí, confuso. ¿A qué se refería exactamente? Ese humano… cada vez que hablaba me resultaba más misterioso.

15 El Príncipe Caído

—«Sea como sea, la idea de separarnos no me gusta,» afirmé.

—«A mí tampoco,» convino Yánika.

—«Y a mí menos,» confesó Jiyari con una sonrisa tensa.

—«Mm,» meditó Galaka Dra. «Si fuésemos solo tres, podría llevaros en mi barca por el río sin problemas hasta la ciudadela. Pero, si vamos todos, habrá que andar.»

—«¿Es peligroso?» preguntó Lústogan.

—«¿Peligroso? Bueno… Hay un camino agradable que bordea todo el río.» Se giró hacia nosotros con una ligereza alegre. «Eso nos hará pasar por la Arboleda de Irsa. ¡Si no os molesta ir más lento, os enseñaré el lugar! Eso sí, no esperéis encontrar tesoros de oro y plata. Sé de algún aventurero que pasó años y años buscando algo precioso que sacar del Jardín. Se hizo tan ambicioso que nos amenazó con sus armas para que lo ayudáramos. No tuvimos otra opción que echarlo. Como a todos. Es natural…» ladeó la cabeza, «proteger nuestra casa, ¿verdad?»

Supe que, detrás de su máscara, sonreía. Enarqué una ceja y asentí.

—«De lo más natural. Bueno, entonces, ¿hay una manera de pasar la Cortina sin que sea peligroso?»

Galaka Dra emitió una risa queda.

—«La hay. Si queréis saltar por el Precipicio del Coraje, antes tenéis que tomar carrerilla y pasar la Cortina de turbulencia lo más rápido posible para que no os afecte. ¿Podéis hacerlo?»

Su tono era dubitativo. Quería animarnos y, al mismo tiempo, seguramente por experiencias pasadas, se mantenía a cierta distancia, esperando alguna crisis de desesperación o cólera de nuestra parte. Intercambié una sonrisa con Yánika.

—«Pasaremos como una borrasca,» aseguré.

Galaka Dra se irguió levemente. Y entonces afirmó:

—«Al fin unos valientes. ¡Sólo os falta seguirme!» soltó. Y, tomando carrerilla, se abalanzó hacia el precipicio. Por un instante, pude ver la Cortina vibrar, chispeante. Entonces, Galaka desapareció.

Hubiera querido asomarme para ver cómo aterrizaba… pero no podía por culpa de la Cortina. Me giré hacia Lústogan.

—«¿Me ocupo de Yánika y Jiyari y tú de Saoko?»

Lústogan me echó una mirada levemente burlona.

—«Tu hermana y el Pixie juntos pesan más que Saoko y sus armas. Junto con las mochilas, unos cien kilos, diría. ¿Estás seguro de que vas a poder?»

Resoplé. Cien kilos… era bastante más de los que usaba en mis entrenamientos más extremos. Según Galaka, incluso si cayésemos sin protección, esas bongas amortiguarían nuestra caída, pero… a falta de más pruebas, no podía arriesgar la vida de mis compañeros. Mascullé:

—«¿Cuál es tu máximo, hermano?»

Este esbozó una sonrisa y, tendiendo una mano, me revolvió el pelo como hacía antaño cuando se preparaba a darme una lección moral. Lo miré sorprendido.

—«¿Qué…?»

—«No sólo hay que conocer sus límites, Drey: también hay que intentar superarlos. Te dejaría entrenar pero… Yánika es nuestra futura Selladora del clan. No debe pasarle nada malo.»

El aura de Yánika se llenó de una mezcla de incomodidad y extrañeza. Lústogan agregó:

—«Me encargo de Saoko y Jiyari. Tú encárgate de ella.»

Dejé escapar un resoplido incrédulo. ¿Lústogan iba a bajarlos a los dos? ¿Cómo?

Yánika se agarró bien a mí. Lústogan y yo comenzamos a modular la energía en órica, los ojos fijos en la Cortina energética invisible. Jiyari se acercó con circunspección a mi hermano hasta que este le echara una mirada apremiante: entonces el Pixie rubio se aferró a él como se aferra uno al dorso de un lobo furiento. ¿Y Saoko? Lo vi verificar que sus armas estaban bien atadas. Se había alejado unos pasos como si… Lústogan entendió sus intenciones antes que yo.

—«¡Saoko!» resopló.

El brassareño torció la boca.

—«Estoy harto de que me ayudes todo el rato,» refunfuñó. Sonrió ante nuestras expresiones sobrecogidas. «Veamos si ese humano tiene razón y no muero.»

Echó a correr hacia el precipicio. Pararlo ahora con órica hubiera sido peligroso. Lo vimos atravesar la Cortina y caer como Galaka Dra. Yánika había contenido su aura asustada para no desconcentrar al drow, pero pronto la liberó.

—«¿Por qué lo ha hecho?» murmuró.

Lústogan sacudió la cabeza y yo le dediqué una sonrisilla burlona. Se había quedado sin posibilidad de mostrarme lo bien que cargaba con cien kilos.

—«Agarra bien a Jiyari, Lúst. Las alturas le dan vértigo. ¡Yani y yo vamos primero! Agárrate bien, Yani.»

—«No te suelto,» aseguró mi hermana.

—«¡Yo tampoco!» intervino Kala, bromista.

Liberando el sortilegio, salí proyectado hacia el precipicio con Yánika aferrada a mí. Tuve la impresión de chocar contra un muro. ¿Acaso me había quedado atascado en la Cortina energética? El Datsu se me desató. La energía, a mi alrededor, casi me cegaba y… mi órica no funcionaba. Cuando me di cuenta de ello, ya estábamos cayendo en el precipicio.

Attah… no. Attah… ¿por qué? Jamás había visto una concentración de energía capaz de inutilizar mis sortilegios. Esta los deshacía en cuanto intentaba modularlos…

“¡¿Drey?!”

La voz bréjica de Yánika me alcanzó por contacto. Estaba alarmada.

“Tenemos un problema,” confesé, con el Datsu desatado.

Caíamos cada vez más rápido. El campo y los bosquecillos se habían convertido en fulgores luminosos y borrosos. En mis entrenamientos, había aprendido a contrarrestar una caída libre. Pero jamás había tomado una velocidad como aquella…

“¡Nooo!” gritó Kala, muerto de miedo. “¡Drey, haz algo!”

Nuestros labios bailaban al ritmo de la caída y sentía un frío helador en los dientes. Mar-háï… ¿Acaso sólo me quedaba la opción de confiar en que de verdad estuviesen esas setas bongas para amortiguar nuestra caída? ¿Tan débil era mi órica que no podía mantenerla ni unos instantes?

Todo pasó en un abrir y cerrar de ojos. Solté toda mi energía, las formas borrosas del suelo emitieron un sonido como el de una botella descorchada, Yánika pegó un grito bréjico, desatándome todavía más el Datsu, corté nuestra caída y aterrizamos sobre una materia esponjosa y azul que nos tragó como un colchón de agua. Respiré un perfume parecido al de las rosas de la Superficie y, mientras caíamos resbalando en el interior de la bonga, creo que perdí la conciencia un par de veces. Cuando volví en mí, estaba tendido en una pequeña playa de arena al pie de un tentáculo hueco azul que nos había desechado como un tobogán. Las setas bongas, vistas desde abajo… eran enormes.

Me enderecé agarrándome la cabeza con ambas manos. Yánika estaba arrodillada a mi lado.

—«Hermano, ¿te encuentras bien?»

—«Creo…»

Kala gruñó:

—«Qué se va a encontrar bien. Nuestra cabeza nos da tumbos, ha usado demasiado el tallo energético. ¿No se supone que el Datsu debería haberle impedido abusar de él? Arrg… La cabeza me da vueltas…»

Suspiré cerrando los ojos mientras apuntaba:

—«Si el Datsu considera que la situación es de vida o muerte, permite usar el tallo con más libertad.»

—«Prueba de que el Datsu no es tan sabio,» intervino Saoko con una mueca socarrona.

—«Ya se lo he dicho yo muchas veces, pero no me escucha,» suspiró Kala.

Calló al oír la voz alterada de Galaka Dra un poco más lejos:

—«¡Jamás he visto nada igual! Las bongas siguen gruñendo. Las habéis asustado a todas con vuestro viento, Arunaeh. ¡Os dije que las bongas amortiguarían nuestra caída! Y no me creísteis,» acusó.

Abrí los ojos, pestañeando. Le estaba hablando a Lústogan, que acababa de aparecer al pie de otro tentáculo hueco junto con Jiyari. Este último se había desmayado. Lústogan se levantó e, ignorando los refunfuños de Galaka Dra, se acercó a nosotros diciendo:

—«¿Todo bien?»

Kala masculló:

—«Menos mal que estaban esas bongas.»

—«He parado la caída, » protesté.

Me incorporé con las piernas temblorosas. Los ojos azules de Lústogan me observaban con atención.

—«¿Has gastado todo tu tallo?» preguntó entonces.

Tragué saliva. ¿Eso significaba que él no lo había gastado? ¿En serio?

—«Casi. Lo liberé todo en el último momento. La energía,» carraspeé, «estropeaba mis trazados en cuanto los creaba. ¿A ti no te ha pasado?»

Lústogan se llevó las manos detrás de la espalda con seriedad.

—«Ciertamente, la energía de este lugar destroza fácilmente los trazados. Por eso, hermano,» con tranquilidad, me dio la espalda para contemplar los alrededores, «había que hacerlos más resistentes y más gruesos.»

¿Más resistentes? Agrandé los ojos. ¿Cómo pretendía que los hiciese resistentes si la energía natural los rompía nada más comenzar a crearlos?

—«¿Y eso cómo lo hago?» pregunté, ansioso.

Él dio unos pasos hacia el río luminoso. Ahí, en un remanso, había una pequeña barca hecha de madera negra. Los arbustos, en la otra ribera, estaban plagados de flores. Sobre las ramas de unos árboles más lejanos, trinaban suavemente unos pájaros.

Oí, detrás, el balbuceo de Jiyari al despertarse y la voz alegre de Yánika decirle:

—«¡Me ha recordado a las atracciones de Donaportela! Una vez me subí en una de ellas sin avisarle a Drey y el pobre se llevó un susto cuando me vio. Toma, bebe un poco de agua, te sentirás mejor.»

Esbocé una sonrisa. Yanika tranquilizaba a los de su alrededor con una facilidad asombrosa: Jiyari recuperaba ya sus colores y Galaka Dra se serenó rápidamente, palmeando los tentáculos de las bongas como si pudiese apaciguarlas de esa forma. Se había quitado la máscara, me fijé. Curioso. En el hoyo con la casa, se la había quitado, pero se la había puesto en cuanto habíamos salido de ahí, y ahora se la volvía a quitar… ¿Una simple manía o había una razón detrás?

Lústogan se había agachado junto al río, tendiendo una mano hacia el agua de luz. Pero no la tocó por prudencia. Todo, en ese sitio, nos resultaba extraño. La energía, aunque más densa, no era tan pesada como en el bosque de arriba del Precipicio del Coraje. Era hasta… acogedora.

Me senté sobre la arena, junto a mi hermano, y seguí en silencio el batido de alas de un pájaro de plumas naranjas rutilantes.

—«Las torres de la ciudadela se ven desde aquí,» observé.

—«Mm,» asintió Lústogan sin mirar.

—«En un par de horas deberíamos llegar,» agregué. Hubo un silencio. Puse los ojos en blanco. «Si no soy tan buen órico como mi maestro, es culpa mía. Desde que me fui del templo, no he entrenado tanto como debería y ahora he puesto en peligro a Yánika por ello…»

Callé cuando Lústogan me envió una brisa ligera. Sentí su trazado. Era fuerte. Era un triple trazado envuelto de…

—«¿Brúlica?» murmuré.

—«La brúlica protege los trazados,» explicó Lústogan. «Todo magarista y runista sabe eso. Los óricos no la solemos usar, porque los nuestros son sortilegios temporales pero, en circunstancias como esta, es útil saber manejarla.»

Lo miré con incredulidad.

—«¿Has aprendido otras artes que las óricas, hermano?»

Lústogan esbozó una sonrisa.

—«Ensanchar su horizonte forma parte del buen celmista. Por eso te hacía leer todo tipo de libros, ¿recuerdas? Los libros no sólo están para leer: también están para aprender de ellos.»

Me sonrojé ligeramente.

—«Ya.»

Kala emitió un gruñido mental.

“¿Por qué a ti te echa broncas tan indulgentes?”

Estaba celoso. Entonces, Lústogan se levantó, desempolvándose la túnica con órica.

—«Debiste sentirte mal… cuando me marché,» murmuró. «Perdón.»

Se alejó bajo mi mirada asombrada. ¿Qué… era lo que acababa de oír? ¿Una disculpa? Lústogan… Intenté entender la relación entre mis carencias en arte órica y sus últimas palabras. ¿Podía ser que se echase en cara haber abandonado a su discípulo en pleno aprendizaje? Eso era ridículo. Había robado el orbe pensando hacer el bien para nuestra familia. No tenía la culpa. Aun así…

—«Me sentí mal,» admití finalmente, antes que Lústogan se alejara demasiado.

Quise añadir que no lo culpaba, pero hubiera sido inútil. Lúst ya lo sabía… Recordé entonces una conversación que había tenido con Livon en Firasa hacía un tiempo. Me había contado cómo una vez, cuando eran niños, Orih le había prometido acompañarlo a las fiestas de Firasa como ayudante para que hiciera una demostración de sus artes de permutación. Sin embargo, a la mañana del dichoso día, Orih había tenido que quedarse a cuidar de su vecina enferma. Enterándose, Livon corrió a su casa a decirle que entendía y que no se preocupase. Yo me había burlado: “¿Te recorriste toda la ciudad para decirle algo evidente?” Y él me había contestado con tono alegre: “Claro. Puede que fuera evidente, pero a veces las cosas evidentes hay que decirlas en voz alta, ¿no crees?”

Sonreí al recordar el rostro risueño del permutador y solté:

—«Pero no te culpo, hermano. Lo que hiciste por nuestra clan… fue increíble.»

Hubo un silencio interrumpido por las voces animadas de Jiyari y Yánika. Lústogan carraspeó.

—«Increíble,» repitió. «Sí. Lo único que conseguí fue estropear todavía más el Sello. Puede que, estos tres años, haya estado perdiendo el tiempo.»

Agrandé levemente los ojos. ¿Perdiendo el tiempo? ¿Así lo veía él? Agregó con una punta de diversión:

—«Traicionar al Gran Monje no fue nada increíble.»

Sobrecogido, lo vi alejarse hacia los demás con su andar tranquilo. Durante mi infancia, Lústogan se había centrado en mi aprendizaje evitando hablar de sí mismo si no era para mencionar experiencias relacionadas con la destrucción. Todos, en el templo, decían que era seco, distante e impecablemente correcto y sólo Sharozza, entre ellos, se empeñaba en creer que era algo más que una máquina destructora. ¿Acaso estaba intentando abrirse un poco?, me pregunté, contemplando las aguas luminosas, pensativo. Esbocé una sonrisa. No le vendría mal.

Al pie de las bongas, Galaka Dra hablaba de cruzar el río para alcanzar el camino que nos conduciría hasta la ciudadela.

—«¿Por qué el agua es luminosa?» preguntaba Yánika con curiosidad.

—«Porque no le gusta la oscuridad,» contestó Galaka Dra.

—«Ah…»

Obviamente, Galaka Dra no entendía todos los misterios de su propia caverna. Tiré al agua el guijarro que había recogido e iba a levantarme cuando, de pronto, sentí una corriente energética golpearme.

“¿Qué…?” gruñó Kala.

Un flujo de imágenes y sensaciones nos atravesó como un rayo…

* * *

Galaka Dra, más joven y sin la máscara, se erguía, de pie, junto al río. Yo agarraba un hacha, apuntándole el cuello, mientras una mueca fiera deformaba mis labios.

—«La Fuente,» le dije. «Dime dónde están la Fuente y los tesoros y te dejaré vivir.» Los ojos de Galaka Dra, desorbitados, brillaban de miedo. Sonreí. «¿Y dices que eres inmortal? ¿Entonces por qué le temes a la muerte?»

Acerqué aún más el filo al cuello del muchacho. Parte de mí me decía: este no soy yo. ¡Esto no es real…!

—«Es a ti a quien asusta la muerte, príncipe caído.» Los ojos de Galaka Dra, azules y de pronto serenos como el agua de un lago, me atravesaron. «Buscas la Fuente y yo no sé de qué me hablas. Buscas tesoros, y yo sólo veo tesoros a mi alrededor. Pero creo entender lo que buscas, aventurero. Te ayudaré. Baja ese arma: te enseñaré el camino.»

Me lo enseñó: bajamos el río sobre la barca y llegamos ante las puertas de la ciudadela blanca, abiertas de par en par. Pasamos ante pequeñas casas blancas y silenciosas y subimos una interminable escalera a la luz de las piedras luminosas que adornaban el lugar. ¿Cuánto valdrían? ¿Trescientos kétalos cada una? Yo quería más. Quería lo suficiente para crear un reino. Quería volver a la Superficie y ser un dios.

—«Las armas,» dijo en un momento Galaka Dra subiendo peldaño a peldaño, «sólo traen destrucción. Las riquezas,» agregó, «sólo traen problemas. Y la inmortalidad, por ser una rareza allá afuera, es deseada hasta por quienes no respetan la vida de los demás.»

Se detuvo y se dio la vuelta, interrogante.

—«Eres el tercer visitante desde que estoy aquí. El tercero en trescientos años.»

Me tensé.

—«¿El tercero? ¿Se llevaron algo los otros dos?»

¿Se habrían llevado todo lo valioso antes que yo?, me inquieté. Galaka Dra sacudió la cabeza.

—«Olvido. Y locura.»

Sentí un escalofrío. Nada, ni los kraokdals y nadros que había matado en las mazmorras para llegar hasta ahí, ni la mirada venenosa que mi tirano padre me había echado al intentar matarme, ni la peor ventisca del norte me hicieron estremecerme como el oír esas palabras.

—«Dices que eres un príncipe,» agregó Galaka Dra, «y que quieres convertirte en el dirigente de tu reino. ¿Por qué?»

—«¿Acaso necesito una razón? Soy el legítimo descendiente de ese tirano,» gruñí. «De no ser por su segunda esposa, todas las miserias que aquejan mi reino no habrían ocurrido. No habría habido una guerra inútil. Mi tierra no habría acabado destrozada.»

—«Una… guerra,» repitió Galaka Dra.

Su cara de niño mostraba sinceramente su conmoción. Fruncí el ceño.

—«Sí, como dices, las armas traen destrucción. Pero yo quiero usar mi hacha para proteger a mi pueblo. Quiero llevarle riquezas, cueste lo que me cueste. Y convertirme en el héroe que destronó al tirano, puso fin a la guerra y fue bendecido por los dioses con la inmortalidad.»

Hubo un silencio. Entonces, por primera vez desde que lo había visto al aparecer en la caverna, Galaka Dra sonrió, con una sonrisa infantil, crédula y confiada.

—«Eso está bien,» dijo. «Sólo lamento decirte que…» Echó un vistazo a ambos lados. «Que no somos dioses.»

Desde mi derecha, se acercaba perezosamente un mirol rubio muy joven con ojos rojos levitando sobre un cojín; llevaba marcas negras en el rostro. Desde mi izquierda, bajaba vivamente las escaleras una niña de pelo rosa recogido en dos coletas acompañada de otra algo más joven, de pelo azul claro, que llevaba un recipiente con bayas de extraños matices. Se asomaron otras caras desde la ventana de una casa. Sobre un tejado algo más lejos, se alzaba la delgada silueta de una niña o niño encapuchado. Oí unas campanas y alcé, sorprendido, la vista hacia las torres. En lo alto de una de ellas, otra silueta balanceaba con sus propias manos una campana roja. ¿Acaso aquel estaba sordo? El fuerte sonido se reverberaba por toda la caverna, basto, sin la elegancia de los campanarios de mi tierra, pero había ahí un no sé qué que le daba cierto encanto.

—«Pruébalas, príncipe caído, » dijo de pronto una voz cantarina.

Bajé los ojos, pesteñeando. Las dos niñas me tendían el recipiente con las bayas. Las dos sonreían anchamente. No eran dioses, decían, pero… en ese momento creí haber llegado a la paradisíaca Tierra Prohibida. Yo, el príncipe caído, me sentí conquistado.

* * *

Sentado en la arena de la orilla, abrí los ojos, y Kala enseguida se sobresaltó gruñendo:

—«¿Qué diablos ha sido eso?»

—«Un recuerdo.»

Kala se giró bruscamente hacia la voz. Galaka Dra se abrazaba a su máscara blanca, sentado con las piernas cruzadas en la arena, a unos pasos escasos de distancia. La imagen de Galaka siendo niño me vino otra vez en mente.

—«¿Un recuerdo?» repitió Kala, malhumorado. «¿Tú nos lo has dado?»

—«Yo no te he dado nada,» aseguró Galaka Dra. «Los recuerdos no se dan. Aquellos que han muerto dejan sus recuerdos atrás y estos vagan por el Jardín, eso es todo. ¿Qué es lo que has visto?»

¿Aquellos que han muerto, decía? Entonces… ¿el príncipe caído había muerto en el Jardín? Arrugué el entrecejo.

—«¿Envenenasteis al príncipe caído con las bayas?»

Galaka Dra agrandó los ojos.

—«¿Qué? Oh. Ya veo. Así que fue eso. El Príncipe Caído.»

—«¿El príncipe caído?» repitió Jiyari, acercándose junto con Yánika, Saoko y Lústogan.

Galaka Dra nos echó a todos una mirada serena.

—«El Príncipe que vino aquí con ansias de acabar con la guerra de su tierra. Claro que no lo envenenamos. Lo acogimos con todo nuestro amor. Y él se quedó muchos años con nosotros. Aprendimos mucho de él. Y él de nosotros, según dijo. Abandonó su sueño por nosotros y nunca recuperó su reino. Siempre subía hasta el Bosque de Tantra para ver si había nuevos visitantes. Quería protegernos y ayudarlos a ellos a salir de aquí.» Su tono de voz rezumaba ternura. «Un día, llegó un aventurero. Pero no confió en el Príncipe y no quiso tirarse por el Precipicio del Coraje. Decidió meterse en el Túnel del Control. El Príncipe intentó detenerlo y ambos se volvieron locos ahí dentro. Sólo regresó el Príncipe. Cuando alcanzó la ciudadela, estaba ensangrentado y moribundo. Incluso el poder del Jardín dentro de la barrera no pudo salvarlo.» Frunció el ceño. «Después de eso, mis compañeros han sido menos acogedores con los visitantes. Los entiendo. Los aventureros que entran en estas mazmorras han sufrido ya mucho antes de llegar y ya no son como eran antes de entrar. Al llegar al Jardín, sacan la espada sin pensar.»

Todos lo escuchábamos con atención. Meneé la cabeza.

—«Así que he visto un recuerdo de ese Príncipe.» Supuse que lo había visto a través de la mente de Kala, pues dudaba que la bréjica hubiera conseguido atravesar mi Datsu. Me levanté. «Será mejor que crucemos el río y nos pongamos en marcha. Pero antes, dime una cosa, Galaka Dra. En ese recuerdo… dijiste que el Príncipe Caído era el tercer visitante que veías en trescientos años. ¿De verdad eres inmortal?»

Yánika y Jiyari aspiraron una bocanada de aire, incrédulos. El humano entornó los ojos, sonriente.

—«No. Me conservo bien, eso es todo. La energía de este lugar ralentiza el envejecimiento y regenera.»

—«¿Quieres decir que, si me quedara aquí trescientos años, no moriría?» pregunté con una mueca anonadada.

—«Así es.»

Me quedé mirándolo con fijeza.

—«¡Increíble!» exclamó Jiyari, maravillado. «¡Este lugar es increíble!»

—«Eso quiere decir…» intervino Yánika, observando a Galaka con curiosidad, «¿que tienes más de trescientos años?»

El humano se levantó sin soltar su máscara y contestó, divertido:

—«Nací en 4615 según el calendario de Úrjundith. La última vez que tuve visitantes, me dijeron que afuera había empezado el año 5601. Así que casi tengo mil años.»

Lo mirábamos, alucinados. Carraspeé.

—«Ya los has cumplido de sobra, anciano. Estamos en el año 5630.»

—«¡¿Eh?!» se alegró Galaka. «¡Mil quince años entonces!» Y protestó: «No me llames anciano.»

—«A un milenario, ¿cómo quieres que lo llame? ¿Chaval?» me burlé. No acababa de creerme que aquel hombre con cara de tener mi edad tuviera más de mil años. Mil años vividos en aquella caverna…

—«¿Qué has visto en ese recuerdo?» preguntó Yánika con interés.

Mientras colocábamos las mochilas en la barca, se lo conté. Jiyari silbó entre dientes al escucharme:

—«Galaka, ¡ese hombre casi te mató con su hacha!»

—«Ah, sí, bueno… Fue por miedo a lo desconocido,» lo justificó Galaka Dra con tono ligero. «No tenía realmente intenciones de matarme. O de eso me convencí. No se me ocurrió huir: era la primera vez que hablaba tanto con un saijit del exterior desde que llegué al Jardín.»

Rió. Mar-háï… Por lo visto, Galaka Dra hacía pasar antes su curiosidad que su vida inmortal. Aunque, ciertamente, después de pasar tantos siglos encerrado en aquel lugar… no me extrañaba que se aburriera.

—«¡Tengo ganas de ver esa ciudadela!» admitió Yánika, expectante. «Un Jardín lleno de inmortales. Desde luego, las Mazmorras de Ehilyn son un mundo completamente aparte. Si los científicos supieran cómo replicar esta energía, ¿te imaginas, hermano? Nadie moriría…»

La perspectiva obviamente la tenía fascinada. Lústogan soltó con tono neutro:

—«La muerte es una manera de equilibrar el mundo. Si se trajera la inmortalidad a los saijits, se rompería ese equilibrio.»

Puse los ojos en blanco.

—«Hablas como si de verdad fuera posible llevar la inmortalidad por todas partes, hermano. Dudo de que ningún saijit sea capaz de crear una energía como esta. Ni siquiera reconozco su naturaleza.»

—«No hace falta crear ninguna energía, » intervino Kala robándome el cuerpo. «Con fabricar un cuerpo como el de Tchag, sería suficiente para que nos reencarnáramos sin envejecer ni morir. ¡Claro que los saijits no se merecen algo así!»

—«¿Eso crees, Arunaeh?» se sorprendió Galaka Dra agarrando un remo. «Mm… El cuerpo de Irsa… ese Tchag… fue creado con energía de este lugar hace unas décadas. Nuestro Jardín es especial. Si los saijits lo llaman la Fuente de las Aguas del Poder, es porque vieron salir de las Mazmorras a algún aventurero igual de joven que cuando había entrado, después de décadas pasadas desaparecido. Según oí decir a los últimos aventureros, las leyendas que se cuentan sobre estas mazmorras son famosas, pero cada vez menos gente se las cree. Desear la eterna juventud responde a un miedo natural, y a un impulso infantil. Pocos son capaces de buscarla de verdad. Incluso el Jardín no es infalible. En mil años, mi cuerpo ha crecido. El tiempo ha pasado. Y saberlo me tranquiliza.»

Sonrió y palmeó su barca ante nuestros ojos curiosos.

—«El río está muy manso hoy: podremos pasar a la orilla sin problemas haciendo dos viajes.»

—«¿No siempre está tranquilo el río?» preguntó Saoko. Miraba el río luminoso con desconfianza. Los barcos no eran lo suyo.

Galaka Dra se rascó el cuello, divertido.

—«Bueno, sí. Siempre lo está. Por eso lo llamamos el Brillante Perezoso. Sus aguas suben y bajan constantemente por esta misma caverna. No entran por ninguna parte ni salen a ningún sitio porque esta caverna está completamente rodeada de roca-eterna. » ¿Rocaeterna?, resoplé. «Las aguas tienen un gran poder de regeneración, pero quien las toca se ve sumido en un profundo sueño durante largo tiempo, así que mejor que no bebáis de ellas. ¿Me echáis una mano?»

Nos invitó a empujar la barca y lo ayudamos con precaución. Primero, pasaron Lústogan y Saoko. El brassareño se agarró al borde de la barca con fuerza, esperando no marearse, pero cuando lo vi posar los pies en la otra orilla, lo hizo con firmeza. Mientras observábamos cómo Galaka Dra remaba de vuelta hacia nosotros, Jiyari comentó con suavidad:

—«Es extraño. Desde que hemos bajado por el Precipicio del Coraje, tengo la impresión de conocer este lugar… ¿Tú no, Gran Chamán?»

Lo miré, sorprendido. ¿Qué? Yánika ladeó la cabeza, sobrecogida.

—«¿Recuerdas haber estado aquí antes?»

—«Er… Ya sé que suena raro,» rió Jiyari. «Precisamente yo, el Olvido, que ni siquiera recuerda los rostros de los demás Pixies en nuestra primera vida… Es extraño, ¿verdad? Pero por alguna razón siento que este lugar me es familiar. Recuerdo… un sentimiento agradable de alivio.»

—«¿Alivio?» murmuró Kala. Trataba de recordar, pero por su frustración creciente adiviné que no lo conseguía.

—«Esa es una buena señal, ¿no?» opinó Yánika. «Eso significa que tal vez Galaka Dra conoció a los Pixies. Podemos preguntárselo.»

—«¡Buena idea!» aprobó Jiyari con los ojos brillantes. «Este lugar es tan hermoso… Y la ciudadela, me gustaría poder dibujarla cuando lleguemos antes de salir por el portal. No quiero olvidarla.»

Yánika sonrió.

—«Yo tampoco. Hermano, ¿crees que nuestros Datsus nos protegerán cuando atravesemos el portal? Sería una pena olvidar todo esto.»

Me encogí de hombros.

—«Ya se verá cuando lo pasemos.»

Por mi parte, desde que habíamos llegado ahí abajo, había sentido una incomodidad creciente que no entendía. Era como si faltara algo. Pero… ¿qué?

Galaka Dra llegó a la orilla y embarcamos. Sentada en el banco de atrás, Yánika se mordía un labio, intentando encontrar la mejor manera de hacer la pregunta. Jiyari abrió y cerró varias veces la boca sin atreverse a desconcentrar al barquero. Finalmente, suspiré y lancé:

—«Di, viejo.»

—«¿Mm?»

Sonreí, divertido.

—«Ahora te identificas. Cada vez que lo pienso… Mil años. Eres una reliquia de los tiempos pasados. Tal vez incluso hayas vivido la famosa guerra entre los saijits y los demonios. Si bien recuerdo, pasó hace unos mil años.»

Galaka Dra frunció el ceño y dejó de remar.

—«Esa guerra… fue la que nos trajo aquí.» Volteó y tuve un movimiento de arredro cuando vi sus ojos relampaguear. «¿Ya has vivido una guerra, joven Arunaeh?»

Extrañamente, me sentí intimidado. Pensar que esa persona de verdad había vivido la legendaria guerra contra los demonios… Abandoné mi tono ligero, admitiendo:

—«No.»

—«Tienes suerte.» Galaka alzó el remo y lo hundió de nuevo en el agua. Ya estábamos en la otra orilla y se apeaba cuando dijo: «Las guerras son el vacío. Dicen que la guerra que yo viví fue peor que todas las que siguieron. No sé si puede haber una guerra peor que otras pero… aquella fue una maldición para nuestra tierra durante muchos años. Y una maldición para nuestras almas. Al parecer, la primera palabra que aprendí fue «demonio». Esas criaturas, decían, eran monstruos terribles que devoraban las almas de los saijits. Cuando me encontré solo, sin familia, alguien me dijo que eso no era cierto, que era la guerra la que devoraba las almas. Me trajo aquí, junto con otros niños, cuando era aún muy joven. La mitad de ellos eran demonios, igual de huérfanos que yo. Prometimos a nuestro salvador, Márevor Helith, que no nos mataríamos entre nosotros, pero los mayores no cumplieron la promesa. La guerra llegó incluso hasta este Jardín.»

Calló, ensombrecido. Entonces, espabiló y se puso a amarrar la barca. Desembarqué en silencio. ¿Márevor Helith? ¿No había hablado Kelt, el preso runista, de ese mismo hombre? Lo había presentado como al nigromante que había presuntamente ayudado a los zads a crear las Mazmorras de Ehilyn y sus portales de teleportación. Meneé la cabeza. Fuera como fuera, ¿por qué Galaka nos contaba todo eso si creía que íbamos a olvidarlo todo al pasar el portal? Con indecisión, Yánika preguntó:

—«Es duro estar encerrado en este lugar, ¿verdad?»

Galaka Dra marcó una pausa, como sorprendido, antes de acabar el nudo y levantarse.

—«¿Duro?» Sonrió. «No lo es. Le estoy agradecido a Márevor Helith por haberme traído aquí. De no ser por él, no habría pasado los ocho años de edad. Durante mucho tiempo creí que me trajo aquí porque contesté mal a su pregunta, aquel día.»

—«¿Su pregunta?» inquirió Jiyari, curioso.

Galaka señaló el camino que bordeaba el río y se puso a andar mientras contestaba:

—«¿Quieres vivir?»

Esperó, como si aguardara también él una respuesta. Puse los ojos en blanco mientras lo seguíamos y Saoko masculló:

—«¿Qué importa lo que quieres en una guerra?»

Galaka enarcó una ceja.

—«Supongo que precisamente por eso lo preguntó: porque él podía ir más allá de esa guerra. Márevor era poderoso. Y yo era débil. Por eso le contesté: no quiero nada.»

Hubo un silencio.

—«Eso es… terrible,» murmuró Yánika, impactada.

Galaka Dra se echó a reír.

—«Eso mismo me dijo Bellim.»

—«¿Bellim?»

—«Uno de los niños que rescató Márevor Helith, uno de los cinco que siguen en el Jardín,» explicó Galaka. «Él contestó que quería vivir sin miedo. Delisio contestó que quería seguir viviendo para vengar a sus padres y matar a todos los demonios del mundo. Creo que Márevor Helith trajo aquí a todos los niños huérfanos que encontró en la guerra independientemente de sus respuestas. Incluso después de tanto tiempo, cada uno de nosotros tiene una manera de ver el mundo.»

Nos sonrió sin detenerse. Hice una mueca. Aún me costaba creerme que estuviera hablando con una persona de los tiempos pasados. Carraspeé:

—«¿Dónde está ahora ese Márevor Helith? ¿Muerto?»

Galaka Dra me miró con cara asustada.

—«¿Muerto? ¡No! No puede morir. Es un nakrús. Un ternian que superó la muerte con sus artes nigrománticos. Debe de estar en algún sitio… tal vez salvando otras vidas. Eso es, en mil años, ¿qué le va a pasar?»

Obviamente mi pregunta lo había puesto nervioso. Yánika intervino:

—«Galaka, ¿por casualidad no conocerás a los Pixies del Caos?»

Galaka dejó de murmurar para sí mismo y parpadeó.

—«¿Los Pixies del Caos? No. Como veréis, no conozco a mucha gente que sigue viva…»

—«Tal vez no los conozca como los Pixies del Caos,» comentó Jiyari. «Pero… el golem de acero, la gata vampira… y Lotus tal vez…»

—«¿Lotus?» repitió Galaka Dra. Alzó la mirada hacia el lejano techo iluminado y suspiró. «Ya… Lotus Arunaeh. Supongo que no sirve de nada pensar que no tenéis nada que ver con esto. Al fin y al cabo, ¿en qué estoy pensando?»

Entorné un ojo. ¿Huh? ¿Qué quería decir con eso? Bajo nuestras miradas perplejas, se detuvo.

—«Os diré una cosa. Weyna, Yataranka, y Delisio, y Bellim, pero sobre todo Weyna están esperando el cumplimiento de una promesa hecha por Lotus Arunaeh hace… ¿Dijiste que estábamos en 5630? Bueno, pues hace sesenta años exactos. Pensamos que Lotus había olvidado su promesa al pasar el portal. Además ya debe de estar muerto después de tanto tiempo. Así que supongo…» Me miró con intensidad. «Tú tienes los mismos ojos que Lotus Arunaeh. ¿No serás un descendiente directo?»

—«¿Un des…?»

Me atraganté con la saliva, ahogando una risa.

—«Drey, Lústogan y yo somos hermanos,» intervino Yánika. «Nuestra abuela paterna es hermana de Lotus Arunaeh. ¿Así que Lotus Arunaeh pasó por este lugar? ¿E hizo una promesa?»

Galaka Dra hizo una mueca.

—«Sí. Habéis prometido que me llevaréis con vosotros después de pasar el portal. Eso no lo habéis olvidado, ¿eh? Los Arunaeh cumplen con sus promesas, según Lotus Arunaeh. ¿Tal vez hayáis venido a cumplir la suya?»

—«¿Qué prometió?» pregunté, retomando mi seriedad. ¿Y por qué insistía tanto en querer salir del Jardín si tan contento estaba con su larga vida?

Galaka Dra suspiró.

—«¿No lo sabes?»

Nos dio la espalda y prosiguió andando. Intercambiando miradas intrigadas, lo seguimos, pero él no añadió nada. No había camino propiamente dicho: Galaka Dra se contentaba con bordear el río, pasando sobre la tierra arenosa y acariciando distraídamente las plantas. En un momento lo oí murmurar a un grueso tallo con una flor azul:

—«Ah, Fanfra, amiga mía, cuídate. La próxima vez que nos veamos, si es que nos vemos, te traeré bayas…»

“¿Está hablando con la planta?” se sorprendió Kala.

“Eso parece,” confirmé, curioso. ¿Para qué le iba a dar bayas a una planta? ¿Era frugívora? “No lo mires raro, Kala. Cuando uno pasa mucho tiempo solo, comunica con lo que hay. Mira, de pequeño, yo solía hablar con las rocas.” Esbocé una sonrisa. “Era todo un caballero. Les decía: siento la intrusión, por favor deja que te haga estallar en pedazos.”

Kala se carcajeó mentalmente.

“Qué educado.”

El camino se prosiguió tranquilamente. Galaka Dra se absorbía despidiéndose de las plantas con singular emoción. Ninguno de nosotros se atrevía a hacerle más preguntas y nos contentábamos con admirar el lugar y avanzar. Así como Galaka Dra se interesaba por las plantas, advertí la mirada de Lústogan posarse en guijarros y rocas… En un momento, recogió una pequeña piedra azul.

—«Lapislázuli,» la reconocí.

—«Mm. Este lugar es una verdadera mina de rocas distintas, » comentó.

Lo era. En el camino que llevábamos, había reconocido una veintena de rocas raras. Tras una vacilación, sonreí y lo reté:

—«El último en ver una piedra distinta de aquí a la ciudadela gana. No vale repetirlas.»

Lústogan puso los ojos en blanco.

—«¿Qué edad tienes, hermano?»

—«Dieciocho. Lapislázuli.»

—«Esa la he encontrado yo,» protestó Lúst. «Bah. Está bien. Cuarcita.»

—«Granito.»

—«¿Sólo vas a lo fácil?» resopló. «Mármol blanco.»

Seguimos así jugando. Llevábamos una hora avanzando entre plantas y rocas exóticas cuando nos alejamos del río, rodeando una gran roca, y vimos aparecer un alto muro de setos floridos.

—«La Arboleda de Irsa,» declaró Galaka Dra. «Os va a encantar. Aunque no hay tantas rocas como plantas.»

El humano nos guiaba hacia la entrada cuando, de pronto, una voz femenina resonó, airada:

—«¡¿OTRA VEZ, GALAKA DRA?!»

Me paralicé. Mi órica errática no me avisaba de nadie a proximidad. Vi la mirada asombrada de Yánika sondear los setos. Y fue entonces, antes incluso de ver a la joven elfa de pelo azul, cuando entendí qué era lo que me volvía incómodo. Como mi órica, la bréjica se deshilachaba en ese lugar. El aura de Yánika… no tenía efecto.

16 La Arboleda de Irsa

«¿Qué valor tiene el tiempo para un inmortal?»

Yodah Arunaeh

* * *

La “joven” que acababa de aparecer era la misma niña al que el Príncipe Caído había visto bajar las escaleras de la ciudadela con un cuenco de bayas. Llevaba pantalones holgados y blancos y una camisa hecha con pétalos de flores. Sus orejas de elfo eran particularmente grandes y puntiagudas. Sus ojos anchos y verdes atravesaban a Galaka Dra con un malhumor que no trataba de esconder.

—«W-Weyna,» articuló Galaka Dra. «¿Desde cuándo vienes a esta Arboleda…?»

—«¡Galaka!» lo interrumpió ella, poniéndose las manos en jarras. «Es la Arboleda de Irsa: tengo más derecho que tú a visitarlo, ¡kah! ¡Incompetente! Otra vez los estás intentando conducir al portal sin avisarnos. Prometiste no volver a hacerlo.»

—«No prometí nada,» se defendió Galaka Dra.

—«¡Debiste haberlos dejado arriba! Y tú no deberías pasar la Cortina. Eso sí que lo prometiste.»

—«Me puse la máscara,» murmuró Galaka Dra. «No arriesgo nada si me pongo la máscara…»

—«¿Que no arriesgas nada?» Weyna se adelantó unos pasos, reprendiéndolo con cara amenazante: «¿Ya te has olvidado de la vez que pasaste cincuenta ciclos en el bosque de Tantra? Regresaste muerto de hambre y con el pelo casi tan largo como el Brillante Perezoso. Creciste más en cincuenta ciclos que en doscientos años, ¿y me dices que no arriesgas nada? ¡Respeta tu vida! No te tomes a la ligera las energías, y menos las de ese lugar. Esta máscara…» se la arrebató y le dio con ella en el hombro con tal fuerza que la rompió, «no es más que chatarra.»

Galaka Dra agrandó mucho los ojos, impactado.

—«¡Weyna…! ¿Por qué? Lotus nos la dio…»

—«Lotus, Lotus, ¿aún crees que ese hombre va a volver? ¡Nos olvidó en cuanto pasó el portal! Hazte a la idea. De aquí no se mueve nadie. Y tus nuevos amigos, me ocuparé de ellos. Se marcharán de aquí cuando yo lo diga. Tú te quedas…»

—«¡No! ¡Weyna! No lo entiendes. Esta gente… ¡Esta gente viene por la promesa!»

Weyna parpadeó.

—«¿Qué?»

Nos miró y yo agité las manos, incómodo.

—«No, no… No es realmente eso. Somos Arunaeh, de la misma familia que Lotus Arunaeh, pero no sabíamos que existía este sitio en primer lugar…»

—«Arunaeh.»

Weyna había pronunciado el nombre con fuerza y a la vez estupefacción. Galaka Dra se recompuso tratando de explicar:

—«Llegaron aquí nada más entrar en las mazmorras, Weyna. Algo los guió al Jardín. O Lotus les dio recuerdos suyos… o fue Irsa.»

—«¿Irsa?» repitió Weyna, turbada. Frunció el ceño. «¿Qué me estás contando? Seguramente Irsa no recuerda nada tampoco. ¡Aaaaah!» gritó de pronto, asustándonos a todos. «No entiendo nada. ¿Quiénes sois vosotros?» Nos apuntó con el índice, exigiendo una respuesta.

Nos estábamos presentando educadamente cuando Weyna se adelantó de repente hacia Yánika. Miraba a mi hermana con ojos redondos.

—«Tú…»

Me acerqué a ella, tenso.

—«¿Algún problema?»

Weyna no contestó. Por lo visto, era una costumbre de los milenarios el no contestar a las preguntas. Se quedó un largo momento como absorta. Entonces, sin previo aviso, alzó la cabeza y dijo:

—«Los tres Arunaeh. Seguidme.»

Hubo unos instantes de indecisión.

—«¿Y Jiyari y Saoko?» pregunté.

—«No me interesan.»

—«¿Qué?» murmuró Jiyari. La idea de separarnos lo tenía alterado.

—«Weyna…» intervino entonces Galaka Dra. «Jiyari… Puede que tenga que ver con los niños que salieron de los laboratorios con Lotus hace… cincuenta y ocho años,» calculó.

Weyna enarcó una ceja.

—«¿Cincuenta y ocho ya?» Echó un vistazo curioso a la expresión descompuesta del Pixie rubio. «¿Es cierto?»

Jiyari se inclinó, como para evitar su mirada.

—«¡Es cierto, reysha!» Reysha, me repetí, ahogando una risa. Era el apelativo que los waríes les daban a las mujeres hermosas susceptibles de haber heredado la bendición divina… El Campeón explicó: «Fui reencarnado y cambié de cuerpo. Pero soy el mismo Jiyari de antaño. Aunque… este lugar… sólo me resulta familiar sin poder decir por qué.»

—«¿Así que de verdad pasamos por aquí?» preguntó Kala. «No recuerdo absolutamente nada.»

Weyna me echó una mirada extrañada y decidí ser expeditivo:

—«Somos dos en un mismo cuerpo: yo soy Drey Arunaeh y el que acaba de hablar antes es Kala, uno de los cobayas de un laboratorio del Gremio que se reencarnó en mi cuerpo.» Por la expresión atenta de Weyna, entendí con asombro que no ponía en duda mis palabras. Retomé: «Empiezo a entender mejor la situación. Galaka Dra dijo que uno de los laboratorios del Gremio estaba conectado a este Jardín por un portal secreto. Lotus utilizó ese portal para que los siete niños se evadieran, ¿verdad? Si era un portal que él solo conocía, no me extraña que los dagovileses no los encontraran. Lo que no entiendo es… por qué los Pixies no se quedaron en el Jardín, teniendo una posibilidad de vivir dentro de esta barrera.»

Yánika se había quedado boquiabierta. Por lo visto, no había llegado a las mismas conclusiones que yo. Lústogan escudriñaba Weyna sin inmutarse. Saoko jugueteaba con una concha luminosa que había encontrado en el borde del río.

—«Todo lo que dices es cierto,» dijo suavemente Galaka Dra. «Lotus Arunaeh mantenía una relación secreta y directa con nosotros desde los años 5560. Nos hacía pasar noticias del mundo regularmente a través del portal y nos daba libros, y juegos, y hablaba largo y tendido con Irsa. Su Datsu entonces funcionaba correctamente: podía usar el portal sin olvidar nada.»

Kala y Jiyari se habían quedado mudos de sorpresa. Era difícil imaginar a Lotus pasar tanto tiempo con esos milenarios en la misma época en que ellos mismos estaban metidos en las cápsulas, sufriendo…

—«Un día,» prosiguió Galaka Dra, «le pidió un favor a Irsa: quería salvar a un vampiro cobaya haciéndolo pasar por el Jardín. Namun, se llamaba.»

—«El Príncipe Anciano,» entendí.

—«Irsa lo permitió, mientras el vampiro saliera por otro portal de inmediato. Llevábamos ya varios siglos sin permitir a nadie quedarse aquí. No queríamos hacer excepciones. Sin embargo, dos años más tarde, cuando llegaron los dos niños y luego los otros cinco con Lotus en ese pésimo estado, no nos quedó más remedio que cuidar de ellos. Al fin y al cabo, ellos… eran como nosotros.»

—«¿Como vosotros?» repitió Jiyari en un murmullo.

—«Hijos del sufrimiento,» contestó Weyna con tono brusco.

—«Y ellos sufrieron más que nosotros,» dijo Galaka Dra con tristeza.

—«Sufrimos,» admitió Kala con dignidad. «Y seguimos sufriendo el pasado. Contesta, saijit: ¿por qué no nos quedamos aquí si hubiéramos podido ser inmortales? ¿Nos echasteis?»

Weyna hizo una mueca.

—«Kah. Os echasteis vosotros mismos. Cuando se sintió un poco mejor, Lotus se marchó en busca de unas lágrimas dracónidas para atraparos en ellas hasta encontrar una manera segura de reencarnaros. Al enteraros, quisisteis salir tras él. Vuestras mentes estaban confusas por los experimentos y estabais como locos: destruíais todo sobre vuestro camino. En especial ese golem de acero, Kala.» Me echó una mirada escudriñadora. «Aunque estuvierais dentro de la barrera, vuestros cuerpos estaban tan llenos de mutaciones que sólo habríais vivido un eterno tormento quedándoos aquí de todas formas. Antes de que destrozarais el portal, lo abrimos. Y bueno. Ahora me gustaría saber qué diablos hacéis de vuelta. Aun si estuvierais aquí para cumplir la promesa de Lotus… Irsa no está aquí. Salió en busca de Lotus pero… Tal vez ninguno de los dos recuerden la promesa.»

Su expresión se turbó, nos dio la espalda y se adentró en la Arboleda de Irsa, por un corredor rodeado de fragantes flores rosas y blancas. La seguimos todos sin que Weyna protestase. Estuvimos doblando esquinas y recorriendo avenidas floridas. Jiyari estaba tan embelesado que olvidó por un momento las historias del pasado y preguntó por el nombre de la flor dominante del lugar, una flor de pequeños pétalos luminosos.

—«La llamamos la biramira,» contestó Weyna. «Irsa y yo la plantamos aquí juntas hace muchos siglos y creció hasta crear esta Arboleda.»

—«¡La biramira!» exclamó Jiyari, maravillado. «Es la flor más hermosa que he visto hasta ahora.»

Weyna parpadeó y, por un escaso segundo, creí verla sonreír, enternecida. Entonces, nos dio la espalda y continuó andando. Pero siguió contestando a las preguntas de Jiyari y tuve la impresión de que se hacía un poco menos seca.

Mientras dábamos vueltas, aquella Arboleda me fue pareciendo cada vez más un verdadero laberinto. Ni siquiera se veían las torres de la ciudadela de lo altos que eran algunos setos.

—«Weyna,» dijo Galaka Dra, adelantándose. Hasta ahora, había estado muy ocupado intentando unir los dos trozos de su máscara blanca partida. Por lo visto, que Weyna se la rompiera lo había herido profundamente.

—«Date cuenta de lo que has estado haciendo,» le replicó Weyna sin dejarle hablar. «Ibas a salir de aquí por el portal sin avisar a nadie, llevándote a los Arunaeh, ¿verdad? Por una vez que podemos obtener respuestas… Y tú querías traicionarnos.»

Galaka Dra se sonrojó violentamente.

—«No, Weyna. Yo… sólo quiero encontrar a Irsa…»

—«¿Crees que eres el único? Además, no sabes dónde está. Podrías morir de viejo antes de encontrarla.»

Al ver a Galaka Dra ralentizar, cabizbajo, resoplé y le carraspeé:

—«No te dejes aplastar, anciano. ¿De verdad eres milenario?»

El humano me miró con sorpresa y sonrió, como disculpándose.

—«Ya… ¡Weyna!» la llamó, adelantándose otra vez con más decisión. «Tienes razón: soy un egoísta que quiere ir a salvar a Irsa dejándoos sin runista. Ya te he causado muchos problemas y debería escucharte más. Lo sé. Pero esta vez es diferente. Ellos saben dónde está Irsa. Se la encontraron sin saber quién era.»

Weyna se tambaleó y se detuvo.

—«¿Qué?» murmuró.

Galaka Dra sonrió.

—«Drey Arunaeh… ¿Puedo enseñarle la carta?»

Enarqué las cejas.

—«Claro.»

Busqué y le tendí la carta de los Ragasakis. De modo que esa Irsa milenaria era Tchag. Entendí que, al haber vivido tantos años juntos, deseaban que Irsa regresara al Jardín. El problema era que, de momento, Tchag era más Tchag que Irsa y no recordaba bien quién era. En cualquier caso… menudo lío. Entre Lotus y los Pixies que habían pasado por ahí y Tchag… Fruncí el ceño. Había algo más. Según decía Galaka Dra, parecía casi como si las visitas de Lotus al Jardín estuvieran particularmente dirigidas hacia Irsa. Irsa había sido como la líder de aquel lugar. Había perdido dos veces la memoria, según Galaka, dos veces había salido del Jardín. Si la segunda era bajo la forma de Tchag y había ocurrido hacía poco, ¿qué había de la primera?

Tras acabar de leer la carta en silencio, Weyna se la devolvió a Galaka y este a mí. La reysha dio un paso hacia delante, vaciló y dijo:

—«Tengo que hablar de esto con los demás. Galaka, nos marchamos. Vosotros…» Volteó, nos miró con calma y declaró: «Encontrad la salida de la Arboleda por vuestra cuenta. El Ciclo del Sueño está cerca. No luchéis contra él si no queréis tener pesadillas. Si queréis salir de aquí, antes tendréis que escuchar… los sueños.»

Con esas extrañas palabras, salió corriendo agarrando a Galaka de la manga. Resoplé.

—«¡Dánnelah, ¿en serio?!»

—«¿En… en serio, Weyna?» carraspeó Galaka Dra.

Weyna gruñó sin ralentizar:

—«¡Ni se os ocurra estropear una sola flor de este jardín u os dejaré encerrados aquí para siempre!»

Vimos desaparecer a los dos milenarios por una esquina. Ninguno de nosotros se decidió a correr tras ellos.

—«Er… ¿No los seguimos?» preguntó Jiyari.

