Le Réveil de Kala

Tome 2

Les Pixies du Chaos

Kaoseto

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Œuvre artistique sous licence Creative Commons By.

2020, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Rédaction réalisée grâce à frundis et Vim. Tomes de la saga : Les Ragasakis (t.1), Le Réveil de Kala (t.2), Le Rêve des Pixies (t.3), Destruction (t.4), Le Cœur d’Irsa (t.5), Le Secret du Vent (t.6).

Texte traduit de l’espagnol. Titre original : El Despertar de Kala.

1 Prologue

Douleur, peur, appréhension, soumission, haine, destruction… Tout cela s’était éteint à présent.

Mais aussi l’amitié, l’amour, la lumière, le parfum des roses, le bonheur de savoir qui il était, de savoir avec qui il était, de se sentir en famille… Il ne restait plus qu’une réminiscence, l’ombre d’une vie d’enfer et d’amour. Une ombre qui le poursuivait sans relâche.

Cette vie antérieure avait-elle même existé ?

Existait-il, lui, en cet instant ?

Qui était-il ?

Le jeune observa les eaux calmes et sombres du lac Raz. Il avait entendu dire dans son école que ces eaux étaient par endroits si profondes que même un nuron était incapable d’atteindre le fond à cause de la pression. Certains l’appelaient le Lac du Dernier Rêve, car, disait-on, il vivait là une créature capable de vous endormir d’un simple souffle. Le rêve qu’on faisait alors était supposément le plus beau de tous… mais personne ne se réveillait pour le raconter. Une belle légende, pensa-t-il, tout en s’appuyant sur le bord de la barge. Mais les saïjits ne semblaient pas y accorder beaucoup d’importance : bravant les lois de la nature, ils avaient occupé de grandes étendues le long de la côte avec des cultures de talvélias, et les villageois se promenaient avec leur canoës pour surveiller leurs champs d’algues. C’était la première fois qu’il voyait ces champs. Ou du moins, c’était son impression. Dans la mer d’Afah, les talvélias ne poussaient pas : elles avaient besoin d’eau douce. C’était aussi la première fois qu’il voyageait seul. L’expérience l’inspirait —il avait déjà rempli tout un cahier de dessins de gens, de paysages et de fantaisies— mais, en même temps, il était inquiet. Parce qu’il devait encore prendre une décision.

Écartant une mèche de ses cheveux blonds, il se tourna vers la proue de la barge. Les gens parlaient avec entrain. Ils n’allaient pas tarder à arriver à Donaportella.

Bientôt, ses yeux, assombris par ses longs cils, purent contempler les lumières de la ville qui se dressait au loin. Leur éclat contrastait avec le lac silencieux, dont les eaux noires reflétaient à peine la lumière.

Quand il aperçut le haut édifice avec des coupoles bleutées tachetées de pierres de lune, il sourit. Enfin. La bibliothèque de Donaportella. Imposante et splendide, comme on la lui avait décrite. Emplie d’horribles livres soporifiques…

Promenant un regard vague sur les passagers animés à bord de la barge, il croisa les yeux curieux d’une jeune fille aux cheveux roses. Cela ne dura qu’un instant fugace, mais il sentit alors une avalanche de confiance. Et c’est ainsi qu’il prit sa décision.

Souriant intérieurement, il murmura :

— « Je veux… me souvenir. »

2 Feuilles et plumes

« La dernière fleur est la plus belle, car elle porte l’espoir de toutes les autres. »

Yanika Arunaeh

* * *

À peine quatre heures après avoir quitté Zélif et les autres Ragasakis, nous étions déjà à Ambarlain. Je me levai de mon siège dès que le wagon s’arrêta, pris mon sac à dos et sautai sur le quai, suivi de Yanika et de Saoko. Orih descendit avec plus d’indécision. Ses yeux ambrés observaient les lointaines stalactites, les lumières pâles qui éclairaient l’énorme caverne, ainsi que les édifices complexes qui composaient la cité d’Ambarlain. Une partie de la ville était située sur une saillie rocheuse relativement haute de la caverne, là où nous nous trouvions, mais le reste des maisons avaient été construites près du grand tunnel par où passait le fleuve de la Spirale. Sauf que celui-ci avait disparu.

Depuis la partie haute de la ville, je fixai mes yeux sur l’ouverture asséchée et silencieuse et suivis le sillon boueux qui traversait Ambarlain, là où aurait dû s’écouler le fleuve. Même le lac au sud de la ville s’était considérablement réduit.

— « Cela ne vous inquiète pas d’avoir autant de stalactites au-dessus de vos têtes ? » demanda Orih.

Je roulai les yeux. C’était la première fois qu’Orih Hissa descendait aussi profondément dans les Souterrains et on la sentait dépaysée.

— « Les destructeurs sont là pour ça, » répondis-je. « Ils assurent la zone de temps en temps. Mais, pour le moment, je crois que les gens se préoccupent davantage de la Spirale. »

Nous nous mîmes en marche, empruntant la rampe qui descendait vers le centre de la ville. Les rues étaient désertes et les lumières des maisons éteintes, et j’en déduisis que les habitants avaient déjà été évacués. En arrivant sur la place de la mairie, nous trouvâmes un bon nombre de mineurs et de volontaires qui s’affairaient chargeant du matériel, des explosifs et autres outils sur des anobes. Ceux-ci avaient été choisis particulièrement robustes et ils secouaient leurs larges têtes verdâtres, curieux, observant l’agitation environnante avec patience. La taille de la mobilisation me rappela la fois où Lustogan et moi avions participé à la création d’un canal d’eau à Kozéra, quatre ans auparavant. C’était peu avant que mon frère disparaisse avec l’Orbe du Vent…

Un tavernier courageux avait encore son établissement ouvert sur la place et, après avoir proposé à Saoko, Orih et Yani de m’y attendre, je m’ouvris un passage au milieu des gens jusqu’à l’édifice de la mairie. Devant celui-ci, se trouvait tout un groupe d’ingénieurs et de cartographes élaborant des plans. Je promenai mon regard sur eux. Et quand je vis un kadaelfe aux cheveux blancs rebelles et à la barbiche également blanche, je me figeai. Ses yeux m’avaient remarqué avant et, sans dire un mot à ses compagnons de travail, il s’éloigna de la table et s’approcha de moi, la physionomie si tranquille qu’elle semblait presque inexpressive.

— « Grand-père, » haletai-je.

— « Drey… Cela faisait longtemps. »

Mon grand-père avait donc été engagé par Ambarlain… Brusquement, ma présence me semblait inutile.

— « Au moins quatre ans, » reconnus-je, me réjouissant malgré tout.

À ma surprise, un sourire apparut sur le visage de Nalem Arsim Arunaeh. Malgré ses soixante-dix ans révolus et ses nombreuses rides, il dégageait une énergie incontestable. Il