—«¡Cobardes!» masculló Kala. «¿Por qué se han ido?»

—«Será fácil rastrearlos,» comentó Lústogan.

Eso dijo pero cuando empezamos a seguir el rastro, lo perdimos rápidamente.

—«Cambian los caminos,» se fijó Saoko, atónito.

De hecho, las plantas en aquel lugar se estaban moviendo: se apretaban sus tallos, ramas y lianas, y estrechaban el camino. Cuando nos dimos cuenta de ello, nos detuvimos.

—«Esto pinta mal, ¿no?» intervino Kala.

No estaba nervioso y supuse que seguía teniendo fe en que a alguno de nosotros se le ocurriese una idea genial.

—«Puede que estemos dando vueltas en círculo desde hace un buen rato,» meditó Lústogan.

—«Esto me recuerda a los bajos fondos de Arhum,» suspiré. «¿Recuerdas, Jiyari?»

El Pixie rubio hizo una mueca.

—«Debe de haber una forma…»

—«Por Sheyra,» soltó Lústogan. «¡Se están moviendo cada vez más rápido!»

Y la parte de arriba se estaba cubriendo de lianas, me fijé. No, no sólo la parte de arriba. Agrandé los ojos. ¡El camino se estaba cerrando! Oí un grito y al girarme vi que unas lianas habían agarrado a mi hermana por las muñecas. Mi Datsu se desató.

—«¡Yánika!»

Me abalancé y la agarré con una mano buscando mi navaja con la otra… De un golpe de cimitarra, Saoko cortó las lianas, tan cerca de las muñecas de mi hermana que me llevé un susto de muerte.

—«T-Ten cuidado con tus cuchillos,» resoplé.

Por un instante, los tallos cortados se agitaron furiosamente antes de desenredarse y caer al suelo. Estiré a Yánika para alejarnos, solo para darme cuenta de que, del otro lado… la cosa no estaba mejor. Jiyari y Lústogan estaban desapareciendo en el muro vegetal, arrastrados por las plantas.

—«¡Gran Chamán!» oí gritar al primero. «N-no te preocu…»

No oí el final de la frase. En cuanto a Lústogan, no dijo nada. Yánika se había quedado paralizada y, al aferrarme con fuerza, su aura horrorizada me alcanzó de pleno. Y mi Datsu se desató como una cascada.

Lústogan está en peligro.

Ese mismo pensamiento, seis años atrás, me había hecho cavar un túnel como un endemoniado. ¿Qué hacer? Si intentaba crear un sortilegio órico con brúlica, no lo conseguiría a la primera: nunca lo había hecho. Y no le parecía darle gran resultado a Lústogan de todas formas. Entonces, ¿qué? Kala quería abalanzarse. Se lo impedí. Lo corté del mundo sin pensarlo dos veces. No sé cómo lo hice, pero en ese momento sentí como si tuviera el control total sobre aquel cuerpo, porque al fin y al cabo era el mío y de nadie más. No necesitaba interferencias.

—«Qué diablos…» lanzó Saoko. Empezó a dar golpes de cimitarra a diestro y siniestro hacia donde habían desaparecido Lústogan y Jiyari.

—«Espera,» dije con calma. «Weyna nos dijo que no destrozáramos el jardín.»

Saoko me miró con incredulidad.

—«¡¿Qué?! Tu hermano está ahí dentro.»

—«Lo está. Pero no puedes ir a buscarlo. Lo que nos dijo Weyna sonaba a buen consejo,» afirmé con tono neutro.

Saoko me observaba con fijeza.

—«Tu Datsu… Ya veo. Así que te ha vuelto a pasar. Pero, ¿sabes qué?» Dio un sablazo a una liana que intentaba agarrarse a su tobillo. «Al diablo con el jardín. Al diablo con los consejos.»

Continuó peleando contra las lianas en vano. Una lluvia de pétalos caía sobre nosotros.

Pasaba el tiempo pero Saoko seguía luchando. Al de un rato, sin embargo, sólo conseguía defenderse a sí mismo. Como entendiendo quién era su enemigo ahí, las lianas nos dejaban tranquilos a Yánika y a mí e iban directamente hacia Saoko. Crecían, se enredaban en él, se hacían cada vez más rápidas. Sentado en la tierra, sin soltarle de la mano a Yánika, contemplé, imperturbable, cómo el brassareño esquivaba ágilmente, cortaba, saltaba, se agachaba y gritaba para animarse. Al cabo, empezó a sudar, sus golpes perdían fuerza, pero sus ojos eran igual de testarudos que siempre.

—«No dejaré…» resolló, «que te los tragues.» Sus cimitarras bailaban en el aire. «Maldita planta carnívora. Ni a Lúst… ni a Jiyari. ¡Os sacaré de aquí!»

Yánika me agarraba del brazo, temblando.

—«Her-Hermano,» consiguió al fin balbucear. «Lo siento tanto. He intentado ver si podía hablar con las plantas con bréjica para que nos señalaran el camino. Las he tocado y en el momento siguiente se… se… ¡se han puesto a mover! Lústogan… Jiyari… se han ido por mi culpa… Y Saoko… Y tu Datsu…»

Sacudí la cabeza. Así que era eso lo que la tenía paralizada. Creía que, por haber intentado establecer una conexión bréjica con las plantas, las había «despertado» de alguna manera. Aunque no sentía nada por mi Datsu, forcé una sonrisa.

—«No podemos saber si realmente las has despertado con tu bréjica. No te preocupes, Yani. Todo va bien.»

Los ojos negros de Yánika brillaban de lágrimas y se agrandaron al oírme.

—«¿Cómo puedes decir que todo va bien? Weyna nos avisó… y todo por culpa mía, vamos a…»

—«Deja de pensarlo,» la corté mientras seguía con la mirada los movimientos cada vez más lentos de Saoko. «Este lugar no es nuestro enemigo. No debemos enfrentarnos a él.»

Los labios de Yánika temblaban.

—«Entonces… ¿por qué no lo paras?»

—«¿A Saoko? Está desatado. ¿Cómo quieres que lo pare? En ese estado, no me escuchará,» razoné. «Y si me acerco me mata.»

—«Matarte,» repitió entonces Saoko rajando tres lianas seguidas sin girarse. «Debería hacerlo. Entiendo por qué tu hermano no quería volver a verte en ese estado. ¿Qué estás haciendo ahí sentado?»

—«Y yo te pregunto qué estás haciendo ahí bailando,» le repliqué con tono tranquilo. «Este jardín no es un jardín normal. La energía alrededor lo regenera. Y también te regenera a ti. ¿No te has fijado?» Saoko se detuvo un instante, jadeante. «Cada vez que golpean, las lianas te han dejado marcas rojas, pero estas desaparecen rápido. Si quieres seguir peleando, adelante: no vas a morir. Ni Lústogan ni Jiyari van a morir. No mientras no hagan nada absurdo.» Hubo un silencio. La tranquilidad súbita de Saoko apaciguó casi inmediatamente las lianas. Alcé la vista hacia arriba. Estábamos rodeados de plantas y tan sólo la luz de las flores nos iluminaba. Medité: «Me pregunto siquiera si en este Jardín se puede morir de hambre o de sed. Tal vez porque tengo el Datsu desatado, me he estado fijando. La energía entra en nosotros al respirar y nos cambia por dentro.»

Yánika se había quedado muda. Saoko fulminó las lianas sin envainar.

—«¿Nos cambia por dentro?» repitió. «Habla más claro.»

—«No podría,» admití con calma. «Es sólo una impresión. Necesitaría más tiempo para entender el fenómeno. Es posible que Galaka Dra o Weyna sepan más sobre el tema…»

—«Por si no te has enterado, esos dos inmortales nos han dejado atrás,» masculló el brassareño.

Posó una rodilla sobre el suelo, retomando la respiración. Su oscura frente estaba empapada de sudor. Yánika cerró los ojos como para calmarse.

—«Weyna dijo que el Ciclo del Sueño estaba cerca,» comentó en voz baja. «Pero no han pasado ni cuatro horas desde que nos despertamos, ¿verdad, hermano?»

Consulté mi reloj de Nashtag y asentí.

—«Tres horas y unos cuarenta minutos. Si de verdad el Ciclo del Sueño está empezando, parece ser que no respeta los ciclos naturales.» Los miré a ambos y afirmé: «Resistirse al sueño no creo que sea una buena idea. Ya encontraremos,» bostecé, «la salida de este jardín cuando despertemos.»

Y diciendo esto, me tumbé apoyando la cabeza sobre mi mochila y cerré los ojos. Saoko chasqueó la lengua.

—«¿Ya se ha dormido? Qué fastidio.»

—«L-Lo siento, Saoko,» carraspeó Yánika. «Cuando está en ese estado, mi hermano no…»

—«No siente y sólo razona, ya lo sé, no te disculpes: él es el que ha dejado que su Datsu se desate tanto. ¿Qué diablos hace Kala en esos momentos?» masculló.

—«Duerme,» dije sin abrir los ojos. «En estos momentos, su presencia sólo habría traído más problemas. Y ahora deja de hablar. Este lugar tiene sus propias reglas y no quiero saltármelas sin conocer las consecuencias. Si retrasamos nuestro Ciclo del Sueño, tendremos pesadillas.»

—«Entonces, ¿crees que todo lo que Weyna ha dicho es cierto?» inquirió Yánika.

Me encogí de hombros.

—«Mm… Dijo que tenemos que escuchar los sueños. Tal vez nos enseñen una manera de salir de la Arboleda de Irsa. ¿No creéis?»

Me giré de costado sintiendo cómo la energía, a mi alrededor, me inducía a dormir.

—«Los sueños, ¿eh? Tsk,» masculló Saoko con claro fastidio. «Tengo otra teoría. El portal que nos lleve afuera en realidad no borra los recuerdos: son los milenarios los que borran a los visitantes. Además, parecen tenerle rencor a los Arunaeh porque Lotus no cumplió con su promesa. Nos han dejado en este jardín atrapados hasta que muramos. Si vas a dormir tan tranquilo a pesar de eso, allá tú. Yo no voy a ser tan confiado.»

Esbocé una sonrisa. Mi Datsu empezaba a calmarse.

—«Para un brassareño que ya no tiene una razón para protegernos, desde luego te preocupas mucho por Jiyari y mi hermano.»

Abrí los ojos y me crucé con los suyos, rojos y más vivos que de costumbre.

—«Sé,» gruñó, «lo mal que uno se siente después de haber dejado atrás a alguien que te ha ayudado.»

Enarqué una ceja.

—«Alguien que te ha ayudado,» repetí. «O sea que Lústogan para ti sólo es ‘alguien que te ha ayudado’.»

Saoko deformó sus labios en una expresión de puro fastidio.

—«¿Qué quieres decir?»

Sacudí la cabeza suavemente y volví a cerrar los ojos bostezando:

—«Nada. Dulces sueños, Yani. Dulces sueños, Saoko.»

Yánika contestó con otro bostezo. Hubo un silencio. El sueño nos pesaba ahora como un yunque y estaba a punto de dormirme cuando oí un murmullo lento y absorto:

—«No sabes nada sobre mi maldita vida, Drey. De no ser por Lústogan, ahora mismo…»

Marcó una pausa y no supe si llegó a terminar su frase: caí dormido, arrastrado por un sueño antinatural que invadía mi cuerpo. Su energía era aún más fuerte que en la choza de Galaka Dra. Me arrastró lejos de ahí, a un tiempo remoto. Un tiempo de muerte, sangre y horror…

17 Las almas perdidas

—«¡¿Qué haces ahí parada?!» exclamó Mugi. «¿Quieres que nuestros guerreros vayan a luchar en taparrabos? ¡A trabajar!»

—«¡Sí, señor!» contesté, sobresaltada. Hundidas en jabón y suciedad, mis manos dolían. Frotaban los uniformes, tratando de limpiarla. El barro se iba fácil, pero la sangre se agarraba como el hambre.

No sé cuántas horas tardé en lavarlo todo. Cuando al fin salí del castillo, era de noche. Tan sólo un creciente de Gema me guiaría en el camino de vuelta. Tamen, el joven guardia, me saludó, sonriente:

—«¡Irshae! Así que todavía estabas trabajando. Mugi siempre te deja sus tareas, ¿eh? ¿Te ha pagado al menos?»

Asentí.

—«Lo de siempre. Papá dice que Mugi es un gruñón, pero que al menos paga.»

Tamen rió.

«Ten cuidado en el camino, pequeña. El grupo de demonios sigue merodeando por la zona.»

Sentí un escalofrío. Esas dos últimas semanas, había aparecido un grupo de demonios que se hacían pasar por saijits, engañaban a la gente para obtener información y, por supuesto, mataban. Por algo eran demonios. Asentí otra vez.

—«Correré.»

Ya estaba cruzando el puente del foso cuando él soltó:

—«¡Irshae! ¡Grita fuerte si ves algo!»

Sacudí la mano a la luz de las antorchas y salí corriendo hacia la oscuridad.

El camino de vuelta era algo largo y ralenticé al de un rato. Tan sólo el crujido de la nieve bajo mis pasos y el grito distante de una lechuza rompían el profundo silencio. Ni una gota de aire agitaba las hojas de los pinos, pero hacía frío. Con mi viejo abrigo agujereado, temblaba, y aceleré otra vez el ritmo. Pasé no muy lejos de una granja vecina y de la casa del herrero antes de tomar el camino que subía la colina. Ahí era donde vivíamos mi padre, mis dos hermanas menores y yo.

Avisté la choza y sentí un profundo alivio cuando oí las voces adentro. Últimamente, cada vez que volvía, temía encontrarme con mi familia masacrada a manos de los demonios. Estos eran monstruos terribles. Mataban y hasta se contaba que torturaban y comían a sus presas. Tener que limpiar la sangre en la ropa de los guerreros me recordaba que la guerra también llegaba ahí.

—«Os… lo ruego.»

Me paralicé ante la puerta. ¿La voz de mi padre…?

—«Mis pequeñas… Matadme a mí pero no a mis pequeñas…»

—«No lo entiendes,» le dijo una voz desconocida. «Tienen que despertar. Si no despiertan, entonces ¿para qué van a seguir viviendo? Los saijits ni siquiera estáis vivos, para empezar.»

La puerta se abrió de golpe y la luz inundó el umbral. Pero no osé parpadear. Un miedo indecible me invadió al ver la silueta alzarse ante mí. Sus ojos eran rojos, tenía marcas negras en el rostro, y una expresión de desprecio. Un demonio.

—«¡Irshae, huye!» gritó la voz de Padre. Estaba arrodillado, temblando, al pie de otro demonio. Un machete, en el suelo… Lo había soltado, entendí. Padre no podía luchar porque tenía demasiado miedo. Mis ojos se llenaron de lágrimas.

—«¿Padre?» murmuré. «¿Quiénes… son ellos? ¿Padre…?»

—«¡Corre, Irshae!»

El demonio de la entrada enseñó una sonrisa torva.

—«¿Correr? No puede, viejo. ¿No lo ves? El miedo hace huir. El terror paraliza. Entra, niña.»

Por alguna razón, el miedo paralizante me hizo moverme y entré. ¿Por qué entré? Padre decía que huyera pero… mi mente no conseguía más que hacerme llorar, temblar y oír los ensordecedores latidos de mi corazón.

Leyvi y Weyna estaban en el lecho, mirando la escena con ojos agrandados. La primera tenía cuatro años, la otra dos. No entendían bien lo que ocurría. Ni siquiera yo, con siete años, lo entendía. Alcanzándolas, me abracé a ellas.

—«Sentidla,» dijo el otro demonio. «Sentid la Sreda y despertad.»

¿La Sreda? Sin mirarlo, sentí cómo el demonio ante Padre se arrodillaba. Eché una ojeada. Llevaba una daga en la mano. Cerré los ojos y grité:

—«¡Nooo!»

Padre emitió un gruñido.

—«Despierta,» insistió el demonio. «Ahora sólo sois muertosvivientes. Saijits idiotas. Vosotros empezasteis la guerra. Si no despertáis, es que sois escoria, nada más. ¡Despierta!»

No sé cuántas veces le repitió a Padre que despertara. El caso es que yo no miré ni una sola vez. El terror me paralizaba entera. Una mano me agarró del cuello y me levantó bruscamente.

—«Abre los ojos.»

Los abrí. Vi a mi padre inmóvil en el suelo. Pero seguí sin poder gritar. La puerta volvió a abrirse.

—«Al fin te encuentro, Ark,» masculló de pronto una nueva voz. «¿Otra vez con tus estúpidos experimentos? Deja a esa niña. Así no despertará su Sreda. Y aunque la despertaras, ¿realmente crees que te perdonaría por lo que has hecho? Matad a esas crías de una vez. Esta noche, atacamos el castillo.»

La mano que apretaba mi cuello se hizo más tensa.

—«No son estúpidos experimentos, capitán. Si lográramos despertarlos… esta maldita guerra acabaría,» gruñó el demonio que me sujetaba. «En una guerra que se eterniza, la mejor estrategia es convertir a tu enemigo en aliado…»

—«¡Ya basta! No me has oído claramente, Ark.» La voz era autoritaria. «Lo tuyo se está volviendo más una obsesión que otra cosa. Salvar a los saijits convirtiéndolos en demonios es idealismo. Idealismo,» repitió. «La Sreda, la Vida, es una bendición que no se da a todos los seres que se mueven en este mundo. No puedes salvar a los muertos, Ark. Olvida a esa niña. Estamos en plena operación. Mantén la cabeza fría.»

Mientras oía pasos alejarse, Ark me dio la vuelta y me miró a los ojos. Hizo una mueca.

—«¿De verdad un saijit no puede ser más que muerte?»

En medio del miedo, su pregunta me confundió. ¿Muerte? Para ellos, los saijits… ¿éramos muertos?

—«Si estoy muerta…» murmuré con un hilo de voz, «¿para qué matarme? ¿Por qué matar a mi padre?»

La cólera reemplazó mi terror. La ira. La rabia. La venganza. Ya no había más emoción en mí que odio. Los ojos del demonio reflejaban los míos, encendidos por la locura. Se entornaron y alzó su daga.

—«Si no despiertas, es mejor que duermas para siempre.»

* * *

No sé por qué Ark nos dejó con vida a mis hermanas y a mí. El caso es que aquella noche los demonios atacaron el castillo, masacraron a sus ocupantes, lo saquearon y prendieron fuego a todo lo que no podían llevarse. Era una guerra. Una guerra que había empezado antes de que yo naciera. ¿Cuándo acabaría? En las semanas siguientes, todo lo que vi fue miseria, hambre y muerte. Vi a mis hermanas partir sin poder hacer nada. En un invierno tan frío como aquel, sin nada que llevarse a la boca, ¿qué posibilidades tenía de salvar a Leyvi y a Weyna? ¿Qué posibilidad de salvarme a mí? Ninguna.

Di un paso adelante en la nieve. Y otro.

¿Cuándo acabaría la guerra?

Padre decía: pronto. Tamen, el guardia, decía que cuando los demonios huyeran y dejaran de atacarnos. Oía sus voces, de cuando en cuando, en mi memoria. Pensé:

¿Tal vez si huyen los saijits también se acabe?

Otro paso en la nieve. No noto mis manos ni mis pies. Mis ojos duelen. ¿Cuándo acabará la guerra?

—«Cuándo,» murmuré, despegando mis labios doloridos. «Cuándo.»

¿Cuándo voy a morir?

Las fuerzas me fallaban. No sé ya adónde iba. Bajaba de las alturas, ¿verdad? Iba por el camino. Hasta hacía un rato, iba por el camino. Pero me había apartado de este. Y me había detenido. ¿Desde cuándo hacía que no avanzaba? ¿Por qué me había detenido? Mis pies… ¿ya no avanzaban? ¿Por qué no avanzaban?

Caían copos de nieve. A lo lejos, el cielo estaba despejado y tornándose rojo. Sonrojaba la nieve y los troncos. El sol huía.

—«Es… bonito,» murmuré.

¿Qué era ese sentimiento? Era cálido y sereno. Era cariñoso y dulce. ¿Era eso… la paz? ¿Era eso felicidad? Padre, Leyvi y Weyna… ¿Es eso felicidad?

Caí de rodillas en la nieve. Los rayos de sol me acariciaban sin calentarme. Se despedían sin tocarme. Mis labios se estiraron en una sonrisa.

—«Ese demonio se equivoca. Aunque estemos muertos, aunque no despertemos, aunque no seamos como ellos… Al sol no le importa. Te saluda todos los días, seas demonio o saijit. ¿Verdad?» Bajé la vista hacia mis manos azuladas por el frío y mi sonrisa despareció. «Pero, si de verdad estoy muerta, ¿qué hago aquí?»

—«¿Qué…?»

¿Una voz? Alcé los ojos lentamente. Una silueta joven cálidamente abrigada se acercaba con rapidez.

—«¿Ma… dre?»

—«Pequeña, ¿qué haces aquí sentada en la nieve? ¡Estás hundida! Si no te calientas, morirás. ¿Puedes levantarte? Te levantaré yo. No soy muy musculosa pero me las arreglo sola desde hace unos cuantos años. Te salvaré. La bruja Lul te salvará. Ya lo verás… ¿Cómo te llamas?»

Sus brazos eran cálidos. Y su abrigo también. La joven me pedía mi nombre y decía llamarse la bruja Lul. Entonces… ¿no era mi madre?

—«Irs…,» balbuceé inintelegiblemente.

—«¿Ir…? ¿Irsa, has dicho? Es un nombre de la Cintura del Fuego. ¡Bien!» dijo, levantándome. «Vamos a casa: ¡la noche se nos viene encima!»

* * *

El interior de la casa de la bruja Lul era cálido. Era… como una bendición.

—«Padre no nos protegió,» tartamudeé.

Estaba sentada en un lecho. Mi mente deliraba un poco.

—«Entiendo,» dijo la bruja Lul poniéndome un bol humeante ante mí. «Está muy caliente, no te quemes la lengua.»

Devoré el bol. Era sopa, pero tenía un sabor que no reconocía. ¿De dónde era esa bruja? ¿Por qué no había venido a rescatarme antes?

—«¿Empiezas a sentir las manos?» me preguntó.

Asentí. La bruja Lul sonrió anchamente.

—«¡Me alegro!»

Era tan pura su sonrisa que me quedé mirándola, fascinada.

* * *

—«Bruja Lul,» dije, mientras cortaba el pie del champiñón con mi cuchillo. «¿Esa seta de ahí?»

—«¿La azul? Déjala, déjala: las maruzitas vuelven a aparecer en otoño, y entonces tienen mucho mejor sabor y se conservan mejor. ¿Recuerdas? Este invierno comiste muchas sopas de maruzita.»

—«Es verdad.»

Me levanté con la cesta llena y me giré hacia la bruja Lul. Estaba cortando el tallo de una planta.

—«¿Y eso?» pregunté, curiosa.

—«Una kalrea,» contestó. «Florecen a finales de primavera y tienen pétalos blancos.»

Recordaba vagamente el nombre.

—«¿También se comen?»

La bruja Lul se echó a reír.

—«¿Comerse? Tal vez, nunca lo he intentado. Pensaba adornar la casa, como todas las primaveras.»

—«¿Adornar la casa?» me extrañé.

—«Ajá. Si planto cada ramificación de esta flor en un tiesto, saldrán más flores. Así funciona la kalrea. A finales de primavera, tendremos toda la casa llena de kalreas. Dicen que ahuyentan los malos espíritus. No sé si es cierto pero,» alzó el índice, «¡lo que sí que ahuyentan son los mosquitos!»

Sonreí, maravillada.

—«¡Oh!»

La bruja Lul tenía razón: en todo el verano, ni un mosquito pasó por el muro de pétalos blancos. Ni tampoco vinieron los malos espíritus. Mis pesadillas no se fueron, sin embargo, pero… con el tiempo, me atrevía a alejarme un poco más de la bruja Lul y ya no me pegaba a ella como una niña de cuatro años.

Todo el otoño, estuvimos recogiendo reservas de comida y leña para el largo invierno. No teníamos visitas. Decía la bruja Lul que antaño iba a las aldeas vecinas a vender sus pócimas medicinales a cambio de artículos diversos. Pero desde que estaba yo, no había ido una sola vez. Tal vez porque las aldeas a las que iba… habían sido destruidas. O tal vez porque no quería dejarme sola.

—«Bruja Lul,» dije mientras removía los tizones en la chimenea.

Ella hacía punto, sentada sobre la basta alfombra.

—«¿Sí, Irsa?»

Al principio, cada vez que me llamaba por ese nombre, resistía las ganas de corregirla. Ahora ya no me molestaba. Irshae era mi nombre de antes. Irsa mi nombre del presente. Lo había aceptado, como había aceptado mi vida tal y como era.

—«¿Los demonios también mataron a tu familia?» pregunté.

Lul marcó una pausa antes de seguir moviendo las agujas.

—«¿Quieres saber mi historia, eh? Bueno, al fin y al cabo tú me has contado la tuya. Veamos… Mm,» asintió. Sonrió. «Érase una vez, una princesa que nació con un destino divino: el de sacrificarse para su pueblo con el fin traerle fortuna y felicidad para doscientos años. Los señores le atribuyeron guardianes y la criaron con amor, doblegándose a sus caprichos y aguantando cualquier travesura. Cuando cumplió nueve años, la hicieron subirse a un carruaje de oro estirado por caballos blancos y le dijeron: no olvides ser educada ante los guardianes de los cielos. Atravesaron un bosque y subieron las montañas del Fuego hasta un templo. Y ahí dejaron a la princesa para que los monjes la prepararan a ser sacrificada a los cielos. Cuando se acercaron las nubes oscuras del otoño, la llevaron a la cima de un monte esperando que la luz divina bajara sobre la princesa y la aceptara como sacrificio. Pero no importaba cuántas veces pasara una tormenta, no recibía la aceptación de los cielos. Hasta que un día, el templo prendió fuego. Al día siguiente, la princesa que seguía en la cima del monte vio a una vieja sacerdotisa acercarse y caer de rodillas ante ella, aterrada: no has sido aceptada por los cielos, ¡que los dioses te perdonen! La ira de los dioses es terrible: huye lejos, pequeña. Huye lejos si quieres seguir viviendo.»

Ante mis ojos embebidos, la bruja Lul sonrió.

—«Huí muy lejos, hasta Ajensoldra, con la sacerdotisa. Los rayos no son siempre muy predecibles. Me deberían haber dejado con una lanza metálica para que funcionara el truco. Aprendería más tarde que los rayos no los lanzan los dioses: ¡es un simple fenómeno natural!»

—«¡Oh! Entonces… ¿eres una princesa?» pregunté.

La sonrisa de la bruja Lul se ensanchó.

—«Mm… En la Cintura del Fuego, hay muchos príncipes y princesas, no es nada de extrañar que lo fuera. Ahora, sin embargo, soy una bruja. Los tiempos cambian.»

Sonreí.

—«¡Yo también quiero ser una bruja! Me gustaría aprender a ser como tú. Si hubiese sido como tú…» me ensombrecí, «entonces no habría tenido tanto miedo. Y habría defendido a Padre y a mis hermanas.»

La bruja Lul se hizo seria.

—«No, hija. Eso… va más allá de mis capacidades. Verás, el miedo y la cólera… todos podemos intentar controlarlos. Pero los demonios son diferentes. Se dice que algunos pueden paralizar a sus presas haciéndoles sentir terror o ira. Ni tu padre ni tú podíais hacer nada. No le des más vueltas.»

Bajé la vista. No podía hacer nada… ¿En serio?

—«Los demonios dicen que estamos muertos.»

—«Mm, he oído hablar de ello en una aldea. Al parecer, creen que un saijit puede convertirse en demonio si despierta algo en su interior, algo que ellos llaman Sreda. Así como los saijits no aceptan a los demonios, los demonios tampoco aceptan a los saijits.»

—«Es como si… estuviesen hechos para matarse los unos a los otros, ¿verdad?» murmuré.

La bruja Lul frunció el ceño y meneó la cabeza.

—«Quién sabe. Hace unas décadas, los demonios eran sagrados. Eran seres divinos.»

—«¿Seres divinos?» repetí incrédula. «¿Los demonios?»

—«Sí. Eso oí decir. Con las plagas y las sequías, empezaron a ser sacrificados como yo casi lo fui y se convirtieron en esclavos. No es de extrañar que todo esto acabara en una guerra.»

Recordé el rostro del demonio oscurecido por las marcas… Apreté los labios.

—«Odio el miedo. Y la tristeza. Odio estar paralizada por ninguna emoción. Odio las emociones.»

Hubo un silencio.

—«No puedes odiar las emociones. Es un sinsentido, pues el odio también es una emoción, Irsa.»

Su voz era serena. Las agujas tintineaban, trabajando.

—«Las emociones es lo que nos da vida,» retomó. «La expectación por algo que queremos vivir, el miedo a fallar, el miedo a morir, la alegría de encontrar un hogar, la satisfacción de construir una casa… El amor que nos dirige es lo que me permitiría decirles a los demonios: estoy viva.»

Parpadeé. Tragué saliva. Y sonreí.

—«Bruja Lul. Quiero que me enseñes. A pensar como tú. A hablar como tú. A ser como tú.»

Sonrió, dejó las agujas y posó una mano sobre mi cabeza.

—«Cada uno es como es, Irsa. Así que… piensa, habla y sé tú misma. Un día saldrás de aquí a conocer más mundo, estoy segura. Y, para entonces, ojalá la guerra haya acabado.»

Sentí mis ojos brillar.

—«Ojalá.»

* * *

Cuando cumplí diez años, la guerra había amainado, los demonios reculaban y huían y los lugares reculados como el nuestro eran su mejor escondite. Una noche de verano, alguien llamó a nuestra puerta. El ruido, por un momento, me dejó confusa. Nadie había llamado a aquella puerta desde que vivía ahí. Sin embargo, pronto até cabos y me giré hacia la bruja Lul con ojos desorbitados.

—«¡Son ellos!» chillé en un murmullo. «¡Los demonios!»

La bruja Lul y yo estábamos comiendo. Dejamos nuestro bol y nos miramos, asustadas. Entonces, resonó una voz extraña, como si viniera de ultratumba:

—«Por favor, estoy viajando y mi hija está enferma. Me han dicho en la aldea que aquí vive una curandera de renombre.»

Tras un silencio sin respuesta, la bruja Lul se levantó.

—«¡No abras!» protesté.

—«¿Y si dicen la verdad?» replicó. «¿Vamos a dejar a niña morir ante nuestro umbral? De ser demonios, habrían abierto a la fuerza.»

Resultó que lo de la niña enferma era cierto: la chica, tal vez un año menor que yo, hervía de fiebre. El padre llevaba una capucha y un velo que cubría enteramente su cara. ¿Sería ciego? ¿O bien tenía una enfermedad él también?

—«Pon agua a hervir, Irsa.»

Mientras nos atareábamos para ayudar a la niña, el padre se dejó caer en una silla aceptando nuestra hospitalidad.

—«Gracias… La pequeña está muy mal. Gracias,» repitió cuando le posé un bol de sopa delante. «Pero no tengo hambre.»

La noche pasó, larga y agotadora. La niña seguía con fiebre alta y el padre no se movió de la silla incluso cuando la bruja Lul le propuso que se tendiera en un lecho. Cuando llegaron los primeros rayos del alba, la niña empezó a sentirse mejor. Sentada junto al lecho, la contemplé, curiosa. Era una elfa de pelo azul, delgada pero no flaca. Tenía posibilidades de salir con vida, me dije.

—«Rezaré para que viva tu hija, anciano,» propuse.

—«Oh… Se agradece. ¿A quién le rezas?» preguntó con curiosidad.

Marqué una pausa.

—«Yo… No lo sé. ¿A la Muerte? Para que no se la lleve. La Muerte es muy codiciosa. No puedes fiarte de ella. Pero si rezas, tal vez…»

El padre no contestó. Al de dos días, la niña estaba en plena forma, comía como un dragón y nos miraba como un ave rapaz mira a sus presas. Pero apenas hablaba. Su carácter era tan arisco que sólo era capaz de proferir insultos y me gruñía regularmente: no te me acerques.

—«La guerra destruye la infancia,» murmuró el padre. «Es triste.»

—«Lo es… Y recogerla fue una generosidad de tu parte, buen hombre,» le dijo la bruja Lul con amabilidad.

Estábamos fuera, ante la casa, sentados sobre la hierba. Yo trenzaba tallos para fabricar una nueva cesta.

—«¿Recogerla?» repetí. «¿No es hija tuya?»

—«Ah… No puedo burlar los ojos de una amable curandera,» dijo el padre. «De hecho, recogí a esta niña hace unos meses, en una aldea destruida. No sé cuánto tiempo llevaba ahí sobreviviendo sola con una banda de perros. No recuerda nada de lo que ocurrió, dice. Dudo de que sea cierto. Tampoco quiere decirme su nombre.»

—«Irsa,» dijo la bruja Lul. «¿Por qué no la llevas al río? Hoy hace calor. Deberíais bañaros.»

Asentí y me llevé a la bestia al río. Digo la bestia porque… durante el camino, la vi husmear como un lobo, le gruñó a un pájaro y probó meterse unas hierbas en la boca, que tuve que quitar a la fuerza.

—«¡Ya has comido al mediodía! Estas hierbas sólo te harán volverte enferma otra vez.»

Fue todo un logro conseguir que se desvistiera y se metiera en el río, justo debajo de la pequeña cascada. Hacía un día ideal y empecé a hablarle a la elfa de pelo azul, contándole pequeñas anécdotas de mi día a día. Ella me dijo: metes mucho ruido. La ignoré y seguí hablando. Al fin y al cabo, la bruja Lul había hecho un poco lo mismo conmigo. Al principio, yo también había perdido las ganas de hablar. La elfa, sin embargo, también había perdido las ganas de recordar quién era.

Otro día, cuando bajamos al río, le pregunté por su nombre. Fui tan insistente que al final la elfa me gruñó y graznó:

—«No tengo nombre, ¿vale? No quiero nombre.»

Extrañamente, su mueca me recordó en ese momento a una de mis hermanas pequeñas. No sé por qué pensé en ello pero… sonreí anchamente.

—«¡Weyna!»

La elfa ensanchó sus narices.

—«¿Me insultas?»

—«¡No!» me reí. «Weyna será tu nombre a partir de ahora. ¿Te gusta?»

La elfa agrandó los ojos, me contempló durante un largo rato y entonces me dio la espalda.

—«Haz como quieras. ¿Me frotas la espalda?»

El primer día, Weyna se había subido a una roca para que no me acercara y yo la había pillado por sorpresa con mi esponja, tirándola al río. Desde entonces, se había dejado limpiar la espalda, pero sólo me dejaba hacerlo a mí, no a la bruja Lul. Sonreí y asentí agarrando la esponja.

—«¡Pues claro!»

18 Linaje

El sueño se hizo pedazos cuando desperté al oír un grito. Tardé un momento en entender que era mi voz la que gritaba, y mi cuerpo el que se movía. Kala daba puñetazos contra el suelo de la Arboleda de Irsa.

—«¡Lo odio, maldito, lo odio!»

“¿Kala?” me inquieté.

El Pixie se detuvo súbitamente y apretó tanto los puños que me hizo daño.

“Kala, eso duele,” protesté.

—«¿Ah? ¿Duele?» replicó en voz alta con sarcasmo. «No sabes nada de sufrimiento, saijit. ¡Me apartaste como un insecto! ¡No te lo perdonaré!»

Dio otro puñetazo. Nuestras manos no tenían los guantes y la piel estaba llena de arañazos. ¿Desde cuándo Kala se había despertado? ¿Y por qué yo no me había despertado con él?

“Un momento,” lo detuve. “¿Te refieres a cuando te he impedido controlar el cuerpo para que no te precipitaras a por Jiyari? Ciertamente, te falté al respeto al no avisarte, pero tenía el Datsu desatado y tan sólo pensé en el método más eficaz para detenerte. No sé ni siquiera cómo lo hice… ¡Espera!” me alarmé mentalmente cuando Kala golpeó nuestra cabeza contra las plantas. Afortunadamente no había ningún muro de roca cerca, aunque las plantas que nos rodeaban no eran especialmente mullidas… Se agitaron algunas lianas, como mosqueadas. “Entiendo que estés enojado, pero ahora tenemos problemas más urgentes. ¿Dónde están Yánika y Saoko?”

Kala gruñó.

—«No lo sé. Cuando desperté, estábamos aquí. Te odio.»

—«Hasta hace poco éramos buenos amigos,» objeté, robándole el cuerpo para echar un vistazo a todo nuestro alrededor. Plantas y más plantas por todos los lados. Quedaba esperar que Yánika y los demás se encontraban bien como nosotros…

—«¿Ni siquiera vas a pedir perdón?» gruñó Kala, retomando el cuerpo con firmeza. No quería dejármelo…

Suspiré.

“Perdón, Kala. No te pongas así. Lo hice sin pensarlo. ¿Me perdonas?”

Hubo un silencio. Kala se había sentado pesadamente sobre el suelo, una mezcla de tierra, raíces y pétalos. No había rastro de Yánika y Saoko. Las plantas debían de habernos trasladado a sitios diferentes mientras dormíamos…

—«¿No volverás a hacerlo?» preguntó Kala con recelo. «¿Nunca?»

Hice una mueca. Entendía sus temores: después de tantos años esperando un cuerpo para seguir viviendo sin sufrir, ser apartado de esa forma y aislado del mundo lo tenía angustiado. ¿Y si desaparecía para siempre?, debía de pensar. Lo entendía. Pero prometer algo sabiendo lo impulsivo que podía ser Kala a veces… Resoplé de lado. ¿En qué estaba pensando? Kala sólo se sentiría más arrinconado y amenazado si no lo calmaba ahora.

—«Te lo prometo, Kala,» dije en voz alta, levantando un puño. «Palabra de Arunaeh.»

El alivio de Kala no se hizo esperar. Eché un vistazo a nuestro puño ensangrentado y gruñí:

—«Prométeme, a cambio, que intentarás ser menos impulsivo: no quiero compartir cuerpo con un masoquista.»

Kala soltó una carcajada burlona.

—«No sé de qué hablas: ya no hay herida.»

Era cierto, comprobé. Los arañazos habían desaparecido. Aquel Jardín… Me levanté contemplando la cúpula de lianas que cubría esa jungla.

—«Attah. Este lugar será hermoso e increíble pero… tiene un lado aterrador. Movámonos y busquemos a los demás.»

—«¿Y cómo hacemos?»

Hice un mohín. Ciertamente, ¿cómo hacíamos para avanzar cuando las plantas de la Arboleda nos rodeaban y se regeneraban aunque las rompiéramos? La única idea que se me ocurría era… De pronto, tomé una bocanada de aire y me incliné profundamente.

—«¡Oh plantas de Irsa y Weyna, perdonadnos y abridnos un camino, por favor!»

Kala emitió una exclamación sofocada e incrédula.

“¿Ahora les hablas a las plantas? Pareces Galaka Dra.”

“Fue algo que me enseñó el Gran Monje,” expliqué. “Cuando no sabes qué hacer, pide ayuda.”

Observamos las plantas. Durante largos segundos. No se movían. Me puse de rodillas y me incliné repitiendo:

—«¡Por favor! Si me ayudáis a encontrar a mis compañeros y salir de aquí, haré todo lo que me digáis.»

Kala hizo una mueca.

—«Lamento decírtelo, Drey, pero no te están escuchando. Las plantas… no escuchan.»

—«Eso no es cierto,» objeté, enderezándome. «Oí decirle a un botánico de Temedia que a algunas plantas les encanta la música. Hasta dijo que las rosilias cambiaban de color de pétalos acorde con el tipo de música que oían. Y que los zorfos se ponen más rojos cuantos más piropos les sueltas…»

—«¿Me estás vacilando?» me cortó Kala, exasperado.

—«No,» sonreí. «Aunque lo último parece ser falso: lo probé y no funcionó.»

—«¿En serio…?» resopló el Pixie.

—«Más seriamente,» agregué. Escudriñé las lianas con una mirada penetrante. «Espero que, al descubrir que no veníamos por la promesa de Lotus, Weyna no haya querido deshacerse de nosotros metiéndonos en esta trampa. He tenido un sueño,» añadí tras un breve silencio. «Uno sobre el pasado de Irsa. Perdió su familia por los demonios, se crió con la bruja Lul y se encontró luego con Márevor Helith y Weyna. Me pregunto… Si eso de verdad pasó hace mil años, durante la guerra entre los demonios y los saijits, entonces… Tchag se confundió con sus recuerdos.» Me mordisqueé el labio inferior. «Livon y Tchag están buscando a la bruja Lul pero, después de tanto tiempo, es imposible que siga viva. A menos que esté también en el Jardín…»

—«No lo está,» dijo Kala, frunciendo nuestro ceño. «Yo también he tenido un sueño, pero no el mismo que tú. ¿En serio crees que los sueños de este lugar muestran el pasado de esa gente?»

Asentí jugueteando distraídamente con una liana.

—«Sin duda alguna. No son sueños normales. ¿Por qué dices que la bruja Lul no está aquí?» pregunté, curioso. «¿Con qué soñaste?»

—«Lo digo porque Irsa la echaba de menos,» explicó Kala. Y contó: «Fue un sueño bastante largo. Al principio, se veía la ciudadela. Había varias decenas de niños inmortales. El recuerdo pertenecía a uno de ellos, un drow llamado Aydjin. Ese niño quería salir del Jardín y le explicaba a Irsa que Márevor Helith no les había hecho ningún favor encerrándolos en aquel Jardín eterno. Para él, era una maldición. Le dijo así: “aquí no podemos crecer, no podemos conocer mundo, no podemos vengar a nuestros padres. La verdadera vida nos espera allá afuera”. Estaba muy determinado y ya había convencido a muchos compañeros suyos para que lo acompañaran, pero Irsa seguía dudando. Dijo que Weyna, su mejor amiga, no quería marcharse, y dijo algo como que: “dudo de que Márevor Helith nos haya traído aquí para que salgamos con ánimo de vengarnos. No sabemos cuánto tiempo ha pasado desde que llegamos al Jardín pero… ¿y si en vez de veinte años han pasado doscientos? Con el Ciclo del Sueño, no podemos saberlo, Aydjin: tal vez salgas a un mundo muy distinto.”»

Kala hasta hacía ademanes para recrear la escena. Continuó:

—«Aydjin le contestó: “aunque el mundo se haya convertido en un nido de demonios, mataré a todo aquel que mate inocentes, ayudaré a todo aquel que lo necesite. Pero para eso… yo te necesito a ti, quiero que estés a mi lado allá donde vaya, Irsa”. Y pues eso,» afirmó el Pixie cerrando un puño. «Está claro que Aydjin la quería mucho, pero sus aspiraciones eran más importantes para él. En la siguiente escena del sueño, ya se preparaba con sus compañeros a atravesar el portal, sin Irsa. Lo último que le dijo a esta fue: “si no dejo una huella en la Historia, ¿para qué habrá servido mi vida?” ¿Qué habrá querido decir con dejar una huella en la Historia?» se preguntó en voz alta.

“Deberías saberlo: cuando los Pixies destruisteis la Torre Maga de Dágovil, dejasteis una huella en la Historia,” apunté.

“¿En serio?” se sorprendió el Pixie.

“Mm. ¿Y dices que ese niño drow se llamaba Aydjin?” murmuré mentalmente, pensativo.

Dánnelah. ¿Podía ser que ese Aydjin enamorado de Irsa fuera el histórico Aydjin el Conquistador que, según se enseñaba, había convertido Dágovil en tierras prósperas, fundado el Culto Espiritual de la Luz y la Sombra y expulsado a los demonios del territorio? Ambos eran drows, llevaban el mismo nombre y una voluntad de hierro… No tenía manera de confirmarlo pero, si era él, sin duda había dejado una huella en la Historia.

Fuera como fuera… Meneé la cabeza. Aunque Irsa se había quedado en el Jardín aquella vez, según Galaka había salido después. ¿En busca de Aydjin… o bien siglos más tarde? A saber. Más me preocupaba ahora lo que había dicho Irsa en el sueño de Kala: “¿y si en vez de veinte años han pasado doscientos? Con el Ciclo del Sueño, no podemos saberlo.” Attah. Si era lo que pensaba entonces teníamos un serio problema. Si la duración del Ciclo del Sueño era indeterminada y podía durar más de unas horas entonces se explicaba por qué Galaka Dra perdía la cuenta de los años. Si el Jardín era capaz de sustentar el cuerpo de un saijit de manera indefinida, si el tiempo podía pasar sin dejar rastro, entonces…

Apreté el puño.

No había manera de saber cuántos días llevábamos en el Jardín.

Mi piedra de Nashtag sólo indicaba las horas, no el número de ciclos que efectuaba al cambiar de color. La sed y el hambre no existían. ¿Tal vez si encontraba una roca-gema? Sus ciclos duraban de media dos meses. Sin embargo, aunque la encontrara, no tendría modo de averiguar cuánto tiempo había pasado ya.

—«Drey,» gruñó Kala. «Las lianas.»

Volví a la realidad para comprobar que las plantas se estaban enredando alrededor de nuestros miembros.

—«¿Y ahora por qué nos atacan?» mascullé.

—«Porque acabas de aplastar una con nuestro puño,» refunfuñó el Pixie. Las lianas se enrollaban en nuestros tobillos y muñecas, y hasta en nuestro torso. Kala se agitó nerviosamente. «Son persistentes. ¿Qué hacemos?»

“Lo primero: quedarnos quietos,” dije por vía mental. Y rechiné los dientes, devanándome los sesos. ¿Cómo salir de ahí? Los tejidos de esas lianas eran leñosos y vivos y, por consiguiente, más difíciles de romper que una roca. Pero no era imposible. Sólo tenía que usar brúlica para fortalecer mis trazados, como me había aconsejado Lústogan, y atacar la parte más vulnerable. Y esa parte… —alcé la vista— era la cima de la Arboleda.

Sentado, con las lianas agarrándose a mi cuerpo, me concentré. Mis primeros trazados óricos se deshilvanaron como en la caída del Precipicio del Coraje. Las energías ahí eran tan densas… ¿Cómo se suponía que debía usar la brúlica para que resistiera el sortilegio?

Mis intentos fallidos se encadenaban, pero la tozudez era la llave de todo aprendizaje. Si Lústogan sabía hacerlo, yo también podía.

No había leído gran cosa sobre brúlica, pero Staykel me había hablado de cómo la usaba en la fabricación de sus granadas, y había leído algún libro de magaristas por simple curiosidad. Conocía las bases.

No sé cuánto tiempo estuve haciendo pruebas hasta que conseguí proteger mi sortilegio lo suficiente para que mi órica, alrededor, no muriera enseguida. Consulté mi piedra de Nashtag. Habían pasado cuatro horas y las lianas me habían liberado al no sentir movimiento. Espiré y me levanté.

—«Bien. Voy a intentar proyectarme hacia arriba y abrir un camino.»

Tenía que ser rápido tanto al proyectarme en el aire como destruyendo las plantas o estas se enrollarían de nuevo, impidiéndome la huida. Me proyecté.

Me impacté contra las plantas que cubrían la Arboleda de Irsa, posé las manos sobre estas y las hice estallar infundiendo mi órica en los puntos débiles. Usé más de la mitad de mi tallo energético sólo para crear el agujero hacia arriba y, antes de que la gravedad me mandara otra vez hacia abajo, tomé apoyo contra una liana y volví a impulsarme, con tal fuerza que subí unos cuatro metros por encima de la Arboleda. Por un segundo, contemplé la jungla vegetal. Era más pequeña de lo que me había parecido vista desde dentro. Constaté con alivio que, a unos pocos metros de distancia de donde estaba, se acababa la Arboleda y empezaba una extensión de hierba y colinas suaves. Al final de estas se alzaba la imperiosa ciudadela. ¿Quién la habría construido? ¿Los milenarios traídos por Márevor Helith? ¿Los zads? ¿O una civilización muy anterior?

“¡Estamos cayendo!” me avisó Kala.

Si hubiese sabido levitar, todo habría sido mucho más fácil. Pero, para salir de ahí y cambiar de trayectoria, necesitaba un apoyo. Una mera ráfaga órica no iba a sacarnos de ahí, y menos en aquel lugar.

Saltar tan alto había sido un error. Contrarrestar toda la fuerza de la caída e impulsarme usando unas plantas traicioneras iba a ser complicado. No dominaba la brúlica y mi órica se deshacía demasiado rápido…

Lo intenté, sin embargo. Nada más tocar la vegetación, usé mi tallo energético sin miramientos para tomar apoyo y saltar. Las plantas intentaron impedírmelo, pero las seccioné y me impulsé… Entonces, una liana más gruesa que las demás me agarró e interrumpió mi salto. Me despeñé y mi frente chocó violentamente contra la vegetación. Solté un gruñido. Arpías andantes, estaba casi: el final de la Arboleda de Irsa estaba ahí, a unos metros escasos…

—«¡Vamos!» exclamó Kala, retorciéndose y dándole un puñetazo a la liana. «¡Tú puedes, Drey! ¡No te rindas!»

La liana ya nos estaba hundiendo de nuevo en la Arboleda. Una vez dentro, sería imposible tratar de salir con el tallo en ese estado. Esta era mi última oportunidad y tenía que hacerlo bien.

Inspiré una bocanada de aire. Unas imágenes atravesaron mi mente: Yánika, Saoko, Jiyari, Lústogan… Estuvieran donde estuvieran, yo… Agarré la liana con firmeza gruñendo:

—«Como les haya pasado algo…»

El corazón me latía dolorosamente. ¿Qué era esa sensación? Concentré mi órica mascullando:

—«…aunque seáis milenarios…»

Liberé el sortilegio y la liana se partió emitiendo un fuerte chasquido. Me impulsé siseando:

—«¡Lo vais a pagar caro!»

Salimos de la Arboleda de Irsa volando, o más bien saltando. Mi Datsu se había desatado. La razón era sencilla: me sentía frustrado. Frustrado de que esa milenaria de pelo azul nos hubiese encerrado traicioneramente a mí y mis compañeros en su Arboleda. Esbocé una sonrisa ladeada en pleno salto.

No subestimes a un genio órico, me burlé para mis adentros.

Entonces, la dura realidad me impactó: había usado todo mi tallo energético. Lo cual significaba que para el aterrizaje…

Evalué la distancia. El suelo, fuera de la Arboleda, estaba a unos siete metros. Eso era demasiado. ¿Tal vez forzando el tallo lograría…? No, imposible: ya lo había forzado todo lo que podía. Entonces… ¿qué hacer? En el mejor de los casos, me rompería las dos piernas y la energía del Jardín me curaría, y en el peor de los casos…

Empezamos a caer.

“Kala…” dije por bréjica. “Gracias… por creer en mí.”

Extrañamente, lo dije con la sombra de una sonrisa. Kala exclamó cayendo poco a poco en la cuenta:

—«¿Eh? ¿Eh? ¡¿Eeeeh?!»

El suelo estaba a un metro escaso y yo intentaba todavía contrarrestar la caída en vano cuando, de pronto, una fuerza me levantó hacia arriba y algo me agarró debajo de los sobacos. ¿Dos… manos?

Mis pies se posaron en el suelo con suavidad. Kala gruñó:

—«Drey: un día me encontraré un cuerpo para mí solito y tiraré este por un precipicio.»

Forcé una sonrisa ante su amenaza.

—«Vamos, no exageres…»

—«Me has pegado un susto de mil demonios.»

—«Pero todo ha acabado bien. Gracias a…» Me giré con las piernas flaqueantes. ¿Quién…?

Una silueta levitaba, con las piernas cruzadas, a un metro del suelo. Tenía la apariencia de un muchacho de apenas catorce años, mirol, rubio, con marcas negras y ojos rojos de demonio en la cara. Un milenario, entendí: también lo había visto en el recuerdo del Príncipe Caído. Nos observaba con expresión algo nerviosa.

—«Ho-Hola. Estaba a punto de regresar a la ciudadela para decir que no te había encontrado,» admitió. Se rascó la cabeza, sonriendo con modestia: sus dientes eran tan puntiagudos como los de Orih Hissa y sus grandes orejas se agitaban con energía. «Ha sido un placer ayudarte. Aunque no he podido hacer mucho. Esta Arboleda es muy caprichosa y, como Weyna no ha querido echarnos una mano, ha sido más difícil encontraros. Los demás están esperándote. Por cierto,» añadió mientras tomaba la dirección de la ciudadela, levitando, «enhorabuena por salir de aquí sin ayuda. Una vez, Delisio se quedó encerrado ahí durante quince Ciclos del Sueño antes de que lográramos sacarlo. Ni Weyna controla este parque totalmente.»

Sus iris rojos chispearon. Kala y yo lo mirábamos con los ojos abiertos como platos. Tragué saliva con dificultad.

—«¿Quieres decir que mis compañeros ya están en la ciudadela?»

El demonio asintió, vaciló y se alejó diciendo:

—«Volvamos. Tus compañeros están bien, por supuesto. Nos han hablado de todo lo sucedido. Irsa y Tchag. Lotus y Erla. Al parecer, esa Rotaeda entró en las Mazmorras de Ehilyn con el objetivo de encontrar una cura para su hermano. Me pregunto si fueron los recuerdos de su vida pasada los que la guiaron hasta aquí. Si tal es el caso… tal vez recuerde también su promesa.»

Agrandé levemente los ojos. ¿Así que había sido el último en salir de ahí y los milenarios ya estaban al corriente de todo?

—«Mar-háï,» murmuré. Me puse a andar detrás de él y alcé la voz: «Puesto que no eres Weyna, ni Galaka, ni Delisio, debes de ser Yataranka o Bellim, ¿verdad?»

—«¡Ah! Sí. Soy Bellim.»

Bellim, el levitador que había ayudado a Galaka Dra a subir arriba del Precipicio del Coraje, adiviné, observándolo, intrigado. ¿Cómo conseguía levitar tanto tiempo sin cansarse?

—«Yo soy Kala,» intervino el Pixie.

—«Y yo Drey Arunaeh,» me presenté.

El levitador nos echó una mirada curiosa de soslayo.

—«Así que es cierto. Sois dos en un mismo cuerpo. Bueno, básicamente, no cambia nada, puesto que Kala era como un hijo para Lotus Arunaeh y tú eres un Arunaeh, ¿no? De modo que sois todos descendientes de Irsa.»

—«¿Descendientes de Irsa?» repetí sin entender.

Bellim ladeó la cabeza.

—«¿Oh? ¿Con que tú tampoco lo sabes?»

Bellim se giró para ver mi expresión interrogante y su sonrisa infantil de dientes afilados volvió a iluminar su rostro al explicar:

—«Irsa, nuestra Irsa, salió del Jardín hace doscientos años confiando en que su conocimiento bréjico le impediría olvidarse de este lugar. Y durante décadas pareció realmente haberse olvidado de nosotros. Pero recordó. Cuando regresó, tenía canas y arrugas por todas partes. Nos contó que había fundado un clan, allá afuera. El clan de los Arunaeh. Así que… Irsa es tu tatatatarabuela o como sea.»

Sus palabras me impactaron como un garrotazo. Inmovilizado, contemplé a Bellim sin verlo. ¿Qué… es lo que acababa de contarme? ¿Irsa, la fundadora de mi clan? Irsa… Irshae…

¡¿Tchag es la fundadora del clan Arunaeh?!

Bellim dejó escapar una risita.

—«Tus compañeros también se han llevado una buena sorpresa. Venga, aceleremos o no llegaremos antes de que empiece el Ciclo del Sueño. ¡Adelante!»

Silencioso como el aire, el joven milenario se alejó levitando hacia la blanca ciudadela.

19 El Corazón

Bellim levitaba con rapidez, acortando por el aire sin tener que subir o bajar colinas, por lo que pronto Kala y yo nos quedamos atrás. Se detenía de cuando en cuando para esperarnos pero enseguida reanudaba la marcha una vez que lo alcanzábamos. Casi parecía querer evitar mi conversación. Pese a sus intentos por parecer tranquilo, estaba claro que la presencia de extranjeros lo ponía nervioso. Nada de extrañar teniendo en cuenta la vida de ermitaño que llevaban esos milenarios.

Con ganas de demostrar que aquel era también su cuerpo, Kala avanzaba a grandes zancadas. Lo dejé hacer y examiné a Bellim. En su chaleco, corto y abierto, había tres círculos morados dispuestos en triángulo. El mismo símbolo que llevaba Galaka Dra en su túnica. Su pantalón, blanco y holgado, estaba adornado con filigranas de… ¿oro? Enarqué una ceja. Tal ostentación era una descarada provocación para los aventureros ansiosos de riquezas.

Nos aproximábamos ya a las murallas blancas exteriores de la ciudadela, caminando por una avenida empedrada bordeada de flores, cuando pregunté:

—«Bellim. ¿No te cansas levitando?»

El demonio enarcó una ceja y ralentizó un poco el ritmo negando con la cabeza.

—«No.»

—«¿Cómo lo haces?» me interesé. «Nunca he aprendido correctamente a levitar, pero sé que los levitadores gastan bastante energía del tallo simplemente para contrarrestar el peso. Subir a alguien por el Precipicio del Coraje, por ejemplo, debe de ser extenuante.»

Bellim parpadeó, sorprendido. Antes de que me diera la espalda, advertí un leve rubor en sus mejillas.

—«No es para tanto,» aseguró. «La verdad es que… no me cansa nada.»

Guardé silencio, intrigado, mientras Kala avanzaba. De ser cierto eso, Bellim era sin duda el mejor levitador que conocía. ¿Tal vez porque era un demonio? ¿O más bien porque sabía combinar su órica con las energías del Jardín?

Las puertas de la ciudadela estaban abiertas de par en par y, por el polvo acumulado en ellas, adiviné que no se habían cerrado en muchísimo tiempo. Llevaban marcas de golpes. ¿Espadas? ¿Hachas? De pronto, me asaltaron imágenes de unos saijits armados vestidos de negro: mientras les caía una lluvia de flechas de fuego, corrían hacia las puertas cerradas gritando: «¡morid, inmortales!». Parpadeé. ¿Por qué diablos pensaba en eso ahora? ¿Era simple imaginación? No. Era claramente un recuerdo. Un recuerdo de aquel lugar.

—«¿A quién pertenecía la ciudadela antes de que vinierais?» le pregunté a Bellim.

—«¿Antes? Los zads y los nigromantes estuvieron aquí. Pero antes que ellos, hubo un pueblo de elfos,» dijo el muchacho deteniéndose ante las puertas. Alzó la mirada hacia el escudo grabado en la piedra. «¿Ves el círculo con la estrella en medio? Representa a un Eol. Era el símbolo de ese pueblo. El símbolo de la eternidad.»

—«¿Un Eol?» repetí. Y me erguí. «¿Un Ojo de Eol?»

Bellim asintió, girándose a medias.

—«La caverna está rodeada de roca-eterna, así que algunas raras veces veían Ojos de Eol pasar a través. Cuando llegamos aquí, las paredes ya se habían cubierto de granito y son pocos los lugares donde se ve la roca-eterna. Yo sólo vi a un Eol, una vez, hace…»

Se paró a pensar y supuse que no recordaba cuánto tiempo había pasado desde entonces. Pero… ¡de verdad había visto a uno! Inspiré.

—«Me interesa. ¿Cómo era?»

—«Oh…» Bellim frunció el ceño. «Bueno… Lo vi de lejos pero lo que vi fue… una esfera brillante.»

—«Una esfera brillante,» repetí. Traté de imaginármelo, pero la explicación no era nada precisa. «¿Y nada más? ¿No viste nada más?»

—«No se puede ver a un Ojo de Eol como se ve a una criatura con cuerpo,» dijo de pronto una voz. Lústogan estaba arrimado en la entrada. Se apartó de la muralla afirmando: «Son, básicamente, criaturas de energía. Por eso son capaces de atravesar la roca.»

Esbocé una sonrisa al verlo. Por el modo de hablar de mi hermano, imaginé que todo andaba bien. Deteniéndose ante mí, Lústogan añadió:

—«Telkemita.»

Ante mi mueca de incomprensión, apuntó el símbolo de Eol encima de las puertas sin mirarlo y afirmó:

—«Gano yo.»

Agrandé los ojos, entendiendo al fin. Había olvidado completamente el reto que habíamos hecho durante el camino: el último en encontrar una roca nueva antes de llegar a la ciudadela ganaba. Me detuve en seco. Estaba a punto de cruzar las puertas y, a mi alrededor, no había ninguna roca que no hubiéramos mencionado ya… Le sonreí a mi hermano con burla.

—«Lo siento pero la victoria es mía.» Hundí la mano en mi bolsillo soltando: «Diamante de Kron.»

Para sorpresa mía, Lústogan me correspondió con la misma sonrisa.

—«Recurrir a un diamante que yo te di… ¿Tan terrible es perder?» Sacó un objeto luminoso de su bolsillo y lo tiró al aire diciendo: «Piedra de luna.»

Ashgavar… Tragué saliva. Había metido la pata. De haber sacado no el diamante sino mi piedra de luna, Lúst no habría podido sacar la suya y yo habría ganado. Pensé en el amuleto de Anuhi, pero estaba hecho de darshablina, una aleación, y no contaba como roca. La piedra de juramento del Templo del Viento era de copadiana, una roca que habíamos mencionado ya de camino a la ciudadela…

Oí un «fufufu» contenido y miré a mi hermano con sorpresa. ¿Se estaba riendo? Mar-háï, últimamente se lo veía más alegre de lo que recordaba. Esbocé una sonrisa y, alzando las manos detrás de la cabeza, crucé el umbral replicando:

—«Algunas derrotas merecen la pena. Aunque…» le dediqué una mueca socarrona de soslayo, «tú ya has llegado a la ciudadela desde hace un rato, con lo que, técnicamente, gano yo.» Recibí una burlona ráfaga de órica que me alborotó el cabello y me mofé: «¡Bah! ¿Quién es el mal perdedor aquí? ¿Tanto te asusta que el alumno supere al maestro?»

—«Si sueñas con superarme, antes aprende a perder.»

Bellim acababa de pasarnos levitando, adentro de la ciudadela, cuando oí un grito y vi a Jiyari bajar las largas escaleras con rapidez.

—«¡Gran Chamán! ¡Estás vivo, gracias a Tatako! ¿Las plantas no t-te han herido?»

Perdió el equilibrio y, dándome cuenta de que no podía parar su caída con órica, me abalancé con el mismo ahínco que Kala, de tal suerte que recibimos al Pixie rubio de pleno y caímos ambos contra el suelo empedrado.

—«Aaah,» mascullé, masajeándome el hombro. «Estaba bien hasta ahora, Campeón.»

—«¡Lo siento!» se lamentó, mortificado.

—«No es nada,» repliqué.

—«¿Te encuentras bien?» se preocupó Kala mientras lo ayudaba a levantarse.

—«¡Ha! ¡Estoy bien, estoy bien!» rió Jiyari, rascándose el cuello.

Me agaché para recuperar el cuaderno que se le había caído al descalabrarse. Estaba abierto y, al echar un vistazo al dibujo de la página, reconocí el campanario más alto de la ciudadela. El trazado era más basto que de costumbre, como si hubiese estado apretando demasiado el lápiz por nerviosismo. ¿Tan preocupado había estado por el Gran Chamán? Carraspeé y le devolví el cuaderno a Jiyari sin comentar nada. Alcé la mirada. Saoko bajaba las escaleras con más tranquilidad y, llegando al pie de estas, posó desenfadadamente una mano sobre el pomo de su cimitarra, constatando con tono aburrido:

—«Así que estás vivo.»

Kala sonrió.

—«Pues claro: unas plantas no son nada para el Golem de Acero.»

“Te recuerdo que tú no has hecho absolutamente nada,” le resoplé, divertido. Y fruncí el ceño, echando una mirada a mi alrededor.

—«¿Dónde está Yánika?»

—«Se fue con Weyna,» explicó Jiyari. «Ha sido la primera en salir de ese laberinto de plantas. Hace un par de horas ha bajado hasta aquí a ver si habías vuelto pero apenas hemos podido hablar con ella porque, al parecer, Weyna quería enseñarle algo especial.»

—«¿Y la habéis dejado ir sola?» jadeé, incrédulo.

—«Ah… Weyna no quería que la siguiéramos,» carraspeó el Pixie rubio, molesto.

Me giré hacia Lústogan y este replicó:

—«Yánika insistió en ir sola.»

—«No te preocupes, dudo de que esa Weyna tenga malas intenciones,» aseguró Jiyari. «Yánika dice que, al parecer, Irshae Arunaeh se parecía mucho a ella. Tenía el mismo pelo rosa y los mismos ojos. Y de hecho… es cierto. La he visto,» declaró. «En los recuerdos de este lugar.»

¿Los recuerdos de este lugar? Por un momento, me vino la imagen de la ciudadela, idéntica a ahora, pero con dos grupos de niños enfrentados, los unos adentro, los otros ante la puerta, llevando lanzas y piedras. En este último grupo, todos tenían ojos rojos y marcas negras en el rostro. Eran demonios, entendí. Parpadeé y la imagen se deshilachó…

—«Entiendo,» dije dando un paso hacia delante.

—«¿Lo entiendes?» repitió Jiyari, perplejo. Y agrandó los ojos. «¿Así que tú también ves esos recuerdos, verdad? No han parado de asaltarme desde que estoy aquí… ¿Tú también los ves?»

Kala asintió. Y tanto que los veíamos: ahora acababa de ver otro recuerdo en el que Irshae entraba en la ciudadela llevando un canasto lleno de flores. Aydjin la saludaba con una ancha sonrisa…

—«Curioso,» comentó Lústogan.

—«Mm,» asintió Jiyari con el ceño fruncido. «Es como si algo, en nosotros, atrajera los recuerdos de este lugar. ¿Tal vez porque ya estuvimos aquí en el pasado?»

Meneé la cabeza.

—«A saber. ¿Dónde está Galaka Dra?» pregunté, girándome hacia Bellim.

El levitador indicó las escaleras.

—«Debe de estar arriba. Os guiaré.»

—«Pero Yataranka dijo que no nos moviéramos…» objetó Jiyari, nervioso.

Sus ojos, inquietos, se desviaron hacia los tejados de las casas. Enarqué una ceja. ¿Yataranka también era una levitadora? Habíamos empezado a subir las escaleras cuando la vi al fin, de pie, sobre un tejado cercano. No levitaba. Disimulando su rostro, llevaba una capucha y, entre sus manos, percibí el brillo de varios cuchillos. Diablos… No me extrañaba que Jiyari la mirara con aprensión.

—«Me ocupo de ellos, Yataranka,» soltó Bellim, alzando la voz. «No te preocupes. No parecen ser mala gente.»

Agradecí las palabras del demonio, aunque Yataranka no se movió ni un milímetro y siguió observándonos con descaro. Estábamos a un cuarto de escaleras cuando eché un vistazo hacia atrás. La encapuchada había desaparecido. ¿Nos habría seguido?

Kala posó una mano sobre el brazo de Jiyari diciendo:

—«Estás conmigo: no hay nada que temer.»

Pasó delante con andar de conquistador. Conociéndolo, adiviné la cara de admiración de Jiyari y esbocé una sonrisa ladeada. Ciertamente, el exceso de confianza que tenía Kala en sí mismo era admirable.

Las escaleras se nos hicieron interminables rápidamente. ¿Cuántos peldaños tendría? Por la mitad, empecé a contarlos, aunque a veces un recuerdo de la ciudadela me asaltaba y perdía la cuenta: veía niños en las ventanas, sonrisas, lamentos, miradas de odio… Al llegar completamente arriba, multipliqué por dos el resultado y comenté:

—«Mar-háï, ¡unos quinientos peldaños!»

No era tanto como Makabath, pero no dejaba de ser impresionante.

—«Quinientos setenta y dos.»

Me giré hacia la expresión seria de Lústogan, sorprendido. ¿Los había contado todos desde el principio?

—«Es curioso,» intervino Jiyari. «No me siento cansado.»

Bellim frunció levemente el ceño como entristecido antes de darnos la espalda explicando:

—«Si los músculos regeneran su energía, el cansancio desaparece. En el Jardín no podéis cansaros subiendo unas escaleras andando. Haría falta correr.» Lo miramos, anodadados. Este lugar era tan extraño… «Iré a por Galaka Dra. Esperad aquí.»

Se alejó levitando hacia una casa de las que rodeaban la explanada pero volvió a salir enseguida y se dirigió hacia la torre que se alzaba en el centro: el campanario con su campana roja en la cima. Llamó a la puerta y la empujó.

—«¿Galaka? ¿Weyna? ¿Estáis ahí?» preguntó.

¿No se atrevía a entrar? Al no recibir respuesta, Bellim llamó:

—«¿Delisio?»

El demonio nos miró y, tras una vacilación, desapareció dentro de la torre cerrando la puerta detrás. ¿Estaría Yánika ahí dentro? La inquietud me invadía como una insidiosa serpiente. Saoko, Jiyari, Kala, Lústogan y yo estuvimos aguardando en silencio un rato hasta que dejé escapar:

—«Menudo corte, ¿eh, hermano? Que Tchag sea la fundadora de nuestro clan. La ‘criatura hiperactiva’ de la que hablabas esta mañana… es una Arunaeh.»

Solté una risa baja. Lústogan no se inmutó. Y luego comentó:

—«Me maravilla cómo la ciudadela permanece en tan buen estado después de tantos miles de años.»

—«No cambies de tema,» resoplé por lo bajo, y asentí echando un vistazo al empedrado y a las casas. «Tal vez las energías de este Jardín tengan algo que ver. Attah,» mascullé, impaciente. «¿Qué diablos hacen ahí dentro?» Vacilé. Nada más pensar que Yánika estaba dentro de la torre, sola con cuatro milenarios… «Voy a ver qué pasa.»

Me acerqué a la puerta de la torre. Estaba llegando a ella cuando una sombra pasó ante mis ojos con rapidez y se interpuso en mi camino. Era la encapuchada con los cuchillos… Me detuve, ensombrecido.

—«Yataranka, ¿verdad?»

De tan cerca, podía ver su rostro: su aspecto era el de una muchacha de apenas quince años, pelo negro, piel blanca y rasgos finos. Dos viejas cicatrices surcaban su mejilla derecha. Sus ojos me atravesaban como dos dagas y sentí que mi Datsu se desataba ligeramente.

—«Lo siento pero… ¿puedo pasar?» pregunté.

Yataranka guardó el silencio. ¿No sería muda, verdad? No, más bien parecía tener carácter huraño…

—«Di,» solté. «¿Ya has usado esos cuchillos contra otros saijits?»

La pálida milenaria me enseñó una sonrisa que me dio escalofríos.

—«Por supuesto,» dijo.

Detrás de mí, oí la voz trémula de Jiyari:

—«G-Gran Chamán, ¡no te acerques demasiado!»

Saoko carraspeó.

—«Drey. ¿Necesitas ayuda para abrirte camino?»

Attah… no quería recurrir a la violencia.

—«¿Qué me dices si entramos juntos?» propuse.

Yataranka agrandó los ojos, tomada por sorpresa.

—«¿Eeeh? ¿Juntos?»

—«Sí, así puedes proteger a tus compañeros y yo puedo comprobar que mi hermana se encuentra bien. Si no me dejas verla, acabaré pensando que le habéis hecho algo,» razoné.

Yataranka permaneció en silencio unos instantes. Entonces, asintió.

—«De acuerdo.»

—«¿Eeeeh?» solté a mi vez, atónito. ¿Había aceptado? ¿Tan fácilmente? Sonreí, aliviado. «Gracias.»

Yataranka hizo un mohín.

—«Pero antes contéstame a una pregunta. Esa niña… ¿hasta qué punto la consideras tu hermana?»

La miré, anonadado.

—«¿Qué hasta qué punto…? Mar-háï, Yánika es mi hermana desde que nació. Compartimos padres.»

—«¿Eso es todo?» murmuró Yataranka. «Entonces… una hermana lo es sólo por compartir padres. Qué grotesco.»

Alzó la mano con sus cuchillos arrojadizos y Saoko deslizó su cimitarra en su funda…

—«¡No!» repliqué, nervioso, apartando los brazos. ¿En qué estaban pensando esos brutos? Apreté los dientes. «Es decir, en su sentido primero, una hermana es simplemente eso, pero Yánika es mucho más que una hermana para mí. La cuidé yo desde que era pequeña. Si le llega a pasar algo, no me lo perdonaré en la vida.»

Yataranka me atravesaba con la mirada.

—«O sea que no le tienes cariño sino que la proteges por sentido del deber. Grotesco, pero me vale,» dijo, guardando sus cuchillos.

Hice una mueca incrédula.

—«¿Cómo que no le tengo cariño?»

Yataranka enarcó una ceja.

—«¿La quieres?»

Muy consciente de la presencia de Lústogan, Jiyari y Saoko, resoplé de lado, molesto. Y Kala graznó:

—«¡Por supuesto! Menuda pregunta. La amamos de todo corazón. ¿Verdad, Drey?»

Asentí emitiendo una tos divertida.

—«Verdad.»

¿Tenía acaso esa milenaria algún trauma relacionado con algún hermano suyo? Dioses… En cualquier caso, Yataranka se mostró satisfecha con mis respuestas y empujó la puerta de la torre.

—«Quieren entrar,» anunció al cruzar el umbral. «¿Pueden?»

No oí ninguna respuesta pero entramos de todas formas. La planta baja era una sola y amplia habitación, llena de trastos de todo tipo. Unas escaleras anchas llevaban a los pisos superiores. Sentado entre un gran armatoste metálico y un montón de bártulos, un muchacho elfocano rubio de ojos verdes manipulaba una pequeña caja. Nos observó, nos sonrió y murmuró algo tan bajo que no pillé.

Yataranka asintió, sin embargo.

—«Delisio dice que están en el tercer piso. Como toques tus armas, aventurero,» agregó hablándole a Saoko, «usaré las mías.»

Acentuando su expresión fastidiada, el brassareño no replicó. Hundí mis manos en los bolsillos y Kala soltó hinchando el pecho:

—«Así que tú eres Delisio. Yo soy Kala.»

—«Y yo Drey,» dije con más modestia. «Un placer.»

El elfocano pestañeó y se levantó sin soltar la pequeña caja. Murmuró algo. Hice una mueca adelantándome.

—«Lo siento, pero no te oigo.»

—«Perdón…» murmuró sin alzar la voz. «Decía que es la primera vez que se me presentan dos en un mismo cuerpo. Me siento verdaderamente entusiástico.»

Esbocé una sonrisa. Hablando en ese tono, no lo parecía.

—«Entusiasta, querrás decir,» apunté. «Con permiso, vamos a subir al tercer piso.»

—«Me gustaría poder acompañaros,» respondió él con un hilo de voz alzando su pequeña caja, «pero tengo que acabar el trazado o se deshilachará. »

—«¿Eres magarista?» preguntó Lústogan.

Me sobresalté al darme cuenta de que mi hermano se había acercado y parado junto a mí. Delisio sonrió, sacó unos anteojos de su bolsillo y se los puso.

—«Soy magarista,» confirmó al fin. Señaló todos los bártulos que nos rodeaban en la habitación. «Durante mucho tiempo, creí que se me daba bastante mal, hasta que un aventurero me dijo que era muy hábil. Me gustaría poder enseñaros mis artes como lo hice con él. Son muy interesantes y es divertido.»

Posó una mano sobre mi hombro, como para darle más peso a sus susurradas palabras.

—«No lo dudo,» carraspeé. «Y se agradece la oferta, pero pensamos salir de aquí en cuanto podamos. Digamos que andamos con prisas…»

—«Me gustaría poder ir con vosotros,» confesó Delisio. Ante mi mueca perpleja, volvió a su sitio y se sentó agregando en voz igual de baja: «Me gustaría andar con prisas. Suena… divertido.»

Tragué saliva. Yataranka y Weyna no eran personas fáciles de lidiar, pero Delisio… estaba en otro nivel.

Viendo que Yataranka ya estaba subiendo las escaleras, la seguimos. La segunda planta estaba llena de cajas, algunas de las cuales formaban la siguiente escalera para subir al tercer piso. Las escaleras de piedra habían sido destruidas hacía tiempo. Precisamente me estaba preguntando cómo había sucedido cuando, de pronto, el sonido de una explosión me impactó con tal fuerza que perdí el equilibrio. La mano de Saoko me volvió a poner recto y Lústogan hizo lo mismo con Jiyari. Por lo visto este había oído la explosión como yo, pero no Saoko ni mi hermano.

—«Un… ¿recuerdo?» murmuré. Había sonado tan real… Le dediqué un gesto de cabeza al brassareño. «Gracias, Saoko. Buenos reflejos.»

Saoko respondió con un simple gruñido bajo de fastidio. Reanudé la marcha con el oído aún aturdido por la explosión. ¿Quién había podido querer hacer explotar aquella torre en el pasado?

Al fin llegamos a la tercera planta. Esta no tenía más techo que el de la cima de la torre, rematada con el campanario. Unas escaleras de piedra ascendían a lo largo de las paredes hasta la campana roja. Mi mirada, sin embargo, no se demoró en las alturas y la bajé con rapidez en cuanto percibí el brillo rosa de la cabellera de Yánika: mi hermana estaba de pie, en el centro de la sala, ante un pedestal. Sobre este, se alzaba una bola morada de unos tres palmos de diámetro.

—«¡Yánika!» solté.

Galaka Dra y Weyna se encontraban en un borde de la sala, junto con Bellim. ¿Qué hacía Yánika sola en el centro? ¿Y qué eran esas líneas de luz en el suelo? ¿Runas? Mi inquietud creció al ver que mi hermana no se daba la vuelta.

—«¡Yánika!» repetí.

Lústogan la llamó a su vez. Nada. Nuestra hermana parecía arrobada por esa sospechosa bola morada. Di un paso hacia delante.

—«¡No te acerques, es peligroso!» soltó de pronto la voz de Galaka Dra.

Se adelantaba hacia nosotros junto con Bellim y Weyna, teniendo cuidado con no entrar en los círculos rúnicos. Mi Datsu tembló, apreté los dientes y Kala gruñó:

—«¿Qué le estáis haciendo a mi hermana?»

Galaka estaba particularmente pálido. Weyna declaró:

—«El Corazón quería testearla.»

Jiyari y yo agrandamos los ojos, confusos.

—«¿Testearla?» repetí.

—«¿El… Corazón?» murmuró Jiyari.

—«Naarashi, la diosa del Jardín,» explicó Yataranka con tono brusco.

—«Es el Jardín,» precisó Galaka Dra dando un paso hacia nosotros. «El Corazón crea la energía y la barrera, guarda los recuerdos y nos da la inmortalidad… No nació siendo una persona, pero con el tiempo ha acumulado saber y creado una conciencia. Generalmente, no habla y se contenta con arrancar los recuerdos de los aventureros que abandonan el Jardín o mueren en él, pero hoy…»

—«Hoy, el Corazón tiene esperanza de que se cumpla su deseo,» declaró Weyna. La elfa se giró hacia Yánika con ojos penetrantes. «Irsa se lo prometió hace tiempo.»

—«¿Su deseo?» preguntó Jiyari. «¿Qué deseo?»

Los cuatro milenarios intercambiaron una mirada. Galaka Dra meneó la cabeza explicando:

—«El Jardín desea ser destruido.»

Me quedé petrificado. ¿El Corazón quería autodestruirse?

—«Así que, por esa promesa, os habéis atrevido a poner a Yánika en peligro,» declaré con frialdad.

—«Ella ha aceptado,» se defendió Weyna.

—«Me lo creeré cuando me lo diga ella misma,» repliqué.

—«¿Por qué deseáis que el Jardín sea destruido?» intervino Lústogan con impecable calma. Sólo el Datsu ligeramente desatado traicionaba su preocupación.

—«Es verdad,» comentó Jiyari. «El Jardín os protege. ¿Por qué destruirlo ahora?»

Los milenarios mostraron expresiones variadas. Weyna estaba como resignada, Galaka Dra determinado, Bellim inseguro. Yataranka permaneció impertérrita cuando dijo:

—«Como dices, el Corazón nos ha protegido de la muerte durante mil años. Si no le ayudamos a cumplir su deseo después de todo lo que ha hecho por nosotros, no somos más que escoria.»

De modo que estaban preparados para dejar su vida inmortal… ¿Pero por qué pensaban que Yánika era capaz de destruir ese orbe? ¿No hubiera sido más fácil pedirnos eso a Lústogan y a mí, siendo destructores? ¿Qué clase de entidad era Naarashi?

Weyna apretó los puños.

—«Como amigos de Irsa, es nuestro deber ayudarla a cumplir su promesa con Naarashi. Irsa le prometió que la salvaría: eliminaría la barrera del Jardín y sellaría a Naarashi en su mente para que pudiera seguir viviendo en ella.»

—«¿Qué?» solté sin entender. ¿Querían destruirla y salvarla al mismo tiempo?

—«Salvar a nuestra diosa dándole cobijo,» afirmó Weyna. «Sin embargo, nuestros intentos no funcionaron e Irsa se marchó del Jardín para buscar una solución. En aquella época, no sabíamos todavía que todo aquel que sale pierde los recuerdos de este lugar. Lo sospechábamos, pero no estábamos seguros. Fue un error dejarla ir… o eso siempre he pensado pero…» La elfa echó un vistazo fruncido a Yánika, de pie, ante el pedestal. «Si Irsa fundó un clan de brejistas, sin duda fue en parte porque restos en su memoria le decían que la bréjica era la única forma de salvar a Naarashi. Aun así, ella no consiguió nada personalmente con su bréjica cuando regresó… como yo, nunca fue una gran estudiosa. Al contrario que Lotus Arunaeh, aunque él tampoco obtuvo mejores resultados hace sesenta años, pero nos devolvió la esperanza: le prometió a Irsa que mandaría a un Arunaeh capaz de sellar el Corazón de Naarashi sin destruirlo. Lotus no ha reaparecido desde entonces, pero si fue él quien os guió hasta las mazmorras de Ehilyn, está cumpliendo con su promesa pues…» sus ojos escudriñaron a Yánika, «nos ha mandado nada menos que a una heredera Selladora del clan. Si Naarashi acepta refugiarse en ella, el resto dependerá de las habilidades bréjicas de Yánika para sellarla.»

Escuché las palabras de Weyna con la mente cada vez más confusa y asustada. ¿Los milenarios querían salvar esa bola morada? ¿Incluso sabiendo que ni siquiera era una persona? ¿En serio? ¿En serio querían que una conciencia capaz de crear una energía como la del Jardín se refugiara en la mente de Yánika? ¡¿En serio?!

Y mi hermana había aceptado…

—«Yani…» balbuceé.

Esta seguía inmóvil, ante la bola, ajena al mundo. A mis oídos, la conversación se convirtió en un zumbido difuso. Avisté la mirada curiosa de Yataranka. La ignoré y di un paso hacia las runas. Estas despedían una luz azulada iridiscente.

—«¡Muchacho, no!» se apresuró a exclamar Galaka Dra. «No pases la línea o puede que muráis los dos. El Corazón es caprichoso y teme lo desconocido…»

¿Esperaba tal vez que iba a quedarme sentado a ver cómo se las arreglaba Yánika lidiando con una “diosa” caprichosa? Resoplé de lado pero vacilé, un pie rozando la línea. No quería meter la pata…

De pronto, algo me golpeó la sien. ¿Un milenario? No, era una presencia mucho más poderosa. Me sentí como si me hubiese convertido en aire y me estuviese aspirando un dragón. No podía huir. ¿Ese era… el poder del Corazón? ¡Pero ni siquiera había pasado la línea! Sólo me había acercado… Sofocaba. Las imágenes fluían en mi mente, una tras otra: elfos, plantas, nigromantes, niños, demonios, sonrisas y sangre y flores, insectos y dolor… Rápidamente estuve saturado de información hasta tal punto que mi mente ardía… Luchaba por respirar. Alguien me agarraba de la cintura. Y otro del brazo. Y otro del pelo. ¿Qué demonios? Al fin había recuperado mi capacidad de movimiento: me agité y me liberé de Lústogan, Jiyari y Saoko sintiendo que iba arrastrando un peso mayor que el habitual. Pestañeé ante la luz. Nos encontrábamos en un gran patio con casas de madera adornadas; enseguida me recordaron a la ciudad termal de Skabra. Me quedé mirando el lugar durante un rato, pasmado. ¿Acaso habíamos pasado el portal para salir del Jardín? Pero… ¿qué hacíamos en la Superficie? Una lluvia fina caía del cielo plomizo. ¿Y Yánika? Me giré teniendo la impresión de tener un pesado saco a mis espaldas. Todo estaba en silencio.

—«¡Yánika!» llamé.

—«Dudo de que te oiga,» comentó Lústogan, levantándose a su vez. «Este lugar no es real.»

Lo miré, sobrecogido.

—«¿No es real? ¿Qué quieres decir?»

Un brillo de sorna pasó en los ojos de Lúst.

—«¿No te sientes algo pesado, hermano? ¿Como si estuvieras llevando una carga inútil?»

—«¿A quién le llamas inútil?» protestó de pronto una voz detrás de mí.

Sorprendido, me giré, para comprobar que no había nadie. A menos que… Un escalofrío me recorrió entero.

—«¿Kala?»

El Golem de Acero estaba pegado a mi espalda. Al ser más bajo que yo, sus piernas colgaban en el aire a unos centímetros del suelo. Con el corazón acelerado, resoplé y convine:

—«Esto no es real. Que tenga a un Pixie colgado de la espalda no tiene ningún sentido.»

—«Si estoy colgado, es por tu culpa,» gruñó Kala. «¿Puedes dejar de agarrarte a mí?»

—«Lo haría si pudiese,» repliqué. «¿Quieres dejar de patear? Voy a perder el equilibrio.»

—«No quiero dejar de patear, ¡quiero tocar el suelo!»

—«Pues haber crecido más,» suspiré. Me giré hacia Lústogan, Saoko y Jiyari. «¿Se puede saber por qué os habéis agarrado a mí? ¿Queréis morir juntos, o qué?»

—«Tú te has acercado a las runas, te recuerdo,» dijo Saoko. «Qué fastidio.»

—«Y que lo digas,» murmuró Lústogan, frotándose la barbilla.

Les dediqué un mohín a ambos.

—«Oye, ha sido ese Corazón el que me ha aspirado, yo no he pasado la línea, y aunque la hubiese pasado, ni loco voy a dejar a Yánika que se meta a saber qué criatura en la mente. Esto se está yendo fuera de control,» añadí, mirando las casas silenciosas y el patio desierto. Con su propio cuerpo de acero, Kala se inclinó hacia otro lado y mascullé: «¿Por qué diablos tenías que retomar tu cuerpo de acero? Pesa un rowbi.»

—«Pesa lo que tu conciencia te dice que pesa,» intervino Jiyari.

Kala pateó, perdí el equilibrio y caímos al suelo. Por suerte, él se llevó la peor parte del golpe. Resopló:

—«¿Qué quieres decir, hermano?»

El Pixie rubio estaba absorto. Las gotas de lluvia brillaban sobre su rostro. Inspiró y explicó:

—«Si adivino bien, hemos dejado nuestros cuerpos y estamos en la conciencia del Corazón de Naarashi. Eso explica por qué estáis pegados,» razonó, girándose hacia nosotros. «Porque sois dos conciencias en una misma mente.»

Me quedé en silencio un momento. Sus palabras tenían sentido. No sabía muy bien cómo el Corazón había conseguido transportar nuestras conciencias a ese lugar pero estaba claro que lo que veíamos no era físicamente real: era bréjica. De ningún modo el anterior cuerpo de Kala podía seguir existiendo más que en su propia conciencia.

Saoko chasqueó la lengua.

—«No me apetece nada investigar este sitio pero dudo mucho de que consigamos volver a nuestros cuerpos si no nos movemos.»

El drow avanzó por el patio con una mano en el pomo de su cimitarra. Si seguía teniendo sus armas incluso en ese plano mental, es que debían de ser realmente importantes para él…

Lústogan se puso en marcha a su vez y Jiyari me tendió una mano con una sonrisa decidida:

—«No es hora de descansar, Gran Chamán.»

Asentí y le agarré la mano diciendo:

—«Kala, dudo de que el Campeón pueda levantarnos tan fácil, así que pon buena voluntad, ¿quieres? Todavía tenemos que sacar a Yánika de aquí, salir del Jardín sanos y salvos y encontrarnos con los demás Pixies, entre otras cosas.»

Jiyari estiró y conseguimos retomar la posición de pie. Di unos pasos vacilantes hacia Saoko y Lúst. Attah… En ese sitio, ni siquiera podía usar mi órica para aligerar el peso. Jiyari decía que este dependía de nuestras conciencias, pero era Kala el que había elegido aparecer en aquel cuerpo de acero: su peso dependía de él. Y desafortunadamente me daba la impresión de que este se iba haciendo cada vez más pesado. Me inquieté.

—«Kala, ¿te encuentras bien?»

Detrás de mí, el Pixie rechinó los dientes emitiendo un sonido estridente. Muy bajito, contestó:

—«No. ¿Cómo voy a encontrarme bien en este cuerpo? ¿C-crees que, si empieza a destruirse, mi conciencia se destruirá con él? Di, Drey… ¿voy a desaparecer otra vez?»

Al oír su tono angustiado, mi preocupación se disparó y mi Datsu se desató aún más.

—«No digas tonterías,» le repliqué. «Con lo que pesas, ni un huracán te haría desaparecer.»

—«¿Soy el único al que le parece sospechoso ese templo?» preguntó entonces Jiyari.

Miraba hacia uno de los lados del patio, donde se alzaba un elegante edificio con numerosas columnas y una gran escalinata en la entrada. En ese ambiente lluvioso y grisáceo, destacaba efectivamente.

—«Echémosle un vistazo,» propuse.

Nos acercamos y comenzamos a subir los peldaños. Extrañamente, cada peldaño me parecía más duro que el anterior. ¿Sería debido a Kala? Estaba a punto de pedirle a este que tratase de imaginarse que estaba hecho, no sé, de plumas en vez de acero, cuando de pronto mi hermano se detuvo. Tenía la frente empapada de sudor. ¿Cómo podía sudar si ni siquiera estábamos en nuestros cuerpos? Saoko temblaba de esfuerzo al posar un pie en el siguiente peldaño. El único en no parecer afectado era Jiyari: el Pixie rubio alcanzó la cima con ligereza y siguió avanzando…

—«¿Qué diablos pasa?» jadeé, subiendo otro peldaño.

Igual de perplejo, Lústogan no contestó. Saoko chasqueó la lengua, obviamente fastidiado de no entender por qué nos costaba tanto subir aquellas escaleras.

—«¡Jiyari!» llamé. «¡No te vayas delante!»

Lo habíamos perdido ya de vista. No oí ninguna respuesta.

—«Attah…»

Redoblé de esfuerzos para moverme y subir peldaños, pero cada movimiento me parecía requerir la fuerza de mil demonios. Pronto dejé de poder avanzar del todo. ¿Acaso Naarashi estaba jugando con nosotros?

—«¡Muchachos!»

El súbito grito venía de detrás. El tiempo que me girase, Galaka Dra había alcanzado el pie de las escaleras.

—«¿Galaka?» me sorprendí. «¿Qué haces aquí?»

—«No importa eso: simplemente escuchad. Cuando habéis entrado en el Corazón, Naarashi ha vinculado vuestras conciencias a su mundo mental. Hay aventureros que han caído en su mundo sin poder salir nunca de ahí. De hecho, sólo conozco a un aventurero que volvió a su cuerpo.»

Sentí un escalofrío. ¿Sólo un aventurero? Y esos milenarios habían sido capaces de dejarle entrar a Yánika…

—«Si esos aventureros no han salido,» intervino Saoko, «¿por qué no he visto sus cuerpos dentro de los círculos rúnicos?»

—«Naarashi es la diosa del Jardín,» nos recordó Galaka Dra. «Aspira la energía que desea y la distribuye donde quiere. Los huesos, la carne… son energía. Ahora que estáis atrapados en este mundo, estáis a merced de los instintos más profundos del Corazón y, si no sois prudentes, no dejaréis rastro en este mundo. Os lo dije: no deberíais haber entrado.»

Hice un mohín. Él mismo había entrado para avisarnos de ello… aunque podría habernos explicado todo eso antes. Con un poco de suerte Saoko, Lúst y Jiyari se lo habrían pensado un poco más antes de abalanzarse hacia mí… Fuera como fuera, yo habría entrado de todas formas. Solté:

—«Perdón, Galaka Dra, pero tengo que encontrar a Yánika. Seguramente conocerás este lugar mejor que nosotros: ¿qué tal si nos ayudas?»

—«Será un placer pero… es la primera vez que entro aquí,» confesó.

Me atraganté con la saliva. ¿Por qué mis reacciones eran tan realistas? Hasta mis miembros los sentía tan entumecidos.

—«No he entrado nunca,» continuó Galaka Dra subiendo los peldaños, «pero conozco a dos personas que recorrieron el Corazón hace muchos siglos y salieron intactas o casi. Uno era el aventurero del que os he hablado. La otra fue Irsa. Recuerdo lo que nos dijo al salir: “el corazón de Naarashi es un lago sin fondo ni orillas. Debes beber todo el agua antes de salir de él y, sobre todo, debes confiar en ti mismo.” La confianza,» repitió. «Insistió en ella como la mejor manera de entender a Naarashi. Estas mismas escaleras funcionan probablemente con confianza. Si no estáis totalmente seguros de que queréis avanzar, no avanzaréis. Por cierto… ¿dónde está vuestro amigo rubio? No me digáis… ¿que ya ha entrado en el templo? ¿Solo?»

Asentí, absorto. Las palabras de Galaka Dra me dejaron un desagradable resabio en la boca. ¿Confianza? ¿Significaba acaso eso que no estaba lo suficientemente seguro de mí mismo? ¿que no estaba seguro de querer seguir avanzando? Eso era absurdo: mi único deseo, en ese momento, era reunirme con Yánika y asegurarme de que no estuviera en peligro. Entonces…

—«Confiar,» repitió Kala. «Eso es sencillo. Drey, date la vuelta. Avanzo yo. Por culpa de tu Datsu, tú no sabes lo que es confiar de verdad. Yo lo sé de sobra.»

Agrandé los ojos, impactado. ¿Que no sabía lo que era confiar de verdad? Eso no era cierto pero… por más que quisiera, no lograba ya avanzar ni de un peldaño. Lústogan no estaba en mejor postura. ¿Podía ser que nuestro Datsu nos estuviera impidiendo el avance?

—«¿Quieres ver a Yánika, verdad?» refunfuñó Kala. «Pues déjame esto a mí.»

Me resultaba fastidioso tener que dejarle las riendas a Kala pero… tenía razón: no podíamos seguir atascados indefinidamente en esa escalinata. Me di la vuelta, me bajé y traté de cruzar las piernas, dejando el Golem de Acero tomar la iniciativa. Emitió una risita mientras subía los peldaños con humillante facilidad.

—«¡Venga, hermano!» le dijo a Lúst con ligera burla. «Tú puedes hacerlo.»

Pese a los ánimos, Lústogan permanecía igual de inmóvil que las columnas del templo. Pegado a las espaldas de Kala, lo vi cerrar los ojos con decisión y hacer un esfuerzo para mover un pie… en vano. Raramente lo había visto tan concentrado. Hasta parecía levemente disgustado. Sentí un impulso de simpatía hacia él. Sin la ayuda de Kala, yo habría estado igual.

Llegábamos a la cima cuando vi con sorpresa a Saoko dar media vuelta y pararse ante mi hermano. Tras un breve intercambio que no logré oír, pasó un brazo por su torso y lo arrastró hacia arriba con él. Me crucé con la mirada de Lúst y esbocé una sonrisa ladeada. Ambos debíamos de sentirnos igual de inútiles en ese momento. Al contrario, Saoko había vencido con facilidad sus pocas ganas de avanzar y Kala caminaba con rapidez hacia el interior del templo. En cuanto a Galaka Dra, nos seguía de cerca con cara preocupada.

Empecé a entender la frustración anterior de Kala cuando, al entrar en el templo a espaldas de este, fui incapaz de ver hacia dónde nos encaminábamos.

—«¡Jiyari!» soltó Kala. «¿Dónde se ha metido?»

Fruncí el ceño. ¿No estaba Jiyari ahí? ¿Qué demonios pasaba?

—«Esto es…» Galaka Dra nos adelantó, fijando unos ojos intensos en algo que yo no veía. «La primera puerta del Corazón. Según Irsa, la puerta se le abrió cuando le dijo por qué deseaba atravesarla.»

—«Huh,» carraspeó Lústogan. «¿Quieres decir que Naarashi elige a quién deja entrar y a quién no? Suena problemático. ¿Y dices que hay más puertas?»

—«Irsa habló de tres puertas,» reflexionó Galaka Dra. «La primera para entrar, la segunda para comprender a Naarashi y la tercera para volver a su cuerpo.»

—«¿Qué hay después de la primera puerta?» se preocupó Kala. «Si es peligroso ir solo, Jiyari…»

Hubo un silencio.

—«El aventurero que entró y salió de aquí mencionó haber sido atraído irresistiblemente por una luz,» comentó Galaka Dra. «Si le ha pasado lo mismo a Jiyari… puede que sea buena señal.»

Con las piernas y los brazos cruzados, colgando en el aire, gruñí para mis adentros. Buena señal o no, si empezábamos a separarnos, no saldríamos de ahí nunca.

—«Kala. ¿Cómo es esa puerta?» pregunté.

—«Eeh… ¿Tienes ganas de verla, eh?» se burló.

—«¡No bromees, esto es serio!» mascullé.

—«Lo sé,» replicó Kala con extraña gravedad. «Fue en este cuerpo de golem cuando prometí que protegería a mis hermanos fuera como fuera. Si le llega a pasar algo a Jiyari, juro que destruiré este Corazón hasta que desaparezca del todo.»

Se avanzó sin más dilaciones. Me asusté.

—«Espera un momento, Kala, ¿no irás a atravesar la puerta sin siquiera entender cómo funcio… NAAAA! ¡Inconsciente!» grité mientras el Golem de Acero pasaba la «puerta». No pude ver esta más que de reojo justo antes de entrar, pero definitivamente no era una puerta corriente, sino más bien un portal dentro de la conciencia del Corazón. El impacto me sacudió entero. Por un momento, mi mente se llenó de caóticas luces de colores, espasmos e incomprensión. ¿Acaso iba a morir? No, no debía morir, aún no: tenía que salvar a Yánika. Pero ¿por qué sentía como si mi alma se estuviera desgarrando por dentro? De pronto, todo explotó y la calma regresó junto con una profunda sensación de paz. Me encontraba flotando en un mar completamente negro. Kala ya no estaba a mis espaldas: yacía junto a mí, inconsciente. ¿Era eso… el corazón de Naarashi? ¿O bien el mundo de los muertos? Flotaba, inmóvil en ese universo de oscuridad, y ni siquiera podía moverme. Sin duda, debía de haber muerto. La tristeza me envolvió.

—«Perdón, Yánika,» murmuré. «No quería dejaros a todos tan pronto pero me temo… que no puedo luchar contra esto.»

El silencio, en aquel lugar, era completo. ¿Tan aburrido era estar muerto? Hasta mis pensamientos parecían hacerse cada vez menos ruidosos y más confusos. ¿Me estaba deshaciendo? ¿Tanto tardaba una vida en dejar de ser? Irónicamente, cuanto más aturdido me sentía, más entendía la verdad: Naarashi sólo dejaba pasar la puerta uno por uno y, naturalmente, había querido separarnos a Kala y a mí. Nos había cortado como un carnicero y, como nuestras mentes habían estado tan unidas, las heridas causadas eran ciertamente mortales. Pronto nuestras mentes se diluirían en Naarashi y dejaríamos de existir para siempre.

En ese momento, lamenté que Kala no estuviera consciente para intercambiar unas últimas palabras con él. Al fin y al cabo, aunque sólo habíamos compartido cuerpo por un corto tiempo, y aunque su carácter estaba lleno de defectos, era un irreemplazable compañero. Al igual que los Ragasakis y mi clan y los destructores. Si tan sólo pudiera ver una última vez la sonrisa cándida y sincera de Livon…

Inspiré.

—«Ya-náï. No puedo morir aquí.»

Y, usando mis últimas energías, grité con todo lo que tenía:

—«¡YÁNIKA!»

Hermana, susurró mi mente mientras se desvanecía en la nada. Ayuda.

20 Una nueva vida

El firmamento estaba lleno de estrellas fugaces. Las veía pasar a tal velocidad que parecían líneas en vez de estrellas. No pensaba, no sentía: tan sólo observaba. El cielo era infinito. Y yo no era más que una gota de agua en su universo… Algo me decía que había estado intentando luchar contra él. Pero el intento era inútil. Aquel infinito no era siquiera mi enemigo: no podía ni aceptar ni rechazar el camino que me trazaba porque él me arrastraba hacia donde quería. Era como un grano de arena en un huracán: ni la voluntad de caer tenía fuerza alguna contra ese poder incomprensible.

La voluntad, las decisiones, los vínculos… eran tan importantes para los saijits, pero ahí no representaban más que unos trazados bréjicos que, por más fuertes que fueran, se deshilachaban al instante. Parecían inútiles. Y sin embargo… no quería dejarlos atrás. Quería regresar. ¿Pero adónde? ¿De dónde era? ¿Quién era?

Por más que lo intentase, no recordaba. Había sido saijit y había compartido mi vida con otros saijits. Era todo lo que sabía y me bastaba para querer regresar. Aunque ese firmamento de estrellas destruyera mi deseo, sólo tenía que volver a crearlo sin pausa, sin perder paciencia.

Que nadie subestimase la voluntad saijit.

* * *

Un zumbido en mi cabeza. Calor. Crujidos y bandazos.

—«Otra encrucijada que no aparece en los mapas,» resoplaba una voz. «¿Por qué las cosas cambian tanto en unos pocos miles de años?»

—«Bueno, el maestro Jok me dijo una vez que un solo dragón de tierra puede cavar un kilómetro de roca en unos meses.»

—«¿Crees que todo esto lo han hecho los dragones de tierra?»

—«No lo parece,» intervino una tercera voz. «Las paredes han sido talladas, y no desde hace muchos años, tal vez unas décadas. Sea como sea, el aire que viene del túnel izquierdo está más agitado. Iremos por ahí. Yánika,» añadió. «¿Qué tal está?»

Hubo un silencio. Sentí una mano sobre mi frente. Y una brusca inspiración.

—«¡Es… Está despertando!»

Una oleada de emoción y alivio me golpeó. ¿El aura de Yánika? Entreabrí los ojos. Vi el techo de roca rojiza impregnada de agua, vi la luz cálida de una linterna y destellos vívidos en los ojos que me miraban. Aspiré lentamente. Estaba tendido en una camilla, postrado debajo de varias mantas. Por eso tenía calor.

—«¡Hermano! ¿Cómo te encuentras?»

Yánika. ¿No había estado buscándola en el Corazón de Naarashi? ¿Qué hacíamos ahí, en ese túnel? ¿Acaso… ya habíamos salido del Jardín?

Me sacudí débilmente para apartar las mantas.

—«Ya-ni…»

Mis palabras sonaron roncas. Su mano apretó la mía con inquietud.

—«Dime, ¿no te duele nada, verdad? ¿Recuerdas quién eres, verdad?»

¿Si recordaba quién era? Me aclaré la garganta y miré los demás rostros. Galaka Dra y Saoko habían posado la camilla, Yánika y Lústogan se habían arrodillado a ambos lados de esta. Jiyari se encontraba de pie junto a una silueta encapuchada. ¿Sería uno de los prisioneros de Makabath? Reconocí también a Weyna, Yataranka, Delisio y Bellim. ¿Qué hacían los cinco milenarios fuera del Jardín? A no ser que este hubiera sido destruido y…

—«¿Qué ha pasado?» pregunté.

—«Has estado inconsciente durante cinco días,» explicó Lústogan. «¿Cómo te sientes?»

Era raro verlo con el Datsu tan desatado. Me incorporé, masajeándome las sienes. Attah… ¿Cinco días?

—«Lo último que recuerdo es que estaba en el Corazón de Naarashi y me estaba muriendo y… ¡ya sé! Yánika,» la urgí. «Naarashi… Los milenarios querían que te sacrificaras por esa diosa. ¿No habrás hecho algo tan absurdo, verdad?»

La escudriñé con intensidad, buscando cualquier señal sospechosa que traicionara la presencia de esa diosa en el cuerpo de mi hermana. Yani sonrió levemente.

—«Estoy bien, hermano. Salvé a Naarashi, rompimos las runas protectoras y, por si acaso, Lústogan destruyó el orbe. La barrera cayó y creó una ola energética tan potente que tuvimos que salir por el portal a toda prisa antes de que se desmoronara y nos encerrara para siempre. Estamos todos bien. Tranquilo.»

Apenas me tranquilicé.

—«¿Cómo has salvado a Naarashi? Y cómo… ¿me has salvado? Estaba muriendo. Kala y yo estábamos muriendo y…» Agrandé los ojos como platos. «¡Kala! No… No está. ¡No está en mi cabeza! ¿Qué…?»

Lústogan me agarró de los hombros.

—«Cálmate. Todo va bien. Al fin eres libre.»

Lo miré, pasmado. ¿Libre?

—«Est-tá… ¿muerto?» tartamudeé.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. ¿Kala estaba muerto?

—«¡No!» exclamó Yánika. «Está… vivo. En serio. Está…»

Se giró hacia la silueta encapuchada. Su aura vibraba de inquietud y… ¿culpa? Jiyari empujó suavemente al encapuchado y este gruñó:

—«No tiene Datsu: si le da un mal al verme, no es culpa mía.»

Su voz era masculina y cantarina… ¿De quién era esa voz? Se quitó al fin la capucha y pude ver su rostro. Era un joven kadaelfo con piel gris, pelo negro alocado y ojos rojos sobre fondo negro que le daban un aire ligeramente demoníaco. El tatuaje rojo y negro en su rostro se parecía mucho al Datsu. Porque era el Datsu. Mi corazón dio un bote. Por un momento, no acerté a decir palabra. Entonces, solté:

—«Ya veo.»

Me tumbé de nuevo en la camilla espirando suavemente.

—«He muerto, ¿verdad? En realidad, esto es una ilusión. Está bien hecha. El mundo de los muertos es increíble… »

—«¡Te equivocas, hermano!» se apresuró a decir Yánika. «Estamos todos vivos. Cuando te oí pedirme ayuda, encontré vuestras mentes tan dispersas que, sin la ayuda de Naarashi, no habría podido volver a juntarlas. Vuestras mentes ya estaban separadas, y Naarashi no podía devolveros al mismo cuerpo, así que… con buena parte de la energía que le quedaba, c-creó un clon de tu cuerpo y… m-mandó a Kala en el original,» balbuceó. «No pude controlar nada, hermano. N-Ni siquiera he podido salvar tu Datsu. Está casi completamente destruido y ahora que Naarashi se ha quedado sin energía, sin el Sello de Taey, no podré reconstruirlo.»

Las lágrimas corrían sobre sus mejillas. Su aura era tan fuerte que los milenarios y Jiyari empezaron a sollozar a su vez. Desprovisto de Datsu, lloré a moco tendido sin poder evitarlo. En medio de los lamentos, Saoko carraspeó:

—«¿De qué te culpas? Has salvado a tu hermano, a Kala y a Naarashi. Sus mentes están enteras, ¿no? Y tienen ahora cada uno su propio cuerpo. Es lo que llamaría un final feliz. Realmente no hay necesidad de llorar.»

Asentí para mí. Todavía no había asimilado la historia del clon pero… Saoko tenía razón: Yánika era la última persona a la que había que culpar. Sorbiendo las lágrimas, me enderecé, le limpié las mejillas empapadas a mi hermana y le besé la frente con dulzura.

—«Yani. Gracias por salvarme la vida.» Le sonreí y, viendo que su aura se calmaba, comenté alegremente: «Oye, si una diosa ha creado mi cuerpo, ¿eso no me convierte en un dios a mí también?»

Weyna resopló.

—«Ni en sueños: eres un simple mortal.»

—«Como nosotros ahora,» aprobó Galaka Dra. Parecía feliz de haber perdido su inmortalidad… «Encontraremos a Irsa aunque tengamos de atravesar medio mundo. Nos quedarán tal vez sólo ochenta o cien años de vida, o incluso puede que muramos mañana… pero el no saberlo precisamente hace que la vida sea más apasionante, ¿verdad, Bellim, verdad, Weyna?»

—«No hables como si cien años o diez fueran lo mismo,» se atragantó Jiyari.

Kala se rió con las manos en jarras.

—«¡Yo viviré mucho más! Aprenderé a construir clones como Naarashi y los Pixies no moriremos nunca.»

Huh… Aunque había ganado su independencia, por lo visto Kala seguía con las mismas fijaciones de siempre.

—«Kala, no uses mi boca para soltar sinsentidos.» le espeté.

—«¿Tu boca? ¿Qué dices? ¡Ahora es la mía!»

—«De segunda mano,» convine con sorna, «pero, ahora que la tienes tú, sé buen heredero y trátala bien. Y ni se te ocurra crear más clones de mi cuerpo.»

Kala refunfuñó y, divertida, Yánika apuntó:

—«Naarashi es un caso único. Construir un clon así… dudo de que ningún saijit sea capaz de hacerlo con tanta precisión en los varios miles de años venideros. Además, la mayoría de su conocimiento ha desaparecido en el Jardín. Ahora ya sólo queda su conciencia.»

Se giró y tendió una mano hacia… Pegué un respingo al ver a la pequeña criatura peluda que se encontraba junto a la camilla. Era del tamaño de la palma de una mano. ¿Una ardilla? No realmente, pero tampoco era un ratón ni un cachorro. Yánika la acarició y el roedor emitió un ameno ronroneo. Lo miré con fijeza.

—«Yánika… ¿Qué es eso?»

—«¿Ella?» Alzó la bola peluda con ambas manos para enseñármela mejor. «Te presento a Naarashi.»

¿Bromeaba? No, su aura era sincera. Crucé los ojillos negros y redondos de la diosa, medio escondidos por su melena clara. Naarashi, la diosa del Jardín, se había transferido… ¿en esa criatura? Bueno, siempre era mejor que en Yánika. Tendí una mano. Mar-háï, su pelaje era tan…

—«Tan suave,» dejé escapar, fascinado. Y me sobreexcité: «Me recuerda a los conejos de Taey, pero es tan pequeña, es adorable… Parece un pompón, er… qué estoy diciendo… ¿Qué come?»

El aura de Yánika se cubrió de sorpresa.

—«Er… Bueno, ayer le di los últimos zorfos secos que quedaban. Le han gustado, creo, aunque no estoy segura porque su cuerpo no emite bréjica… un poco como Madre.»

—«¿No emite bréjica?» Contemplé a Naarashi con viva curiosidad y le sonreí con todos mis dientes. «Una amante de los zorfos como yo. ¡No esperaba menos de mi creadora!»

Lústogan resopló. Yánika se inquietó:

—«Ajem… ¿Te encuentras bien, hermano?»

Asentí enérgicamente.

—«Claro. Difícilmente voy a estar mejor: estamos todos bien, Naarashi no te ha cambiado la mente y se ha convertido en una preciosa bola de pelos, Kala tiene su propio cuerpo y me siento lleno de energía. ¿Puedo… Puedo cogerla?»

Yánika me pasó a Naarashi. ¡Era tan ligera! Por culpa suya, casi había muerto… pero también era gracias a ella que seguía ahí vivo y con un nuevo cuerpo sólo para mí. Aún no podía creerlo. Bajé la mirada hacia mis brazos. Todo era como antes, no había cambiado nada aparte de… mi piel. Esta había vuelto a su tez azul clara de kadaelfo. Verla de nuevo normal me hizo un efecto raro. Me había acostumbrado a mis pintas de demonio. Sonreí mientras acariciaba a Naarashi.

—«Parece que nos preocupábamos por nada,» comentó Weyna.

Me sorprendí.

—«¿Preocuparos?»

—«Bueno… Temíamos que rechazaras el cuerpo,» confesó Yánika. «Existen esos casos. Ya sabes, cuando uno rechaza un miembro artificial.»

Puse los ojos en blanco.

—«Este cuerpo… Si no tuviera a Kala delante, ni siquiera me habría enterado de que ha cambiado. Se siente igualito que el otro. ¿Por qué iba a rechazarlo? Pero dime… podrías haberle pedido que me hiciera un cuerpo más resistente. Seguro que una diosa como Naarashi habría sabido cómo hacerlo, ¿verdad?» le sonreí, medio-bromista, a la pequeña ardilla, que no paraba de ronronear.

Yánika resopló.

—«Date por contento de tener la mente entera. De haber tardado un poco más, habría sido demasiado tarde. Realmente podría haber salido todo mal.»

Sentí su aura ensombrecerse y mi corazón se apretó. Me imaginé lo que había tenido que pasar Yánika estos días. Primero, había recogido la mente de Kala y la mía y colaborado con el poder de Naarashi, luego había ayudado a esta a reencarnarse en una ardilla y había pasado los cinco días siguientes dudando de si su hermano despertaría algún día y en qué estado. En comparación, yo había pasado las poderosas runas del Corazón para salvar a Yánika sin saber dónde me metía, tan sólo para acabar llamándola a ella a voces pidiéndole ayuda…

—«Soy una vergüenza de hermano, » solté.

Yánika me miró con sorpresa, y pareció entenderlo.

—«¿Qué dices?» sonrió. «¿No nos prometimos en Donaportella que nos protegeríamos mutuamente? No hay ninguna vergüenza en pedirle ayuda a tu hermana pequeña. También le he ayudado a Lúst a salir del Corazón.»

Enarqué una ceja temblorosa girándome hacia el aludido, quien desvió la mirada como quien no quiere la cosa.

—«Oh. Entonces me siento mejor,» mentí.

Y me levanté. Pese a no haber comido nada aquellos días, me sentía en plena forma. ¿Tal vez las energías remanentes del Jardín me habían estado alimentando?

—«Si puedes andar, deberíamos seguir avanzando,» opinó Weyna.

Eso hicimos. Mientras retomábamos la marcha, Galaka Dra me explicó que, al pasar el portal, habíamos aterrizado en esos túneles.

—«Bueno, al principio yo también estaba inconsciente,» confesó para sorpresa mía. «Para activar el portal del Jardín, uso tanta energía que me desmayo y no me despierto hasta pasado un buen tiempo. Según tu hermano, han pasado cinco días desde que hemos llegado aquí. Estoy casi seguro de que es una de las Salas de las Mazmorras de Ehilyn, más concretamente el Laberinto Rimbell. En nuestra biblioteca, había un libro élfico que trataba del tema pero… ni los mapas ni el libro parecen sernos de mucha ayuda. Sólo sé que Rimbell, en viejo élfico, significa… muerte.»

Hice una mueca e intercambié una mirada con Kala. Observé su expresión fruncida con curiosidad. ¿En serio me veían así los demás? Daba una impresión ligeramente arrogante, burlona y tozuda.

—«¿Qué miras?» refunfuñó Kala.

Sonreí, bromista.

—«¿No puedo mirarme a mí mismo?» Más serio, pregunté: «¿Cuándo te has despertado?»

—«Mmpf. Hace tres días. No soy tan frágil como tú.»

—«Huh. Dice el que se desmayó enseguida tras pasar el portal del Corazón. No sabes lo extraño que es sentir cómo tu mente se va destruyendo poco a poco.»

La expresión de Kala se cerró.

—«Lo sé perfectamente.»

Me turbé. Vaya… Es verdad. Si se refería a los experimentos del laboratorio…

—«Lo siento. Supongo que sabes más que yo sobre el tema.»

—«Beh,» gruñó él, y se volvió pensativo cuando admitió: «Es extraño, pero desde que me he despertado tengo la impresión de que no recuerdo bien… el sufrimiento de mi cuerpo anterior. Incluso intentando recordarlo… ¿Crees que, después de esto, nuestras mentes no están del todo completas?» preguntó en voz baja.

Le eché un vistazo a Yánika, que andaba justo detrás. Su aura, culpable y algo frustrada, mostraba claramente que nos había oído. Carraspeé.

—«¿No eras el que quería olvidar ese sufrimiento? Deberías agradecérselo a mi hermana en vez de echárselo en cara.»

—«¡No le echo nada en cara!» protestó Kala. «Yánika es la mejor hermana del mundo. Y es mi hermana, no lo olvides. Pase lo que pase, sigo siendo un Arunaeh.»

Su usurpación de identidad, que antes sólo me molestaba un poco, me arrancó esta vez un tic nervioso.

—«Ahora que lo pienso, ¿por qué sigues teniendo esas marcas del Datsu en la cara si no tienes Datsu?»

—«Eso me lo ha explicado Yani: por lo del sello que me puso nuestra madre, estaba vinculado a este cuerpo incluso más que tú y también al Datsu, aunque no me afectaba, así que, de alguna forma, se han quedado las marcas,» explicó con tono de fanfarrón. «¿Te molesta saber que tus marcas apenas se ven, eh? ¿Será que no eres tan Arunaeh como yo?» rió.

Resoplé. Ese maldito Pixie… ¿Buscaba pelea? Me giré hacia Yánika.

—«¿Es cierto que mi Datsu casi no se ve? Puedo sentir su presencia, pero ahora mismo estoy más exasperado de lo que suelo en una situación como esta, y no se desata. Supongo que realmente no funciona.» Yánika se mordió un labio y me apresuré a decir: «¡Ah, pero me siento perfectamente! Es cuestión de acostumbrarse hasta que… volvamos a la isla de Taey.»

—«Lo llevas mejor que cuando Yodah te bloqueó el Datsu,» comentó Lústogan.

—«Es verdad. ¿Será porque estoy madurando?» bromeé.

Mi hermano esbozó una sonrisa ladeada.

—«No lo creo.»

¿Qué quería decir con eso?

—«Hermano.» Yánika me agarró de la manga y clavó sus ojos negros en los míos con gravedad. «Si pierdes el control de tus sentimientos, avísame y te ayudaré. Aunque…» vaciló y confesó: «ahora mismo no puedo porque mi tallo todavía no está recuperado.»

Tragué saliva. Después de cinco días, ¿su tallo energético no estaba recuperado? Su obvia falta de sueño sin duda no había ayudado… Le pasé una mano por sus trenzas rosas, sonriente.

—«Estoy bien, hermana. Deja de preocuparte. Cuéntame qué ha pasado estos días.»

Mientras avanzábamos por el túnel rojizo de darganita, Yánika me contó en más detalle lo ocurrido en el Corazón. No entendí bien sus explicaciones más precisas sobre la bréjica, pero comprendí lo arduo que había sido solamente salvar nuestras mentes y curar nuestras heridas. Naarashi no nos había separado a Kala y a mí adrede, pero nos había salvado por voluntad propia. Quién hubiera imaginado que Kala y yo nos separaríamos un día, y tan pronto… Yo ya me había hecho a la idea de vivir con él hasta mi muerte.

Yataranka, Saoko y Weyna abrían la marcha. Delisio llevaba a Bellim a cuestas: al parecer, las piernas del muchacho mirol estaban lisiadas y su órica tal y como la usaba no le permitía levitar fuera del Jardín. Cuando hicimos la siguiente pausa, aún no habíamos visto ninguna otra encrucijada: el túnel seguía, bajando y subiendo, casi todo recto; las paredes, aunque erosionadas por el agua, mostraban claros rastros de labrado y figuras medio reconocibles de criaturas extrañas y saijits armados. ¿Estábamos acaso en las ruinas de algún mausoleo? ¿Pero por qué hacer de un mausoleo un laberinto? De haber estado Zélif con nosotros, con su perceptismo podríamos haber localizado otros túneles y tal vez encontrado el portal de salida: así, Lústogan y yo podríamos habernos abierto un camino. Por desgracia, los Ragasakis estaban muy lejos de ahí.

—«Esta es la última ración de comida que nos queda,» anunció Jiyari mientras removía la baparya en la cazuela.

La noticia nos preocupó a todos. Los milenarios, poco acostumbrados a pensar en comida y supervivencia, parecían como niños descubriendo un mundo nuevo. La caminata los tenía rendidos; nada de extrañar, teniendo en cuenta que en el Jardín raramente experimentaban cansancio.

—«¿Y el agua?» preguntó Galaka Dra. «También es necesario para vivir aquí afuera, ¿verdad? Hoy no nos hemos cruzado con ningún riachuelo para rellenar las cantimploras. ¡Es un problema serio! Leí que, en un ambiente cálido, uno puede morir de deshidratación en unas horas.»

Más que preocupado, ese humano parecía entusiasta…

—«Las paredes están cubiertas de gotas de agua,» intervino Saoko. Recostado contra el túnel, el drow afilaba sus cuchillos. Afirmó con hastío: «No moriremos de sed.»

Repartimos la baparya igualitariamente y comimos con hambre. Por curiosidad, le tendí un grano de cereal a Naarashi, y la bola de pelo sacó su lengua rasposa, lamió el grano y se lo tragó con evidente deleite. Sonreí. Mi creadora tenía buen apetito. Un súbito pensamiento me atravesó la mente y dejé mi bol vacío soltando:

—«¿El cuerpo de Tchag también fue creado por Naarashi?»

Galaka Dra y Weyna intercambiaron una mirada. La segunda asintió, tragando su bocado.

—«Irsa tiene un vínculo especial con Naarashi. Construyeron el cuerpo juntas: un cuerpo que no envejeciera, pequeño, ágil y capaz de esconderse.»

Delisio añadió algo tan bajo que no se le oyó. Yataranka tradujo:

—«Delisio también ayudó a diseñar el cuerpo.»

—«Delisio es un genio fabricante,» afirmó Bellim.

El aludido se sonrojó de placer y murmuró:

—«Quiero conocer a más genios y poder hablar con ellos.»

Sus amigos sonrieron. La expectativa de descubrir el mundo los tenía entusiasmados. Aunque cansado, Galaka Dra insistió en seguir conversando, haciéndonos preguntas sobre las novedades del mundo y Yánika, Kala, Jiyari y yo acabamos contando nuestras aventuras con los Ragasakis, mencionando los dokohis y los vampiros pero también las maravillas de la vida moderna como el teleférico, las termas de Skabra, la biblioteca de Donaportela y los pasteles de Kali. Los milenarios se fascinaban con cualquier detalle e innovación, porque las novedades para ellos habían sido tan raras en el Jardín…

El sueño se apoderó poco a poco del grupo y nos preparamos todos para dormir. Yataranka montaba el primer turno de guardia. Exhausta por cinco días de inquietudes, Yánika había caído dormida la primera y la cubrí cuidadosamente con una manta antes de tenderme a su lado con los brazos cruzados detrás de la cabeza. Pese al sueño, no conseguía dormir. ¿Tal vez porque mi Datsu no funcionaba y mis pensamientos le daban demasiadas vueltas a todo lo ocurrido? ¿O tal vez porque no me sentía del todo a gusto con mi nuevo cuerpo? Los demás dormían desde hacía rato cuando sentí una bola de pelos trepar sobre mi brazo y bajé los ojos hacia Naarashi. No sabía por qué, cada vez que la miraba, mi corazón se llenaba de afecto y fascinación. La acaricié, sabiendo que le gustaba. Ronroneando, Naarashi se arrebujó contra mi pecho sin temor. ¿Tan confiada era? De pronto, sentí sus pequeños dientes en mi piel y me tensé. ¿Qué diablos…? Un agradable calor me recorrió entero y me relajé casi de inmediato. ¿Un… sortilegio? ¿Naarashi no había dejado atrás todo su poder? Cerré los ojos, invadido por una profunda paz.

Con una diosa tan suave como ella, ¿cómo podía rechazar el cuerpo que me había creado? Una sonrisa burlona estiró mis labios. Cuando le contase a Livon todo lo ocurrido en el Jardín, iba a estar sorprendido.

21 Banquete en un laberinto

«Cayó dormida la alondra en su nido roncando sonrisas.»

Yánika Arunaeh

* * *

—«Es natural que me dejes los lazos rojos,» gruñí. «Los compré yo.»

Kala resopló de lado.

—«Los llevaba este cuerpo, no el tuyo de ahora. Ya te has quedado con la ropa de destructor, no me vas a quitar los lazos del pelo, ladrón saijit. A Yánika le gustan.»

—«Ya sé que a Yánika le gustan: por eso mismo, devuélvemelos, Pixie ladrón,» le espeté.

—«¿Podéis dejar de discutir como dos viejos anobos?» nos recriminó Yánika.

Me sobresalté, me percaté de que aquella era la cuarta o quinta discusión que tenía con Kala desde el desayuno y hundí las manos en mis bolsillos, mascullando:

—«Perdón. No estoy enfadado.»

—«¡Mentiroso!» exclamó Kala. «Estás claramente enfadado. Pero no te daré mis lazos rojos.»

—«No has cambiado nada: te comportas como un niño,» repliqué. «Haz lo que quieras con tus lazos, ya no me importa, pero deja de meterte conmigo.»

—«¿Quién se mete con quién? Claramente tú te metes conmigo.»

Suspiré.

—«De acuerdo, me callo. Toda la culpa la tiene este laberinto maldito. Acabaríamos más rápido cavando un túnel hasta la Superficie.»

—«Ah, cierto,» aprobó Galaka Dra, girándose a medias. «Si es que no nos topamos con roca-eterna en medio, claro está. Es imposible pasar a través la roca-eterna. O casi.»

Alcé la cabeza, extrañado.

—«¿O casi?» repitió Lústogan.

Ante nuestras miradas intrigadas, Galaka Dra se encogió de hombros.

—«Bueno… En el Jardín, había una roca especial capaz de apartar la roca-eterna como un imán. Una roca negra igual de irrompible.»

¿Una roca negra? Con una ceja enarcada, me giré hacia Kala.

—«¿Me pasas el diamante de Kron?»

Tras dedicarme una ojeada burlona, el Pixie hundió la mano en su bolsillo y me lo pasó. Se lo enseñé a Galaka.

—«¿Te refieres a algo así?» Ante los ojos sorprendidos de los milenarios, añadí: «Por los Pueblos del Agua, lo llamamos diamante de Kron. Hasta hace poco, no conocía los efectos de este sobre la roca-eterna. Esas dos rocas actúan como dos imanes que se repelen. ¿Así que teníais diamantes de Kron en el Jardín?»

—«Bueno… Sólo una pieza.» Galaka Dra sacó un colgante de debajo de su túnica: era un diamante de Kron de un tamaño parecido al mío. «Irsa usó esta piedra para salir por segunda vez del Jardín. Había una brecha en la roca-eterna que rodeaba la caverna y usó ese… diamante de Kron para ensanchar la entrada temporalmente. Su nuevo cuerpo era tan pequeño que consiguió seguir por la brecha sin problemas.»

De pronto, recordé cómo Tchag me había robado el diamante en dos ocasiones: primero la había tirado contra una roca cualquiera, y luego contra la roca-eterna en la isla de Daguettra… Así que no lo había hecho por nada. Tal vez ya en aquel entonces Tchag recordara algo sobre el Jardín y su identidad. A saber.

Galaka Dra echó una mirada meditativa hacia su diamante.

—«Creía que esta roca era una reliquia mágica pero por lo visto es simplemente una roca.»

—«¿Simplemente una roca?» resoplé. «El diamante de Kron es una roca rara y difícil de encontrar. No lo vayas enseñando por ahí si no quieres tener problemas.»

—«Dicen que un rey de Temedia vendió un pequeño palacio a cambio de un diamante de Kron,» intervino Yánika.

Con súbita incomodidad, Galaka Dra escondió el colgante debajo de su túnica. Jiyari ladeó la cabeza, pensando en voz alta:

—«Si Irsa salió por ese agujero, entonces ¿por qué perdió los recuerdos del Jardín?»

—«La barrera del Jardín,» explicó Bellim, sentado sobre los hombros de Delisio. «Creímos que podría huir de ella si pasaba por la roca-eterna, pero por lo visto nos equivocamos. Cuando Irsa se alejó demasiado por el agujero… por lo visto nos olvidó y no regresó.»

—«No lo entiendo,» admitió Kala. «¿No se supone que Tchag es Irshae Arunaeh, una brejista? ¿Por qué no protegió su mente como lo hizo Lotus? ¿Y por qué no pasó por el portal de la ciudadela o por el portal que usaba Lotus para ir al laboratorio? Así no os habría olvidado y habría traído a la Selladora Arunaeh mucho antes. ¿No?»

Parecía que a veces Kala sabía reflexionar… Galaka Dra sacudió la cabeza.

—«El portal que iba hacia el laboratorio ya no existía. Lo destruímos con la ayuda de Naarashi cuando llegaron unos mercenarios del Gremio de las Sombras al Jardín. Por otro lado, Irsa nunca fue una brejista tan dotada como Lotus y su Datsu no es tan eficaz: cuando su esposo Aydal, vuestro primer Sellador, inventó el Datsu, este no era tan perfeccionado como el que lleváis vosotros hoy en día o como el que llevaba Lotus. Además, después de que Lotus transvasara la mente de Irsa a su nuevo cuerpo, su Datsu sufrió alteraciones. Por todo eso, Irsa pensó que sería menos arriesgado pasar por la brecha que por el portal por el que hemos pasado para llegar a este laberinto.»

Pero al final había perdido los recuerdos igual al salir de la barrera del Jardín, completé para mis adentros.

—«Sea como sea,» intervino Weyna, «por lo que contáis parece que Irsa no solamente ha olvidado el Jardín sino también su vida pasada como Irshae Arunaeh y su vida con la bruja Lul. Es muy extraño. Me pregunto qué le habrá pasado.»

—«Los efectos de la barrera del Jardín son imprevisibles,» meditó Bellim, tamborileando con cara ausente sobre la cabeza rubia de Delisio. «O más bien ‘eran’, puesto que ya está destruida…»

Y gracias a ello nosotros lo recordábamos todo.

—«¿Y Naarashi?» pregunté. La aludida bola de pelos estaba instalada sobre mi cabeza: parecía que, como creadora mía, me había tomado cariño. «¿No es la que controlaba la barrera?»

Galaka Dra meneó la cabeza.

—«No realmente. Tenía cierto control sobre el Jardín, pero la barrera era el límite del array creado por el orbe.»

—«¿Array?» repetí.

—«Una formación de runas,» explicó Galaka Dra con entusiasmo. «Naarashi, en realidad, nació de ese array.»

—«El otro día,» intervino Jiyari con tono ligero, «Galaka Dra nos explicó que ese array rúnico fue creado hace unos cuatro mil años por los mismos elfos que vivieron aquí. Su objetivo era la creación de un verdadero dios capaz de albergar los espíritus de todos sus fieles y poseedor de un tremendo poder.»

—«Mm,» aprobó Galaka. «Su sociedad estaba basada en el aprendizaje de las energías. Por eso, en la biblioteca de la ciudadela, la mitad de los libros estaban dedicados a las artes celmistas.»

—«Todavía no puedo creer que no vaya a volver a ver mis tratados de órica,» suspiró Bellim. «La órica es lo mejor.»

—«Bienvenido al club,» me alegré.

Bellim se ensombreció.

—«Pero sigo sin poder levitar. Realmente la energía del Jardín era distinta a la de estos túneles. ¡Una suerte que a Delisio no le importe cargar conmigo!»

El elfocano rubio daba todo menos la impresión de estar aguantando su carga con comodidad. Dio un paso vacilante hacia delante y murmuró, jadeante:

—«Yo seré tus piernas hasta que quieras, Bellim.»

—«¡Gracias, Delisio!»

—«No te esfuerces demasiado, Delisio,» se inquietó Galaka Dra.

Hice una mueca al ver la expresión del magarista: el pobre estaba deseando que alguien lo relevara pero no se atrevía a defraudar a Bellim… Puse los ojos en blanco. Después de vivir mil años con él, ¿esos milenarios no eran capaces de entenderlo?

—«Pásamelo,» dijo de pronto Kala para sorpresa mía. «A este ritmo, no llegaremos nunca al final del túnel.»

La propuesta arrancó a Delisio una gran sonrisa agradecida. Bellim se sonrojó.

—«No seas tímido,» lo chanceó Weyna. «¿No querrás que Delisio se derrumbe por tu culpa?»

El pequeño levitador cambió de montura, temblando un poco. El contacto con los extranjeros realmente no era lo suyo.

Continuamos así horas, recorriendo túneles, llegando a encrucijadas y haciendo contadas pausas. La vida era escasa en ese Laberinto de la Muerte: vimos arañas, hormigas, alguna serpiente y un roedor que, al avistarnos, salió disparado hacia una brecha y desapareció. Se me hizo la boca agua nada más verlo y, con la sombría perspectiva de no tener nada para cenar, se me ocurrió destruir la roca para cazarlo. Por suerte, la brecha era un callejón sin salida y, ayudándome de mi órica, agarré al gálpata de tierra aterrado. Jiyari y Yánika soltaron un «¡oh!» impresionado y sonreí triunfante.

—«Cocido de gálpata con tugrines para la cena. ¿Crees que sabrás cocinarlo, Jiyari?»

—«Todo es empezar,» aseguró el Pixie rubio. «Pero será a la plancha y sin tugrines.»

Siempre era mejor que nada… Galaka Dra protestó:

—«¡E-Esperad! ¿Vais a matarlo?»

Me giré hacia él, sorprendido.

—«Ah… ¿Eres vegetariano?»

Galaka Dra hizo una mueca de incomprensión y me rasqué el cuello recordando que esos tipos llevaban mil años sin comer carne ni verduras porque la energía del Jardín les proveía ya todo lo que necesitaban. Ciertamente, todavía me quedaban muchos Ojos de Sheyra que compartir para saciar el hambre pero no quería que Yánika se satisfaciera con eso…

—«Galaka Dra,» dijo de pronto Weyna. «Esto no es como el Jardín: la vida está llena de muerte. Piénsalo,» insistió. «Si viniera ahora una bestia más fuerte que tú y te comiera, no se lo echarías en cara, ¿verdad? Es la ley de la vida. De pequeña, me criaron los lobos: sé de lo que hablo.»

La elfa mordisqueaba uno de sus mechones azules, hambrienta. Galaka Dra se agitó, nervioso.

—«Pero…»

Apliqué una fuerza en el cuello del gálpata y este murió del golpe ante los ojos horrorizados de Galaka Dra, Bellim y Delisio. Apunté con calma:

—«Weyna tiene razón. Es uno de los principios de Sheyra, nuestra diosa warí del Equilibrio: matar para vivir no es ningún exceso, sino una necesidad más en la balanza.» Hasta Yánika, pese a su sensibilidad para con los seres vivos, había entendido eso desde su tierna infancia. Esos milenarios, siendo hijos de la guerra entre saijits y demonios, ¿no deberían saberlo mejor que ninguno? Me burlé: «Está bien: si no queréis comerlo, que así sea. La mitad será para Yánika, de todas formas.»

—«¿Qué?» protestó Yánika, sonrojándose.

—«Estamos todos aquí gracias a ti: seguro que los milenarios estarán de acuerdo. Además, todavía tienes que crecer, hermana.»

Y reponerse del consumo de su tallo energético, completé para mí mismo. Me inquietaba que no fuera capaz aún de usar su bréjica para hablar conmigo mentalmente. Y, de momento, sólo comiendo y durmiendo lo suficiente podía restablecerse.

Nos instalamos para cenar y Jiyari puso toda su voluntad en cocinar nuestra caza. Lástima que no hubiese encontrado más gálpatas: olía de maravilla. Cuando estuvo listo, Yánika se llevó la mejor parte y tuvo que comérsela entera bajo amenazas. Ni siquiera su aura irritada me ablandó. En cuanto al resto del gálpata, se lo comieron Jiyari, Weyna, Yataranka, Delisio y Bellim. Galaka Dra los miró tragar, preso por lo visto de grandes dudas existenciales. Le palmeé el hombro y le pasé un Ojo de Sheyra.

—«No sabe bien, pero aplacará tu hambre.»

—«Oh…» aceptó. «¿Es común comer estas píldoras?»

—«No. Para nada,» negué. «Aunque algunos Arunaeh las usan comúnmente.»

—«Ah… Entiendo. ¿Es porque no sabe bien? Entonces, hoy en día, si la gente mata para comer, es sólo porque…»

—«Ya-náï,» lo interrumpí antes de que dijera tonterías. «No sé muy bien cómo se fabrican estas píldoras, pero en la isla las hacen a partir de verduras y animales vivos y coleantes. Es sólo que está todo condensado. Lo siento, amigo, pero no hay milagros.»

—«Los hay,» rebuznó Kala, tragando un Ojo de Sheyra con un mohín de asco. «El milagro de convertir comida en algo incomestible.»

Puse los ojos en blanco.

—«Exageras, como siempre. Mira Lúst y Saoko: no ponen esa cara de asco. Y Galaka se lo acaba de comer y no hace tanto aspaviento, mira, mira. Toma ejemplo de nuestros mayores. Además, Kala, apuesto a que, con un poco de sal, no harías la diferencia con un buen plato. Tal es tu paladar.»

—«¡¿Qué quieres decir, saijit?!»

Sonreí mientras me enzarzaba de nuevo con él. Ahora que lo tenía delante y podía ver sus muecas, me divertía incluso más.

Aquel o-rianshu, Naarashi volvió a arrebujarse contra mí y su sortilegio relajante me arrastró casi enseguida hacia un sueño profundo.

Al día siguiente, no vimos nada más que túneles, insectos y roca. Ni siquiera encontramos más gálpatas. A la hora de la cena, sin embargo, Lústogan se alejó con Saoko un momento y regresó con un cuenco lleno de arañas. Ante nuestras expresiones anonadadas, mi hermano afirmó:

—«He quitado las venenosas y las que no conocía. Estas son comestibles.»

Tragué saliva. ¿Hablaba en serio? ¿Arañas?

—«¡Haré lo que pueda!» prometió Jiyari encendiendo la calentadora.

Cuando las arañas estuvieron listas, Lústogan insistió en que Yánika y yo comiéramos.

—«He dicho que son comestibles,» repitió.

—«Aaah, si tú lo dices, hermano,» carraspeé. Y me esforcé en comer una. Ante la mueca interrogante de Yani, aprobé, gratamente sorprendido. «No está nada mal. En serio, Yani,» prometí, cogiendo otra araña. «Es increíble, Lúst. ¿Aprendiste a reconocerlas en tus viajes?»

Lústogan asintió en silencio y tragó un Ojo de Sheyra sin tocar las arañas. ¿Sería porque no le gustaban o porque quería dejárnoslas a nosotros? Como adivinando mi pregunta tácita, mi hermano me palmeó la cabeza, evitando a Naarashi, y, agarrando su manta para irse a dormir, soltó con tono serio:

—«Dicen que las arañas son buenas para desarrollar el intelecto.»

Resoplé de golpe mientras él se tumbaba y envolvía en su manta. Eché un vistazo a la segunda araña que tenía en las manos, advertí la sonrisa guasona de Kala y, con un refunfuñido bajo, empecé a masticar una pata diciendo:

—«Ya lo has oído, Kala. Aprovechemos esta oportunidad.»

El Pixie gruñó por toda respuesta, cogió tres arañas con su puño y se las metió en la boca al mismo tiempo. Mar-háï, ¿no se habría creído las palabras de Lúst? Se atragantó y le sacudí la espalda a palmadas riendo:

—«No te he dejado mi cuerpo para que te atragantes tan pronto, Kala. ¿Qué pasa con tu intelecto aún por descubrir?»

—«¡Apenas me he atragantado! ¿Cómo te atreves a pegarle así a tu antiguo cuerpo?» protestó Kala.

—«Mejor comer despacio,» murmuró Delisio.

—«¡Están ricas de verdad!» se emocionó Bellim, masticando.

—«¡Hey, Yataranka! ¡Esa araña gorda era mía!» gruñó Weyna tendiendo una mano. «¡Devuélvemela!»

—«¿Mm? No puedo, ya me la he comido,» repuso la muchacha con la boca llena.

Sonriente, Jiyari tendió una araña hacia Galaka Dra y otra hacia Saoko:

—«No os cortéis. Comed cuantas queráis, hay muchas.»

Caray. Todos parecían estar disfrutando bien de la cena.

—«¿Me has tomado por una barandilla, maldito saijit?» me gruñó entonces Kala.

Me di cuenta de que me estaba apoyando sobre el hombro del Pixie y sonreí.

—«Es mi cuerpo, Kala, normal que lo use de apoyo.»

—«¿Eeeeeh?» exclamó Kala, incrédulo.

Me carcajeé, agarré las patas de dos arañas, le pasé una a Kala y alcé la mía diciendo:

—«Brindemos, Kala.» Ante la mirada confusa del Golem de Acero, crucé mi brazo con el suyo como había visto hacer a Livon y Staykel alguna vez para beber con solemnidad a la moda rosehackiana, y brindé: «Por nuestros cuerpos.»

Kala mudó rápidamente su expresión suspensa, sonrió y asintió.

—«¡Por los Pixies, los Arunaeh y nuestros cuerpos!»

Engullimos nuestras arañas. Mientras las voces de nuestros compañeros llenaban el túnel, mi órica percibió el resoplido divertido de Lústogan. El aura de Yánika reía.

22 Villa Arcana

Era primavera y los soredrips adornaban Firasa con sus flores blancas. A la sombra de un árbol, dos niños lloraban desconsoladamente. Eran Jiyari y Saoko.

—«¡Jiyari!» grité. «¿Qué ocurre?»

—«Las… las darnelias…»

Con los ojos anegados, el rubio señalaba las flores marchitadas en el suelo. Entonces, Saoko sollozó:

—«No tengo amigos…»

Mi corazón dio un vuelco. Desperté de golpe gritando:

—«¡Saoko!»

Con lágrimas en los ojos, me enderecé violentamente. Saoko se apresuraba a mi lado, alerta, daga en mano. Lo agarré de la manga con fuerza.

—«¡Saoko, soy tu amigo!» dije sin aliento. El brassareño se quedó petrificado. «No llores así ni en sueños, ¿me oyes? Os traeré darnelias… muchas darnelias… ¡Una montaña de darnelias! Pero no lloréis… »

—«¡No lloro!» replicó. «Espera… ¿por qué estás llorando tú?»

¿Que por qué…?

—«Porque… ¡Porque soy sensible!» dije con tono acusador.

Me pasé una mano para secar las lágrimas y me crucé con los ojos rojos inquietos de Saoko. En el túnel, los demás se habían despertado por mis gritos y Lústogan, que había estado montando la última guardia, me miraba con una ceja enarcada. Entonces, caí en la cuenta. Todo había sido un sueño… Me rasqué la cabeza, espabilando al fin.

—«Ah, buen rigú a todos…»

—«Buen rigú,» contestó Yánika, bostezando. Los milenarios mascullaron algo, desperezándose a duras penas.

—«Buen rigú, Gran Chamán,» dijo Jiyari. «¿Por qué chillas tan temprano? ¿Te encuentras bien?»

—«Perfectamente. Di, Campeón. ¿Qué son las darnelias?»

—«¿Las dar… qué?» se confundió el Pixie rubio. O sea que esas flores ni siquiera existían… Aun así, en ese momento, me hubiera gustado poderle regalar todo un ramo de darnelias al Campeón tan sólo para olvidar la expresión desconsolada que me había mostrado en el sueño… Jiyari ladeó la cabeza, vacilante. «¿Seguro que te encuentras bien?»

Me levanté afirmando con energía:

—«¡Tan bien que podría cavar un agujero hasta la Superficie!»

—«Ojalá…» suspiró Weyna frotándose los ojos.

No teníamos nada que desayunar aparte de Ojos de Sheyra y, entre gruñidos dormidos y parcos comentarios, recogimos nuestras pertenencias y reanudamos la marcha. Capté la mirada molesta de Saoko posada sobre mí pero, cuando me giré, la desvió con una mueca fastidiada. ¿Lo habría asustado con mis desvaríos matinales? Bah… Los olvidaría pronto. Entonces, me fijé en la expresión pensativa de mi hermana y, alcanzándola, le revolví las trenzas.

—«¿En qué piensas?»

Yani me lanzó una ojeada burlona antes de contestar:

—«En que tengo a un hermano muy particular.»

Me atraganté.

—«Un momento, ¿te refieres a Lúst, verdad?»

Yánika rió.

—«Dos hermanos, entonces, o tres contando a Kala,» rectificó, y retomó golpeando el índice sobre sus labios: «En realidad, estaba pensando en que, desde que estás en este cuerpo, la órica no se te ha descontrolado durmiendo.»

Enarqué las cejas. Cierto. En cuanto al porqué… no tenía ni idea. Esbocé una sonrisa ladeada.

—«Será porque este cuerpo lo bendijo una diosa.»

Diciendo eso, acaricié la bola peluda que acababa de asomar por el cuello de mi camisa. Naarashi ronroneó. Yánika resopló, divertida.

—«Se diría que Sheyra ya no es tu primera diosa, hermano.»

—«Pff, por supuesto. Naarashi va antes,» declaré sin un ápice de remordimiento.

—«Qué rápido te conviertes a la fe pagana, hermano,» se burló Lústogan. «Apretemos el paso. A este ritmo, acabaremos con los Ojos de Sheyra antes de encontrar una salida. »

La perspectiva de morir de hambre en ese laberinto nos hizo acelerar a todos. Llevábamos tal vez dos horas andando cuando Yataranka alzó bruscamente una mano para detenernos a todos.

—«¿Peligro?» preguntó Weyna en voz baja.

Durante unos segundos, retuvimos nuestra respiración. Entonces, lo oí: un mugido lejano. Delisio empezó a temblar tan fuerte que temí por Bellim, encaramado sobre sus hombros.

—«¿Q-Qué criatura es esa?» preguntó Jiyari.

Miré a Lúst de reojo. Mi hermano contemplaba la oscuridad del túnel con sosegada concentración. Esperé que la criatura no viniera hacia nosotros. Llevábamos un buen rato andando en el mismo túnel sin habernos topado con otros caminos y dar media vuelta ahora significaba que no tendríamos ninguna escapatoria cercana.

—«Sigamos,» dijo entonces Lústogan. «Por el ruido, parece que adelante hay una encrucijada.»

Tal vez nos diera tiempo a escoger un camino seguro, aprobé mentalmente. Reanudamos la marcha. Pronto vimos aparecer al final del túnel una fuente de luz trémula y cálida. Provenía de la encrucijada. En esta, se percibían sombras que se movían y voces… ¿de saijits? ¿de trasgos? Fueran lo que fueran, retiramos todas nuestras luces para no alertarlos.

—«Voy a echar un vistazo,» dijo Yataranka. «Esperad aquí.»

Mientras se alejaba, Saoko la imitó sin una palabra. Ambos avanzaron en silencio y regresaron casi enseguida.

—«Saijits,» dijo la milenaria. «Una veintena.»

—«Gente de Makabath,» especificó el brassareño. «Probablemente.»

Jiyari suspiró de alivio. No quise recordarle que la mayoría de los presos de Makabath habían sido encerrados no sin razón.

—«¿No has reconocido a nadie?» le pregunté a Saoko. «¿Algún Zorkia? ¿Algún Pixie?»

Saoko se encogió de hombros.

—«Qué sé yo. Están todos tan sucios y flacos que ni sus madres los reconocerían. Podría acabar con la mitad de ellos de un plumazo. Sólo he visto a dos de ellos armados.»

Intercambié una ojeada con Lústogan. Si de verdad no había peligro, huir de ellos era una pérdida de tiempo. Afirmé con la cabeza.

—«Vamos.»

Esta vez no nos preocupamos por disimular los Datsus; Bellim, en cambio, escondió sus marcas de demonio tras un velo.

Saoko estaba en lo cierto: cuando llegamos a la ancha encrucijada, lo que vimos fueron hombres demacrados, agotados y sin armas, sentados desordenadamente mientras los alumbraba la temblorosa luz de una linterna rota. Los dos que llevaban espadas se levantaron pesadamente al vernos, con ojos inyectados de sangre y ojeras profundas. Nos acercamos enseñando las manos en señal de paz. Los dos armados inspiraron súbitamente.

—«Por Ohawura,» dijo uno con voz ronca, «¿los hermanos Arunaeh?»

Entorné un ojo y… entonces los reconocí. Eran Zorkias. Mayk, el esnamro dagovilés, y Zehen, el joven belarco receloso. Con toda la capa de mugre que los cubría, era difícil verles los rasgos.

—«Mayk. Zehen,» saludé. «Tenéis una pinta horrible.»

Ambos enseñaron los dientes con sarcasmo.

—«Hemos visto días peores,» dijo Mayk. Echó una ojeada a los presos de Makabath y agregó alzando la voz: «Es difícil encontrar comida en estos malditos túneles. Cualquier día empezamos a comernos a los que intenten robarnos las espadas.»

Sentí malestar entre los presos, pero observé también las muecas hostiles de algunos. Por lo visto, los dos Zorkias tenían problemas para mantener el orden. Casi era de extrañar que no les hubiesen dado el esquinazo a todos esos tipos. Al fin y al cabo, la mayoría, si no todos, eran criminales.

—«Un momento…» dijo entonces Zehen, alternando la mirada entre Kala y yo. Me evaluó de arriba abajo. «¿Y tú quién eres?»

Oh… Era cierto que ellos siempre me habían visto con la piel gris y los tatuajes alterados del Datsu. Y ahora yo no tenía siquiera Datsu… Kala se adelantó pasando un brazo por mis hombros mientras decía alegremente:

—«¡Es mi hermano gemelo! ¿Nunca dije que tenía uno?»

—«Poco nos importa,» replicó Zehen.

—«Kala,» protesté. «No los confundas. Yo soy Drey.»

—«Y yo Kala. ¡Somos Kaladrey, los gemelos inseparables…!»

Agrandé levemente los ojos al notar que la voz de Kala, la mía, vibraba de sincero afecto. Los gemelos inseparables, decía… Resoplé y me escurrí de su abrazo diciendo:

—«Mar-háï, ya tienes un cuerpo, deja de pegarte al mío.»

—«No seas tímido,» rió Kala.

—«¿Qué diablos dices…?» refunfuñé. Entonces callé, fijándome en los tatuajes del Datsu de Kala. ¿No parecían… como apagados? Desde que Kala había despertado, siempre habían tenido un color rojo y negro llamativo, pero ahora estaban desteñidos. ¿Podía ser que el Datsu sellado en su cuerpo estuviese deshaciéndose?

Espabilé cuando Lústogan se adelantó diciendo:

—«Antes hemos oído el mugido de una criatura. ¿Sabéis lo que era?»

Los dos Zorkias dejaron de mirarnos a Kala y a mí con extrañeza para girarse hacia mi hermano con una expresión súbitamente tensa.

—«Er… Sí,» contestó Mayk con reserva. «Antes Zehen y yo hemos explorado la zona. Estos dos túneles,» los señaló, «llevan a una caverna con marismas.»

—«¿Marismas?» repitió Galaka Dra, intrigado. «Si no es mucha molestia, ¿podéis describírmelas?» Ante las cejas enarcadas de Mayk, agregó: «Oh, perdón. Soy Galaka Dra. Leí un libro viejo sobre las Mazmorras de Ehilyn en el que se hablaba de una civilización instalada en las Marismas de Kayshamui, en pleno Laberinto de la Muerte. Tal vez podamos pedir ayuda para salir de aquí.»

Mayk y Zehen intercambiaron una mirada y el último soltó:

—«Agua maloliente y un montón de bichos y serpientes. Es todo lo que hemos visto antes de toparnos con una huella así de grande y dar media vuelta.»

El joven Zorkia reflejó el tamaño de la huella apartando las manos una buena cincuentena de centímetros. Attah… ¿Exageraba, verdad? Una huella así sólo podía haber sido dejada por un verdadero monstruo. Un brizzia, un basilisco, un troll… un dragón. Carraspeé.

—«A menos que la civilización de la que hablaba ese libro fuese una civilización de saijits gigantes, dudo de que podamos pedirle ayuda a un monstruo, Galaka Dra.»

Los ojos de este, sin embargo, destellaban.

—«Alguien me dijo un día: no temas al fantasma antes de verlo,» replicó.

Y, sin previo aviso, se adelantó hacia uno de los dos túneles señalados por los Zorkias. Con menos seguridad lo siguieron Weyna, Yataranka y Delisio cargando con Bellim. Si iban ellos, no nos quedaba otra opción que seguirlos. No podíamos permitirnos que les pasara nada. Al fin y al cabo, eran los viejos compañeros de nuestra Fundadora. Además, Galaka Dra era el único runista del grupo, el único que podía activar los portales.

Entonces, advertí la mirada inquieta que echó Jiyari a los presos evadidos. ¿Temía acaso que nos siguieran? Me desengañé cuando me preguntó en voz baja:

—«Drey… ¿No crees que deberíamos darles algo? ¿Al menos… un Ojo de Sheyra cada uno?»

Fruncí el ceño, incrédulo. Si les daba un Ojo de Sheyra a cada uno… las reservas que me quedaban no iban a durar ni dos días.

—«Imposible,» dije.

—«Gran Chamán,» espiró el Pixie rubio, sorprendido. «Si los dejamos así, en ese estado no podrán venir con nosotros.»

¿Para qué quería que nos acompañase una banda de criminales? Jiyari evidenciaba en su rostro toda la pena que le inspiraban esos presos hambrientos. Tsk. Saqué la bolsa de Ojos de Sheyra y se la puse en las manos.

—«Son tuyos. Vosotros, escuchad,» añadí dirigiéndome a los presos evadidos. Recogí un trozo de rocaleón del suelo, me erguí y paseé una mirada fría por cada rostro mugriento. «Como oséis aprovecharos de la generosidad de mi compañero, haré estallar vuestros huesos como esta roca. Hasta que no quede más que polvo.»

Abrí la palma de mi mano, rociando el suelo de arena. Esperé que el espectáculo los intimidase lo suficiente como para evitar problemas de momento. Sobrecogido, Jiyari balbuceó:

—«¡Gracias, Gran Chamán!»

Mmpf, ¿por qué seguía llamándome Gran Chamán? Ya no tenía a Kala dentro. Le di la espalda alzando una mano.

—«No me las des. Eres demasiado generoso, Campeón.» Esbocé una sonrisa. «Aunque no me parece mal.»

Mientras me alejaba con Yani, Kala y Lúst hacia la boca del túnel, Jiyari se apresuró a distribuir los Ojos de Sheyra a los evadidos. Ninguno de estos se quejó del mal sabor. Entonces, Zehen ladró:

—«¡En marcha, perros sarnosos!»

* * *

El túnel por el que caminábamos se cubrió pronto de musgo y charcos llenos de bichos. El aire se cargó de humedad. Y la luz lejana de una piedra de luna comenzó a iluminar las paredes cada vez más amplias.

Las gotas de agua tintineaban contra el suelo, acompañando la respiración de tres decenas de saijits. En total, éramos treinta y uno. Treinta y un almas perdidas en el Laberinto de la Muerte.

—«Por cierto,» dijo Mayk, «¿no sabréis cuántos días han pasado desde que entramos en las mazmorras?»

—«Nueve, creo,» meditó Kala.

—«Te equivocas, Kala,» suspiré. ¿Acaso no recordaba que en el Jardín las energías nos hacían dormir durante días enteros? No poder hablar con él por vía mental tenía sus inconvenientes. Me giré hacia Mayk. «Desafortunadamente, hemos perdido la cuenta. ¿Cuántas veces habéis dormido vosotros?»

—«Veinticinco veces.»

¡¿V-V-Veinticinco?! Di un paso en falso, resbalé en el verdín y, por suerte, un brazo vino a parar mi caída. Alcé la cabeza para cruzarme con los ojos rojinegros de Kala.

—«Hermano… No se te puede dejar solo en un cuerpo,» suspiró el Pixie. Y me sonrió, ayudándome a retomar el equilibrio. «¿Cómo quieres que me despegue de ti?»

Me ruboricé. Attah… Era la primera vez que me llamaba hermano directamente. Gruñí:

—«Me he sorprendido, eso es todo.»

Si de verdad habían pasado veinticinco días, ¿quién sabía lo que había podido ocurrirles a Rao y a Lotus o Melzar en todo ese tiempo? No lo dije en voz alta, sin embargo. No servía de nada preocupar a Kala y a Jiyari ahora.

Desembocamos en las marismas poco después. La caverna parecía grande. Con los árboles ramudos, las plantas exuberantes, la niebla y la tenue luz verdiazul, no veíamos el final.

—«Tened cuidado,» dijo Galaka Dra. Los milenarios se habían parado a esperarnos antes de adentrarse. El humano explicó: «Según el libro, las Marismas de Kayshamui son uno de los lugares más traicioneros de todas las mazmorras. Nos os acerquéis mucho a los árboles: algunos son alejiris. El ácido de su corteza es letal y se diluye en el agua a su alrededor. Procurad andar por los lugares más secos y proteged vuestra piel como podáis para evitar que os piquen bichos. Leí que algunos, como los mushispas, transmiten extrañas maldiciones a sus víctimas, como la Maldición del Sol Negro: los maldecidos son incapaces de soportar la luz del sol. ¡Incluso la luz de las piedras de luna les resulta dañino! Oh, también habla el libro de la Maldición de la Juventud. Un príncipe elfo la contrajo en una expedición a Kayshamui y, a partir de entonces, toda su progenie estuvo destinada a morir al alcanzar los veinticinco años de edad. Ni los mejores curanderos consiguieron salvarlos. Creían luchar contra una enfermedad, cuando en realidad era una maldición rúnica. ¡Ojalá pudiera verla con mis propios ojos!» Rió con las manos en jarras. Los demás lo miramos en silencio con expresiones atónitas. El milenario agregó: «Pero el esfuerzo siempre acaba por doblegar el destino. El libro cuenta que una de las princesas malditas consiguió entender los pictogramas y extendió su vida hasta alcanzar los ciento sesenta años de edad. Y sus descendientes se convirtieron en maestro runistas y consiguieron la inmortalidad creando a una diosa…» Me echó un vistazo o, más bien, le echó un vistazo a Naarashi, hecha un ovillo contra mí, antes de opinar: «Asombroso, ¿verdad? Hasta las maldiciones pueden volverse una bendición.»

Rió de nuevo. Weyna resopló:

—«Tú y tus runas, Galaka Dra. Vuelve a la realidad: no son horas de estar desvariando.»

—«En marcha,» aprobó Yataranka.

Nos adentramos en las marismas en fila. Los milenarios abrían la marcha y los Zorkias la cerraban junto con los demás evadidos de Makabath. Me aseguré de que Yánika y Jiyari anduviesen justo detrás de mí. Kala, Saoko y Lústogan nos seguían. De acercarse algún bicho volador a nosotros, mi hermano y yo podíamos repelerlo en cualquier momento con nuestra órica.

No habíamos andado mucho cuando encontramos las primeras huellas del monstruo. Galaka Dra y Weyna las examinaron con detenimiento.

—«Cinco garras,» decía el primero. «Grandes a juzgar por lo profundos que son los agujeros.»

—«¡Un dragón!» dijo Weyna con ojos brillantes.

—«Un dragón,» afirmó Galaka Dra, sonriente.

—«No os precipitéis diciendo que es un dragón sólo porque deseáis que sea uno,» suspiró Bellim.

Mar-háï… ¿Quién desearía encontrarse con un dragón? Sólo unos milenarios que habían olvidado el temor a la muerte podían actuar de esa forma tan despreocupada. Delisio murmuró algo que no oí. Yataranka regresó hacia nosotros después de haberse adelantado unos metros. Declaró:

—«Estamos tomando la misma dirección que las huellas. ¿Las seguimos o las evitamos?»

—«¡Las seguimos!» dijo Galaka Dra. «Ahí por donde pasa el felindriago no se acercan los lobos.»

Quería decir que el dichoso monstruo ahuyentaría a otras bestias indeseadas, entendí. Sin embargo, pronto le perdimos la pista al presunto dragón: las huellas desaparecían en el fango hundido. Antes de que nos diéramos cuenta, estábamos sumergidos hasta las rodillas. No tardé en oír quejas y gruñidos de asco.

—«Los Arcanos,» intervino Galaka Dra, «la civilización que vive o vivía aquí, hacían a menudo baños de barro para conservar su juventud. El agua que usaban estaba llena de propiedades únicas y milagrosas. Klosfritz primero, rey de los piratas del Mar Celeste, compró un tarro de agua milagrosa a cambio de su mejor isla, Isleña.»

Isleña, me repetí. ¿Hablaba acaso de la isla al oeste de Trasta, capital de Rosehack? Jamás había oído decir que la “isla imperial”, conocida por sus palacios y academias, había sido ocupada por un pirata y recuperada por esos Arcanos. ¿De qué año estaría hablando Galaka Dra? Yataranka dio un paso que la hundió varios centímetros más y pegó un grito ahogado.

—«Agua milagrosa,» gruñó con los puños cerrados y temblorosos. «Apesta.»

Me sorprendió verla tan alterada. Esos últimos días, Yataranka había probado ser una persona reservada y tranquila. Sin embargo, ahora, estaba más pálida que de costumbre. Jiyari se inquietó:

—«¿No te habrá picado un mushispa?»

Yataranka sacudió la cabeza y Weyna intervino:

—«No os preocupéis, Yataranka les tiene fobia a los gérmenes y la suciedad. Estás aguantando muy bien, Yanka,» agregó con orgullo. «No te vayas a desmayar.»

Yataranka ladeó los labios sin contestar. Sentado sobre Delisio, Bellim suspiró de alivio detrás de su velo:

—«Eso tiene de bueno saber levitar.»

¿Se creía acaso que Delisio era aire?, resoplé interiormente. Un repentino ruido gutural nos acalló a todos. Resonó en la lejanía pero nos dejó en tensión. ¿Qué demonios sería eso?

Cuanto más avanzábamos, más se densificaba la niebla, los juncos se hacían tupidos y el terreno cada vez menos estable. En algunos trechos, el agua nos llegaba casi a la cintura. Hacía tiempo que Naarashi se había refugiado debajo de mi camisa. ¿Para evitar salpicaduras o huyendo del olor de agua estancada? Quién sabe. Más preocupado estaba por Yánika. Captando mis repetidas miradas hacia atrás, mi hermana comentó por bréjica con tono desenfadado:

“No voy a desaparecer debajo del agua, hermano, ya no soy tan pequeña, ¿sabes?”

Hice una mueca incómoda, cayendo en la cuenta. Era cierto. Yánika había crecido como una katipalka estos últimos meses y ahora no era más pequeña que Orih Hissa.

“Puedes utilizar de nuevo tu bréjica,” me alegré.

“Mm,” aprobó Yani. “Creo que estoy del todo recuperada.”

Era bueno saberlo. Tiempo después el terreno se estabilizó y caminamos entre rocas tapizadas de musgo. ¿Rocas? O más bien ruinas. Lo entendí cuando llegamos a una ancha avenida cubierta de adoquines con motivos descoloridos y bordeada de paredes medio derruidas.

—«La Villa Arcana,» dijo Galaka Dra con clara emoción. «Existía hace más de tres… no… hace más de cuatro mil años.»

—«Parece que ha dejado de existir,» intervino Weyna.

—«Imposible,» murmuró Galaka Dra. «Una civilización tan grandiosa como aquella… ¿Por qué desaparecería?»

Se adelantó con energía, pasando la mano por las paredes y las lianas y asomando la cabeza por los vanos de las puertas. Inspiró de golpe.

—«¡Oh! Eso, ¿veis? fue un telar. Y uno avanzado. Los elfos del Jardín lo importaron de la Villa Arcana. ¿Y veis las filigranas de luz en las paredes? Ahora están rotas, pero algunas siguen funcionando, ahí, ¿lo veis?»

Las dichas filigranas emitían una luz dorada. Aunque ahora muchas se habían disgregado con el tiempo. Pero, en la niebla, brillaban.

Con un acuerdo tácito, tomamos un descanso. Los milenarios se fueron a explorar la ciudad en ruinas y, tras un breve conciliábulo, dos grupos de presos de Makabath los imitaron. Oí murmurar algo sobre gemas y tesoros. Por lo visto, mis Ojos de Sheyra los habían espabilado demasiado. Bah. Mientras no nos causaran problemas a nosotros, que hicieran su vida.

En cuanto a los dos Zorkias, declararon que iban a explorar los alrededores. Esperé que encontrasen un camino seco por donde seguir nuestro avance y decidí:

—«Nosotros nos ocupamos de la comida, ¿verdad, Kala?»

Saoko nos acompañó. Media hora más tarde, regresamos los tres a la Villa Arcana con un gran fardo lleno de gusanos de mil tipos distintos. Hasta Lústogan miró nuestra cosecha con un mohín inseguro.

—«¿Son comestibles?»

Sonreí.

—«Eso creo. Naarashi ponía los pelos como escarpias cada vez que le acercaba algo que no le gustaba. Todo esto ha pasado su filtro.»

El aura nauseosa de Yánika se tiñó de sorpresa.

—«¿Naarashi te ha ayudado a distinguir los venenosos de los comestibles?» se extrañó. «¿En serio?»

La bola de pelos asomó los ojos por mi camisa y emitió un musiteo orgulloso. Miré a Yani y a Naarashi con curiosidad.

—«¿Te ha hablado por bréjica?»

—«No,» confesó Yánika. «Hoy lo he intentado ya varias veces pero… no consigo establecer una conexión mental con ella.»

Una lástima, pensé. Pero…

—«Era de prever,» afirmé, divertido. «¿Cómo sería el mundo si pudiéramos usar bréjica para hablar con los dioses?»

El tiempo que regresaran los milenarios, la comida estaba lista. Esta vez, ni Galaka Dra ni Yataranka fueron capaces de probar bocado y Lústogan se contentó con un Ojo de Sheyra pensando probablemente que, si nos pasaba algo a los demás, al menos estaría él para cuidar de nosotros. Kala y yo, en cambio, comimos dos boles enteros y Weyna no nos fue a la zaga, engullendo los gusanos con evidente deleite. Posé mi bol vacío y eché un vistazo a Jiyari. El Pixie rubio les había llevado unas porciones a los cuatro presos que se habían quedado con nosotros. Sonreí.

—«Se te da bien cocinar gusanos, Jiyari. Ya tienes otra receta especial.»

Jiyari se rascó la cabeza, obviamente complacido. En ese momento, volvimos a oír un rugido gutural en la caverna. El monstruo…

—«¿Creéis que nos lo podremos comer a ese también?» preguntó Kala con esperanza.

Le di un empellón.

—«Dudo de que quepa en la cazuela.»

—«Ese no es el problema,» resopló Zehen a media voz. Acababa de aparecer entre unos escombros, acompañado de Mayk.

—«Oh, los dos guerreros,» dijo Galaka Dra. «¿Habéis encontrado un camino?»

Los dos Zorkias se detuvieron, se miraron con rostros pálidos y dijeron:

—«Hemos encontrado…»

—«Al monstruo.»

—«Y más que eso,» agregó Mayk. «Hemos llegado a una orilla arenosa donde la niebla se deshace. Más allá, hay una pequeña isla. Y en ella, hemos visto a unos guardias del Gremio y a unos Ojos Blancos.»

Durante unos instantes, la estupefacción nos paralizó. Entonces, Lústogan preguntó:

—«¿Juntos, en una isla? ¿El Gremio y los dokohis?»

—«No diría realmente juntos,» carraspeó Zehen. «Están… ¿como esperando algo?»

Mientras hablaba, se había sentado y llenado un bol. Hizo una mueca al ver la comida pero no comentó nada y empezó a engullirla con hambre. Mientras el esnamro lo imitaba, los demás tratamos de imaginarnos en qué situación unos dokohis podían estar conviviendo con unos dagovileses del Gremio.

—«¿Cómo sabéis que eran dokohis?» pregunté. «¿Habéis visto los collares desde lejos?»

—«Tengo buena vista, gran mahi,» retrucó insolentemente Zehen, mascando.

—«Sus ojos blancos brillan,» apuntó Mayk. «Se reconocen fácil. Y los otros llevan el uniforme de los Zombras.»

—«No hables de ellos mientras como, tengo la impresión de comer gusanos,» protestó Zehen.

—«Estás comiendo gusanos,» le hice notar.

—«Por cierto,» intervino Weyna. «¿Cómo era el dragón?»

Los dos Zorkias pararon de masticar, tragaron, intercambiaron una mirada y Zehen gruñó con los labios ladeados:

—«No es un dragón.»

Galaka Dra agrandó los ojos.

—«¿Que no es un dragón? Pero entonces… ¿qué es?»

Mayk posó el bol vacío. Con mi órica, noté un ligero temblor. Hasta su voz profunda se estranguló levemente cuando contestó:

—«Es una hidra.»

23 Enemigos jurados

Me agaché entre los juncos procurando no meter ruido. Ante mí, se encontraba la orilla de arena de la que habían hablado los dos Zorkias. Una corriente órica en el pequeño lago repelía la niebla, desvelando un tramo horizontal a flor de agua. Sondeé esa “isla” que flotaba y murmuré:

—«¿Una balsa?»

Sólo que no se movía y era exageradamente amplia para una balsa. Pegada a esta, se alzaba un especie de cápsula bordeada de barrotes que se hundían en el lago. El agua era más oscura que la del mar de Afáh.

—«Zombras,» siseó Zehen con tono cáustico, no muy lejos.

Sobre la plataforma, se encontraban numerosas siluetas, tal vez una treintena, dispersadas a ambos lados. Los unos llevaban el uniforme negro con rayas grises de los Zombras, los ojos de los otros brillaban en la semi-oscuridad. Iban armados. Pero ninguno de los grupos amenazaba al otro directamente. Estaban, como decía Zehen, esperando algo. ¿Pero qué?

El aura de Yánika, primero curiosa, se fue cubriendo de una viva aprensión teñida de pánico y, sintiéndolo, seguí enseguida la dirección de su mirada. Escondido en las sombras del lago, un peñasco, no… dos enormes cabezas sobresalían con el agua centelleando suavemente sobre su piel escamosa. Lo que más destacaba eran los ojos. Dos pares de ojos escarlata que llameaban como cuatro linternas rojas.

Tragué saliva. ¿Qué clase de situación era aquella? Dos enemigos jurados compartiendo una plataforma mientras una hidra asomaba unas cabezas capaces de devorar a un saijit de un trago. Mi corazón empezó a latir a mis oídos con fuerza y cerré un puño cubierto de sudor. Eché una ojeada suspicaz a Galaka Dra, detrás de mí. ¿De verdad la salida de las mazmorras se encontraba en esta caverna?

—«Mejor pensarlo,» dijo entonces Lústogan en voz baja, «antes de acercarnos.»

Nos retiramos. Lenta y prudentemente. Regresamos a la Villa Arcana con el miedo en el cuerpo. Esa hidra… no se le había visto todo el cuerpo pero parecía gigantesca. No podíamos nadar hasta la plataforma con un monstruo así al lado. Por no mencionar que los dokohis también atacaban a los saijits por lo general e, incluso si Yánika se acercaba y sofocaba el poder de los collares, no sabíamos cómo reaccionarían. En cuanto a los Zombras, sabían seguramente que unos Arunaeh habían ayudado a Erla Rotaeda a escapar en Makabath. Fuera como fuera, no estábamos en una situación alentadora. Pero hubiera podido ser peor. Mientras la hidra no saliera del lago…

Nos instalamos en una de las casas en ruinas y escuché vagamente a Weyna, Yánika, Kala y Galaka Dra considerar las diversas posibilidades en voz alta y tratar de adivinar qué hacían los de la plataforma y por qué la hidra no los atacaba. Poco podían concluir. Lo mejor sería ir a preguntarles en persona.

Crucé las manos detrás de la cabeza y me recosté contra mi mochila aguzando el oído. De cuando en cuando, se oía el mugido de la hidra, y algún que otro gruñido más lejano —criaturas de las marismas que, esperé, no se acercarían a la villa en ruinas. Mis ojos siguieron con curiosidad el vuelo de una mariposa que emitía luz azulada. No era un kérejat, ¿qué sería? Liviana, se posó sobre un brazo de Saoko. Galaka Dra soltó un “¡oh!” maravillado.

—«¡Eso es… una mariposa celeste! Cuentan las leyendas que, si se te posa una, te da suerte para todo un año.»

Solté una risa baja ante la expresión escéptica del brassareño. Apoyado en la entrada de la casa, el drow sopló suavemente para que la mariposa se fuese.

—«Qué fastidio,» masculló.

La tensión provocada por nuestra exploración del pequeño lago se estaba al fin diluyendo cuando, de pronto, se oyó un alarido. Me enderecé de golpe. Los demás se paralizaron.

—«Eso… ha sido un grito saijit, ¿verdad?» murmuró Jiyari con un hilo de voz.

—«Venía del lago,» reflexionó Saoko. «Por lo visto a ese no se le ha posado una mariposa celeste.»

Lo dijo sin inmutarse. Dánnelah, ¿desde cuándo Saoko sabía soltar bromas? Y tan siniestras…

—«La hidra debe de haber sentido apetito,» dijo Yánika, sombría.

Un escalofrío me recorrió de la cabeza a los pies. Si no encontrábamos la salida rápidamente, ¿acabaríamos acaso todos devorados por ese monstruo?

—«Normal,» intervino Kala. «Yo tengo una sola cabeza y ya tengo hambre. Si tuviera dos, comería lo doble, y con un cuerpo como el suyo…»

—«No intentes empatizar con la hidra, Kala,» resoplé.

—«Sea como sea,» dijo Zehen, levantándose, «iré a echar un vistazo.»

Cuando regresó el Zorkia, habíamos descansado y recogido más comida para la cena. No volvimos a oír ningún alarido y Zehen sacudió la cabeza ante nuestras miradas inquisitivas.

—«No parece que nadie falte en la plataforma. Y no he visto a la hidra.»

Ambas eran malas noticias. Después de la cena, contamos a los presos de Makabath que habían regresado de sus excursiones y se habían instalado en las ruinas. Eran diez. Faltaban ocho. Suspiré. Mejor era no preocuparse por esos criminales. Con un poco de suerte, la hidra los encontraría a ellos antes que a nosotros…

—«Se me ha ocurrido una cosa,» declaró Galaka Dra, súbitamente animado. «Voy a poner una barrera rúnica para que podamos dormir en paz.»

Lo miramos, sorprendidos. Había olvidado completamente que Galaka Dra era un runista.

—«Una barrera rúnica,» repetí, aliviado. «Una buena idea. Así podrás avisarnos si viene algo.»

—«¡Claro! Es más, pondré dos barreras. Una que ahuyente a los bichos y otra que nos disimule. ¡Así la hidra no nos sentirá aunque se acerque!» prometió Galaka. «¡Allá voy! Delisio, échame una mano, ¿quieres? ¡Es hora de poner a prueba tus inventos!»

Cuando vi al elfocano rubio sacar unos objetos de su mochila, entendí que el runista iba a usar las mágaras de este para crear las barreras rúnicas. Los vi alejarse con curiosidad.

—«¿En serio puede crear una barrera que nos disimule a todos?» le pregunté a Weyna.

Yataranka fue la que contestó sin una pizca de vacilación:

—«Por supuesto. Galaka Dra es un maestro runista. Hasta lleva protecciones rúnicas en su cuerpo.»

—«Probablemente Galaka Dra haya experimentado con las runas más que nadie en este mundo,» añadió Weyna con una confianza no disimulada.

Cierto. Galaka Dra era un runista milenario después de todo.

Aunque no sin reservas, invitamos a los diez presos de Makabath a compartir la casa en ruinas. Un cuarto de hora más tarde, las barreras estaban levantadas. Las sentí al acercarme a ellas y notar que mi órica se movía diferentemente, rehuyendo las runas invisibles. Me incliné hacia una de las mágaras de Delisio, posada en los adoquines del suelo. La observé con interés.

—«Ese es un pilar rúnico,» explicó Galaka Dra, detrás de mí. «¿Nunca habías visto uno? También se lo llama arista, apoyo, soporte, contrafuerte… Delisio fortalece los pilares con energía brúlica y yo dibujo las runas en ellos y las activo. Si mueves los pilares, la formación rúnica se deshace. Por eso, no los toques.»

—«Mm. Aunque tengan un gran punto débil, las runas son impresionantes,» admití, girándome.

El milenario sonrió.

—«Esto no es nada. Las formaciones rúnicas ofrecen un mundo de posibilidades. Hasta ahora, la única barrera que no he logrado analizar entera ha sido la del Jardín.»

Regresábamos junto a los demás cuando caí en la cuenta y pregunté:

—«Si las barreras son tan fáciles de destruir desde dentro quitando los pilares, ¿por qué no pudisteis destruir la del Jardín?»

—«Como digo, existen formaciones rúnicas muy diferentes con objetivos muy distintos,» contestó Galaka Dra con calma. Y se sentó mientras seguía con la mirada un enjambre luminoso de kérejats que se alejaba de la villa. «La barrera del Jardín la soportaba Naarashi, y el orbe en el que la diosa estaba metida estaba protegido por otras barreras. Aunque hubiéramos conseguido atravesarlas y romper el orbe, no habríamos podido salvar a Naarashi como lo deseaba Irsa. En cualquier caso, la barrera del Jardín no tenía más que un pilar. Es posible que, de no ser por la roca-eterna que rodeaba la caverna, la formación no hubiera podido construirse. Los elfos del Jardín no fueron capaces de crear otra barrera como aquella, y según los registros lo intentaron muchas veces. Incluido aquí, en las marismas de Kayshamui.»

¿En serio? Eché un vistazo a las ruinas. Los adoquines, de basalto, llevaban símbolos grabados, ya casi borrados por el tiempo. Tras un silencio, pregunté:

—«¿Alguna idea de por qué los habitantes de la Villa Arcana desaparecieron?»

Galaka Dra sacudió la cabeza con pesadumbre.

—«Había olvidado lo implacable que puede ser el tiempo. Los elfos del Jardín tenían buenas relaciones con los Arcanos y con los Reinos Profundos. Tal vez estos últimos tampoco existan ya.»

—«¿Los Reinos Profundos?» repetí.

Todos mirábamos al runista con curiosidad, incluidos los demás milenarios. Explicó:

—«Leí que los Reinos Profundos eran la Tierra Prometida de las criaturas submarinas. No sé si habéis oído hablar de los nurones.»

Enarqué una ceja, divertido.

—«Por supuesto. Los nurones son una raza saijit. No se ven tanto en la Superficie, pero en los Pueblos del Agua no son raros. Son los únicos en poder respirar bajo el agua.»

—«Ya veo,» meditó Galaka Dra. «Antaño, en la guerra entre los saijits y los demonios, los nurones eran perseguidos por su piel y considerados como demonios del mar.»

Los dos Zorkias resoplaron ruidosamente. Hice un mohín de repulsión. ¿Perseguidos por su piel?

—«Se construyeron los Reinos Profundos como un territorio de paz para las criaturas marinas,» retomó Galaka Dra. «No solo para los nurones. También para los maunas.»

—«¿Maunas?» preguntó Zehen.

—«Son criaturas con cabeza de medusa, ¿verdad?» intervino Yánika.

—«Así es,» aprobó Galaka Dra. «Nunca he visto a uno de verdad, pero los dibujos en los libros los pintan así: cuerpo gelatinoso, dos patas amplias, veintidós tentáculos que parten de la cabeza y ocho ojos que les otorgan el máximo campo de visión. Crían rebaños y hacen comercio con los saijits. Los apodan los Emperadores del Mar. Algunos grupos de maunas hasta esclavizaron a nurones. Sin embargo,» sonrió, «en los Reinos Profundos, son todos libres. Los maunas, los nurones, incluidas criaturas más pequeñas como las hadamares, viven en armonía y luchan juntos contra los peligros, contra las mílfidas terribles y los leawargos. Es un paraíso bajo el mar.»

Era muy bonito todo eso, pero aunque siguieran existiendo después de mil o dos mil años, unos reinos debajo del mar difícilmente podían ayudarnos a salir de ahí. Mayk soltó con respeto:

—«Pues sí que sabes cosas, mahi. Ahora que lo pienso, ¿de dónde venís vosotros cinco? No atravesasteis el portal con nosotros para entrar en las mazmorras.»

—«Oh…» Galaka Dra asintió. «Es que ya estábamos en…»

—«Somos unos aventureros,» lo cortó Weyna. «Es normal que nos hayamos informado sobre las Mazmorras de Ehilyn. Por eso sabemos tanto.»

Su explicación me sonó lastimosamente falsa. Pero entendí que una respuesta como “hemos pasado los últimos mil años en estas mazmorras” habría quedado todavía más raro. Zehen se rascó la cabeza.

—«Ya veo. Nuestro comandante suele decir que, antes de meterte en el infierno, tienes que conocer el terreno. Me alegro de que podamos contar con vosotros. Debo decir que, hasta unas semanas, creía que las Mazmorras de Ehilyn eran una leyenda. Ashgavar,» imprecó, recostándose. «Cuando pienso que había un portal de entrada en Makabath… Me pregunto cómo lo supo el Gremio. Esos malditos hawis traidores…»

No era de extrañar que el Gremio se interesara por esas mazmorras y mantuviera sus exploraciones secretas. Al fin y al cabo, según la leyenda, eran un antro de tesoros, maravillas, aguas milagrosas y reliquias. Dudaba, sin embargo, de que fueran los únicos en conocer las entradas. Los visitantes que habían desembocado en el Jardín aquellos últimos siglos lo demostraban.

No tardamos en organizar los turnos de guardia e instalarnos para dormir. La presencia de las barreras rúnicas me tranquilizaba en parte, pero tener a diez desconocidos junto a nosotros lo estropeaba. Me había fijado en que unos cuantos se habían armado de palos y otros habían llenado sus bolsillos de piedras, presuntamente para defenderse de las criaturas de las marismas pero… era inquietante tenerlos tan cerca.

Alcé una mano y acaricié a Naarashi. La diosa me recompensó con un ronroneo que hizo vibrar su pequeño cuerpo. Esbocé una sonrisa. Naarashi parecía haberse encariñado de mí estos últimos días.

Apenas cerré los párpados, me dormí. En mi sueño, una niña de pelo rosa estaba sentada en un cojín, ante mí. ¿Yánika? No. Era Irshae Arunaeh. Irsa. Me sonreía mientras asentía. Me miraba a mí aunque yo no era más que una bola de energía encerrada en un orbe. “Voy a salir afuera, Naarashi,” decía la niña. “Encontraré una manera de liberarte. Te lo prometo. Todo este tiempo, has sido como una madre para nosotros. Nunca conocí realmente a mi madre. Por eso… quiero salvarte. La bruja Lul me dijo antes de que me marchara: en este mundo, te llevas cosas buenas, pero también las creas para los demás, y creándolas te haces más fuerte.”

Posó una mano sobre su pecho, determinada. Sus ojos brillaban, mirando hacia un futuro que yo no podía más que imaginar. Un mundo amplio fuera del Jardín. Irsa posó una mano sobre el orbe. Era la primera en hacerlo en tantos siglos… Sentí algo cálido en mi interior. ¿Qué sería? La niña sonrió.

“Naarashi. Diosa y amiga mía. Sólo espera un poco más…”

* * *

—«¡Aaaargh!»

Desperté al oír un grito de terror. Miré a Yánika, igual de sorprendida que yo, vi a Lúst enderezarse como un autómata y a Jiyari poner ojos de pánico… Galaka Dra soltó, levantándose:

—«¡Mi barrera! Algo la ha atravesado.»

—«¿Quién ha gritado?» preguntó Zehen en un gruñido soñoliento. Desenvainó la espada maquinalmente.

—«Algo,» repitió Galaka Dra. «O alguien. Se habrá asustado por la energía de la barrera, eso es todo.»

Cuando me levanté, Saoko ya estaba echando un vistazo por encima de las ruinas. Comentó en voz alta:

—«Tenemos un problema.»

Cuando asomamos la cabeza entre las paredes de la casa en ruinas, entendimos todos a qué se refería. Estábamos cercados por toda una tropa de saijits harapientos armados de lanzas primitivas, piedras y bastones.

—«¿Los… Arcanos?» murmuró Weyna, atónita.

—«¡Qué van a ser los Arcanos!» protestó Galaka Dra. «Ellos eran un pueblo elegante y avanzado.»

—«Esos bastardos,» masculló Mayk junto a mí. «Son presos de Makabath. Los que faltaban ayer están con ellos. Así que algo se traían entre manos.»

Attah… Miré de reojo al Zorkia.

—«¿No tendrán un asunto pendiente con vosotros, verdad?»

Mayk me puso cara condescendiente.

—«No más que con los inquisidores Arunaeh. Además, sin nosotros, nunca habrían conseguido salir de Makabath. Deberían estarnos agradecidos.» De pronto, se izó sobre un muro en ruinas y desenvainó su espada, tonando: «¡Vosotros! ¿Qué pretendéis rodeándonos de esta forma?»

Consulté mi anillo de Nashtag. Habíamos dormido unas seis horas. Mi turno de guardia debería haber empezado hacía una hora, pero Saoko no me había avisado. Le eché una mirada molesta al drow, que sondeaba los rostros de los recién llegados. ¿Por qué no me había despertado? Entonces, me fijé en su expresión gélida y me tensé, girándome de nuevo hacia nuestros asediadores. Un saijit, entre ellos, se había adelantado, alto y musculoso, armado de un grueso bastón.

—«No venimos a luchar,» declaró, pese a las apariencias. Golpeó el suelo con el bastón. «Venimos a negociar. Sabemos dónde se encuentra la salida.»

Fruncí el ceño. ¿Entonces por qué no habían salido ya?

—«¿Qué es lo que queréis a cambio?» les gritó Zehen.

Pese a la niebla que nos separaba, divisé la mueca desdeñosa del portavoz.

—«¿Lo que queremos a cambio? Veamos…» Numerosas cicatrices tachaban su rostro, deformando la sonrisa que estiró sus labios. «Queremos que nos ayudéis a matar a la hidra. Si lo logramos, podremos atravesar el lago. No lo conseguiréis nadando porque el agua es especial: ni las ramas flotan en ella. Si queremos pasar, tendrá que ser por las rocas donde duerme la hidra. Es el único sitio donde el agua no cubre. Oh, y por supuesto, los dos Zorkias actuarán de cebo.»

Zehen y Mayk le devolvieron una mirada criminal. Me pregunté por qué diablos los Zorkias habían liberado a los demás presos de Makabath. Habían pensado sin duda usarlos para crear más confusión y salir más fácilmente de la cárcel pero, en las Mazmorras de Ehilyn, nos estaban causando más problemas que otra cosa.

—«¿Y si rechazamos?»

Nos giramos todos hacia Saoko, sorprendidos de que hubiera tomado la palabra. Sin esperar una respuesta, el brassareño saltó abajo del muro en ruinas y se acercó unos pasos al portavoz de los presos agregando con tono neutro:

—«Con alejar a la hidra, bastaría, si de verdad la salida está en la plataforma. Y, si está ahí, ¿por qué no han salido los Zombras y los dokohis? Una mentira más,» dijo desenvainando su cimitarra, «y lo lamentarás.»

El preso emitió una risa siniestra.

—«Khukhukhu… ¿Nos amenazas, drow? Por si no te has dado cuenta, somos más numerosos y estamos todos armados. Por el contrario, vosotros sólo tenéis a tres guerreros. Incluso si sois grandes espadachines, no saldréis de aquí con vida si elegís luchar. En cuanto a los demás… podéis cambiar de bando ahora. Si os unís a esos Zorkias, no vengáis a quejaros luego.»

Vi a Saoko agarrar la empuñadura de su arma con más fuerza. Alcé una mano.

—«Un momento, hablemos. Esa hidra ha matado a compañeros vuestros, ¿verdad?» Dudaba, sin embargo, de que quisieran matarla por venganza. Añadí: «Por lo que vi, la hidra no ataca a los saijits de la plataforma. ¿Sabéis lo que está ocurriendo? ¿Habéis hablado con ellos? ¿Cómo sabéis que la salida se encuentra ahí?»

Mientras hacía mis preguntas, casi todos los presos que habían dormido con nosotros se alejaron para unirse al otro grupo. Al final, tras una vacilación, los que quedaban se fueron también.

—«Una carga menos,» masculló Mayk.

El portavoz de los evadidos me contestó:

—«No hemos hablado con ellos: no nos oyen aunque les gritemos. Y no tengo ni una maldita idea de lo que está pasando en este condenado antro.»

Con un simple bote órico, pasé por encima del muro en ruinas y aterricé junto a Saoko.

—«Tal vez podamos ayudar si nos contáis lo que sabéis,» propuse. «Nuestro grupo no tendrá muchos guerreros, pero somos casi todos celmistas.»

El portavoz me puso cara recelosa.

—«¿Eres destructor?»

Esbocé una sonrisa orgullosa.

—«Correcto.»

—«Un mahí, ¿eh?» se burló el humano. Se encogió de hombros y meditó: «Ahora que lo pienso, vosotros fuisteis los que acompañabais a la chica Rotaeda, ¿verdad? ¿Os interesa saber qué le pasó?»

Agrandé mucho los ojos. ¿Lotus? ¿Lotus había pasado por ahí? El portavoz agregó con desenfado:

—«Hace un par de semanas, nos la encontramos aquí mismo, en las marismas de Kayshamui. Iba con un Zorkia y dos chavales raros. Los seguimos pensando que nos llevarían a un portal pero… qué va, cuando llegamos a este lago, la chica se zambulló diciendo que había encontrado el agua milagrosa. Y se ahogó. Los chavales y el Zorkia intentaron rescatarla y se ahogaron también. Khukhukhu… como dicen, a los nahós les sobra oro y les faltan tornillos. Pero volvamos al caso. Hace unos rigús, se abrió un portal en la plataforma y aparecieron los Zombras y luego los tipos con ojos blancos. El portal desapareció, pero de alguna forma debe poder volver a abrirse con un runista, ¿no?»

Creí oír desde aquí el corazón de Kala estallar de horror. ¿Lotus se había ahogado en el agua milagrosa del lago? ¡Imposible!, debía de pensar. Y ciertamente… dudaba de que Erla Rotaeda estuviese muerta. Porque, si los Zombras y los dokohis habían aparecido en esa plataforma hacía unos días… sin duda era por ella. Pero de ahí a entender por qué no intentaban siquiera buscarla en el lago…

—«Si habéis decidido uniros a nosotros, ¿qué tal si salís todos de esa casa y hablamos con más calma de cómo llegar hasta la plataforma?» El portavoz sonrió y alzó una mano hacia sus compañeros. «¡Bajad todos las armas! Somos todos aliados.»

De aliados nada, pero los demás salieron de las ruinas de todos modos, acercándose a Saoko y a mí. Sólo entonces me fijé en cómo el brassareño taladraba al portavoz con unos ojos asesinos. Inquieto, le murmuré:

—«¿Saoko…?»

El drow dio un respingo y me echó una mirada glacial que me heló la sangre en las venas.

—«¿Qué?» gruñó.

Sus ojos rojos llameaban de cólera. Mi corazón se saltó un latido. Claro. ¿Por qué no lo había entendido antes? Me giré hacia el portavoz. Ese saijit, ese humano alto y corpulento, de mediana edad y con la cara llena de cicatrices… debía de ser el hombre al que Saoko había estado buscando todos esos años. El que, según la Kaara, había sido atrapado por los Zorkias y mandado a Makabath. El antiguo contrabandista de esclavos de Brassaria.

Ronarg.

24 El valor de un Arunaeh

«Las mejores venganzas son insulsas.»

Saoko

* * *

El barro salpicaba y el agua chasqueaba bajo mis botas. Un enjambre de mosquitos me rodeó, evitando mi órica, y se dirigió directo al grupo de presos que nos seguían, levantando gruñidos malhumorados. Les eché una mirada aguda antes de soltar:

—«Por un momento he creído que ibas a tirarte sobre él, cimitarra en mano. ¿Qué piensas a hacer?»

Saoko caminaba delante. No me contestó. Suspiré y tras un silencio comenté:

—«Si no quieres ensuciarte las manos, espera a que se lo coma la hidra.»

Habíamos salido de la Villa Arcana hacía como una media hora. El plan era sencillo: los dos Zorkias atraerían a la hidra hacia un terreno firme designado por Ronarg, Galaka Dra activaría una barrera rúnica para debilitar al monstruo y los demás atacarían con lanzas… mientras Ronarg, muy probablemente, se escaquearía traicioneramente con sus compañeros más espabilados y trataría de cruzar el lago por el vado hasta la plataforma. Pues bien sabía ese bandido que de ningún modo íbamos a poder matar a la hidra a pedradas o con lanzas primitivas, ni las runas de Galaka Dra iban a retenerla, ni las espadas de los Zorkias conseguirían atravesar la gruesa piel de ese monstruo. En definitiva, nadie pensaba aplicar el plan.

Llegábamos al fin a la pequeña explanada de tierra firme cuando el aura tensa de Yánika cambió sutilmente y me giré hacia ella con una ceja enarcada. La vi tragar saliva antes de informarnos por bréjica:

“Es Yataranka. Dice que es fácil dar el esquinazo a los presos con esta niebla. También dice que Ronarg no mentía para lo del lago: en esa agua, no se puede flotar. Hasta las hojas se hunden, al parecer. ”

Mm. En tal caso, no era de extrañar que Lotus también se hubiera hundido. A mi lado, Kala se estremeció pensando probablemente lo mismo. Le di unas palmadas tranquilizadoras mientras Yánika retomaba:

“También dice que lo del paso menos profundo existe de verdad.”

“¿Ah? Esa es una buena noticia,” me alegré.

“Sí… sólo hay un problema,” admitió mi hermana y se agarró ambas manos temblorosas mientras declaraba: “No saben dónde está la hidra.”

Me paralicé. ¿Habían perdido a la hidra? Según Ronarg, la criatura no debería haberse movido de su sitio en días, porque había comido a saciedad… Obviamente, no era la primera vez que su grupo de evadidos hambrientos y desesperados trataba de alcanzar la plataforma, en vano.

—«Ese sí que es un problema,» carraspeé.

—«Si la hidra ha desaparecido, » intervino Lústogan con voz fuerte, deteniéndose ante una selva de juncos, «sólo tenemos que buscarla. Encontrar una criatura tan grande no es difícil.»

Rechiné los dientes. ¿Por qué hablaba tan alto? Los presos ya empezaban a murmurar entre ellos, alterados.

—«¡Claro, busquemos a la hidra, hermano!» solté con una sonrisa nerviosa y cuchicheé: «¿Estás loco? Los presos nos van a dejar plantados.»

Lúst asintió.

—«Por supuesto. Espera y verás.»

No tuvimos que esperar mucho antes de que los presos asignados con la tarea de atacar a la hidra se esfumaran entre la niebla y los juncos.

—«Esos traidores…» protestó Weyna. «¿No deberíamos seguirlos y cruzar el lago con ellos?»

Al ver a Lústogan vacilar, resoplé, incrédulo:

—«¿No hablarías en serio con lo de buscar a la hidra?»

Sus ojos azules se posaron sobre mí, ensimismados.

—«Me extraña que haya desaparecido. No debe de estar muy lejos. Por eso, en estas circunstancias, mejor estar en retaguardia. Yánika, ¿sigue Yataranka cerca?»

Mi hermana negó con la cabeza.

—«Ha regresado al lago, donde Mayk y Zehen. Dicen que esperemos antes de acercarnos, que la hidra podría estar sumergida en el lago.»

—«¿No podrían haber dejado a un centinela para vigilarla?» musitó Bellim, sentado en el suelo.

Eso hubiera sido lo ideal pero… ni Ronarg lideraba realmente a ese grupo de fugitivos, ni ninguno de estos estaba dispuesto a sacrificar nada por los demás. Lo único que compartían era un objetivo común: salir de ahí.

Esperamos un rato, en la niebla, aguzando el oído. Había un verdadero caos de ruidos: cantaban las ranas, salpicaba el agua, siseaban las serpientes y zumbaban los insectos. Según Ronarg, habían perdido ya a varias personas por culpa de picaduras y venenos letales. ¿Cómo había podido florecer una gran civilización en un infierno como aquel?

Cuando decidimos acercarnos al lago para averiguar la situación, Saoko abrió la marcha con andar presto. Y tan presto que, al de un rato, lo llamé porque nos estaba dejando atrás. No ralentizó y entendí que no iba a parar dijera lo que le dijera. Desapareció en la niebla. Tch. Entendía que quisiera solucionar sus problemas solo pero… diablos, ¿y si encontraba a Ronarg en compañía de otros presos?

—«Saoko ha sobrevivido a Brassaria,» dijo de pronto Lústogan, justo detrás de mí. «Ha matado incontables monstruos protegiéndome en mis viajes y lo vi acuchillar a cinco bandidos armados. No tienes por qué preocuparte.»

Hice una mueca. Lúst siempre era tan racional… Pero no tenía en cuenta que, en estos momentos, Saoko no se encontraba en un estado de ánimo normal. Asentí en silencio, sin embargo, y continuamos, siguiendo las huellas que habían dejado los presos.

No estábamos oyendo ningún grito de saijits o rugido de hidra y estaba pensando que esa era una buena señal cuando, de repente, un bramido rasgó el aire y vibró en toda la caverna. Intercambiamos miradas aterradas y aceleramos el paso. Cuando desembocamos en la orilla del lago, la hidra había surgido del agua y agitaba sus dos enormes cabezas mirando hacia el vado… hacia los presos que, hundidos hasta la cintura en el agua negra, intentaban cruzarlo. Los que acababan de meterse dieron media vuelta con desesperación; el resto, presa del pánico, embistió hacia la plataforma… Sin embargo, en ese agua, sus movimientos eran lentos. Uno estaba a apenas unos metros de la meta cuando, de pronto, pareció chocar contra algo. Galaka Dra resopló de incredulidad a mi lado:

—«¿Puede ser… una barrera de los Arcanos?»

Por más que lo intentase, el preso no conseguía avanzar. Mar-háï, si de verdad era una barrera rúnica… Me sentí mal por los presos que, creyendo huir los primeros, caían en una cruel ratonera. La hidra arremetió contra ellos sin piedad. Los más fueron arrastrados fuera del vado y se hundieron, otros quedaron paralizados por el terror mirando cómo una de las cabezas de la hidra engullía a uno de sus compañeros…

El aura de Yánika se cubrió de pavor.

—«¡Yánika!»

Pasé un brazo ante ella y le tapé los ojos antes de escudriñar de nuevo el lago. Saoko se había adelantado hasta donde se encontraban Mayk y Zehen, junto a la orilla. Los tres estaban intentando ayudar a un preso que había colapsado justo antes de salir del agua… Los miré, incrédulo, mientras la hidra se rebullía en el lago, buscando más presas. Pese a la barrera rúnica que, por lo visto, los aislaba del exterior, los dokohis y Zombras de la plataforma se habían girado hacia nosotros. ¿Oirían el estrépito o discernirían algo? Los Zorkias y Saoko arrastraban el cuerpo del preso por la arena cuando una de las dos cabezas de la hidra se giró hacia ellos, pronto seguida de la segunda. Me petrifiqué. El monstruo inició el camino hacia la orilla…

—«¡Saoko, corre!» Antes de darme cuenta, ya me encontraba de pie y desgañitándome. «¡La hidra os ha visto! ¡Corred…!»

El bramido de la hidra se llevó mi grito. En dos zancadas, la criatura alcanzó el borde del lago. El agua negra, en vez de salpicar, se apartaba formando olas al ralentí, olas que acabaron de arrastrar a las pocas personas que forcejeaban en el vado. Los cuatro ojos rojos de la hidra brillaban como rocallamas en la penumbra. Empecé a temblar. Nunca me había sentido tan… indefenso. Ni tan amedrentado. ¿Era ese… el miedo que los saijits normales sentían sin el Datsu? ¿Era eso… terror?

Alguien me agarró del brazo con fuerza y me sacudió.

—«Drey, espabila,» gruñó Lústogan. «Tenemos que salir de aquí.»

Al fin, despegué mi mirada de la de la hidra y me giré hacia mi hermano. Su Datsu estaba tan desatado que se extendía por todo su rostro hasta cubrirlo casi entero. ¿Sería por la hidra o por el aura de Yánika? Mayk y Zehen nos alcanzaron a la carrera.

—«El drow…» jadeó el primero, lívido, ralentizando a penas. «Saoko… no sé qué hace.»

Agrandé los ojos. ¿Saoko? Entonces, vi al brassareño arrastrando por la arena el cuerpo del preso rescatado… La hidra se alzaba sobre él, lista a aplastarlo o a engullirlo presto. Mi corazón dio una oleada de latidos seguidos, tan rápidos que me mareé y me agarré el pecho, invadido por… excesos. Todo eran excesos… Pero no podía permitir que Saoko muriera ahora. No después de que me hubiera salvado la vida tantas veces. Aunque todo eso lo hubiera hecho por mi hermano, aunque me hubiera protegido sólo para descubrir el paradero del bastardo que había matado a su madre y vendido a su hermana menor como esclava… era de lejos razón suficiente para intentar lo imposible por él.

Me precipité. Mi resolución me daba energía y no presté atención a los gritos que, detrás de mí, me llamaban. Una súbita ráfaga de viento se chocó contra mí y, con los miembros entumecidos por el miedo, me desplomé en la arena. El cuerpo peludo de Naarashi asomó por mi cuello, alerta. De alguna forma, recordar su presencia me calmó un poco.

—«Lúst…» mascullé.

Mi hermano me había empujado con su órica. Lo sentí alcanzarme y agacharse junto a mí, jadeante.

—«No te muevas,» dijo. «Puede que no nos ataque de esa forma.»

Era tan raro notar tal tensión en su voz…

Alcé la vista. La hidra… era enorme. Mucho más enorme de lo que creía. ¿Cómo diablos pensaba derrotarla? Una decena de metros más adelante, Saoko se había detenido y agachado junto al preso. A esa distancia, me di cuenta de que este no era otro que Ronarg. ¡Ronarg! ¿Por qué él? ¿Por qué Saoko se empecinaba tanto en salvar a quien le había causado tanta desgracia?

—«Saoko,» murmuré.

Por lo visto, el brassareño estaba hablando con el bandido. Le siseó algo. Este rió ahogadamente.

—«Khukhukhu, ¿un fugitivo de Brassaria, eh? ¿Cómo quieres que recuerde qué fue de tu hermana? He vendido a mucha gente, no sólo a brassareños… ¿Que maté a tu madre? ¿En serio? ¡Ah! Sería demasiado vieja. El comercio es el comercio… Oy, ¿vas a matarme, eh? No te molestes. ¿No crees que deberías preocuparte más por tu muerte inminente? Hey, hidra, escucha, ¿sabes que los drows son más sabrosos que los human…? ¡Aaaargh…!»

Saoko acababa de agarrarlo por la garganta. No lo veía bien, girado como estaba, pero todo, en el temblor de su cuerpo, traicionaba su enojo.

—«Lo j-juro,» jadeó Ronarg con voz ronca. «No recuerdo. Ashgavar, no te estoy escondiendo nada, si está claro que vamos a morir… ¿Por qué no me sueltas ya, maldito?»

La hidra había extendido uno de sus dos largos cuellos hacia ellos. Un hilo de saliva cayó junto a Saoko y Ronarg, sobre la arena. Apenas entró en contacto con esta, emitió una extraña crepitación y despidió humo. Agrandé mucho los ojos. Claro. Si la sangre de hidra era un producto muy caro capaz de fundir hasta hierro negro, su saliva, por lo visto, también era corrosiva. Si hubiera llegado a tocar a Saoko…

Todo pasó en un instante: la hidra abrió grande sus fauces y, todavía agachado, Saoko alzó su cimitarra hacia ella. ¿Acaso pretendía morir matando?

—«¡SAOKO!»

Grité y envié una ráfaga órica con todas mis fuerzas hacia la criatura. El aire silbó, levantó la arena y al menos la saliva cayó lejos de donde se encontraba Saoko. Con la cortina de arena, dejé de ver claramente a la hidra pero seguí atacando con órica. No sólo yo: Lústogan se apuntó. Si nuestros sortilegios no podían empujar a la criatura, podían taparle la vista, frenarla y permitir que Saoko huyera.

—«¡Usad esto!» gritó entonces una voz, la de Galaka Dra. El milenario arrojó algo que recuperé. ¿Una mágara de Delisio? ¿Cómo se usaba? «¡Sólo tírala!»

La tiré. Pesaba y dudaba de que fuera a alcanzar a la hidra. De hecho, la vi caer a unos pasos de esta… pero no tocó el suelo: de pronto, la mágara se alzó. Me giré, anonadado. Sentado sobre Delisio, Bellim tendía sus manos, concentrado. ¿Estaba haciendo… telekinesia?

La mágara chocó contra una de las cabezas de la hidra y estalló. No fue una deflagración: explotó pero no hubo ni fuego ni un gran estrépito. La hidra, sin embargo, bramó y se agitó, levantando aún más la arena. A través de la nube, vi su enorme forma deslizarse nerviosamente hacia el lago.

—«Frefa del Jardín,» declaró Galaka Dra, satisfecho. «Atraviesa el caparazón más grueso y da tremendas cosquillas.»

Agrandé los ojos, atónito. ¿Cosquillas? Fuera como fuera, esperé que Saoko no hubiera acabado aplastado. Me abalancé hacia la nube de arena gritando su nombre. Lo encontré, tendido junto a Ronarg.

—«¡Saoko!»

Seguía respirando. Gracias a los dioses… Caí de rodillas y agarré al brassareño de los hombros para sacudirlo.

—«¡Espabila, Saoko! Tenemos que salir de aquí…»

El drow estaba pálido. ¿Estaría herido? Lo miré de arriba abajo.

—«Sa…»

—«¿Por qué diablos no habéis huido?» me interrumpió de pronto Saoko abriendo los ojos. Enarqué una ceja. ¿Tan difícil era entenderlo? Gruñó enderezándose: «Sois un verdadero fastidio.»

Sonreí anchamente.

—«De nada. Con la de veces que me has salvado la vida, esto no es nada.»

Eché un vistazo a Ronarg. El humano se había desmayado. Sin interesarse ya por este, Saoko sondeó el suelo buscando…

—«Tu cimitarra,» entendí. «Espera, ya sé, la he visto caer por ahí. Te dejo encargarte de Ronarg.»

Me levanté y di unos pasos por la arena escudriñando el lugar en la penumbra. Si hubiese tenido mi piedra de luna… Pero se la había quedado Kala. Entonces, vi una lumbre. ¿Tal vez un reflejo sobre la hoja de la cimitarra? Apreté el paso, me agaché y agarré al fin la empuñadura. El arma estaba medio metida dentro del lago negro. La hidra se había sumergido en este y un silencio no del todo tranquilizador dominaba la caverna. ¿Dónde se habrían metido los presos que habían logrado huir? En la plataforma, los dokohis y Zombras se rebullían, inquietos, percibiendo tal vez que algo pasaba del otro lado de la barrera arcana.

La nube de arena estaba ya desapareciendo. Bajé los ojos hacia el agua negra. Si Ronarg había contado la verdad, Erla Rotaeda se encontraba en el fondo del lago. Tendí la mano y toqué la superficie. Era pringosa. ¿Aceite? No, el material era más denso aún. Erla la había llamado «agua milagrosa»… Sin duda lo era: si uno no era capaz de flotar en ese lago, ¿cómo es que la hidra lo conseguía? Tenía que haber un truco, ¿verdad?

Oí a Yánika llamarme y me levanté para regresar, ensimismado. Tal vez pudiéramos aprovechar el efecto de esa frefa del Jardín para pasar por el vado sin que la hidra nos atacara. En tal caso, sólo nos quedaba esperar que Galaka Dra fuese capaz de romper la barrera arcana…

—«¡¡DREY!!»

El chillido de mi hermana me dejó temblando de incomprensión. ¿Qué diablos…? Me giré de nuevo hacia el lago al tiempo que mi órica sentía de pronto una corriente de aire. Entonces la vi: la cabeza triangular embistiéndome con esos ojos rojos tan grandes y los colmillos del tamaño de un brazo saijit… No tuve tiempo de reaccionar. Ya me venía encima.

La muerte.

La cimitarra de Saoko se me deslizó de las manos. Me impactó el aliento fétido de la hidra acompañado de un chasquido gutural en el momento en que sus fauces se cerraban sobre mí. Sentí un dolor punzante, seguido de una brutal sacudida de aire: la hidra acababa de lanzarme por los aires y abría ya su boca en grande, verticalmente. Si no hacía nada ahora, me engulliría en un solo trozo… Si no hacía nada ahora, estaba muerto.

Ignorando mis heridas, me propulsé con órica para cambiar la dirección. Caí a escasa distancia de la boca de la hidra —la rocé, para ser exactos—, me raspé con sus escamas, golpeé contra su cuerpo, rodé y caí de nuevo pensando: no puede ser que me esté pasando esto, imposible, no puedo morir ahora y abandonar a Yani y Lúst, Kala y Jiyari… todo por una hidra. ¡No quiero!

Choqué contra la superficie del lago. Mi cuerpo ardía, cubierto de saliva de hidra. ¿Me iba a deshacer? ¿Desaparecería del todo sin dejar rastro? Naarashi bisbiseó, agarrada a mí. La cólera me invadió, suplantando el horror. Ashgavar. ¿Quién osaba destruir así el cuerpo creado por mi más preciada diosa? El líquido del lago se pegaba a mí como un nido de doagals. Me impulsé con mi órica hacia arriba… pero mi sortilegio no tuvo ningún efecto, si acaso… lo contrario. La constatación me dejó atónito. Cuanto más me impulsaba hacia arriba, más rápido caía. Eso significaba que…

Invertí la fuerza órica y salí disparado hacia arriba. ¿Qué clase de material mágico era ese? Desafiaba toda lógica. ¿Sólo porque la hidra pesaba tanto era capaz de flotar y yo no? Era absurdo. Pero me había dado una idea. ¿Cuánto de ligera tendría que ser la hidra para hundirse?

“¡Hermano!”

Era Yánika. Su bréjica desesperada me alcanzó pese a la capa de agua milagrosa que nos separaba. Encontré al fin lo que buscaba: una de las patas de la hidra. Sus escamas eran duras como la telkemita. Sonreí con fiereza para mis adentros y contesté por bréjica esperando que me oyera:

“Hermana, tranquila, no voy a morir. Yo me ocupo de la hidra. ¡Vosotros corred hacia la plataforma!”

Recibí una simple onda bréjica de preocupación mezclada con sílabas incoherentes. Attah… Sólo esperaba que ninguno de ellos fuera a intentar rescatarme. Me aferré a la pata de la hidra y concentré toda mi órica para impulsarla hacia arriba y, en definitiva, hundirla. Con que la retuviese en su sitio mientras mis compañeros huían, me daba por contento.

Hora de adelgazar, serpiente.

Repelí a la hidra hacia arriba. Ella agitaba sus patas, sintiendo que algo andaba mal, pero no la iba a soltar así como así. El aire que había acumulado a mi alrededor se iba enrareciendo, escapándose poco a poco hacia abajo en hileras de burbujas.

Al de un buen rato, me fijé en dos detalles. Primero, la hidra estaba hundiéndose de verdad. Mi rocambolesca teoría había sido acertada. Segundo, mi tallo energético, que debería haberse agotado ya desde hacía tiempo con tales sortilegios, se había consumido poco más de un tercio. ¿Sería por el agua milagrosa? A saber. En cualquier caso, cuanto más nos impulsaba hacia arriba, más nos hundíamos. ¿Cuánto de profundo era ese lago? ¿Cuánto más podría aguantar? Ya no era tanto el tallo energético lo que me inquietaba sino mi creciente mareo. Había perdido demasiada sangre. Mis brazos se agarraban a la hidra con cada vez menos fuerza y una sacudida de la criatura acabó por despegarme. Caí. Diablos. Tenía que volver arriba. Estaba extenuado y a punto de desmayarme y aun así tenía que regresar o los demás se preocuparían. ¿Habrían llegado a la plataforma? ¿Yánika conseguiría reducir su aura para no alterar a los dokohis? Y Mayk y Zehen… más les valía esconder que eran Zorkias ante los Zombras. Esperaba que Galaka Dra sería… capaz de abrir… un portal de salida. Si es que lo había. Sí… Tenía que haberlo.

Naarashi se agarraba a mi piel como un gecko a un árbol. No hablaba ni podía salvarme y, sin embargo, su presencia me llenaba de paz. Si moría, ¿tal vez sería capaz de absorber mis memorias como lo hacía en el Jardín? Esbocé una sonrisa mental.

Deberías haberme creado un cuerpo de diamante de Kron, diosa mía. Perdón por llevarte conmigo…

25 Cuentos de Merbel

Volví de mi media inconsciencia cuando sentí de pronto una corriente de aire. Mi caída se aceleró súbitamente y la paré instintivamente, chocando contra el suelo. ¿El suelo? No. Me hundí otra vez, en un líquido frío y oscuro. Agua. Era agua salada. Escupí y traté de mantenerme a flote pese a mis heridas. Ashgavar, imprequé mentalmente tomando aire. ¿Dónde demonios me encontraba ahora?

—«Naarashi,» jadeé. «¿Naarashi?»

Un temor sin nombre me invadió. ¿Se habría ahogado? ¿Se habría separado en la caída? Al fin, la sentí, agarrada a mi cuerpo. Suspiré de alivio. Vaya. Ni siquiera se había movido de sitio. ¿Desde cuándo me preocupaba tanto por alguien al que no conocía más que desde hacía unos días? La cogí con una mano y la levanté hasta la superficie del agua. Su pelaje, hundido, delineaba su cuerpo más flaco que el de un ratón. Al ver sus pintas, sonreí.

—«Diablos, ¿sabes respirar bajo el agua?»

Naarashi emitió un bisbiseo afirmativo, arrancándome una mueca impresionada… que se convirtió en una mueca sobrecogida cuando me di cuenta de algo: veía. Veía en la oscuridad. Porque una luz nos iluminaba muy tenuemente, desde abajo.

No bien me percaté de ello, algo me agarró de los tobillos y tiró de mí. El dolor que sentí en mis heridas fue tan agudo que perdí completamente consciencia.

Las tinieblas se deshicieron y mi mente se pobló de sueños, no, de recuerdos del Jardín. Junto con Naarashi, seguí la vida de una princesa elfa obsesionada por las runas, decidida a acabar con la maldición que pesaba sobre su lineaje. Seguí la vida de un elfo enamorado de las flores, la de un sereno filósofo que cuestionaba la existencia del mundo, y sentí calor y paz en las últimas palabras pronunciadas por un anciano a su progenie, un anciano que había vivido más de cinco mil años…

“El tiempo es una falacia. Nos recuerda el final y la muerte para inducirnos a actuar y valorar nuestras decisiones. Y ahora que muero y mi tiempo se apaga, las revaloro y temo que pierdan sentido pero… extrañamente, no lo hacen. Aun sin tiempo, el valor de nuestras vidas es extraordinario.” Sus ojos sonríen a sus hijos, nietos y bisnietos. Su voz se hace más débil. “Dónde está el Bien, dónde está el Mal, no importa, mientras podáis decir sinceramente: amo mi vida. Somos nuestros deseos y nuestra imaginación. Somos lo que hacemos y lo que pensamos.” Su mano aprieta con dulzura la de su hija tan querida. No lamenta nada. “Naarashi,” murmura. Y recuerda: yo fui uno de los runistas en crear la barrera del orbe, ayudé a dar a luz a una reliquia capaz de acumular conciencias, Naarashi lo sabe todo sobre mí y sobre mi pueblo. Ella no juzga ni condena. Susurra: “Amadla y os amará, pues ella somos nosotros, vuestros ancestros, vosotros… y nuestros descendientes.”

Os seguiré mirando a través de sus ojos, pensó, mientras los suyos, lentamente, se cerraban para siempre. No sabía entonces que su pueblo acabaría extinguiéndose ante el ataque de una horda de nigromantes, arpïetas y esqueletos… ni sabía que, por asegurar una vida longeva para su pueblo, había condenado a su diosa a una prisión eterna. Naarashi recordaba los siglos de soledad, absorbiendo los recuerdos de los insectos sin ver pasar por el Jardín un solo saijit. Recordaba al nigromante Márevor Helith contándole historias mientras construía los portales. Él le había traído a numerosos niños traumados por la guerra. Había conocido entonces a Irsa. De no ser por ella, de no ser por Yánika, habría quedado atrapada por siempre en el Jardín, nutriéndose de conciencias sin desearlo… Pero ahora todo había cambiado: había sido liberada de la reliquia. Por primera vez en su vida, había actuado por voluntad propia manipulando la energía del Jardín para crear dos cuerpos: uno para ella y otro para aquel que había pedido ayuda. Por primera vez, había creado algo. Por primera vez, era capaz de amar a alguien sin que nadie, en su amasijo de conciencias, lo hubiera amado antes. La felicidad la embargaba. Se sentía como una madre mirando a su recién nacido.

Los pensamientos de Naarashi se deshilacharon con el sueño, reemplazados por un zumbido bajo y continuo. Mi órica revoloteaba a mi alrededor, acunada por el aire renovado de la rocaleón. ¿No se suponía que me había ahogado? Abrí los párpados. Luces de varios colores fluían ante mí. ¿Kérejats? Un sonido de ultratumba alcanzó mis oídos. Todo lo que oía se deformaba y se ensordecía. ¿Acaso la saliva corrosiva de la hidra me había dejado medio sordo y medio ciego? Cerré mi puño, contraje mis músculos. El dolor era real. Significaba que seguía vivo, ¿verdad?

Un súbito tirón me arrancó un mohín. Bajé la vista hacia mi torso descamisado: mis heridas habían sido vendadas y ahora parecía un saijit momificado. Me dolía, pero menos de lo que habría imaginado después de haber pasado entre las fauces de una hidra. De modo que alguien me había traído hasta ahí y había cuidado de mí. Hasta me habían tumbado sobre una gruesa alfombra con almohada. Fuesen quienes fuesen, supuse que debía de estarles agradecido.

Me enderecé poco a poco sobre mi alfombra. Más allá de esta, el suelo, de nácar y rocaleón, titilaba bajo las luces naranjizas de unas conchas incrustadas en la pared. Alcé los ojos hacia el alto techo. Enjambres luminosos como los de los kérejats lo alumbraban, difusos y silenciosos… Parecían estar nadando dentro del techo. ¿Era acaso posible? A no ser que… ¿el techo estuviera hecho de agua? Desafiaba toda lógica gravitacional… exactamente como el agua milagrosa del lago.

Oí de pronto una voz y me giré hacia el resto de la amplia y fastuosa sala. Vi a dos criaturas bípedas y musculosas equipadas con una túnica dorada, pantalones ajustados, bandanas con perlas y unos pinchos afilados en el puño derecho y la cola… El tiempo que entendiera que eran nurones armados, uno de ellos se había acercado y me levanté nerviosamente.

—«Ho-Hola,» dije. «¿Habláis abrianés? ¿Caéldrico? Gracias por atenderme,» agregué en ambas lenguas. No tendrían malas intenciones después de haberme salvado la vida, ¿verdad?

La nurona que se me había acercado le dijo algo a su compañero en un idioma desconocido y, tras una vacilación, me hizo una señal para que los siguiera.

—«Seguid,» pronunció con torpeza.

Ambos me escoltaron hacia el fondo de la gran sala. Pasamos unas cristaleras y desembocamos en una amplia galería profusamente adornada con figuras esbeltas de sirenas, nurones, peces y algas sinuosas. Los guardias se detuvieron, a tiempo porque empezaba a marearme y mi visión me fallaba. Pestañeé. Ante mí, sobre un pedestal de mármol, se alzaba el dorso de un gran asiento cubierto de escamas centelleantes. Y más allá, había una balaustrada protegida con una cortina de agua milagrosa. Daba a una gran caverna sumergida. ¿O era una simple ilusión? ¿Una pintura cambiante muy realista? Fuera como fuera, la vista era espléndida. Había casas en conchas gigantes y estalagmitas retorcidas, parques de algas, medusas, bandadas de peces luminosos, nurones atareados y… aquella criatura rechoncha y con cabeza de pulpo que avanzaba lentamente en otra galería del palacio, ¿sería un mauna? Dominando la caverna, unos tallos inmensos se alzaban como árboles ancestrales sin ramas: los rodeaban dos o hasta cuatro anillos blancos que alumbraban tanto como las piedras de luna.

—«¿Los Reinos Profundos?» murmuré, asombrado. El reino submarino pacífico del que nos había hablado Galaka Dra… ¿realmente existía?

—«¿Los Reinos Profundos?» repitió de pronto una voz femenina y fuerte. Provenía de detrás del asiento con escamas. Sólo entonces me fijé en la tela blanca que se expandía alrededor de este, el codo hincado en el reposabrazos, el largo mechón de pelo de un azul claro que ondulaba hasta tocar el suelo… Por cómo los dos guardias nurones se habían detenido a unos metros de distancia, comprendí que no podía sencillamente acercarme para ver a mi interlocutora. ¿Sería la dirigente de aquel lugar? Afortunadamente, hablaba abrianés. Agregó: «Los Reinos Profundos han desaparecido hace miles de años. ¿Dónde has oído ese nombre?»

—«Ah…» dije, algo nervioso. ¿Estaba enojada o era mi imaginación? «Un compañero lo leyó en un libro.» Hubo un silencio en que mis ojos siguieron a un mauna que ascendía por el agua agitando sus tentáculos junto a la galería. Carraspeé. «No sé a quién debo las gracias por salvarme pero…»

—«¿Salvarte?» me interrumpió ella. Vi su brazo adornado de perlas aparecer del otro lado del trono, realizando un simple ademán mientras confesaba: «No pensaba hacerlo. Pero dos de mis invitados dijeron que eras amigo suyo y cambié de opinión. Por cierto, ¿este es tu animal de compañía?»

La vi alzar su única mano visible. En ella llevaba una bola de pelo claro. Se me heló la sangre en las venas.

—«¡Naarashi!» exclamé. Inconscientemente, quise dar un paso hacia delante, el dolor estalló en mi torso y la guardia nurona posó una mano sobre mi hombro para ayudarme a sentarme sobre un banco de la galería. Attah… «Gracias,» carraspeé. Escudriñé el trono con una mirada prudente. «Naarashi es una compañera mía. ¿Qué haces con ella?»

—«¿Ella?» repitió la nurona. «Así que es hembra. Parece ser inteligente. No para de intentar escapar para ir a buscarte.»

Naarashi bisbiseaba, obviamente incómoda entre las manos de su captora. Rechiné los dientes.

—«Por favor, no le hagas daño.»

—«¿Por quién me tomas? »

Se levantó y, desde mi banco, divisé su media silueta revestida de tejidos nacarinos. Su larguísimo pelo azul claro caía en cascada hasta sus pies, desplegándose hasta abajo del pedestal. Se giró y pude ver su rostro cubierto de escamas muy finas y de un gris tan claro que casi parecía blanco. Pese a sus rasgos de pez típicamente nurones, emanaba una belleza estática y antinatural que me recordó extrañamente a la estatua de Tokura en el Templo del Viento. Con delicadeza, apretó a Naarashi contra su mejilla. Parecía apreciar la suavidad de su pelaje. Sus grandes ojos reptilianos y rojos me escudriñaban.

—«¿Conoces a un joven llamado Melzar?»

Su pregunta me tomó por sorpresa.

—«¿M-Melzar?» repetí. «Claro. Es un amigo… o más bien un compañero… bueno…»

¿Acaso podía llamar compañero a ese muchacho pesimista, lúgubre y siempre atado a sus dagas? Apenas lo conocía, a decir verdad…

—«¿Y a Lotus?» inquirió ella.

Fruncí el ceño y asentí, cayendo en la cuenta de lo que significaban sus preguntas: Erla Rotaeda y Melzar habían pasado por ahí.

—«De hecho, vine a estas mazmorras siguiendo a Lotus,» admití.

Con un poco de suerte Erla Rotaeda se encontraba bien. Si es que no se había ahogado en ese agua milagrosa antes de llegar abajo… Volví al momento presente cuando la nurona movió su fuerte cola, haciendo tintinear sus numerosas perlas decorativas. Se acercó unos pasos. Sus ojos, vistos de cerca, parecían como dos orbes de fuego mágico. Declaró:

—«Melzar me ha dicho quién eres. Eres Kala, ¿verdad?»

Me quedé un instante paralizado. ¿Kala? Oh, entendí. Melzar me había presentado como a Kala y no como a un Arunaeh. Iba a explicar el malentendido cuando ella agregó:

—«Si no hubieras sido uno de los Ocho Pixies del Caos, no habría llamado a los mejores médicos del reino para tratar tus heridas. Estabas horrible.»

Apreté los labios, felicitándome por haber callado a tiempo. Dioses, dioses, ¿qué estaba pasando? Ahora que acababa de separarme de Kala, ¿tenía que hacerme pasar por él? ¿Quién diablos era esa nurona vestida como una reina?

—«Lotus y Melzar…» murmuré.

—«Están en Merbel,» me confirmó ella. «Se hospedan aquí desde hace unos cuantos días. A cambio de una promesa, le suministré a Lotus el antídoto para salvar a su hermano, y un joven llamado Aroto y un guerrero Zorkia se marcharon con el remedio hasta Dágovil hace una decena de ciclos. Ahora, ese tal Psydel Rotaeda debe de estar curado y recuperándose. Si Lotus me hubiese dicho antes que pretendía salvar a un Rotaeda, me lo habría pensado más… o tal vez no,» meditó. «El caso es que no esperaba tener tantas visitas por culpa de esta historia. Nos llevamos todos una buena sorpresa cuando aparecieron Zombras en la plataforma, seguidos por unos dokohis obsesionados con el Mago Negro de la guerra de Dágovil… Aún no puedo creer que Lotus participara en una guerra así y se reencarnara en un miembro del Gremio…» Se cubrió el rostro con la mano, murmurando: «Válganme las Profundidades, yo que no creía en fantasmas, sólo veo apariciones del pasado desde hace unos días. Tal vez sea cierto que los destinos persiguen a la gente. Sea como sea, esos Zombras y dokohis parecen decididos a esperar el regreso de Lotus. Mi madre hasta mandó subir a los presos de Makabath que cayeron al lago, y aun con esas esos dagovileses se niegan a marcharse sin la ‘nahó Rotaeda’. ¡Qué pesados! Pues que esperen sentados. No la liberaré hasta que haya cumplido su promesa. Nuestro reino no teme a los terrestres,» afirmó con orgullo. Y frunció el ceño, absorta. «Aun así, es frustrante saber que no recuerda siquiera quién es. Y Melzar sólo sabe lo que Rao le ha contado. Es frustrante,» repitió. «Pensar que soy la única que lo recuerda todo.»

Mientras la escuchaba hablar, la estupefacción fue creciendo en mí como una marea. Espiré, atónito, mirándola con fijeza, y solté al fin:

—«¡¿Tafaria?!»

La nurona esbozó una sonrisa como diciendo “ya te ha costado entenderlo” y dio unos pasos majestuosos por la sala presentándose:

—«Soy Sassarah Tafaria Ors'En'Kalguia, princesa de Merbel,» Su gruesa cola de nurona se balanceaba rítmicamente. «No pensaba nunca encontrarme con ninguno de vosotros, pero supongo que, en cuanto entrasteis en estas mazmorras, era de esperar que llegarais aquí. Al fin y al cabo, hoy en día, los portales de las mazmorras no son como en la antigüedad. La mayoría de los visitantes aterrizan en el laberinto. Y los que no… quién sabe qué les ocurre.»

Agrandé los ojos. ¿Quería eso decir que Rao, Chihima y los Zorkias…? Si no habían llegado ni al Jardín ni al Laberinto de la Muerte, ¿dónde estaban ahora? Abrumado por tanta incógnita, sacudí la cabeza e intervine:

—«Un momento, ¿has dicho… la princesa? ¿No se supone que Rao reencarnó a Tafaria en un recién nacido abandonado?»

La princesa volteó bruscamente y palidecí recordando mi precaria situación.

—«Fui abandonada,» admitió con sorprendente soltura. «Mi madre siempre ha sido una reina estricta con su pueblo y consigo misma, y más aún antaño. No podía aceptar que su descendiente fuera una criatura defectuosa como yo, con branquias deficientes. Así que mandó que me dejaran en un templo terrestre en la frontera dagovilesa. Meses después, unos bandidos norteños atacaron el templo y le prendieron fuego antes de marcharse. Sobreviví al incendio de milagro pero hubiera muerto de hambre de no ser por Rao. Cuando me encontró, no sabía de quién era hija, obviamente, y reencarnó a Tafaria, pensando cumplir mi deseo de nadar a voluntad… pero no se fijó en que mis branquias no funcionaban. Según Melzar, sigue pensando que me hizo un favor. Bueno,» rió por lo bajo, «supongo que es mejor estar encerrada en una gran sala aislada con vistas a un bello reino que en una lágrima dracónida. He llegado a amar a mi pueblo y a ser amada por él pese a mis defectos. Contempla, Kala. ¿No es un hermoso lugar?»

Se detuvo ante la barandilla, admirando la ciudad de Merbel. Me levanté y me acerqué, guardando juiciosamente las distancias, consciente de que los dos guardias observaban uno y cada uno de mis movimientos.

—«Un… hermoso lugar sin duda.»

Nahô, Alteza, princesa… ¿Cuál de esos títulos se usaría para hablar con ella? En realidad, seguramente ninguno, dado que los nurones de Merbel no hablaban abrianés. Como Tafaria seguía observando su luminosa villa submarina, mis ojos fueron cautivados de nuevo… por la ciudad y por su heredera. Una Pixie del Caos. Parecía genuina. No veía por qué mentiría, de todas formas. Tras un silencio, me atreví a preguntar:

—«¿Por qué regresaste a este reino?»

Tafaria puso cara ensimismada. Tardó en contestar.

—«Cuando regresé, apenas había cumplido un año,» dijo al fin. «Aun así, recuerdo vagamente aquellos días, probablemente gracias a mi reencarnación. Después de salvarme del templo, Rao se quedó conmigo durante varios meses; entretanto, mi madre la reina envió numerosas expediciones en mi búsqueda. Un día, unos nurones me encontraron y me trajeron de vuelta a Merbel. Resultó que mi madre se había arrepentido de su decisión y quería aceptarme como hija. Aun hoy, lamenta sus acciones pasadas, incluso si ya la he perdonado. Me dio una infancia feliz, me amó y consintió todo lo que pudo. Algo que no conocí en mi anterior cuerpo. Gracias a mi inteligencia precoz, incluso pensaron que había sido bendecida por nuestros dioses pese a mis branquias deficientes.» Se giró hacia mí. «Nunca les hablé de los Pixies. Estaba convencida de que Rao había muerto. ¿Por qué, si no, no vino a buscarme? Eso me dije. No se me ocurrió pensar que la memoria de un recién nacido no es fiable, incluso cuando lleva una mente madura. No recuerdo bien lo que pasó pero… parece ser que Rao también olvidó los detalles cuando se reencarnó. Según Melzar, sólo recuerda haberme reencarnado en nurona y no recuerda cómo me perdió. Es extraño,» murmuró. «Recuerdo mi vida anterior como si fuera ayer, pero soy la única en haber echado a un lado el pasado. Sin Rao para reencarnaros, sin Lotus para salvarnos, ¿para qué reunirnos los ocho? Perdón por ser un poco derrotista. Y egoísta. Mi vida aquí… ha sido mi mejor cura contra las Máscaras Blancas. Y el mejor regalo que podía darme Rao. Pese a las branquias,» apuntó con una punta de diversión.

Hablaba de manera abierta, ensimismada y honesta. Sin los recuerdos de Kala, no recordaba bien cómo era Tafaria, pero, de algún modo, su monólogo meditabundo me resultó familiar. Tafaria, la Sirena, que había usado sus gritos sobrenaturales en la evasión del laboratorio, haciendo estallar tímpanos y cristales a su paso… al crecer, había demostrado ser despiadada contra sus enemigos, testaruda y a la vez extremadamente cariñosa con sus hermanos. Por eso, si descubría que yo no era en realidad ningún Pixie… dudaba que se lo tomara bien. Tragué saliva y comenté:

—«Estoy seguro de que Rao se alegraría de ver que tu infancia fue feliz.» Y se llevaría una buena sorpresa si supiera que había fusionado a Tafaria en el cuerpo de una princesa… Carraspeé. «Por lo demás, tal vez no seas la única en olvidar adrede. Aún nos queda por encontrar a Mani. Es decir, Roï Zaku. En cuanto a Lotus… como habrás podido ver, no recuerda nada y cree ser únicamente la hija adoptada de los Rotaeda. Puede ser que sus recuerdos estén simplemente sellados. Antes de meternos en las lágrimas, estableció un vínculo energético entre los Pixies y, me pregunto, tal vez si reunimos a todos los Pixies consiga recordar algo…»

—«¿Y si no quiero que recuerde?» me interrumpió ella. Me erguí, asombrado. ¿Cómo? Con el mentón alzado, me miró de soslayo. «Precisamente porque recuerdo el pasado, no quiero que nuestro Padre recuerde.»

Me turbé. Ah.

—«Ciertamente… sería hacerle un favor no hablarle de su pasado,» admití.

Solamente por ser quién era, Lotus era perseguido, detestado y adorado por los dokohis, temido en todos los Pueblos del Agua, codiciado por sus conocimientos celmistas entre los nahós del Gremio de las Sombras, rebuscado por sus orígenes Arunaeh… Francamente, ¿quién desearía recordar un pasado con tantas pésimas consecuencias? Tafaria ladeó la cabeza, pensativa.

—«Has cambiado. Sin duda, el Kala de antes querría recuperar egoístamente a su Padre. El Kala de antes no pensaría en las consecuencias y, al encontrar a uno de los Pixies, estoy casi segura de que lloraría de alegría.»

Attah… Tamborileé nerviosamente sobre la barandilla contestando:

—«Lloro de alegría por dentro. Diecisiete años cambian a cualquiera.»

Tafaria me sondeaba, suspicaz.

—«Mm. Di. Por lo que sabemos, Rao atravesó el portal de Makabath y se perdió. Melzar, Boki, Lotus y tú estáis aquí. Y dices que nos falta por encontrar a Roï Zaku… ¿Y Jiyari? ¿Sabes dónde está?»

—«¿Boki está aquí?» resoplé, incrédulo.

—«Otro que no recuerda nada,» suspiró Tafaria asintiendo. «Y tan cabezota como siempre. Kibo,» pronunció con cierto sarcasmo. «Vino con los Zombras a por Lotus, o más bien a por Erla Rotaeda. Cuando Melzar me dijo que era Boki, lo hice bajar aquí, a mi palacio. Este está protegido por una capa de azalga, así que no hay que temer el agua de fuera.» dijo, señalando la cortina de agua milagrosa que rodeaba toda la sala. «Esperaba que te despertaras para llamarlos a ambos. Ahora se encuentran fuera, visitando la ciudad o haciéndole compañía a Lotus, algo de eso.»

Apoyado contra la balaustrada, alcé la cabeza, confuso.

—«Están… ¿en el agua?» pregunté.

—«¡Exacto! Para salir, usamos escafandras especiales,» explicó con tono entusiasta. «Las diseñé yo. Son seguras, pero tenemos pocas, obviamente porque… soy la única en usarlas a diario para salir de mi palacio. Recibimos pocas visitas de terrestres por el portal de la plataforma de arriba porque da a un sitio del norte de Dágovil poco accesible, y por nuestro segundo portal, que da al océano Mírvico, sólo entran criaturas marinas de modo que… Merbel es una ciudad apartada del mundo de los terrestres. Y pretendo cambiar eso,» declaró, echándome una mirada orgullosa. «Lotus, Erla Rotaeda, reparará el monolito que guía a la Superficie. Madre aprueba mi plan. Estar conectados con Rosehack nos ofrecerá un mundo de posibilidades.»

Sus ojos brillaban de ansias de aventura. Conque, a cambio del antídoto para Psydel, le había pedido a Erla que reparara un portal…

—«Si lo que quieres es comercio,» dije, «¿por qué no empezar con el portal que va a Dágovil? Aunque no sea fácil de acceso…»

—«Jamás,» me cortó Tafaria. Sus ojos se iluminaron. «Mi pueblo tiene malas relaciones con los dagovileses. Y yo, como Pixie, los odio particularmente.»

Por el Gremio, entendí. Asentí, suspirando.

—«¿Crees que Erla podrá reparar el portal? »

La princesa se encogió de hombros.

—«No pienso liberarla hasta que lo haga. De hecho, no pienso dejar que los Pixies os marchéis hasta entonces. ¿Algún problema?»

Pestañeé.

—«B-Bueno…»

Prefería evitar volver a Dágovil escoltado por un grupo de Zombras o dokohis pero entre eso y quedarme toda la vida en un palacio bajo el agua…

—«Mmpf,» gruñó Tafaria para sí. «Lotus prometió reparar el monolito, y cuando Lotus hace una promesa, siempre la cumple, ¿verdad?»

¿Esperaba acaso mi aprobación? Sorprendido, asentí.

—«Entiendo. Pero un portal hacia la Superficie… ¿acaso es posible?»

Con la mirada posada en la ciudad, Tafaria enseñó una sonrisa de lado, burlona.

—«Funcionaba hace mil años, ¿por qué no funcionaría ahora?»

Una lógica aplastante. La nurona estaba sin duda segura de sí misma y de la honestidad de Lotus. Sólo que ahora Lotus no era el Lotus de hacía cincuenta años precisamente.

—«No me has contestado a mi pregunta, por cierto,» agregó. «Sobre Jiyari.»

—«Oh. Estaba conmigo antes de que cayera en el lago,» contesté. «No sé qué le ha pasado después de eso, pero iba bien acompañado así que… si todo fue bien habrán conseguido pasar la barrera rúnica y llegar a la plataforma.»

Callé, reparando en la mirada fruncida de Tafaria fijada en mí. Pensé entonces que seguramente Kala no habría sido capaz de evaluar la situación como yo y habría gruñido sin pausa hasta asegurarse de que Jiyari, Rao, Lotus y Melzar se encontraban bien. Tras haber tenido a Kala tanto tiempo en mi cabeza, no era tan difícil prever sus reacciones. ¿Qué podía hacer para ser más creíble? Decir que estaba terriblemente preocupado ahora no sonaría natural.

—«Esto… Agradecería tener noticias suyas y de sus compañeros,» añadí. Mar-háï, Kala jamás habría hablado de manera tan formal…

—«Que han pasado la barrera rúnica, ¿dices?» soltó Tafaria con el ceño fruncido. «Lo dudo mucho. Nuestras llaves rúnicas vienen de la Villa Arcana. Sin ellas, es imposible romper una barrera de los Arcanos. Ni Zeïpuh ha conseguido nunca romperla por mucho que se chocara contra ella cuando nadaba en el lago de azalga. Con lo cual, Jiyari sigue en las marismas… Eso si no ha tenido problemas con Zeïpuh,» murmuró, súbitamente inquieta.

—«¿Zeïpuh?» repetí, interrogante.

—«Oh.» Parecía de pronto algo nerviosa. «Es una hidra. No creo que la hayas visto. Conmigo es muy cariñosa, pero sé que puede ser un poco agresiva con otros saijits. De cruzarte con ella, la recordarías. Huh-huh…»

Me quedé mirándola, boquiabierto. La hidra, ¿cariñosa con Tafaria?

—«Dánnelah… ¿Le has puesto nombre y todo?»

—«Es… mi amiga de infancia,» confesó con una sonrisilla culpable.

¡¿S-Su amiga de infancia?! Tragué saliva. Si llegase a saber cómo la había tratado yo en el lago… Debí de bajar demasiado la vista hacia mis heridas porque Tafaria dijo entonces:

—«P-Por supuesto, las heridas que recibiste no tienen nada que ver con Zeïpuh. Es normal que no recuerdes como te las hiciste. Las marismas de Kayshamui son traicioneras, llenas de bichos…»

¿Se estaba burlando de mí?

—«¿Quién ha dicho que no recordaba?» resoplé. ¿Acaso esperaba que hiciera un esfuerzo de amnesia para perdonar a la hidra? Ya-náï: no cuando aún veía tan claramente su enorme garganta abierta, ansiosa de engullirme. Empezaba a entender el súbito nerviosismo de Tafaria. Ante su expresión culpable, levanté los ojos al techo y suspiré. «Sea como sea, no hace falta preocuparse por la hidra porque estoy seguro de que mis compañeros han pasado la barrera. El runista que nos acompaña en nuestro grupo definitivamente es capaz de romper una barrera arcana,» afirmé. De no ser el caso, prefería no imaginarme en qué situación estarían ahora, atrapados en las marismas, en compañía de… Zeïpuh.

Tafaria había adoptado una expresión intrigada.

—«Tendré que comprobar con mis propios ojos si ese runista es tan bueno.»

Para hacerlo reparar el monolito junto a Erla, adiviné. Suspiré.

—«Supongo que no le molestará descubrir una ciudad submarina,» comenté por lo bajo. Al contrario, ya veía la expresión embelesada de Galaka Dra posarse sobre cada bandada de peces luminosos…

—«Sigo dudando de que haya conseguido pasar la barrera rúnica,» replicó Tafaria.

—«¿Así que tu usabas una llave especial para pasar a ver a tu amiga con dos cabezas?» pregunté.

Tafaria no se ofendió. Parece que hasta le hice recordar buenos tiempos, pues sonrió diciendo:

—«Mi padre es arqueólogo y le fascinan los Reinos Profundos y la Villa Arcana. Si has pasado por esta, habrás tenido que ver los muros cubiertos de motivos y jeroglíficos. Son tantos por descifrar y desenterrar que mi pueblo lleva generaciones estudiándolos. Es una fuente de sabiduría tremenda, con tecnologías perdidas, sortilegios perdidos, historias perdidas… ¿Ves?» dijo, haciendo un gesto con la barbilla hacia la ciudad de Merbel. «Aquel edificio que se alza entre las demás casas, el de la gran concha roja, es la biblioteca. Ahí guardamos nuestros libros, escritos en papel marino. Ningún terrestre podría sacarlos de ahí, porque el papel marino se destroza una vez que entra en contacto con el aire. Sea como sea,» carraspeó, dándose cuenta de que se había apartado del tema, «usamos llaves rúnicas de los Arcanos para activar la cápsula que sube desde Merbel hasta la plataforma y también para pasar las barreras. Y no sólo guardamos llaves rúnicas: también conservamos mágaras increíbles. Algunas todavía son usables, otras siguen siendo un misterio, y muchas están medio rotas y tratamos de repararlas. De niña, acompañaba a mi padre cada vez que subía a la Villa Arcana. Así conocí a Zeïpuh y me hice amiga de ella.»

¡¿Tan sencillo?! Resoplé.

—«Me extraña que no te devorara cuando te vio.»

—«A mí me ve diferente,» sonrió con cierta satisfacción. «Verás. Un día, cuando tenía cinco años, mi padre y yo desenterramos una caja encantada en runas arcanas. No entendimos bien para qué servían esas runas pero abrimos la caja sin problemas. Dentro descubrimos un gran huevo negro con puntos dorados. Lo primero que pensamos fue: hubiera lo que hubiera dentro de este huevo estará muerto desde hace milenios. Bueno… El caso es que mi padre se despistó y toqué el huevo con la mano. El huevo se abrió y apareció Zeïpuh. Primero sacó una cabeza, luego la otra… Tropezaba y emitía chillidos como cuando le maullaban los gatos a Rao. Me pareció tan bonita y graciosa que le puse un nombre y le serví de madre hasta que se hizo mayor. Sabe que, sin mí, se encontraría realmente sola porque… al fin y al cabo es la única hidra en esas marismas. Si lo hubiese pensado mejor, la habría hecho pasar por el portal de la plataforma cuando todavía era pequeña y podía atravesarlo. Pero… bueno, no está sola. Me tiene a mí, a mi padre, a mis hermanos y a un par de amigos míos. Lo visitamos y le llevamos comida. Me pregunto qué pretenderían hacer los Arcanos metiendo un huevo de hidra en una caja así…»

El silencio se prolongó. Probablemente Tafaria fuera la única princesa de Háreka encariñada con una hidra.

—«Espero que no estuviera consciente dentro del huevo durante tantos años,» solté de pronto.

Tafaria me echó una mirada curiosa.

—«Creo que no lo estaba. Si Lotus nos durmió en las lágrimas para que no perdiéramos el juicio y estuvimos en ellas durante poco más de treinta años, Zeïpuh no habría aguantado dos mil años en esa caja.»

Ciertamente. Me llamó la atención entonces una sombra que se acercaba a la galería con rapidez. Un nurón. Sus potentes coletazos azotaban el agua, impulsándolo hacia delante. Atravesó la cortina de azalga sin detenerse y aterrizó de bruces en el suelo nacarino, salpicando agua y mascullando.

—«Layath…» gruñó Tafaria. «¿Siempre se te olvida que mi palacio no es de agua o lo haces queriendo?»

—«Her-Hermana,» espabiló Layath, masajeándose la nariz, aún sentado en el suelo. «Acabo de bajar de la cápsula con Padre. Ha pasado algo increíble. Un grupo de aventureros ha conseguido abrir la barrera arcana de la plataforma, pasar y cerrarla detrás.»

Tafaria agrandó mucho los ojos. Naarashi aprovechó su asombro para escaquearse y correr hacia mí con sus patas cortas escondidas en su pelaje. La recogí, sonriéndole levemente. Al fin volvía a mí. Suspiré, aliviado, tanto por ver en forma a mi pequeña diosa como por la noticia: Galaka Dra había conseguido forzar la barrera.

—«¡Te juro que no es mentira!» afirmaba Layath, levantándose. «Si no me crees, pregúntale a Padre. Ha bajado a los responsables y ahora está interrogándolos en el Pabellón Rojo.»

—«Te creo, Layath. ¿Cuántos son?»

—«Diez. Según dicen, sólo uno de ellos ha abierto la barrera. Un joven de pelo largo y negro. Pero lo más extraño…» Sus ojos chispearon. «Es que cinco de ellos, incluido el runista, llevan un símbolo especial en su ropa.»

—«¿Un símbolo?»

—«Tres círculos morados. ¿No te recuerda algo?»

Tafaria frunció el ceño.

—«¿Tres círc…?» Entonces, se quedó boquiabierta. «¿Arcanos?»

Era la primera vez que oía relacionar esos tres círculos con los Arcanos. En el Jardín, había visto el símbolo de un círculo con una estrella en medio, representación de un Ojo de Eol y símbolo de la eternidad para el ya desaparecido pueblo élfico, según Bellim. Había pensado que los tres círculos que llevaban los cinco milenarios derivaban de eso. Pero por lo visto no era tan sencillo.

—«¿Y si fueran reales?» se entusiasmó Layath.

Tafaria sacudió la cabeza.

—«Bobadas. Los Arcanos desaparecieron hace más de mil años. ¿Has visto a Zeïpuh?»

—«Salí de la barrera a verla. Está de malhumor. Algo ha debido de pasarle por culpa de esos terrestres.» Palidecí mientras Layath insistía: «Oye, Tafi, volviendo al tema de los Arcanos, piénsalo, si fueran reales…»

—«¿Está al corriente Madre de todo esto?» lo interrumpió Tafaria.

—«Padre me ha enviado a informarla…»

—«¿Entonces qué haces informándome a mí antes?» exclamó la princesa, resoplando. Agarró a su joven hermano y lo apremió empujándolo hacia la balaustrada: «Si vuelves luego con Padre, dile que trate bien al grupo, que entre ellos hay una amiga llamada Jiyari.»

—«¿Eh? ¿Otro Pixie?»

—«Ya lo has oído.»

Layath se fijó entonces en mi presencia y se paró contra la balaustrada, repeliendo las manos apremiantes de su hermana y diciendo:

—«¡Vaya! ¡Estás despierto! Y vivo. Cuando te recogí, parecías muerto…»

—«¡Layath!» gruñó Tafaria.

¿Era él el que me había agarrado del pie justo después de salir del lago de azalga, al caer en las aguas de Merbel? Supuse que debía agradecérselo.

—«¡Ah! Ahora que lo pienso,» agregó el joven príncipe. «Allá arriba, me he encontrado con tu gemelo. Se me ha tirado encima casi literalmente de lo preocupado que estaba por ti. Le he dicho que estabas curándote. Y tu hermana menor me dio esto para ti… Una hermosura, lástima que no tenga cola ni cresta…» Tafaria lo empujó dentro de la cortina de azalga y su exclamación se ensordeció. Sonrió alzando una mano: «¡Yô!»

Salió nadando con la agilidad de un pez y desapareció detrás de una enorme medusa que pasaba. Me había lanzado una bolsa. En ella, estaba mi piedra de luna. Quedé desconcertado. ¿Por qué me mandaba eso mi hermana? No necesitaba particularmente una piedra de luna ahora. Más bien necesitaba un buen mediador para explicar el malentendido una vez que Kala revelara su identidad a Tafaria.

La princesa se había vuelto a sentar en su trono, pensativa. Comenté:

—«Tu hermano rebosa de energía.»

—«Mm. Es cuatro años menor que yo. Mi padre dice que de pequeño le mordió una anguila eléctrica y se quedó hiperactivo.»

Sonreí.

—«Todo lo contrario de mi hermano mayor.»

Tafaria alzó la mirada.

—«Ahora que lo recuerdo, Melzar comentó que Rao te había reencarnado en un Arunaeh. Así que eres de la misma familia que Lotus. Y que Nalem.»

Me sobresalté, sobrecogido. Todos los Pixies sabían que Lotus era un Arunaeh, pero… ¿de qué conocía Tafaria a Nalem?

—«¿Conoces a mi abuelo?»

Tafaria esbozó una sonrisa nostálgica.

—«¿Tu abuelo? Así que ya es abuelo. Cómo pasa el tiempo. ¿Y sigue vivo?»

—«Se pasa el día con las rocas pero sí, sigue vivo,» dije.

Sonrió como alegrada y se recostó contra el asiento recordando:

—«Me lo encontré una vez. Después de la evasión del laboratorio, pasamos por los acantilados de Temedia. ¿Recuerdas?»

Era la primera vez que oía decir que los Pixies habían viajado hasta Temedia. Eso estaba al sureste del mar de Afáh. De ningún modo habían podido estar ahí “de paso”. ¿Cuántas vueltas habían dado por los Pueblos del Agua antes de salir a la Superficie? En cuatro años, supuse que habían podido dar muchas.

—«Habíamos seguido la Serpiente Rocosa que va casi hasta la isla Sheyra y nos habíamos instalado al pie de una gran columna,» recordó Tafaria. «Ya en aquella época, me gustaba cantar. Lo malo es que entonces mi voz tenía un poder tremendo e hice caer varias estalactitas gordas del techo del mar de Afáh.»

Agrandé mucho los ojos, cayendo de pronto en la cuenta.

—«La leyenda de la Sirena del Desastre,» murmuré. Dioses… Había contado la leyenda a Livon hacía tiempo, hablando de las ventajas del Datsu y de cómo mi abuelo había conseguido acercarse a la sirena y tranquilizarla con palabras. “Mi abuelo no es de los que se impresionan fácil: no creo que se lo haya inventado.” Eso le había dicho a Livon y ahora me daba cuenta de lo poco que yo mismo había creído en la historia en realidad. Pero era cierta. Y esa criatura tan extraña que había conocido mi abuelo… era Tafaria, una Pixie del Caos.

Háblame de coincidencias, suspiré.

—«Nalem Arunaeh,» continuó Tafaria. «Me hizo una gran impresión. Se acercó sin miedo y me sonrió. Un hombre dulce como pocos, y sensible, y paciente…» Me atraganté con la saliva. ¿Dulce, sensible, paciente? ¿Mi abuelo? ¿Dónde? Prosiguió: «Me enseñó que el canto está para embelesar y no para aterrar a la gente. En el momento, no le entendí del todo pero… os convencí a todos para cambiar de lugar y dejar a los barcos tranquilos, ¿no lo recuerdas?»

—«Desgraciadamente, no,» admití.

—«Mm,» se ensombreció Tafaria. «Se diría que soy la única que lo recuerda todo.»

Aquello parecía desanimarla. Entonces, su mirada se fijó en Naarashi, encaramada en mi hombro. Ladeó los labios con una expresión absorta y se levantó de golpe, soltó unas órdenes a sus guardias en su lengua y me explicó:

—«Voy al Pabellón Rojo. A ver a tus compañeros. Tal vez…» me echó una ojeada de biés, «Jiyari no haya cambiado tanto como tú.»

Tuve un tic nervioso.

—«¿Puedo ir yo también?»

—«No. Estás herido. Los esfuerzos de los médicos se arruinarían si salieras ahora.»

Attah… Mi intención era estar presente cuando se encontrara con Kala, para que todo se explicara. Pero era cierto que, dadas mis heridas, no me veía nadar a ningún sitio. Ya empezaba a sentirme cansado con sólo estar de pie.

De pronto, vi a la princesa quitarse el vestido de perlas de un movimiento y agrandé los ojos ante su descaro, tan sólo para darme cuenta de que llevaba debajo la misma ropa ajustada que su hermano Layath. Recogió su larguísimo cabello y descolgó de su cinturón una especie de máscara armada con un tubo fosforescente. Mientras se la colocaba sobre el rostro, entendí que debía de tratarse de ese famoso invento que le permitía respirar bajo el agua. ¿Estaría hecho con rocaleón? ¿O bien habría usado una mágara arcana? Ante mi mirada curiosa, Tafaria enarcó una ceja escamosa y desvié la vista, incómodo.

—«Por cierto,» dije, «parece que tenéis vuestro propio idioma en Merbel, pero he notado que tu hermano te habla en abrianés. Me ha sorprendido.»

—«Mis hermanos y yo adoptamos el abrianés como nuestra lengua secreta cuando éramos pequeños,» clarificó Tafaria. Su voz, a través de la escafandra, sonaba extrañamente masculina. Se encogió de hombros, divertida. «Irónicamente, el abrianés es el idioma más hablado entre los terrestres de allá afuera, ¿verdad? Bueno, allá voy,» declaró la princesa, dando un salto ágil sobre la balaustrada. «Puedes descansar o pasearte por mi palacio. A estas horas, no hay nadie de todas formas. Dejo a Maylin contigo por si necesitas algo.» Señaló al guardia nurón más alto. «Madre me obliga a ser escoltada siempre por alguien por si se me estropea la escafandra. No confía en mis inventos. Así que Zrala y Maylin me siguen desde pequeña. ¡Son como mis segundos padres!» Agarró amistosamente a Zrala del brazo. Esta masculló algo en su lengua como preguntándole a Tafaria de qué estaba hablando. La princesa agitó la mano con inocencia, replicando, y se giró hacia mí. «Si son todos amigos tuyos, intentaré invitarlos a mi palacio. Habrán pasado muchos años desde que no te veía y has cambiado pero…» sus ojos sonrieron, «los hermanos siempre se apoyan entre ellos incondicionalmente, pasen diez o cien años, ¿verdad? Nos vemos. Yô.»

Plegó sus largas piernas de nurona y se propulsó contra la cortina de azalga. La atravesó y pronto estuvo nadando en la ciudad, azotando el agua con su cola en compañía de Zrala. La seguí con los ojos hasta que la perdí de vista, entre bandadas de peces, maunas y algas.

Extrañamente, me llenó de alegría ver a Tafaria nadar así, con la libertad de un ave en el cielo. Sonreí. Tal vez sus branquias no funcionasen, pero su verdadero sueño se había hecho realidad.

Acababa de regresar a mi alfombra y mi almohada, consciente de mi creciente fatiga, cuando de pronto sentí una corriente de energía proveniente de mi piedra de luna; la saqué de su bolsa pestañeando ante su resplandor y oí la voz bréjica de Yánika:

“¡Hermano!”

26 Promesas mudas

Me estremecí por la sorpresa y el dolor en mi torso me arrancó un gruñido.

“Hermano, ¿me oyes? ¿Estás bien?”

“Estoy bien,” contesté. “Estoy en un palacio solo con un guardia. ¿Y vosotros? ¿Dónde estáis?”

Para conseguir crear un vínculo bréjico, la distancia no debía de ser muy grande, ¿verdad? A menos que… Bajé la vista otra vez hacia mi piedra de luna. ¿Qué clase de sortilegios le había estado enseñando Yodah a mi hermana?

“Estamos todos bien. También hemos bajado a Merbel. Un nurón llamado Kanglo nos está hablando de arqueología y de Arcanos. Está muy interesado por Galaka Dra. El pobre ha metido la pata hablando de libros antiguos del Jardín y no ha tenido otra que explicarle de dónde viene. Di, hermano, ese joven, Layath, ha dicho que te encontró desangrándote, flotando en la superficie de Merbel… ¿Seguro que te encuentras bien?”

Estaba preocupada. Esbocé una sonrisa.

“La Muerte necesitará más que una hidra para matarme.”

Además, tenía la impresión de que mi cuerpo actual se regeneraba más rápido que el anterior. Con eso y el cuidado de los médicos de Merbel, preví que estaría restablecido muy pronto. La conexión bréjica perdió su consistencia y oí a Yánika decir a trompicones:

“Lo siento… primer sortilegio… no sé cómo… oh… nurona… llega… pronto… ¡Cuídate!”

Su última palabra, antes de que se rompiera el vínculo bréjico en la piedra de luna, resonó con claridad en mi mente.

Bajo los vistazos curiosos que me echaba Maylin, volví a meter la piedra de luna en su pequeña bolsa, me la até al cinturón y volví a tenderme con cuidado. Naarashi se tumbó sobre mi torso vendado, dispuesta a dormir. Durante largo tiempo, mis ojos siguieron el baile de las luces en el techo. Aún no me explicaba cómo esa azalga era capaz de proteger de la inmersión todo un palacio bajo el agua. Sin duda, el mundo estaba lleno de misterios.

* * *

Cuando desperté, tenía la impresión de haberme pasado noches enteras soñando recuerdos del Jardín. A estas alturas, no me cabía duda de que la presencia de Naarashi alteraba mis sueños con recuerdos verdaderos. Pero de ahí a saber si todo era real…

Alguien había vendado de nuevo mis heridas. Estas apenas me escocieron cuando me levanté, prueba de que estaban curándose con rapidez. La sala estaba desierta. Ni Maylin, ni Zrala, ni Tafaria estaban ahí. El sillón de la galería estaba vacío. La ciudad submarina parecía estar en reposo y los anillos luminosos de las plantas que se alzaban en la caverna emitían una luz más tenue de la que recordaba. Las conchas rojizas de las paredes del palacio estaban también como soñolientas.

Era de noche en el reino de Merbel, y los nurones y los maunas dormían.

Al final de la galería, sin embargo, se oían voces. Los cristales de una habitación estaban abiertos de par en par y una luz cálida fluía desde el interior.

—«Estás despierto.»

La repentina voz a mis espaldas me pegó un susto de mil demonios y me agarré a la balaustrada, tembloroso.

—«Saoko,» lo reconocí con un gruñido. «¿Intentas matarme?»

El drow estaba arrimado contra una columna. Con los constantes flujos de aire exhalados por la rocaleón, mi órica no había detectado su presencia. Espiré varias veces para calmarme antes de soltar:

—«Ya veo. Así que Tafaria os ha invitado a su palacio.»

—«Kala, Jiyari y ella se han ido a ver a Erla, Melzar y Boki y aún no han vuelto,» contestó Saoko con tono neutro.

—«Ya veo,» repetí, tenso, contemplando la ciudad nocturna. «Y Tafaria… ¿no ha dicho nada sobre mí?»

Hubo un silencio.

—«Dijo que, por engañarla, serías el primero en pasar el monolito a la Superficie.»

Agrandé los ojos y me giré. En la penumbra, adiviné su sonrisa ladeada. Imprequé:

—«Ashgavar. Quiere matarme,» entendí.

No tenía ni idea de cómo funcionaban esos portales, pero dudaba de que sobreviviese a una travesía de esas si el sortilegio de teleportación era erróneo. ¿Quería decir eso acaso que mi vida dependía de la habilidad de Erla Rotaeda y Galaka Dra? Tenía que encontrar alguna manera de disuadir a Tafaria. Mar-háï. Esa princesa no iba a jugar con mi vida ahora que había recuperado al fin el total control sobre mi cuerpo.

Alcé la mirada hacia la oscuridad de la caverna.

—«¿Qué has hecho con Ronarg?»

—«… Nada.»

Lo miré con sorpresa. ¿Nada? ¿Por qué?

—«¿Lo has perdonado?»

—«Tch. No. Matarlo era un fastidio. Lo dejé en las marismas. Si no se ahoga en el lago, algún día la hidra lo encontrará.»

Así que era eso. Ya me sorprendía que Saoko hubiera sido clemente. Al contrario, había condenado a ese esclavista al terror, la soledad y la muerte lenta. No pude reprobar su decisión.

—«Saoko. Si andas buscando a tu hermana, ¿por qué pedir a la Kaara que buscara a Ronarg?»

—«Eso es porque…» Marcó una pausa. «Se rumoreaba en Brassaria que los niños capturados eran vendidos al Gremio de las Sombras.»

Inspiré, estupefacto. El brassareño se apartó de la columna y pasó junto a mí diciendo:

—«Ese demonio, Ronarg, no sabía los detalles, pero ahora estoy más convencido de lo que le ocurrió a mi hermana. Por eso, cuando salgamos de aquí, seguiré a Rao y destruiré todos los laboratorios hasta encontrarla.»

Se alejó por la galería. Permanecí en silencio durante largo rato. El Gremio de las Sombras había causado demasiadas desgracias. Era natural esperar que algún día acabaría destruido. ¿Pero cuándo?

Las voces, junto a la galería, se hicieron de pronto más nítidas e identificables a medida que se acercaban a la cristalera. Una, neutra y calma, era la de Lústogan. Otra, suave y clara, la de Yánika. Había dos personas más. Una asomó la cabeza por la galería y dijo:

—«¡Oh! Es cierto, ahí está, ahí está.»

—«El héroe de la hidra,» soltó una humana de pelo rizado, saliendo al amplio corredor.

Quedé enmudecido mientras se acercaban los cuatro, tan atónito que no escuché sus palabras hasta que Lústogan posara una mano sobre mi hombro y me mirara a los ojos.

—«¿Drey?»

—«Lúst… ¿Estoy viendo pesadillas o de verdad están aquí Yodah y Sharozza?»

Yodah soltó una protesta al ser confundido con una pesadilla. Sharozza se carcajeó:

—«Habrás cambiado de cuerpo, ¡pero el carácter no te ha cambiado!»

Agrandé los ojos. ¿Estaba al corriente de lo de Kala?

—«¿Qué tal si volvemos adentro y hablamos?» propuso Yánika entonces.

Su aura alegre contestaba a mi pregunta más urgente. Aprobamos y entramos en una habitación iluminada con conchas de luz cálida. Estaba cubierta de alfombras de un extraño material que no logré identificar. ¿Algas, quizá?

Tras tranquilizarlos a todos asegurando que mis heridas estaban ya cerradas, escuché a Yodah explicar que Sharozza y él habían llegado hacía apenas un día a la plataforma y habían bajado a Merbel junto con mis hermanos, Jiyari, Kala y los milenarios. En cuanto a las razones…

—«Como hijo-heredero del clan, no puedo permitir que pongáis en peligro a la próxima Selladora Arunaeh,» declaró Yodah.

—«A mí me ha mandado el Gran Monje a por una oveja extraviada y endeudada,» apuntó Sharozza, apoyando un codo sobre el hombro de Lústogan.

Mi hermano reaccionó con una simple mueca paciente. Esbocé una sonrisa burlona mientras seguíamos hablando de todo y de nada. Adiviné que Sharozza estaba más que contenta con su misión. Y Yodah lo mismo… Ahora entendía mejor cómo Yánika había conseguido establecer una conexión bréjica a través de mi piedra de luna. Yodah debía de haberla ayudado.

—«Mar-háï, cada vez que pienso que hemos estado viajando con la Fundadora sin saberlo…»

El hijo-heredero acabó su frase con un bostezo. Estaba despatarrado en un sillón bajo, jugueteando con las últimas gotas verdes en su copa. Era zumo de aral, un alga de Merbel, y su sabor me recordaba a la menta. Al parecer, era la bebida preferida de Tafaria.

—«Si Tchag ha empezado a recordar quién era,» añadió Yodah, «me pregunto si querrá volver a la isla.»

Yánika sacudió la cabeza.

—«Según la carta de Livon, sólo recordaba el Jardín. Las memorias son traicioneras. Tal vez no recuerde nunca que fue Irshae Arunaeh.»

—«Tal vez podamos ayudarla a recordar.»

Miramos a Yodah con expresiones suspensas. Lo decía con un tono tan tranquilo…

—«¿Vas a trastear con la cabeza de la Fundadora, Yodah?» mascullé.

—«¿Por qué me miráis como si fuera a cometer un crimen? Sólo lo haría para ayudar. Y le pediría permiso antes, por supuesto. Siempre me ha interesado su mente. Desde que intenté meterme en ella y no pude.»

Er… ¿no acababa de reconocer que se había intentado meter en su mente sin permiso? Yánika intervino:

—«Eso me hace pensar en algo: los Pixies intentan hacerle recordar a Erla su pasado, ¿no? Tomando en cuenta que Lotus es un Arunaeh, deberíamos ayudarlos, ¿no crees, Yodah?»

Hubo un silencio. Yodah hizo una mueca molesta.

—«Perdón. Prometí a mi padre no meterme más en ese asunto.»

Sharozza se rascó una sien, confundida.

—«¿Lotus… Erla Rotaeda… un Arunaeh? ¿Me he perdido algo?»

El aura de Yánika se cargó de incomodidad. Por lo visto no le habían contado todo a Sharozza. En especial los orígenes de Lotus. Viendo que la Exterminadora se aprestaba a hacer más preguntas, Lústogan se levantó.

—«Sharozza. Enseñémosle la cocina a Drey. Seguro que está hambriento.»

—«Eh… Claro,» aceptó, sorprendida.

Salimos los tres de la habitación por un corredor interno del palacio. Este, aunque no tan suntuoso como la galería, tenía los muros cubiertos de tapices con dibujos de nurones pescando, algas que se entretejían, burbujas de agua dispuestas en espiral…

Bajamos unas escaleras y desembocamos en la cocina. Contrariamente al resto, ahí las paredes, de roca negra, estaban desnudas. Sin una palabra, Lústogan destapó una gran cazuela, rellenó un bol de sopa y lo posó sobre la única mesa que había.

—«Siéntate y come.»

Miré el bol, sinceramente sorprendido.

—«¿Sopa de tugrines?»

—«Según parece, crecen en Merbel como la malahierba.» Añadió un bol de zorfos mientras se sentaba. «Estos los ha traído Sharozza. »

—«Pensando en ti,» apoyó la Monje del Viento, sonriéndome con sus grandes ojos violetas. «Es una suerte que me haya encontrado con vosotros tan rápido. Si no, tendría que habérmelos comido todos antes de que se estropeasen.»

Una suerte sin duda, pensé. Sharozza era capaz de comerse una cesta entera de zorfos sólo para evitar que se estropeasen. Tragué saliva, hambriento.

—«¿Y vosotros?»

—«Ya hemos cenado.»

—«Entonces, no me privaré,» dije con alegría, y empecé a comer.

La sopa estaba rica. No me costó entender quién la había hecho. No tenía el toque picante de la sopa de Jiyari, pero no me resultaba menos familiar.

—«¿No te has pasado con la sal?» solté mientras mascaba un tugrín.

Sharozza silbó, inocente, y Lústogan resopló de lado.

—«Eso ha sido porque Sharozza le había echado ya sin decirme. No te quejes y come.»

—«Normalmente siempre te olvidas de echarle sal, ¿cómo iba a saber que esta vez te acordarías?» rebuznó Sharozza. «El último en echarle sal tiene la culpa.»

—«Tus razonamientos son ilógicos como suelen,» replicó Lústogan, exasperado.

Viéndolos a ambos gruñir así mientras comía me devolvió a mis años de infancia. Me reí.

—«Sois tal para cual,» les dije. «¿Queda algo en la cazuela?»

Un brillo de diversión pasó por los ojos de Lústogan mientras este se levantaba y cogía mi bol vacío.

—«Tan mala no es, ¿verdad?»

Sonreí ampliamente.

—«Supongo que no.»

Mientras yo engullía el segundo bol alternando con los zorfos, Sharozza preguntó:

—«¿Y bien? ¿Puedo saber quién es en realidad ese Lotus? Ya que me habéis hablado de esos Pixies y del nuevo gemelo de Drey, decídmelo todo de una vez por todas. No me gusta cuando no me entero. ¿Y bien?» repitió. «¿Qué tienen que ver los Pixies con los Arunaeh?»

Seguí mascando, dejando a Lústogan el honor de contestar. Tal vez fue un error.

—«Has venido aquí por orden del Gran Monje del Viento, no para hurgar en asuntos ajenos, ¿verdad?» dijo mi hermano. «Hablarte de Lotus ahora no resolverá nada.»

Había parado de mascar ante su réplica. Seguí masticando los tugrines, tragué y suspiré. Lústogan era tal vez un gran destructor de roca… pero le faltaba tacto. Por fortuna, Sharozza lo conocía y hacía tiempo que había dejado de ser susceptible.

—«¿Y qué si no resuelve nada? Resolverá mis dudas, si te parece poco.»

Lústogan mantuvo el silencio. Acabando mi sopa, cogí el bol de zorfos y me levanté diciendo:

—«Tardarás menos explicándoselo que disuadiéndola, ¿sabes? Gracias por la cena. Voy a dar una vuelta. Os dejo fregar, que todavía tengo las manos vendadas.»

—«¡Sin problemas!» dijo Sharozza. «Cuando te vi con todos esos vendajes, pensé que te habías transformado en momia. Es una suerte que la saliva de hidra no sea tan corrosiva como su sangre o te habrías quedado como la arenisca, lleno de agujeros.»

—«Ciertamente, parece que mi nuevo cuerpo no es mucho más resistente que el otro,» admití. «Hubiera preferido ser de diamante de Kron.»

—«Eso le pegaría más a tu hermano,» rió Sharozza. «Frío, oscuro e inalterable.»

—«Si estamos con esas, tú eres igual de ruidosa que la rocarreina,» bromeó Lústogan con una sonrisa ladeada.

Me carcajeé. Junta a tres Monjes del Viento y acabarán hablando de rocas, pensé, divertido. Estaba en el umbral de la cocina cuando Lústogan me llamó:

—«Drey. Sabes…»

Su tono vacilante me sorprendió y me giré para oírlo añadir:

—«No atravieses la azalga y… Abstente de cruzarte con más hidras.»

Agrandé los ojos… Pues Claro. Después de verme desaparecer, malherido, por el lago, todos debían haber estado muy preocupados. Y a pesar de su Datsu, Lústogan… debía de haberse llevado un señor susto.

Asentí con firmeza.

—«Procuraré.»

Metiéndome un zorfo en la boca, me alejé por el corredor.

* * *

Vagabundeé por el palacio de Tafaria. Los corredores se entrecruzaban, algunos cubiertos con nácar blanco, otros con nácar negro. El color de las conchas que los iluminaban cambiaba también: rojo, azul, verde y blanco… Paseé contemplando los tapices y me detuve a observar las estatuas de otra galería con interés. Representaban en su mayoría criaturas marinas legendarias: sirenas, hombres-tritones y otras que no reconocí. El escultor había sido meticuloso hasta el mínimo detalle. Nunca me había interesado demasiado el arte como a mi abuelo paterno, pero reconocía el gran esfuerzo que suponía crear algo así.

—«Estas estatuas parecen tener más de doscientos años,» le comenté a Naarashi. «Supongo que no las hizo ningún Monje del Viento. ¿El último?» añadí, tendiéndole el último zorfo que quedaba. Naarashi bisbiseó y lo agarró con sus pequeños dientes. Había perdido la cuenta de cuántos había comido ya. Un tercio a lo menos. Sonreí. Realmente le gustaban los zorfos.

Mi mirada se posó entonces sobre la siguiente estatua y mi sonrisa se transformó en una mueca. Una escultura de hidra alzaba una cabeza mientras extendía la otra hacia delante con la boca abierta, enseñando sus colmillos. Tragué saliva. Esa estatua, al contrario que las otras, era reciente. La luz de las conchas del pasillo se reflejaba en cada escama trabajada y en los ojos rojos de la hidra. ¿Gemas? Me incliné para inspeccionarlas pese a mi repugnancia. Las toqué. Era coral. No era ninguna piedra preciosa y mucho menos rubí.

Naarashi temblequeaba. ¿Acaso la hidra la había traumatizado? Teniendo en cuenta todos los traumas que tenía ya por los recuerdos del Jardín, era casi de extrañar pero… bien considerado, nunca había vivido el peligro de primera mano hasta ahora. Le palmeé el pelaje e iba a dar media vuelta pero mi atención fue atraída por la luz de una habitación junto a la estatua de la hidra. La puerta estaba abierta de par en par y pude ver una cama con baldaquines y un gran telar con un tapiz medio tejido. Con curiosidad, me acerqué a este. La parte inferior aún quedaba por tejer, pero el resto era bien reconocible: dos nurones subidos cada uno a las cabezas de una hidra, todos sonrientes. En la pared, colgaba un tapiz parecido con seis nurones, cuatro jóvenes y dos adultos, junto a una hidra del tamaño de un gato algo grande. Vista así, de cachorro, Zeïpuh parecía hasta simpática…

Era obvio que me encontraba en la habitación más personal de Tafaria. Con lo cabreada que debía de estar conmigo ya, era preferible que no me pillase hurgando en sus cosas.

Iba a salir cuando vi los peluches colgando de ganchos en el muro. Uno era una sirena, otro una medusa verde… Pero los más usados, los muñecos con los que Tafaria parecía haber jugado inseparablemente durante toda su infancia, poseían una familiaridad preocupante. Mi pulso se aceleró mientras reconocía al gato con dientes de vampiro, al cuervo con trompa de roefante, al golem gris, al oso bípedo y al puercoespín… Sobre el escritorio, se encontraba un muñeco negro con máscara blanca, así como una niña con cara en forma de flor, remendada en varios sitios. Si se añadía la sirena…

Mis manos temblaron sólo de imaginar a Tafaria confeccionando los peluches de los Ocho Pixies del Caos. Había estado convencida de que no volvería a verlos nunca y aún así… no había querido olvidarlos. Y había querido seguir jugando con ellos aun si habían desaparecido.

Parpadeé, emocionado. Me pasé una mano por los ojos, gruñendo. ¿Por qué me afectaba tanto ver unos simples peluches?

Naarashi musitó.

—«Tienes razón… Será mejor que volvamos donde los demás,» afirmé.

Salí de la habitación de Tafaria con cierta turbación y emprendí el camino de vuelta. Como no había consultado mi piedra de Nashtag, ignoraba cuánto tiempo había estado rondando por el palacio. Este era más vasto de lo que había imaginado en un principio.

No sé si era porque estaba herido y me faltaba atención pero rápidamente me di cuenta de que me había perdido. Sabía que tenía que encontrar escaleras hacia arriba, pero… ¿dónde estaban?

—«Naarashi… ¿no sabrás hacer perceptismo?» pregunté.

Por toda respuesta, la bola de pelos bostezó. Suspiré. Mi cuerpo debilitado empezaba a sentirse cansado. ¿Por qué me había alejado tanto? Me senté en un banco de piedra, ante un gran tapiz que representaba un acuerdo de paz entre un ejército de maunas y uno de nurones. Así que debajo del mar también tenían los mismos problemas…

Oí unos pasos en el corredor y giré la cabeza. Me vi avanzar con vacilación y luego con más decisión:

—«¡Drey!»

—«Kala.» Lo observé con alivio mientras se acercaba. Se había puesto un buzo negro ajustado de nurón y llevaba al cuello, sin poner, una de las escafandras de Tafaria. Solté una carcajada ahogada. «¿Qué son esas pintas?»

—«Ropa submarina especialmente fabricada para terrestres,» explicó Kala, alcanzándome. Se estiró. «¿A que me queda bien? Es cómodo y cálido.» Se sentó en el banco dándome una palma en el hombro. «Me alegra ver que estás repuesto, hermano.»

Emití un gruñido de dolor.

—«Todavía estoy herido. No me sacudas. ¿Habéis vuelto de ver a Erla? ¿Qué tal está?»

—«Ah… Aún no recuerda nada,» admitió el Pixie. «Estaba feliz porque Sharozza le llevó una carta de Psydel diciendo que estaba ya casi repuesto. Y nada más leer la carta ha confesado que no era capaz de reparar el monolito, así que Tafaria y ella se han cabreado, Galaka Dra ha intervenido, ha dicho que el mecanismo de teleportación parecía estar en buen estado y que lo que fallaba era la runa de animación o algo de eso. Total, que se han calmado las cosas. O eso creía pero… cuando le dije a Lotus que todos los Pixies confiábamos en ella, me ha empezado a gritar…» Se estremeció. «Tal vez porque lo he llamado Padre.»

Puse los ojos en blanco. Seguramente Erla había pensado que se estaba burlando de ella…

—«Ha cambiado,» suspiró Kala.

Mar-háï, por supuesto que había cambiado: Erla Rotaeda era una hija-heredera del Gremio de las Sombras, una estudiante modelo de la Academia de Dágovil… De ningún modo iba a comportarse como Lotus, el Mago Negro. Tal vez ni aun si recuperaba sus recuerdos.

—«¿Le habéis contado algo sobre los Pixies?» me inquieté.

Kala se ensombreció.

—«No. Tafaria no quiere. Melzar no le da importancia. Boki no ha abierto la boca más que para decirnos que no nos acerquemos a Lotus. Y Jiyari… dice que no hay que forzar el corazón. No sé a qué se refiere.»

Intercambiamos una mirada. Era evidente que Kala hubiera querido recuperar a Lotus cuanto antes. Era el más impaciente de los Pixies.

—«No te atosigues,» dije. «Primero, deja que reparen el portal. Luego encontraremos a Rao y después a Mani y… si todos los Pixies están reunidos y sigue sin recordar, ya se verá. Me pregunto si devolverle los recuerdos es hacerle un favor a Lotus… o todo lo contrario.»

—«¿Qué dices?» Los ojos rojos de Kala me taladraron. «No es cuestión de hacerle un favor. Es cuestión de volver a ser quienes éramos. Vivir otra vez juntos… los ocho.» Agarró el borde del banco de piedra con los puños afirmando: «No voy a dejar que Lotus trabaje para el Gremio otra vez. Y si quiere regresar a Dágovil una vez que se repare el portal… no voy a permitirlo. Y tampoco voy a permitir que olvide. Melzar y Boki han olvidado… pero no Lotus. Él no puede olvidar todo lo que hizo. Lo bueno… y lo malo.»

Guardé silencio. Empezaba a entender cuán compleja era la relación entre Lotus y Kala. Quería a su Padre por haber crecido con él, lo admiraba porque había sido salvado por él, pero también se resentía con él por haber sido su cobaya durante tantos años… En definitiva, no se sentía en deuda con Lotus… todo lo contrario. Quería ver a Lotus de vuelta independientemente de los deseos de este.

Pese a todos los tormentos que había vivido, Kala seguía comportándose como un niño pero… personalmente, su deseo no me parecía menos válido que el de Tafaria. Ambos eran egoístas en su propio estilo.

—«Por cierto,» dijo entonces Kala cambiando de tono. «Me han mandado buscarte. Este palacio es un poco laberíntico. Alguien con poca orientación podría perderse.»

—«Ya…» Sonreí, carraspeando. «Una suerte que tengamos un buen sentido de la orientación.»

—«¿Verdad?» rió Kala levantándose. «¿Nos movemos?»

—«Claro, sólo estaba haciendo una pausa. Por cierto, Kala,» le dije mientras este echaba a andar por el pasillo, «¿no acabas de venir del otro lado?»

—«¡Ja! Te has dado cuenta, ¿eh? Te estaba tomando el pelo.»

—«Seguro.»

Nos detuvimos en un cruce y nos miramos.

—«Los enfermos primero,» dijo Kala.

—«Ya-náï, el guía va siempre primero,» repliqué.

El Pixie vaciló entre la izquierda y la derecha.

—«¿Guía?» repitió entonces. «¿Necesitas un guía? ¡Un momento! ¿Puede ser… que te has perdido?»

—«¡Dánnelah! ¿Yo, perderme? ¿Qué dices?»

Ambos nos carcajeamos con las manos en jarras. Estábamos perdidos. Me abochornó un poco parecerme tanto a Kala en ese instante, física y mentalmente.

—«Kala…»

La súbita voz me sobresaltó y me giré hacia el fondo de uno de los pasillos. Tafaria nos miraba con curiosidad.

—«Si conseguís perderos en tan poco tiempo… parece que tu gemelo lleva algo de ti dentro, Kala.»

Este rió bajo y se rascó la frente como si hubiera recibido un cumplido. Resoplé.

—«No me compares con este ignorante, princesa.» La escudriñé agregando: «Siento no haberte explicado quién era de verdad pero… temí que no me creyeras.»

La Pixie torció los labios.

—«Drey… He oído lo que le hiciste a Zeïpuh.»

Sus grandes ojos rojos me atravesaron como dagas. En el silencio que siguió, sentí mi frente empaparse de sudor.

—«Tienes suerte de que no le haya pasado nada,» agregó Tafaria. Nos dio la espalda diciendo: «Os guiaré hasta el tercer piso.»

Espiré el aire que había estado conteniendo. Demonios… No me quedaba duda: esa princesa me iba a hacer pasar el monolito el primero. Aunque, pensándolo bien, si funcionaba y realmente me llevaba a la Superficie… Mi imaginación ya veía las nubes, el sol, y las caras de los Ragasakis.

Kala me palmeó el hombro.

—«Así, Tafaria parece inflexible pero, créeme, nunca le haría daño a un hermano mío. Respira tranquilo.»

Gruñí de dolor.

—«¿Cómo quieres que respire tranquilo si no paras de darme en las heridas?»

—«¿Sabes qué?» meditó Kala en voz alta, sin escucharme. «He decidido lo que quiero hacer de mi vida una vez que arreglemos todo esto. Quiero proteger a gente como tú. Gente torpe que no sabe cuidar de su cuerpo. Es decir, ser un guardián de torpes.»

Miré su expresión risueña con los ojos abiertos como platos. Dioses… Gente torpe que no sabía cuidar de su cuerpo… ¿En serio me veía así? Tch.

Un guardián de torpes. Ja. Y lo decía el que acababa de perderse en un palacio.

27 La Perla

«Los mejores puntos de referencia en la vida no aparecen en ningún mapa.»

Lústogan Arunaeh

* * *

Algas bajas cubrían las animadas calles de Merbel. La plaza, en particular, estaba llena de nurones y maunas, ocupándose de sus tenderetes, encargándose de las compras… De no ser porque estábamos bajo el agua, me hubiera creído de vuelta en Firasa. Tenía sus parecidos. La ropa era colorida, aunque ajustada y más ricamente adornada que la que llevaban los firasanos. Las casas, esas conchas enormes, relucían, cubiertas de luz. En medio de la plaza, en vez de una fuente, se alzaba un alga roja en forma de lirio.

—«¡Esa es la Kzakba!» me la presentó Yánika. Su voz estaba ensordecida por el agua y la escafandra. «Tafaria dijo que es un alga muy especial y una reliquia de Merbel. En merbeliano ‘Kzakba’ significa ‘guardián’. Layath nos contó que Kzakba considera a Merbel como su pueblo. Tiene sensores por toda la caverna y es capaz de avisar de los peligros emitiendo luz. Hace dos años, quiso colarse un leawargo por el portal que conecta esta caverna al océano Mírvico… al parecer siempre está abierto… y gracias a Kzakba los guardias consiguieron enterarse a tiempo antes de que cruzara. Dicen que los leawargos son dragones marinos. Imagínate qué estragos podría haber causado uno solo en un lugar como este…»

Aquel día, mi hermana estaba parlanchina. Yani había salido todos los días a visitar Merbel con los demás y, contenta de verme al fin acompañarlos, hablaba de todo lo que había aprendido, con la escafandra puesta, mientras avanzaba nuestro ‘carruaje’ —una especie de alfombra rígida de algas con correas estirada por dos grandes peces azulados. Incluso después de tres días, los médicos no querían creerse que mis heridas estaban curadas, así que Tafaria había ordenado usar el carruaje. Su hermano Layath se había propuesto conducirlo: ese joven nurón parecía disfrutar de nuestra compañía, tal vez porque, como saijits terrestres, le resultábamos exóticos. Nos dirigió un gran sonrisa nurona y soltó:

—«¡Ahora viene lo bueno!»

Bajamos en picado. Fue tan súbito que solté una imprecación mientras Yánika y Jiyari gritaban. Saoko se agarró más fuerte a las cuerdas. Attah… Lo bueno, decía… Mi corazón no se calmó hasta que recobramos la posición horizontal.

Espiré y, siguiendo con los ojos la hilera de burbujas que salió de mi escafandra, me fijé en tres niñas nuronas que nos señalaban con curiosidad desde la punta de una enorme caracola rojiza. Me quedé mirando esta última con admiración. Si bien recordaba, esa era la biblioteca de la que me había hablado Tafaria. No sabía qué tipo de molusco gigante la había habitado en un primer momento, pero, según Yánika —y según Layath—, todas esas conchas habían sido usadas de vivienda ya por los Reinos Profundos. Al parecer, en algunas partes del océano Mírvico, seguían existiendo gasterópodos grandes como pequeñas montañas y eran vistos por los de Merbel y otros pueblos marinos como semi-dioses del mar.

Pensé en ese instante en Kali la Sirena. Dada su pasión por el mundo marino, le hubiera encantado ver aquello. Sonreí detrás de mi escafandra. Si se arreglaba de verdad el portal hacia la Superficie, adiviné que sería una de las primeras en salir de Firasa para visitar Merbel.

Avanzábamos con rapidez. Pasamos por encima del mercado, rodeamos la Kzakba y arremetimos hacia una de las llamadas sfenolankas, esas algas enormes con anillos luminosos que había visto desde el palacio de Tafaria. Al pie de aquella, había una gran burbuja aceitosa. Azalga, entendí. Pese a haber oído ya una explicación de parte de Layath, ese agua milagrosa y moldeable que impermeabilizaba el palacio de Tafaria me seguía resultando muy misteriosa.

Mientras los dos peces se dirigían hacia la burbuja de azalga a toda prisa, me inquieté. Si entraban en un area con aire, ¿no se ahogarían?

Estábamos a unos metros escasos de la azalga cuando los peces descendieron súbitamente en picado, rozando la burbuja, y al fin la atravesaron. Aterrizamos bruscamente sobre una explanada de nácar blanco. Hice una mueca, mareado, mientras los demás se liberaban de las correas comentando animadamente la experiencia. Los dos peces se meneaban sobre el suelo sacando sus… ¿patas? Nadando, las habían escondido debajo de sus escamas, pero tenían seis. Y por lo visto, también eran capaces de respirar en el aire. Me había preocupado por nada.

Me aseguré de que Naarashi seguía bien agarrada a mi bolsillo y me levanté quitándome la escafandra y alejándome de las correas. Titubeé, vi a Saoko hacer lo mismo e intercambiamos miradas de comprensión mutua. La comodidad de los carruajes de Merbel dejaba que desear.

La explanada era ancha y tenía hasta una gran concha en forma de pirámide donde, muy probablemente, Erla, Melzar, Boki y los cinco milenarios habían estado residiendo aquellos días. Al pie de la sfenolanka, se encontraba el portal: una semielipsis rúnica del tamaño de un enorme pórtico.

Estaba concurrido: una quincena de nurones seguían los avances de Erla Rotaeda y Galaka Dra con expresiones serias. Algunos parecían ser asimismo runistas y, al acercarnos, vi como uno de ellos se inclinaba respetuosamente hacia Galaka Dra aceptando su explicación.

—«Parece que ya no les queda mucho para activarlo,» se alegró Kala, avanzando el primero. Y alzó la mano. «¡Padreee! Quiero decir… ¡Galaka!» gritó, desviando los ojos de Erla Rotaeda con presteza. Esta lo fulminó con la mirada. Suspiré y observé a la Rotaeda. Llevaba una larga túnica blanca nacarina, regalo probablemente de Tafaria. Parecía estar en forma, aunque no se me pasaron por alto sus ojeras. Para una adolescente que no había conocido grandes aventuras, los eventos recientes debían de haberle provocado un profundo estrés… Deteniéndome ante ella, me incliné ligeramente.

—«Un placer volver a verte, nahó. Tal vez no me recuerdes, soy Drey Arunaeh. Espero que el otro día no confundieras a Kala conmigo. Él es mi… bueno, mi…»

—«Hermano,» completó Kala.

—«Her… Hermano,» confirmé con un tic nervioso bajo la gran sonrisa de Kala.

Erla nos miró a ambos alternadamente.

—«Oh. ¿Sois… los dos destructores?»

—«No,» contesté de inmediato. «Kala no es celmista.» Ni era realmente Arunaeh. Pero eso me lo callé y cambié de tema: «Oí decir que Psydel Rotaeda se encuentra ya fuera de peligro. Todo gracias a ti. Ha sido una suerte que encontraras un remedio a tiempo. ¿Acaso… buscabas ya este lugar al entrar en las mazmorras?»

Según había entendido, no había sido la azalga la que había salvado a Psydel sino una poción concoctada por los Arcanos y descubierta por el pueblo de Merbel hacía años. Era una poción capaz de neutralizar numerosos venenos. Una preciosa reliquia. No era de extrañar, en tal caso, que Tafaria no estuviese dispuesta a liberar a la joven nahó hasta que cumpliera su promesa.

—«Había oído… rumores,» dijo Erla. Admitió: «El profesor Garley me habló de ello en privado.»

—«Me pregunto,» intervino Kala. «¿No habría sido más rápido pasar por el portal que llega a la plataforma y no por el de Makabath?»

La Rotaeda le mandó una ojeada asesina y no contestó. Supuse que no conocía la existencia o la localización del otro portal. Yodah comentó alegremente:

—«Psydel Rotaeda tiene suerte de tener a una hermana tan valiente. Cuando salí de Dágovil, los estudiantes ya estaban componiendo odas a tu nombre. Y no solo eso: después de activar un portal creado en los tiempos inmemoriales, te volverás la runista más capacitada de Dágovil, nahó.»

Yodah reconocía bien las personalidades de la gente: nada más recibir sus halagos, la expresión tensa de Erla Rotaeda se relajó.

—«Hace tiempo que soy la mejor runista de Dágovil,» replicó con orgullo. Su ceño se frunció, sin embargo, cuando se giró hacia Galaka Dra. El milenario estaba enfrascado en una conversación con varios nurones. La joven Rotaeda admitió: «Pero no es tan fácil ser la mejor. Aún tengo mucho que aprender.» Sus ojos relucían. Estaba definitivamente interesada en los conocimientos del milenario. «Ahora que lo pienso,» añadió bajando la voz. «He oído que la princesa Tafaria Ors'En'Kalguia no va a dejaros salir hasta que arregle el portal. ¿Es cierto?»

—«Ah… er…» carraspeé, sin saber qué decir.

¿Se sentía culpable? La cara aliviada de la Rotaeda probó lo contrario. Yodah inclinó la cabeza con una sonrisa educada.

—«Lamento decirte que en mi caso, la reina me ha dado permiso para salir cuando quiera, nahó. Pero no es el caso de mi pariente aquí presente…» Posó una mano sobre mi hombro. «Por lo que he oído, Drey va a ser el primero en testear el portal. Su futuro depende enteramente de tu habilidad y de la de tu asistente.»

—«¿Oh? ¿Y por qué él?»

Bajo la mirada interesada de Erla Rotaeda, reprimí las ganas de pisarle un pie a Yodah y me incliné con elegancia.

—«Mi vida está en tus manos, nahó.»

No lo había elegido precisamente pero… si de verdad lo único que fallaba en el monolito era el sistema de activación, la teleportación no debía de ser más peligrosa ahí que por el portal de la plataforma.

Erla tragó saliva.

—«Entonces… no temas.» ¡Su voz no parecía nada convincente! Jugueteó con un mechón de su pelo y agregó: «Hablaremos más tarde. Si me disculpáis… tengo trabajo.»

Yodah y yo inclinamos la cabeza y la vimos alejarse hacia el portal. Solté:

—«¡Nahô! ¡Confío en ti!»

Erla Rotaeda me echó una ojeada nerviosa, asintió enérgicamente y apretó los puños como para darse ánimos. Yodah rió por lo bajo.

—«Si serás bribón, Drey. Poniéndole presión de esa forma.»

Me encogí de hombros con la mirada fija en las runas fluorescentes del enorme portal.

—«No quiero morir, eso es todo.»

Si tenía que pasar primero, al menos necesitaba la seguridad de salir vivo, ¿no?

Eché un vistazo general por la explanada. Yánika hablaba con Weyna; Saoko se había sentado en un banco y se le acababa de unir Delisio murmurando algo que seguramente ni el drow oyó. Como una columna inamovible, Boki seguía a Erla con los ojos cual un águila protegiendo su huevo. Aunque le habían quitado las armas como a todos, aposté que, con su musculosa constitución, sería capaz de pelear contra varios saijits armados con tal de cumplir su misión de guardaespaldas.

—«Parece que Lúst todavía no ha llegado,» observé.

Mi hermano y Sharozza habían desaparecido antes del desayuno aquella mañana. Al parecer, habían subido por la cápsula a hablar con un mensajero de Dágovil. Y no sabía más.

Un buen momento para disfrutar del tiempo libre, pensé. Sin los médicos para impedirme moverme, era libre de explorar Merbel todo lo que quería.

Así, poco después, Jiyari, Yánika y yo salimos de la burbuja de azalga armados con nuestras escafandras y mi hermana me guió por todos los sitios donde había estado ya: el mercado y la Kzakba y el parque de coral.

—«Una pena que no pueda dibujar nada con papel normal,» se lamentó Jiyari, admirando los corales luminosos y coloreados.

Cuanto más veía, más me daba cuenta de que, pese a todas las rarezas y bellezas submarinas, Merbel era una ciudad como cualquier otra. Si había una diferencia clara en el comportamiento de la gente, era la curiosidad. Empezaba a sentirme incómodo ante tanta mirada cuando, de vuelta por la plaza principal, una anciana nurona se detuvo ante nosotros y sonrió.

—«Oh oh, buen rigú,» dijo. Su voz, deformada por el agua, me llegaba ensordecida. «¿Habéis venido a visitar el lugar?»

Nunca había visto a un nurón tan cubierto de arrugas como ella.

—«¡Así es! ¿Hablas abrianés?» se alegró Yánika.

—«Ah… En mis tiempos,» dijo la anciana, «veíamos a más terrestres. En cientotreinta años, las cosas han cambiado mucho.»

Dánnelah… ¿Cuántos años tenía esa anciana pues?

—«Pero ya hace mucho tiempo que los merbelianos rehuímos de los terrestres. Me pregunto…» agregó, «si os molesta que os acompañe en vuestra visita.»

—«¡En absoluto!» dijo Yánika con entusiasmo.

—«Será un placer, abuela,» afirmó Jiyari.

—«Igualmente,» dije.

—«¡Qué jóvenes tan educados!» rió la anciana nurona. Pese a su edad, tenía los dientes perfectos. Había oído que los nurones no perdían los dientes por la edad como los demás saijits y que volvían a crecer si caían.

Mientras nos poníamos en marcha, Jiyari comentó:

—«He visto que la gente vende conchas muy variadas en el mercado. ¿Se cocinan?»

—«Ah, se cocinan, sí, y algunas son deliciosas,» contestó la anciana. «Pero si hablas de las conchas que lleva la gente atadas a sus collares y brazeletes, esas están vacías. Verás, en Merbel, usamos conchas como moneda de intercambio.»

Agrandé los ojos detrás de mi escafandra. ¿Usaban simples conchas como moneda? Así que los nurones del mercado llevaban collares tan voluminosos…

La anciana nos guió por la ciudad haciéndonos pasar de calle en calle, hablando más de la gente que vivía en cada casa que de las conchas y rarezas submarinas. Los nurones y maunas la saludaban amigablemente y un viejo amigo suyo se hizo el deber de enseñarnos cómo era el interior de su restaurante. Ahí aprendí que cocinaban con marmitas impermeabilizadas con azalgas y que, incluso ahí, tenían cuartos de aire pensados para los comerciantes terrestres.

—«Aunque hoy en día los usa más para servir platos especiales terrestres que no pueden ser servidos en el agua,» explicó la anciana mientras salíamos del establecimiento.

Porque ya no venía ningún comerciante terrestre, deduje. El aura de Yánika se tiñó de incomodidad.

—«¿Qué pasó para que Merbel se cortara del mundo terrestre?» preguntó.

Habíamos regresado a la plaza principal y, en ese momento, unos niños nurones embistieron hacia nosotros llamando alegremente:

—«¡Abuela, abuela! ¡Magia!»

La anciana rió, agitando la cola hacia los chicuelos para despeinarlos con cariño, hundió la mano en su saco y abrió el puño en alto. Unas bolitas fluorescentes se dispersaron, ascendiendo poco a poco. La panda de niños salió disparada, cazando las ‘perlas’ y metiéndoselas en la boca. O sea que eran simples golosinas.

—«Venís de Dágovil, ¿verdad?»

La voz de la anciana se había hecho más reservada y sus ojos se habían posado, absortos, sobre las enormes hojas rojas de la Kzakba. Al vernos asentir, retomó:

—«Hasta no hace tanto tiempo, nuestro reino mantenía buenas relaciones con los pueblos del norte de Dágovil, incluida la ciudad de Kyoon, al norte de la capital. En aquella época, hablo de hace unos cincuenta años, el lago de azalga que atravesasteis para llegar aquí estaba disimulado y cubierto por un templo arcano.»

Agrandé los ojos. ¿Un templo arcano recubría todo el lago de azalga donde Zeïpuh había crecido?

—«Si la barrera arcana lleva ahí más de mil años y sigue funcionando,» apunté, «¿cómo desapareció el templo sin dejar rastro?»

—«Ciertamente… la barrera fue construida para proteger el templo, el portal, y por consiguiente la Villa Arcana y los Reinos Profundos. Pero hace cincuenta años el templo desapareció.»

Yánika, Jiyari y yo nos miramos, incrédulos. Empezaba a poner en duda el raciocinio de esa anciana…

—«Estaba construido directamente sobre la azalga y había no una sino ocho cápsulas arcanas para subir y bajar hasta aquí. Es difícil creerlo ahora, ¿verdad? Pero había ahí un verdadero templo arcano. En mis tiempos, servía de taberna y lugar de intercambio con los comerciantes terrestres más favorecidos. Los demás, generalmente, nunca llegaban a pasar el portal. Teníamos guardias en el otro lado, así como un pequeño pueblo constituido sobre todo de merbelianos. La Perla, la llamábamos. Fue una época de grandes descubrimientos y novedades. Pero cometimos un error.»

Alzó la vista hacia las alturas de la caverna, sumidas en la penumbra.

—«Vendimos reliquias arcanas a nobles dagovileses. Subestimamos la codicia saijit. Quisieron conquistarnos incitando al pueblo a la rebelión. Al final, fallaron pero… la Perla, fuera del portal, fue arrasada. Los nobles dagovileses, esos mismos que crearon el Gremio de las Sombras, no saben aceptar las derrotas. Todo aquello que no pueden tener, lo destruyen.»

El aura de Yánika se cubrió de pesadumbre y un escalofrío me recorrió. La anciana meneó la cabeza.

—«Y así veis, joven gente, cómo ha cambiado Merbel. Los mercaderes dejaron de venir, cazarrecompensas de toda índole intentaron robar nuestras riquezas y nos fuimos aislando del mundo. Con tanta adversidad, el templo acabó medio derruido, y lo acabaron de derruir unos monstruos.»

—«¿U-Unos monstruos?» repitió Jiyari.

—«No los vi con mis propios ojos porque el guardián de turno les abrió el portal lo más rápido posible y ya habían desaparecido cuando subimos a ver. Se oyeron gritos que no pertenecían a este mundo. Hasta la barrera rúnica se congeló. Lo que quedaba del templo cayó en trozos hasta el fondo de Merbel. Algunos dicen por aquí que los espíritus de los Arcanos, hartos de ver tanto conflicto en su casa, decidieron echar abajo su propio templo.»

Enarqué una ceja, escéptico.

—«O eran dagovileses intentando romper la barrera arcana.»

La anciana sonrió.

—«Sería razonable, pero no. Fue un grupo que venía de las marismas de Kayshamui. Pasaron a través de la barrera arcana, exactamente como vosotros. Pero, al contrario que vosotros… no eran saijits. ¡Las Profundidades sabrán qué ocurrió realmente! El caso es que destrozaron las cápsulas ascensoras, dejando tan sólo una… Parecieron querer decirnos: oh reino de Merbel, tú que desentierras tesoros arcanos, has de guardar tus secretos por siempre en las profundidades del mar.»

Hacía cincuenta años, un grupo de monstruos, entre los cuales uno capaz de desactivar la barrera a gritos… Cuanto más lo pensaba, más me convencía de que los Pixies del Caos… No. Espera, aunque hubieran sido ellos los que habían provocado los destrozos, no había ninguna prueba de nada y poco importaba ya el pasado. Seguro que Tafaria era la única en recordarlo, y ella era la princesa de Merbel: no iban a achacarle nada.

Me fijé en que una buena docena de nurones se había parado a escuchar las palabras de la anciana.

—«¡Oh, vaya!» exclamó esta. «Os he estado aburriendo con historias del pasado, lo siento. Los jóvenes deben vivir en el presente y mirar hacia el futuro, ¿verdad? Muchas gracias por escucharme, no os retendré más…»

—«¡Abuela!» soltó Yánika con ímpetu. Se inclinó con toda la elegancia que le permitía el agua que nos rodeaba. «Gracias por todo. Esta ciudad… es de verdad maravillosa. Siento mucho que haya sufrido por culpa de los terrestres. Ahora entiendo por qué os resulta tan difícil mantener relaciones con el exterior.»

Pero Tafaria quería cambiar aquello reabriendo el portal hacia la Superficie, adiviné. Y sus padres parecían aprobar su decisión.

Como si mi pensamiento la hubiera invocado, oí de pronto la voz de Tafaria soltar:

—«¡Ahí estás!»

Me giraba lentamente en el agua cuando la Pixie me agarró del brazo diciendo:

—«¡Te tengo!»

—«¡U-un momento! ¿Adónde me llevas?» protesté mientras Tafaria me arrastraba hacia arriba.

—«Tafaria, ¿a qué vienen esas prisas?» preguntó la anciana con calma. «Perdonad a mi nieta, se impacienta fácilmente…»

—«¡Oh, abuela! Madre te estaba buscando. ¡Y por supuesto que me impaciento! ¡Venid todos!» exclamó la princesa.

¿Nieta…? ¿Abuela? ¿La anciana era realmente la abuela de Tafaria? Tafaria estiró de mi brazo, propulsándonos en el agua. Me sentí como un saco de tugrines arrastrado por un anobo.

—«¿Adónde me llevas, princesa?» pregunté con un suspiro.

—«¡A la Superficie!»

Inspiré de golpe. No podía ser… ¿Galaka Dra y Erla lo habían conseguido? Dando un fuerte golpe de cola que casi me alcanzó, Tafaria rió.

—«¡El monolito está abierto!»

28 Hacia las estrellas

Las nubes blancas, la brisa, el canto de pájaros, el olor a tierra mojada, el cielo azul… Hacía tan sólo tres meses que no veía la Superficie pero me habían parecido años. Inspiré hondo el aire del mediodía. Estábamos a principios de otoño y el sol seguía calentando. Tumbado en la hierba junto a Naarashi, cerré los ojos… y los volví a abrir casi enseguida al oír un estallido de carcajadas.

Por la verde colina corría una banda de niños nurones. Junto al portal, conversaban los adultos animadamente…

Nadie hubiera dicho que el portal de Merbel acababa de abrirse hacía unas horas. Apenas había cruzado el portal con Erla y Kala y vuelto a cruzarlo, los merbelianos habían gritado victoria. Algunos hasta se habían acercado a mí para tocarme, no sé si para agradecer mi heroico coraje o para asegurarse de que estaba bien vivo. En todo caso, seguía sin creer que Tafaria hubiera dejado pasar hasta a niños y familias enteras a curiosear y ver el sol. Que confiara tanto en las habilidades de Erla y Galaka Dra me confundía un poco.

Un niño pasó gritando con un palo en la mano. Sonreí. Bueno… Considerando las expresiones de felicidad que veía, el riesgo merecía la pena. Mis ojos se posaron sobre Kala, que bajaba la colina rodando y gritando con una panda de niños. Se levantó de un bote soltando:

—«¡Venga, Jiyari, Melzar, Boki, podéis hacerlo!»

Boki lo ignoró. Mientras Jiyari entraba en el juego con ciertas reservas, Melzar dijo con voz neutra:

—«Conocí a uno que se torció el cuello haciendo eso y pasó el resto de su vida mirando al suelo sin poder levantar cabeza.»

Resoplé, divertido, mientras Jiyari se paralizaba en pleno impulso… resbaló y cayó rodando de todas formas, gritando socorro. Kala se carcajeaba con los niños nurones.

—«Curioso, ¿verdad?» dijo de pronto una voz junto a mí. Era Weyna. La milenaria se sentó en la hierba a mi lado, observando los Pixies con intensidad. «Han cambiado tanto desde entonces… Cuando pasaron por el Jardín escapando del laboratorio, sus ojos estaban llenos de locura, odio y desesperación. Estaban cubiertos de sangre. Parecían monstruos. Recuerdo que pensé entonces: ¿cómo podrán encontrar paz unas criaturas así después de tanto sufrimiento? Después de mil años yo misma aún tengo pesadillas de la guerra. Y ellos sólo tienen una vida de unas pocas décadas… Deben de tener muchas ansias de ser felices.»

Sin duda… Sonreí.

—«¿Quién no quiere ser feliz?»

—«Mm… Pero no todos somos felices de la misma forma, joven mortal. Hay un equilibrio en todo. Así lo dicen los escritos élficos. Hasta los caminos más espinosos pueden llevar a la felicidad. Cuando cumplas mil años, lo entenderás.»

—«Huh… Con llegar a centenario me conformo,» me burlé.

Callamos unos instantes. Curioso. Weyna hablaba de equilibrio como si estuviera familiarizada con Sheyra y los dioses waríes… pero supuse que no era el caso. Ignoraba si estaba relacionado pero, si Irshae había vivido tantos siglos leyendo libros élficos en el Jardín, no era de extrañar que los Arunaeh nos hubiéramos vuelto los máximos seguidores de Sheyra. Entonces, rompí el silencio.

—«Weyna, tengo una pregunta… Desde que desperté en este cuerpo, Naarashi está muy apegada a mí.»

—«Totalmente,» sonrió Weyna, burlona, posando sus ojos sobre la bola de pelo acurrucada contra mí.

Admití:

—«Cada vez que duermo, veo recuerdos de gente del Jardín.»

La elfa agrandó los ojos, sobrecogida, levantándose sobre sus rodillas.

—«¿En serio? ¿Qué ves?»

Le conté lo que recordaba haber visto. Los elfos, los nigromantes, las querellas entre los niños saijits y demonios rescatados por Márevor Helith… Cuanto más hablaba, más se aproximaba Weyna hasta que su expresión incrédula se encontró tan cerca de mi rostro que callé, molesto. Su largo cabello azul caía sobre mí como una cortina. Sus ojos se posaban alternadamente sobre Naarashi y sobre mí, desorbitados. Sentándome, la empujé amablemente carraspeando:

—«Esto… ¿Todo bien, Weyna?»

La milenaria se volvió a sentar al fin, espirando.

—«Naarashi lo recuerda todo,» murmuró. «No puedo creer que de verdad lo haya conseguido.»

La miré, perplejo.

—«¿De qué estás hablando?»

Weyna se mordía las uñas. Le aparté las manos, contemplando con sorpresa sus dedos roídos. Como la barrera del Jardín no estaba ahí para curar sus heridas…

—«Mar-háï, ¿qué clase de milenaria sigue comiéndose las uñas? » añadí con un suspiro.

Me dio un manotazo para liberarse y me agarró de los hombros diciendo, exaltada:

—«¡Tu hermana es increíble! Jamás pensé que conseguiría salvar a Naarashi. Creí que sólo había salvado un trozo, pero… por lo que dices, Naarashi, la diosa del Jardín, no, nuestra madre, que nos ha cuidado durante mil años, sigue viva… y está aquí con nosotros.» Nos miramos, marcó una pausa y soltó de pronto una exclamación. «¿Dónde se ha ido?»

Eché un vistazo a mi alrededor. Naarashi se había despegado de mí. ¿Dónde se había ido? Al fin, la vimos: estaba avanzando por la hierba con sus patas cortas. Se había alejado ya varios metros y acababa de alcanzar a una cría nurona. Weyna y yo nos levantamos de un bote, temiendo que esta la fuera a aplastar… Pero la niña la vio a tiempo, se paró y tendió sus manos menudas hacia Naarashi con curiosidad. La diosa soltó un pequeño chillido de sorpresa, dio media vuelta y echó a correr todo lo que podía. En vano: la niña, que no debía de tener más de cuatro o cinco años, la levantó, ignorando sus pateos frenéticos. Dijo algo en su lengua y le dedicó una gran sonrisa.

Je… Me crucé de brazos, burlón.

—«¿Realmente podemos llamar diosa a una cobarde?»

Weyna ladeó los labios.

—«Kah! No blasfemes.»

El sol se inclinaba hacia el horizonte y la mayoría de los nurones habían regresado a Merbel cuando Tafaria atravesó el portal y me señaló:

—«¡Drey Arunaeh! Ven conmigo. Vas a ayudarme.»

Enarqué una ceja. Su tono de princesa me hacía rechinar los dientes.

—«Estoy mirando las nubes. ¿Tan urgente es?»

Tafaria entornó los ojos, se adelantó, me agarró y me estiró hacia el monolito. Mascullé entre dientes y sentí cómo las ondas óricas me envolvían. Al instante siguiente, estábamos de vuelta en Merbel al pie de la sfenolanka. Mascullé:

—«Soy un humilde destructor, no me vayas a pedir nada raro, princesa…»

—«Tranquilo, ¡tu nueva misión está dentro de tus competencias!» aseguró Tafaria. «Además, tu hermano y su prometida van a echarte una mano.»

La miré, cada vez más perplejo. Su prometida… ¿Se refería a Sharozza?

Tafaria me enseñó una amplia sonrisa de nurona.

—«Quiero que Zeïpuh sea al fin libre.»

Sus palabras fueron cobrando poco a poco sentido hasta que lo entendí y me quedé sin aliento, atónito.

¿Queeé? ¿Tafaria quería que sacásemos a la hidra por el portal? Se me salió del alma un rotundo:

—«¡Ya-náï!»

* * *

Lo tenía todo planeado: las correas para atarla, la poción para calmarla, y unas enormes escafandras para evitar que la pobre hidra se ahogara… Pese a mi rechazo y mis argumentos constructivos —¿acaso pretendían declararle la guerra a Rosehack soltando a un monstruo en sus tierras nada más abierto el portal? ¿qué clase de relaciones querían establecer con el resto del mundo?—, Tafaria estaba empeñada en devolverle la libertad a Zeïpuh y aseguró que, una vez en la Superficie, se las arreglaría para conducirla a un lugar seguro y bien húmedo, lejos de los saijits.

Nos había prometido a cambio numerosos regalos. Una reliquia arcana, entradas y salidas gratuitas por los monolitos de Merbel para toda la vida, sacos enteros de conchas y algas medicinales… Sharozza estaba emocionada. Lústogan mostraba interés, más por la aventura que por el premio. Tras pensarlo un poco, acabé aceptando. Siempre y cuando Tafaria tuviera a la hidra bajo control… significaba que Lústogan iba a poder pagar toda su deuda para con el Templo del Viento vendiendo la reliquia. Y bueno, la idea de que una hidra tan grande estuviera viviendo en una única caverna era un poco triste… Un momento, ¿en serio estaba simpatizando con ese monstruo que casi me había devorado hacía unos días?

Suspiré mientras salía de la cápsula con Lústogan. Sharozza se había quedado en la parte inferior del lago de azalga, destruyendo roca para ampliar el paso hacia las aguas de Merbel. Pisé la plataforma y eché un vistazo sorprendido a mi alrededor. Sólo había nurones ahí.

—«Los Zombras y los dokohis… ¿adónde demonios se han ido?» pregunté, perplejo.

—«Los Zombras se han marchado,» me contestó Lústogan. «Se quedaban en la plataforma por la presencia de los dokohis.»

Se detuvo junto a mí y escudriñó el lago. La barrera que protegía la plataforma de las marismas de Kayshamui estaba abierta. Aun así, no veíamos gran cosa más allá de la orilla por culpa de la niebla. Tafaria y Layath estaban ya junto a la hidra. Mi hermana había propuesto usar su bréjica para ayudar a tranquilizar a la criatura, pero Yodah, Lúst y yo nos habíamos opuesto. En serio, Yánika se estaba volviendo cada vez más imprudente…

Fruncí un ceño, girándome hacia Lúst.

—«¿Quieres decir que los dokohis se han ido antes?»

—«No. Esos…» Lústogan vaciló. «¿No te ha dicho nada Yánika? El otro día, los dokohis atacaron a los Zombras. Para evitar más muertos, Yánika propuso su ayuda. Neutralizó los collares, Yodah los desconectó y yo los destruí.»

Me quedé boquiabierto.

—«No sabía nada. Entonces… ¿qué han hecho los Zombras con ellos?»

Lústogan se encogió de hombros.

—«Los Zombras nada. A petición de los Pixies, la reina de Merbel los bajó a su ciudad como presos. Gracias a Yodah, están ya todos despiertos, pero algunos tienen serios problemas mentales. Uno de ellos en particular, un antiguo guerrero Kartano. El mismo que pasó el monolito de Makabath con nosotros.»

Ruhi, el caito con el que nos habíamos encontrado en Dágovil capital, entendí con un escalofrío. Por Sheyra… Entendía que quitarles los collares era liberarlos de un artilugio bréjico repugnante pero… también significaba quitarles años de recuerdos.

—«Había un dokohi llamado Kan entre ellos,» retomó Lústogan. «Y Yodah cree hacer reconocido a Zyro, pero no está seguro porque, claro, aunque fuera el líder de los dokohis, ahora no recuerda nada. En fin… parece que ya han atado a la hidra. Será mejor que crucemos…»

—«Espera,» lo corté, algo agitado. No sabía qué me ponía más nervioso, si lo que me acababa de decir mi hermano o la perspectiva de bajar a una enorme hidra cientos de metros hasta un monolito. «¿D-dices que Zyro estaba en ese grupo de dokohis?»

—«Eso parece.»

—«¿Pero por qué diablos…?» Había oído la derrota que había sufrido Zyro contra los Zombras y el comandante Zenfroz Norgalah-Odali. Si Zyro había perseguido a Kan, en busca de Lotus, era lógico que hubiesen acabado en el mismo sitio pero… «¿Eso quiere decir que esos eran los últimos dokohis que quedaban?»

Lústogan enarcó una ceja al verme tan alterado.

—«A saber.»

Meneé la cabeza. Era una buena noticia que sin duda alegraría a Rao. Los crímenes de su vida pasada no se borrarían tan fácil, pero al menos Erla no tendría ya a dokohis intentando matarla o protegerla fanáticamente.

Lústogan posó una mano en mi hombro para llamarme la atención.

—«Lo sabía. No estás aún recuperado. Deberías seguir descansando…»

—«No, hermano, estoy perfectamente,» lo interrumpí, volviendo al presente. Le sonreí. «Bajemos esa hidra y mostrémosle el sol.»

Los ojos azules de Lústogan me examinaron. Asintió, satisfecho, y me removió el cabello antes de tomar la dirección del vado diciendo:

—«Cuento contigo.»

Cuando nos reunimos con el pequeño grupo, en la orilla del lago, me sorprendí al ver a Bellim. El milenario levitaba a un metro del suelo. Así que ya había conseguido adaptar su órica fuera del Jardín. Nos dedicó un tímido saludo de la mano.

—«He venido a ayudar. De destrucción no sé gran cosa, pero contad conmigo para empujar a la hidra. El objetivo es hacerla más ligera para que se hunda, ¿verdad?»

—«Un extraño concepto, pero así es,» confirmé, de buen humor. «Gracias por echarnos una mano. Pero las condiciones…»

—«¡No cambian en absoluto!» aseguró Tafaria. Me guiñó un ojo sarcástico. «Bellim, al contrario que algunos, ha aceptado ayudar enseguida y eso sólo a cambio de tener acceso libre a nuestra biblioteca. Oh, eso sí, mi madre la reina también ha declarado a los cinco milenarios Amigos de Merbel: no serán Arcanos pero son sus dignos herederos.» Alzó dos dedos de victoria. «¡Buena suerte!»

Tras equiparnos, los tres nos acercamos a la hidra con cierta circunspección. Flotaba en el lago, con las dos cabezas replegadas cubiertas por las escafandras. No se movía. ¿Estaría completamente dormida? Bellim nos ayudó a alcanzar la hidra. A partir de ahí, Lústogan y yo nos hundimos hasta tocar su panza, nos colocamos a ambos lados, atándonos a las correas, y esperamos a que Bellim se posicionara en medio. En cuanto el milenario aplicó fuerza hacia arriba, Lústogan y yo lo imitamos.

El cuerpo de la hidra empezó a descender. Se rebulló un poco, pero apenas. Agarrado a una de las correas, seguí aplicando fuerza órica continuamente. La bajada fue larga. Larguísima. No se veía nada a través de la azalga; no se oía nada tampoco. Por fortuna, la poción que había usado Tafaria para adormecer a Zeïpuh era efectiva y la criatura no nos dio problemas.

De pronto, noté el límite de la azalga y mi cuerpo cayó de golpe por efecto de la gravedad. Sólo la correa me impidió hundirme metros más abajo en las aguas de Merbel.

—«¡Drey, tu sortilegio!» gruñó Lústogan.

Lo volví a trazar tan rápido como pude, dándome cuenta de que nos estábamos yendo otra vez para arriba. En cuanto las cuatro patas y las cabezas pasaron el límite de la azalga, el cuerpo de la hidra cayó solo.

Nos zambullimos brutalmente en las aguas de Merbel con una hidra encima. Había previsto que mi sortilegio para aligerar a ese monstruo perdería toda efectividad una vez este saliera al aire libre… Sin embargo, por un breve instante, tuve la impresión de que la hidra se paraba en el aire, justo antes de caer al agua… ¿Me lo habría imaginado o…? Agarrándome a la correa con fuerza, me giré hacia Bellim con los ojos agrandados. ¿No lo había soñado, verdad? Ese milenario… aunque no hubiera durado ni un segundo, había hecho levitar a la hidra.

Me echó una mirada interrogante, como preguntándome si todo iba bien. Levanté un pulgar, aún anonadado.

La órica de un milenario no era ninguna broma.

La siguiente etapa era la más problemática: había que llevar la hidra a través de la ciudad, manteniéndola lejos del suelo para evitar destrozar las casas. Afortunadamente, esta vez teníamos ayuda: los nurones habían preparado todo un carruaje en el cual atar a la hidra. Decenas de peces enormes lo guiaban. Tafaria y Layath habían bajado por la cápsula y nos saludaron con grandes aspavientos. Se encontraban en compañía de una nurona con una cabellera azul aún más larga que la de Tafaria y un nurón con el pelo trenzado que inspeccionaba concienzudamente los arreos con dos jóvenes nurones. Algo en ellos me dijo que debían de ser los padres de Tafaria y sus hermanos mayores. Los reyes y príncipes de Merbel… Habían salido todos a ayudar a llevar a la hidra hasta el monolito. Esbocé una sonrisa divertida detrás de mi escafandra. Sin duda no tenían nada que ver con los dirigentes del Gremio de las Sombras.

El rey gritó una orden mientras colocaban a la hidra en el carruaje. Uno de los príncipes señaló la cabeza derecha de la criatura voceando.

—«Ese es Zurka,» dijo Layath, acercándose a nosotros. «Nuestro hermano mayor. Habla ya como un verdadero rey. Oh, vaya, me dice que vaya a asegurarme de que la cola está firmemente atada. ¡Ánimo, Zeïpuh!» añadió, acariciando a la hidra con una mano mientras se dirigía hacia la parte trasera.

Cuando todo estuvo bien atado, se pusieron en marcha. Bellim, Lústogan, Sharozza y yo seguimos la procesión desde abajo, ayudando a mantener el carruaje al mismo nivel. Tardamos como una hora en llegar hasta la sfenolaka con el monolito. No hubo ni un merbeliano que no salió a ver lo que ocurría. Todos comentaban alegremente el evento. Parecía aquello un verdadero festival.

Cuando al fin alcanzamos la explanada, frente al monolito, los dioses saben lo que nos costó arrastrar el cuerpo unos simples metros. Llegué agotado. Sharozza gruñía, tumbada en el suelo. Hasta Lústogan resoplaba. Bellim seguía levitando. Sus ojos centelleaban. Entendiendo cómo se sentía, solté una carcajada baja. No todos los días uno ayudaba a una hidra atascada a transmigrar.

Los demás milenarios, los Pixies, Saoko y Yánika habían salido de la residencia a admirar la impresionante criatura. Mi hermana llevaba a Naarashi entre las manos. En cuanto me vio, la pequeña diosa escapó y correteó hasta mí. Esbocé una sonrisa y le dije:

—«Bienvenida a casa, pequeña diosa.»

—«¡Vista así, parece aún más grande!» se maravilló Weyna, rodeando la hidra.

—«Impresionante,» comentó Yataranka.

—«Buen trabajo,» murmuró Delisio, acercándose.

Galaka Dra se había quedado admirando la criatura con cara de haber encontrado una nueva maravilla. Bellim rió quedamente.

—«Sienta bien… trabajar conjuntamente,» dijo.

—«Sí,» admití. «Gracias por parar la caída de la hidra. Tu órica es impresionante.»

—«Con mil años de experiencia, tu hermano y tú lo haríais mejor,» aseguró Bellim humildemente.

—«Bueno… Pero incluso con mil años de experiencia uno debería cansarse después de algo así… ¿No me digas que no estás cansado?»

—«¿Can… sado?» repitió el milenario. Parpadeó. Empezó a descender… «Ahora que lo dices…»

Aterrizó de golpe sobre el suelo y Delisio lo retuvo cuando se echó para atrás y se puso a roncar. Pese a sus sortilegios impresionantes, también él tenía sus límites, ¿eh? En cierto modo, me tranquilizó saberlo.

Le eché una ojeada a Sharozza y carraspeé.

—«No te duermas ahí, Sharozza.» La destructora gruñó por toda respuesta. Apunté: «Estás usando la cola de Zeïpuh como almohada.»

—«Grmlml… Es bastante cómoda.»

Enarqué las cejas y me incliné para susurrarle al oído:

—«No sabía que Lúst y tú ya os habíais comprometido.»

Sharozza abrió grande los ojos y se levantó como un resorte exclamando:

—«¡¿Q-q-qué?! ¿C-c-cuándo?»

Sonreí con todos los dientes.

—«Enhorabuena.»

Lústogan nos echó una mirada interrogante desde la otra punta de la hidra.

—«¿Todo en orden?» nos preguntó, acercándose.

Palmeé el dorso de la hidra soltando:

—«¿Hoy toca hidra a la plancha, verdad? Quiero una loncha bien gorda…»

De pronto, el cuerpo de la hidra se estremeció y oí un gruñido bajo que se reverberó por toda la explanada.

—«Attah, ¿se está despertando?» mascullé, retrocediendo a toda prisa.

Tafaria dio órdenes precipitadamente para traer un gran barreño lleno de un líquido púrpura. ¿Sería la poción que le había dado antes? Su color era tan sospechoso que me sorprendía que Zeïpuh se la hubiera bebido… Miré a la hidra con poca fe mientras Tafaria se acercaba atrevidamente hasta tocar una de las dos cabezas. Le quitó suavemente una escafandra y Layath le quitó la otra. Ambos le murmuraron al oído. Durante varios minutos, los demás estuvimos pegados a la cortina de azalga, listos para ponernos de nuevo las escafandras y salir de ahí nadando apresuradamente.

E increíblemente, después de un buen rato, Zeïpuh inclinó la cabeza y se puso a beber el líquido del barreño. Se lo bebió entero. Su confianza por Tafaria y Layath era por lo visto lo suficientemente fuerte como para que olvidara sus instintos animales. Media hora más tarde, la hidra dormía profundamente y respiramos al fin, más relajados.

Decidí ser positivo. Si eran tan buenos controlando a la hidra, tal vez realmente fueran capaces de conducirla a un lugar inhabitado sin provocar un desastre.

Un par de nurones aparecieron entonces desde el portal trayendo nuevas. Layath nos tradujo que habían explorado la zona fuera del portal y que, con total certeza, el monolito se encontraba en la isla de Isleña, justo al oeste de Trasta, la capital de Rosehack.

—«No pareces sorprendido,» apuntó Melzar.

—«No,» admitió Layath. «Los registros de los Arcanos hablaban de un portal que reunía este lugar a Isleña.»

—«¿No es un poco problemático?» pregunté. «Isleña es la isla imperial.»

Layath sonrió con confianza.

—«Lo importante es establecer una buena relación diplomática. No creo que se sientan muy amenazados por una ciudad de dos mil quinientos nurones.»

Eché un vistazo a la hidra. Layath carraspeó.

—«Bueno… Zeïpuh es otro cantar, pero tenemos pensado sacarla de Isleña. Al parecer, hay una isla cerca de Euktipre donde viven otras hidras como Zeïpuh. De hecho, se llama la Isla Hidra. El plan sería obtener la autorización de los rosehackianos para trasladarla hasta ahí. Sé que todos nuestros esfuerzos os parecerán extraños pero… Tafaria, mis hermanos y yo crecimos con Zeïpuh. Es más inteligente de lo que podéis imaginaros. Es un miembro más de nuestra familia. Por eso queremos verla feliz.»

Hice una mueca, entendiendo mejor por qué toda la familia real se había unido para liberar a la hidra.

—«Ya veo,» dijo Erla Rotaeda. Me sobresalté al verla junto a mí, y aún más cuando vi al gigante de Boki detrás de ella. «Espero que llegue a esa isla sin problemas.»

—«Sí… Esperemos que los rosehackianos sean más razonables que los dagovileses,» aprobó el joven príncipe. «De no ser así… tendremos que volver a cerrar el portal, lo cual sería realmente una pena.»

Bostecé. Estaba demasiado exhausto para seguir escuchando todas sus explicaciones.

En vez de regresar al palacio de Tafaria, decidimos quedarnos todos en la residencia en forma de pirámide, junto a la explanada y el monolito. Eso significaba pasar el o-rianshu cerca de la hidra pero, como Tafaria y Layath habían decidido dormir ahí también, teníamos la esperanza de que nada grave fuera a suceder.

—«¡Cenemos bajo las estrellas!» propuso Tafaria con viva expectación.

Usamos el monolito para hacer un picnic. Cuanto más pensaba en ello, más ridículo me parecía. Pero la cena, a base de algas y pescado, me devolvió cierta energía, y contemplar las estrellas en la noche con seis Pixies, cinco milenarios, tres Arunaeh, un príncipe, una Exterminadora, un Pelopincho y una diosa fue una experiencia inolvidable.

—«¡Aún sigo sin creer que hayáis sido capaces de activar el monolito!» exclamó Tafaria, feliz.

—«Ah,» sonrió Galaka Dra. «En realidad, cuando me di cuenta de que el trazado no era tan distinto del del Jardín, la solución resultó ser no tan complicada…»

—«¿Pero cómo entendiste que la runa en la parte interna no estaba bien colocada?» preguntó Erla Rotaeda con vivo interés.

Ambos runistas se perdieron en su propio mundo y dejamos de escucharlos. Layath rió:

—«¡Whoaaa, no puedo creerlo, las estrellas bailan de verdad, hahahaha!»

Había bebido licor de algas más de la cuenta y su piel azulada estaba sonrosada.

Tafaria le quitó la botella.

—«Las estrellas no bailan, hermano. ¡Si Madre se llega a enterar de que te he dejado beber alganegra…! Sigue el ejemplo de Yánika. Sólo bebe algayaga, ¿ves?»

—«Pero tengo tres años más que ella, hermana… Y la algayaga no me gusta…»

—«Eres el único nurón al que no le gusta la algayaga,» se burló Tafaria. «Mag'yohi bien te lo dijo: no serás nurón de verdad hasta que no aguantes un barril de algayaga.»

—«¿Quién aguanta un barril entero?» resopló el joven príncipe.

—«Mag'yohi?» repitió Yodah, alzando los ojos. «¿No se llamaba así el nurón de la caravana que nos llevó hasta Padha, en Kozera?»

—«¡Es verdad!» espiraron Yánika y Kala al mismo tiempo.

—«Mag'yohi Robelawt,» afirmé, recordando al amable nurón caravanero.

—«¿Conocéis a Mag'yohi Robelawt?» exclamó Tafaria. «¡Menuda sorpresa! Por aquí lo conocemos como a Mag'yohi el Algayaga. Nos vende algayaga del mar de Afáh una vez al año por el paso submarino. Es uno de los pocos mercaderes que nos traen noticias de los Pueblos del Agua y el mundo.»

Mientras seguíamos charlando, una brisa fresca se levantó, haciendo vacilar las llamas de la fogata. Nos habíamos tumbado a contemplar la Gema y las estrellas cuando Layath preguntó:

—«¿Tienen nombres las estrellas, verdad?»

—«Tienen,» contestó Yodah. «Pero como subterraniense nunca me he interesado mucho por ellas.»

Entonces, Yataranka levantó el brazo y señaló el firmamento.

—«Esa es la constelación del Escorpión,» dijo. «Y aquella, el Diente de León.»

—«¿Diente de León?» repitió Layath. «Parece una flor.»

—«El diente de león es una flor, hermano,» le informó Tafaria.

—«Oh.»

—«Aquella,» apuntó Weyna con la voz ronca de emoción, «es la constelación de la Lanza.»

Recordé entonces que los cinco milenarios habían sido extereños en sus primeros años de vida. Aunque hubiesen pasado mil años bajo tierra, volver a ver el cielo debía de ser para ellos como vivir un sueño.

—«¡Una estrella fugaz!» exclamó Galaka Dra.

—«¿Dónde?»

—«¡La he visto, en serio!»

—«Yo no la veo.»

—«Por eso se la llama fugaz. ¡Otra!»

—«¡Galaka Dra! ¿No te las estás imaginando?»

—«¡Lo juro por las memorias de nuestros hermanos! ¡Otra!»

—«Has bebido demasiada alganegra… ¡Oh, acabo de ver una!»

—«¿Estáis borrachos? Es imposible que haya tantas…»

Las risas recorrieron el grupo mientras contemplábamos todos el cielo nocturno. Me fijé en que Yánika estaba absorbiendo su aura. Creí adivinar la razón: no quería alterar la alegría de aquel momento con sus propios sentimientos. Tendí una mano hacia la suya y conseguí establecer contacto bréjico para decirle:

“No te preocupes, Yani. Nadie va a resentirse por tu aura. Libérala.”

“Pero… ¿no es como si traicionase los verdaderos sentimientos de todos?” se preocupó Yani.

“No creo que nadie aquí quisiera verte concentrarte en absorber tu aura mientras están pasándoselo bien diciendo tonterías. Por eso, relájate y mira las estrellas con nosotros. ¿Tan difícil es?”

Vaciló unos instantes. Entonces su aura se liberó, cargada de serena felicidad. Yánika soltó de pronto una carcajada en la noche, se levantó y echó a correr colina abajo, bajo la luz de la Gema.

—«¿Yánika?» se sorprendió Yodah.

La risa de Yani sonaba tan infantil y alegre que nos arrancó sonrisas a todos.

—«Y por Dágovil dicen que los Arunaeh sois muermos de piedra…» comentó Erla.

A la luz de la fogata, me fijé en su expresión jovial. No había ni rastro de su habitual toque engreído. Heh…

Quién hubiera imaginado que una nahó Rotaeda estaría disfrutando de una velada tan rústica como aquella.

29 Separación

La mañana siguiente la pasamos preparando nuestra salida. Los milenarios, Lústogan y Sharozza fueron a la biblioteca a recibir la reliquia prometida. Yo rechacé los sacos de conchas lo más amablemente posible y Kala decidió quedarse con uno.

—«Como recuerdo,» se justificó.

Puse los ojos en blanco. Con una concha hubiera bastado ampliamente…

—«Bah, siempre puedes usarlas para marcar el camino. Así no te perderás,» lo felicité.

Eché un vistazo por la explanada. Tafaria y Layath estaban muy ocupados cuidando de la hidra. Le estaban limpiando las escamas y mojándolas regularmente para que no se secasen. Zeïpuh estaba medio despierta, pero no parecía preocuparse por el ajetreo de nurones alrededor del monolito. Zurka Ors'En'Kalguia, príncipe heredero de Merbel, se había dirigido a Isleña hacía horas con un pequeño cortejo diplomático. Faltaba esperar que los rosehackianos no reaccionaran agresivamente.

—«Esto…»

El repentino carraspeo me hizo girarme, interrogante. Erla Rotaeda había salido de la residencia. Vestía una simple túnica oscura que le había procurado Tafaria. En ese momento, me hizo pensar extrañamente en el Lotus de los recuerdos de Kala.

—«Drey Arunaeh,» pronunció. «Ahora que el monolito está abierto y que mi promesa está cumplida, supongo que vais a regresar a Dágovil, ¿verdad?»

—«Bueno… Mi hermano tiene que volver al Templo del Viento,» admití.

Erla se aclaró otra vez la garganta.

—«Parece que has olvidado lo que habéis hecho. Habéis como quien dice raptado a una nahó, liberado a los presos de Makabath y destruido la prisión…»

Resoplé bruscamente.

—«¿Raptado? ¿En serio me estás diciendo…?»

—«Tranquilo,» sonrió Erla. «Basta un papel firmado por mí explicando las circunstancias y no tendréis problema alguno.»

Entorné los ojos ante su expresión obvia.

—«¿Qué es lo que quieres?»

Erla Rotaeda echó una ojeada hacia la puerta de la residencia antes de confesar, bajando la voz:

—«Mañana empieza el Festival de Trasta. Le prometí a Psydel que participaría y ganaría el premio runista. Si consigues llevarme ahí a tiempo sin que…»

Su rostro se cerró y calló de golpe. Boki acababa de salir y se dirigía hacia nosotros con paso rápido. Esbocé una sonrisa.

—«Redacta ese papel y llegarás a Trasta antes del Festival.»

La joven runista me miró con un brillo de esperanza en los ojos.

—«Promesa de Arunaeh,» añadí, levantando el puño. Me entró complejo de Yodah y bajé la mano diciendo: «Aun así, me sorprende que confíes más en mí que en tu guardaespaldas.»

Erla Rotaeda resopló de lado.

—«Se me ocurrió marcharme sola este o-rianshu pero pensé que sería indigno de una Rotaeda. Así que no te queda otra que venir conmigo. Me voy dentro de dos horas, así que prepárate. Y Kibo no es mi guardaespaldas, ¡es un guardia de mi abuelo!»

Se alejó sin esperar mi respuesta. La miré, burlón. Dudaba de que Boki fuera a impedirle ir a Trasta, pues precisamente era su abuelo Trylan Rotaeda el que nos había pedido que la acompañásemos hasta allí. Se lo hubiera podido decir pero… de saberlo, Erla no me habría pedido ayuda. Obviamente, quería liberarse de la protección excesiva de su familia, quería volar con sus propias alas, y Trylan le estaba echando una mano a su manera, con la esperanza de ayudar a su nieta pero también con el deseo de recobrar el conocimiento bréjico de Lotus. Quién sabe, pensé súbitamente, ¿tal vez ese viejo nahó deseara despertar los recuerdos de Erla para evadir la muerte y reencarnarse? Me sorprendí no haber pensado en ello antes. Quedaba por saber si Trylan era uno de esos viejos que se obsesionaban con la muerte inminente y no podían simplemente aceptarla. No me habría extrañado. En Dágovil, había dicho que no se tomaba en serio ni la muerte pero… eso no significaba que no la quisiera evitar.

Había preparado ya mi saco y estaba sentado con los Pixies, jugueteando con mi diamante de Kron, algo aburrido, cuando oí un tumulto de voces y alcé la mirada. ¿Habían vuelto ya Lústogan y Sharozza? No, eran Yodah y Yánika. Los acompañaba un grupo algo numeroso. Los Pixies y yo nos acercamos, curiosos. Reconocí a Mayk y Zehen. De modo que los dos Zorkias habían bajado también a Merbel, me alegré. Los saludé, eché un vistazo rápido a los demás y me giré hacia Yodah y Yánika, interrogante.

—«¿Estos son… los ex-dokohis?» pregunté.

—«Los que han decidido salir a la Superficie,» confirmó Yodah.

Los miré con atención. Un humano, una ternian, dos elfos, una drow, un caito… Todos tenían por lo menos más de cincuenta años. Dokohis de la guerra. Mis ojos se centraron en el caito y este se rascó la cabeza mientras la inclinaba levemente.

—«Buen rigú.»

—«¡Ruhi! ¿Me… recuerdas?» me sorprendí.

—«Sólo vagamente,» admitió el Kartano.

Yodah sonrió.

—«Yánika ha conseguido liberar los recuerdos de dokohi para todos los que deseaban conservarlos. Nuestra próxima Selladora se está volviendo una gran brejista,» se enorgulleció.

Mi hermana se sonrojó un poco protestando:

—«Si me hubieses ayudado, habríamos acabado antes.»

El hijo-heredero agitó la mano para quitarle importancia al asunto. Yodah… suspiré mentalmente. ¿Acaso había usado a los ex-dokohis como sujetos de pruebas para enseñar bréjica a Yánika? En fin, me alegraba de que el Kartano al menos hubiera recobrado cierta cordura gracias a sus recuerdos de dokohi…

—«¿Sólo son seis?» pregunté entonces.

—«Ocho querrás decir,» sonrió Yodah, señalando a dos humanos respaldados por nurones. Uno, de pelo negro largo, guardaba la mirada clavada en sus manos temblorosas como si estuviera tuviendo pesadillas despierto. El otro, calvo y musculoso, nos observaba con los brazos cruzados. Inspiré bruscamente mientras Yodah confirmaba mis sospechas: «El moreno es Zyro. El monje matón es Kan. Los dos han recuperado la memoria, pero uno de ellos parece llevarlo mejor que el otro…»

Era obvio que Zyro parecía haber perdido el juicio… Yodah agregó:

—«Los otros ex-dokohis quieren volver a Dágovil y esperar su juicio. Tal vez esperen volver a su vida pasada o redimirse por sus crímenes cometidos. Pero Kan y Zyro… es otra cuestión. No sabemos aún hasta qué punto conocen el funcionamiento de los collares, en particular Zyro. Me repugna dejarlo en manos del Gremio, así que pensé: ¿qué tal si nos los llevamos a la Superficie a que les dé un poco el aire?»

Me quedé mirándolo con un ojo entornado. ¿Qué pretendía exactamente hacer con los dos líderes de los dokohis? ¿Y a qué se refería exactamente con el “nos los llevamos”?

—«¿Así que los demás han decidido entregarse al Gremio?» preguntó Kala, incrédulo. «¿Voluntariamente?»

—«Hablas como si fueran a meterlos en laboratorios,» sonrió Yodah. «El asunto se ha hecho público ya con la presencia de Erla Rotaeda por estos lares… Mucha gente estará pendiente del porvenir de esos ex-dokohis. No creo que se les perdonen los actos, sin embargo. Pero ha sido su decisión. Oh, olvidaba mencionar,» apuntó. «Un ex-dokohi nurón ha decidido quedarse a vivir en Merbel, ¿no es maravilloso? En cuanto a estos seis… el humano tiene amnesia, pero los otros empiezan a recordar…»

—«Al parecer, tres de ellos son Zorkias de la guerra,» completó Mayk. «Técnicamente, no deberían ser perseguidos por Dágovil, porque no tomaron parte en la revuelta de hace dos años pero…»

—«Conozco bien a Reik,» intervino la ternian con voz profunda. «Me cuesta creer que ese muchacho se haya convertido en comandante de los Zorkias, pero si sigue en pie la compañía…»

—«Nos reuniremos con ellos, estén donde estén,» afirmó uno de los elfos, mientras el otro asentía en silencio.

Así que se nos habían unido tres Zorkias ex-dokohis de la guerra de la Contra-balanza y los dos líderes dokohis…

—«¿Y la drow?» interrogó Jiyari, curioso.

—«Oh, ella…» Yodah sonrió misteriosamente.

La drow pasó una mano por su pelo corto, cano y mojado, y puso cara molesta mientras se presentaba:

—«Mi nombre es Omalya Norgalah-Odali.»

Solté un resoplido incrédulo. ¿Una Norgalah-Odali? ¿Una miembro de la familia más poderosa del Gremio de las Sombras había sido dokohi?

—«Estudié en el Templo del Viento y me especialicé en herrería,» prosiguió. «Aún no tengo claro cómo pasó todo pero… parece que, desde que terminó la guerra, he estado colocando y soldando los collares dokohis con mis artes… durante muchos años.» Se estremeció bajo nuestras expresiones asombradas. ¿Con que era ella la herrera que le había puesto el collar a Orih, a Naylah y a tantos otros saijits capturados por los dokohis? Murmuró: «L-lo siento. Ni siquiera me siento lo bastante valiente como para volver a Dágovil ahora… Necesito tiempo para entender…»

Yánika le cogió la mano con dulzura.

—«¿Sabes? No tienes la culpa de lo que el collar te obligó a hacer.»

Los labios de Omalya se curvaron en una sonrisa trémula.

—«Gracias por intentar consolarme, muchacha, pero no merezco ningún consuelo. Yo que me enorgullecía de ser una de las únicas Norgalah-Odali con la conciencia limpia… me he convertido en un verdadero demonio. ¡Lo siento! Lo siento, lo siento…»

Yánika intentó consolarla de nuevo, simplemente manteniéndose a su lado. Me rasqué una mejilla y, al ver a Yodah alejarse hacia la residencia, lo seguí y lo llamé.

—«Yodah. Antes has dicho “nos los llevamos a la Superficie”.»

—«Oh… Te refieres a Kan y Zyro. ¿Qué ocurre?»

Carraspeé.

—«Personalmente, iba a pasar por el monolito, porque tengo asuntos en Trasta, pero…» Lo escudriñé. «¿No pensarás acompañarnos?» Yodah sonrió ampliamente. Resoplé. «¿No tenías asuntos en la isla?»

—«No particularmente,» admitió. «Dejé la Llave de la Mente en manos de Mériza, y mi padre me pidió que trajera de vuelta a Yánika, pero no parecía tener prisas, así que pensé en dar un pequeño rodeo por la Superficie y ir a ver a nuestra Fundadora. ¿No puedo?»

Meneé la cabeza. No podía más que entender su curiosidad por Tchag.

—«Haces lo que quieres. Pero… Le estás tomando el gusto a la aventura, ¿eh?»

Yodah se detuvo junto a la puerta de la residencia y se giró hacia mí con una expresión burlona.

—«Y me lo dice el que ha visto un Jardín con inmortales.»

Mientras pasaba adentro de la pirámide, agrandé los ojos y resoplé.

—«¿Eso era envidia?»

Yodah rió quedamente alzando una mano.

—«¿Qué dices? Un Arunaeh no siente envidia.»

Puse los ojos en blanco. Dijera lo que dijera, era obvio que al hijo-heredero le hubiera gustado ver el Jardín con sus propios ojos.

* * *

Los milenarios, Lústogan y Sharozza no tardaron en regresar de la biblioteca. Mi hermano había elegido la reliquia. A Galaka Dra le habían regalado otra por abrir el monolito.

—«No sé qué voy a hacer con tu hermano, Drey,» refunfuñó Sharozza a mi intención. «Entre todas las maravillas que tienen en esa biblioteca, ha elegido un artilugio llamado microscopio petrográfico. Una baratija. Aun así, no me quejaría si fuera a venderlo, pero ha dicho que se lo iba a quedar para aprender más sobre las rocas. ¡Se creerá que las deudas se pagan solas!»

—«Hablas como si la deuda fuera problema tuyo,» carraspeó Lústogan mientras sacaba el microscopio de su caja. «Pagaré la deuda con mi propio esfuerzo. Si fuera a redimirme tan fácil por robar el Orbe del Viento, ridiculizaría el castigo que me dio el Gran Monje. Drey, ¿quieres ver esto?»

Me enseñó su nuevo regalo con inusual excitación. Examinamos de cerca varios materiales, y hasta probé poner mi diamante de Kron debajo del foco. Estábamos admirando los dos el resultado por cada ocular cuando se nos acercó Kala curioseando:

—«¿Qué es eso?»

Lústogan lo fulminó con la mirada y volvió a meter el microscopio en la caja diciendo:

—«Es frágil.»

—«¿Por qué me miras así?» protestó Kala. «¡No lo iba a tocar!»

Me reí y le palmeé el brazo a Kala diciendo:

—«Déjale. Cuando Lúst protege sus cosas, no entiende razón.»

Un tumulto nos hizo girarnos hacia el monolito y la hidra. Zeïpuh se había levantado. Diablos… ¿la iban a hacer pasar ahora? Supuse que era mejor hacerla pasar antes de que volviera el príncipe de Merbel con un acuerdo diplomático, pero había esperado secretamente que nos marcharíamos antes para no tener que volver a cruzarme con la criatura…

—«¡Está pasando!» exclamó Yánika, corriendo hacia nosotros. «¡Zeïpuh está pasando el monolito!»

Tafaria animaba a la hidra. Con los ojos vendados, la criatura avanzaba paso a paso, rodeada de nurones atentos armados de tridentes. Más exactamente, avanzaba y retrocedía, inquieta seguramente al sentir la energía órica rodearla.

—«Está tardando mil años,» bostezó Yodah. Me fijé en que llevaba ya al hombro un saco de viaje.

—«La caravana de Zombras va a salir dentro de una hora para Dágovil,» comentó Sharozza, intranquila. «Deberíamos irnos ya, Lúst.»

Mi hermano asintió y, mientras la hidra daba un paso más y agitaba su enorme cola, los dos destructores se dispusieron a partir. Mi hermano alzó la mano con cierta torpeza.

—«Bueno… Nos vemos,» dijo.

Saoko asintió, igual de seco.

—«Nos vemos.»

—«¡Cuídate, hermano!» dijo Kala, dándole un abrazo.

Lústogan se apartó, resoplando.

—«Cuídate,» dijo Yánika.

Le habló con sinceridad y sin la timidez usual de antaño. Tras una vacilación, Lústogan posó una mano sobre sus trenzas. Sólo duró unos segundos, pero el aura de Yánika se cargó de alegría… que fue rápidamente reemplazada por una súbita emoción de tristeza. Por la reacción de Lústogan, adiviné que iba a soltar algún comentario seco como “tus lágrimas son excesivas” o algo del estilo, pero curiosamente se controló y gruñó simplemente:

—«Nadie está muriendo.»

Aunque, pensándolo mejor, tal vez no era una réplica mucho más acertada. Sonreí y alcé el puño.

—«Dale mis saludos al abuelo,» dije, refiriéndome al Gran Monje.

—«Mm. Cuídate. Y no te dejes influenciar demasiado por… ese hijo-heredero.»

—«¿Supongo que me tengo que sentir aludido?» tosió Yodah.

Sonreímos, Sharozza saludó ruidosamente a todos, le estiró a Lúst del brazo, ambos se pusieron las escafandras. Antes de que atravesaran la cortina de azalga, vi a Lústogan echar frecuentes ojeadas a su caja con el microscopio, atada a su mochila. No pagaría su deuda con eso, pero no dudé de que el microscopio lo iba a tener muy ocupado.

Vimos cómo la punta de la cola de Zeïpuh desaparecía al fin de la explanada. La teleportación de la hidra hacia Isleña había sido todo un éxito. Los rosehackianos de la isla imperial iban a morirse de miedo si se la encontraban…

—«Bueno,» dije, inspirando. «¿Estáis todos listos?»

Los milenarios, los Zorkias y los Pixies asintieron con firmeza. Entonces, me fijé en un detalle. ¿Dónde estaba Erla Rotaeda? Mi corazón empezó a latir más rápido. Attah. No veía a Boki tampoco por ningún lado. ¿Estarían en la residencia?

“Me voy dentro de dos horas, así que prepárate.”

Las palabras de Erla resonaron de nuevo en mi mente. Ya habían pasado como tres horas desde que me había dicho eso. Palidecí. ¿No se habría ido sin nosotros, acompañada sólo de Boki?

—«Ashgavar…»

Salí corriendo hacia el monolito imprecando:

—«¡Malditos nahós!»

—«¿A quién estás maldiciendo, Arunaeh?»

Me detuve en seco y me giré hacia el grupo de nurones que había estado contemplando la heroica salida de Zeïpuh. Avanzándose, seguida de Boki, Erla Rotaeda me dedicó una mueca altanera y declaró:

—«Si llego al Festival con retraso, pagarás cara tu mentira.»

Sin replicar, le di la espalda y seguí caminando hacia el monolito soltando:

—«¡Andando, compañía!»

30 Trasta

—«¡Pasajeros al bote! ¡Pasajeros al bote!»

Con el Festival de Trasta, había mucho trajín entre Isleña y la capital. Numerosos extranjeros aprovechaban el viaje para echar un vistazo a los palacios. En cuanto posamos el pie en la ciudad imperial, ya a nadie le chocó ver nuestro amplio grupo.

—«¿Has visto, hermano, has visto?» exclamó Yánika. «¡La torre Zéfira!»

Señalaba una gruesa torre azul.

—«Apenas se la ve desde aquí,» se lamentó Galaka Dra, poniéndose de puntillas… Parecía un turista. «¿Qué tiene de especial?»

Yánika exhibió su conocimiento con alegría:

—«¡Es famosa! La torre Zéfira ha repelido a los piratas del mar durante siglos. Ahora, según parece, se usa como observatorio.»

Cuando embarcamos en una gran barcaza rumbo a Trasta y salimos del puerto, conseguimos, por un momento, ver la torre más claramente. Galaka Dra estaba emocionado. Mientras acribillaba mi hermana a preguntas, me relajé, extendí mi cuerpo todo lo que pude y contemplé el cielo, escuchando el chapoteo del mar contra la madera. Unas nubes más grises que blancas lo cubrían todo como un lienzo homogéneo.

Cruzamos varios barcos pesqueros y un gran galeón que patrullaba la zona. Dos pasajeros sentados no muy lejos comentaron:

—«Mira, un galeón otra vez, Luch. Este año han sacado a toda la flota. Como no impresionemos a los extranjeros con esta…»

—«Rimi, despilfarrar de esa forma es hacer el ridículo más que nada… Aunque supongo que el Consulado sale ganando.»

—«Como siempre. ¡Bueno! Mañana, empieza la primera prueba,» se animó el tal Rimi. «Dicen que este año han retransformado todo el laberinto. ¡Me hubiera gustado participar sólo para verlo desde dentro!»

—«Todavía puedes apuntarte. Siempre hay vacantes de última hora.»

—«¿Me ves compitiendo con los Ojos Sangrientos o los Shinganuri? Por no hablar de los gremios que vienen de fuera de Trasta. Los Cuervos Rojos de Korame, los Antas de Walipá…»

—«He oído que este año se ha apuntado una cofradía de Firasa.»

—«¿La Orden de Ishap? Esa viene todos los años…»

—«No, era otro nombre, pero no recuerdo ahora…»

—«Entonces no te molestes en recordar. Esos grupos de aventureros vienen aquí creyéndose los mejores, se jactan y van causando jaleo al llegar, ¡pero luego no consiguen ni pasar la primera prueba y se van con el rabo entre las patas!» rió.

Puse los ojos en blanco y dejé de prestar atención para fijarme en nuestro grupo. Los milenarios, Ruhi y el ex-dokohi amnésico escuchaban a Yánika y Yodah hablar de no sé qué historia sobre los orígenes de Trasta. Jiyari había comprado un nuevo cuaderno en la ciudad imperial y dibujaba frenéticamente como si hubiese estado en falta de creatividad durante días. Kala intentaba sonsacarle palabras a Boki. Erla consultaba un mapa turístico de Trasta. Saoko miraba hacia el horizonte, aplicando una técnica que le había enseñado Jiyari para no marearse pero… no parecía tener mucho efecto. Los cinco Zorkias y Melzar mantenían un ojo atento sobre Zyro y Kan —así como el segundo estaba bastante cuerdo pese a no haber pronunciado una palabra, el líder de los dokohis seguía mirando al vacío, enajenado. En cuanto a la última del grupo…

Me giré hacia Omalya Norgalah-Odali. La drow tenía los ojos hinchados de haber llorado y se retorcía nerviosamente las manos, absorta. Tras una vacilación, tuve una idea, rebusqué en mi mochila y saqué el cubo que me había dado Livon tras resolverlo. Seguía en buen estado. Se lo tendí. Lentamente, Omalya alzó los ojos hacia mí.

—«Dijiste que necesitabas tiempo para pensar,» comenté. «Pero a este paso lo habrás pensado todo en unos días. Por eso, hacer pausas no viene mal, abuela.»

La drow agrandó los ojos.

—«¿A-Abuela? Oh. Supongo…» sonrió, «supongo que he envejecido sin darme cuenta. Debo de tener cerca de setenta años ya, ¿verdad?»

Hice una mueca. ¿Había metido la pata?

—«Esto… Pero no los pareces para nada,» aseguré.

—«¿Quieres decir que parezco aún más vieja?»

—«¡No, para nada!» me atraganté.

Omalya sonrió y aceptó el cubo diciendo:

—«Gracias, muchacho. Solía jugar a estas cosas de joven. Oh, pero nunca había visto este modelo. Muy curioso. Hay que juntar los números, ¿verdad? Veamos…»

Me senté junto a ella, preguntándome cuánto tiempo tardaría en resolverlo. Tardó un cuarto de hora. Sonreí con sorna interiormente. Si Livon supiera…

—«Se te da bien, nahó.»

—«Oh, no hace falta que me llames nahó,» protestó. «De hecho… prefiero que me llames abuela.»

Enarqué una ceja y sonreí.

—«¿Estudiaste en el Templo del Viento, abuela?»

—«Mm. Así es. ¿Has estado ahí?»

—«He crecido ahí. Soy Monje del Viento,» le revelé.

—«¡Oh! ¿Un destructor?»

—«Así es. ¿No me he presentado? Soy Drey Arunaeh. Mi hermano, mi padre, y mi abuelo también son destructores.»

Omalya inspiró bruscamente.

—«¿Drey Arunaeh? ¿No serás hijo de Nalem Arunaeh?»

—«Su nieto.»

—«Su nieto,» repitió. «¡Claro! Entonces… ¿conocerás a Merol, verdad?»

—«¿El Gran Monje? Claro.»

Omalya agrandó sus ojos rojos de drow, atónita.

—«¿El Gran Monje? ¿Ese vago?»

Solté una risa sorda. Si la oyera el aludido…

—«Ocupa el puesto desde hace ya más de veinte años, me parece,» afirmé. La drow se ensimismó. La miré con curiosidad. «¿El Gran Monje y tú… erais cercanos?»

Omalya asintió con suavidad y me sonrió.

—«Aunque nunca tuvimos hijos… soy su esposa.»

Creí tragar de golpe un vaso de algayaga. El Gran Monje, ese viejo zorro… ¡¿tenía una esposa?! Omalya rió quedamente.

—«¿Tan increíble te parece que una vieja como yo tenga como esposo a un Gran Monje?»

—«No,» espiré sin aliento. «Lo que me sorprende es que el Gran Monje esté casado.» Omalya se echó a reír más abiertamente y añadí: «Ah, me refiero a que tiene un carácter especial, pero yo lo considero como a un verdadero abuelo…»

—«Por lo que dices, Merol sigue siéndome fiel,» meditó Omalya sin parecer sorprendida. «A pesar de que trabajábamos en distintos campos y nos veíamos poco, nos queríamos… Pero la guerra lo cambió todo. Hace casi cuarenta años que no lo veo.» Me dedicó una sonrisa temblorosa. «Llegará el día en que empiece a aceptar la realidad. Entonces… iré a verlo.»

Sin duda, el tiempo los volvería a juntar…

—«¡Trasta!» exclamó de pronto Erla, sobresaltándonos. «¡Estamos llegando!»

Me fijé entonces en que la barcaza se acercaba ya a los muelles de la capital. Los pasajeros se agitaban, ansiosos por llegar. Le eché un mirada de soslayo a Omalya mientras me levantaba. Estaba absorta dando vueltas al cubo al azar, perdida en sus recuerdos. Ignoraba si la conversación la había ayudado en algo pero… ahora sabía al menos que no se había rendido. Seguía mirando hacia el futuro.

Me apeé en el muelle con el corazón ligero. Salimos del puerto todos juntos. Trasta rebosaba de actividad. Embelesados, Kala y Galaka Dra se paraban cada varios pasos para admirar cualquier detalle: los tenderetes con sacos llenos especias de Arlamkas, peras exóticas de Éshingra, sal azul de Rener, moigat rojo de Lorri-man, puerros negros de los Pueblos del Agua… Hileras de linternas doradas colgaban de las casas para el Festival… Instalada sobre mi cabeza, Naarashi se retorcía, curiosa.

Oí un tintineo y vi a Jiyari agacharse para recoger unas monedas caídas al suelo. Se las devolvió a una joven elfa cargada con dos cestas bien llenas y le dedicó una sonrisa encantadora al oírla decir gracias. Le di un leve codazo burlón mientras la elfa se alejaba.

—«No te quedes atrás, Campeón.»

Jiyari se rascó el cuello con una sonrisa inocente.

—«Una pena que Tafaria no haya podido venir con nosotros para ver esto,» comentó con los ojos brillantes abrazando la abarrotada calle.

Me encogí de hombros.

—«Dijo que vendría a Trasta en cuanto se arreglara el asunto del portal con los rosehackianos. Sabiendo cuánto deseaba volver a veros, no creo que se retrase.»

Jiyari me dedicó una expresión risueña.

—«Tienes razón, Gran Chamán.»

Puse los ojos en blanco.

—«El Gran Chamán es Kala. Yo ya sólo soy Drey Arunaeh.»

—«No,» replicó el rubio con alegre convicción. «Para mí Kala y tú seguís siendo por igual el Gran Chamán.»

En otras palabras, ¿me consideraba como un hermano a mí también? Esbocé una sonrisa, que se transformó en una mueca cuando, un poco más adelante, oí a Melzar preguntar:

—«¿Dónde se ha metido Kala?»

Tras echar un vistazo alrededor, mascullé:

—«Dije lo de las conchas a modo de broma pero… mar-háï.»

—«En realidad,» meditó Melzar, «somos nosotros los que nos hemos perdido.»

Agrandé los ojos. ¿Qué? Entonces tuve que aceptar un hecho: los milenarios, Erla y los Zorkias habían desaparecido en la multitud. Melzar, Jiyari y yo nos paramos en una esquina más tranquila e intercambiamos una mirada.

—«Nunca había visto tanta gente en una misma calle,» admitió Jiyari.

—«Con lo torpe que es Kala, fijo que se ha perdido también,» suspiré.

—«¿Qué hacemos, Gran Chamán?»

—«Aún no ha anochecido… Lo más probable es que Erla haya ido a notificar su presencia como participante en la competición de mañana. Pero no sé dónde es eso. Tal vez deberíamos buscar a Kala antes.»

—«Si tardamos en encontrarlo, acabará llorando,» se preocupó Jiyari.

Melzar resopló.

—«Suelen llamarme pesimista, pero vosotros… ¿en qué os basáis para decir que Kala se ha perdido? Si somos nosotros los que nos hemos perdido.»

Jiyari y yo nos miramos y esbozamos sonrisas molestas.

—«Así funciona,» dije.

—«Si nosotros nos hemos perdido…» añadió Jiyari.

Completé:

—«No es posible que Kala no se haya perdido.»

31 Los Ragasakis

—«Fuegos artificiales!» exclamó Orih, entrando en tromba en la habitación del albergue seguida de Livon. «¡He oído que van a festejar la apertura del Festival con fuegos artificiales!»

Sentada en el borde de la ventana, Zélif siguió balanceando sus piernas, sonriente.

—«Tranquila, Orih se pone en ese estado siempre que hay fuegos artificiales…»

—«¡Estos son diferentes de los de Firasa, Zélif!» aseguró la explosionista. Y se giró hacia la silueta sentada en la cama con las piernas escayoladas mientras se emocionaba: «¡Van a durar media hora! Y tienen fuegos con formas de dragones, flores, ¡y hasta de gatos! ¿Habéis visto alguna vez gatos de luz en el cielo?»

—«No,» reconoció Zélif.

—«Yo… nunca he visto fuegos artificiales,» confesó la escayolada.

—«¿Nunca?» Orih resopló, incrédula.

—«Soy subterraniense.»

—«Oh… es verdad. Entonces… ¿por qué no vienes a verlos con nosotros?» se animó Orih. «¡Empiezan dentro de poco! Dicen que desde lo alto del Torreón Rojo se ve todo el cielo.»

—«Me gustaría… Pero como estoy me temo que no puedo moverme a ningún sitio.»

Orih parpadeó, como cayendo en la cuenta solo ahora. Fulminando sus piernas, Rao rechinó los dientes mientras añadía:

—«Si pudiera moverme, hace tiempo que estaría en las Mazmorras de Ehilyn buscando a esa niña consentida. No me creo que sea Lotus de verdad. Esa niñata runista… Como les haya pasado algo…»

Zélif golpeteó sus labios encurvados en una mueca de comprensión. Se imaginaba bien el susto que se había llevado Rao al pasar el portal abierto por Lotus con Chihima, Samba y toda una tropa de Zorkias y presos de Makabath. Habían causado un buen alboroto apareciendo a varios metros de altura en pleno camino entre Derelm y Trasta. Era un milagro que nadie hubiera muerto en la caída, aunque pocos se habían librado de contusiones y huesos rotos. El único en salir indemne del todo había sido Samba, el gato negro: al parecer, había caído sobre cuatro patas como en el proverbio.

—«Estoy segura de que estarán bien, » aseguró la líder de los Ragasakis. «No todos pueden tener la misma mala suerte.»

Rao jugueteaba nerviosamente con la lágrima dracónida donde Myriah dormía. Hizo una mueca.

—«Eso espero.»

—«¡Pues claro que estarán bien!» afirmó Orih. «Si no nos damos prisa, vamos a perdernos los fuegos artificiales. Naylah dijo que iba a verlos desde el campo de entrenamiento con Grinan… Hoho… Al parecer la ha invitado él, ¿no es romántico?»

Le dio un codazo a Livon, divertida. El kadaelfo asintió, distraído, miró por la ventana y su rostro se iluminó de pronto:

—«¡Ya está! ¡Staykel! ¿Estás ahí? Deja esas granadas y ven un momento… ¿Puedes ayudarme a sentar a Rao en esa silla y colocarla junto a la ventana? Así podrá ver los fuegos. Así, así…»

Mientras se atareaban, Zélif se apartó de la ventana y Rao puso cara poco convencida. Apenas se veía un trozo de cielo entre tanta casa. Livon sonrió anchamente.

—«Ahora, sólo espera un momento. ¡Te prometo que estos fuegos artificiales serán los más hermosos que hayas visto!»

Salieron todos los Ragasakis del albergue y, pese a sus reticencias, Chihima acabó aceptando ir también junto con Samba cuando Rao le dijo:

—«Ve a ver los fuegos por mí, hermana.»

Fue, y Rao se quedó sola, pensando: con que vea tan sólo un trozo de fuego artificial, me contento. Esbozó una sonrisa. Nunca había visto uno solo de todas formas.

Estaba contando las linternas de la calle para matar el tiempo cuando, de pronto, oyó una explosión y alzó la mirada vivamente. No vio nada. Otra explosión. Y otra. Entonces, sobre la alta casa de enfrente, en la terraza, vio unas siluetas. Entre ellas, un saijit de pelo azul. Nada más verlo, sintió una súbita alteración en el aire y… al instante siguiente estaba de pie, sobre la alta terraza. Los brazos de Chihima y Staykel la retenían para que no se cayera. Desde la ventana del albergue, Livon extendió su puño, alzando un pulgar. Atónita, Rao adivinó su enorme sonrisa antes de verlo dar media vuelta y salir del albergue corriendo.

—«¡Empieza!» gritó Orih.

Se encadenaron bruscos estallidos y el cielo se convirtió en un explosión de luces. Mientras la ayudaban a tumbarse en la alta terraza, Rao admiró los fuegos. Orih estaba en lo cierto: los fuegos tomaron formas de dragones, plantas, y hasta de un sombrero.

—«Merece la pena, ¿verdad?» sonrió Zélif.

La pequeña faïngal estaba tumbada a su lado, risueña. Rao oyó a Livon subir por las escaleras y llegar arriba sin aliento en el momento en que silbaban varios cohetes, volando hacia el cielo. Sonrió y gritó algo justo cuando estalló todo. Rao se sintió estremecida de pies a cabeza. Vio a Orih dar una vuelta sobre ella misma, contemplando el cielo iluminado. Staykel, Praxan y la pequeña Shaïki señalaban las formas que más les llamaban la atención. El secretario, Loy, posó el codo sobre el hombro del curandero, Yeren, burlándose por lo visto. Sentado sobre el borde de la terraza, Tchag se protegía los oídos mientras sus ojos refulgían de admiración.

Finalmente, Rao murmuró en medio del estruendo:

—«Entiendo mejor a Kala ahora.»

—«¿Qué dices?» preguntó Zélif en un grito.

Rao puso los ojos en blanco y contestó alegremente:

—«¡Digo que esto es más ruidoso que un dragón de tierra!»

De pronto, oyó cómo las explosiones se suavizaban y se transformaban en notas de música. ¿Qué…?

—«¿Mejor así?»

Giró la cabeza, sorprendida. Sentada junto a Sirih, Sanaytay había expandido su burbuja de silencio. Las habilidades de esas dos hermanas armonistas seguían siendo increíbles por más que las conociera ya. Rao sonrió.

—«Mucho mejor, gracias.»

—«¡Yo también quiero!» pidió Zélif.

—«¡A mí no me metas!» resopló Orih. «No hay nada mejor que un buen sonido de explosión. Livon, ¿adónde vas?»

La mirol fue a sacarlo de la burbuja a la fuerza para compartir con él el exquisito estruendo de los fuegos artificiales. Livon permutó con Staykel, y Praxan lo sermoneó:

—«¿No puedes pensar antes de permutar con mi marido? Si gastas tu tercera permutación, ¿cómo vamos a traer a Rao de vuelta al albergue?»

Livon puso cara inocente excusándose. Rao rió por lo bajo. Envuelta en la burbuja de Sanaytay, con los ojos posados en el firmamento, vio la traca final de los fuegos escuchando una música de violines.

32 Los dos vagabundos

Un hombre delgado de unos treinta años y un niño de diez caminaban, harapientos, por una calle empedrada. El cielo apenas empezaba a clarear pero ya se veían a saijits saliendo de los albergues.

—«Maestro. ¿Toda esa gente va a participar en el Festival, verdad?»

—«Así es.»

—«Hasta ahora, hemos evitado las ciudades saijits. Dijiste que no eran seguras.»

—«No lo son. Pero a estas alturas… ningún lugar es más seguro que otro.»

Hubo un silencio. Entonces, el maestro añadió:

—«No es culpa tuya.»

—«Lo sé… Di, Maestro.»

—«¿Sí, Rood?»

—«Anoche, cuando nos cruzamos con esa gente… los miraste como si los reconocieras.»

El maestro se paró un instante antes de retomar la marcha.

—«¿Qué gente?»

—«Ya sabes, el tipo grandote… y la drow de pelo azul. También estaba una kadaelfa de pelo rosa. Los miraste, maestro.»

—«¿Oh?»

—«No te hagas el desentendido, maestro. Los conocías, ¿a que sí?»

El maestro frunció el ceño.

—«Puede.»

—«¿Por qué no los saludaste? ¿Son enemigos? ¿No tendrán algo que ver con los que nos persiguen?»

—«No… No son enemigos. Todo lo contrario, Rood.»

El niño torció los labios ante su testarudo maestro.

—«Mani. Si son amigos, ¿por qué no les pedimos ayuda?»

—«Ah…»

Mani se detuvo. Sentía los lazos bréjicos. Los siete. En ese misma ciudad. Uno acababa de aparecer en la zona del puerto. ¿Tafaria? Así que estaban ya todos juntos…

Ante los ojos perplejos de Rood, el maestro mostró una suave sonrisa nostálgica.

—«Verás, Rood. En esta vida, algunas cosas… no pueden ser. Además,» alzó una mirada ensimismada hacia los primeros rayos de sol que sonrosaban el cielo y posó una mano sobre la cabeza de Rood, «¿quién ha dicho que necesitemos ayuda? Juré protegerte con mi vida. Ni una horda de demonios rapaces pueden detener a tu maestro cuando se pone en serio.»

Los ojos de Rood brillaron de admiración… y murmuró:

—«Una horda… Ya quisieras, maestro… ¡Auch!»

—«Ten más fe en tu maestro.»

—«Fe tengo, Mani. Tengo los bolsillos llenos, a falta de kétalos.»

—«¿Tienes hambre?»

El rostro del niño se encendió de esperanza cuando vio a su maestro rebuscar en su bolsillo. Mani hizo una mueca, sacando un dedo por un agujero.

—«¿Se me habrá caído la última moneda?» murmuró. Frunció el ceño y se encogió de hombros. «En fin, Rood. Como decía, en esta vida, algunas cosas no pueden ser.»

Rood dejó escapar un ruidoso resoplido.

—«Mani, mis bolsillos llenos de fe… también tienen agujeros.»

El maestro sonrió.

—«Eso se arregla con aguja e hilo.»

—«Mani…»

* * *

* * *

Nota del Autor: ¡Fin del tomo 5! Espero que hayas disfrutado con la lectura. Para mantenerte al corriente de las nuevas publicaciones, puedes seguirme en amazon: echar un vistazo al sitio web del proyecto.

Tomo siguiente: El Secreto del Viento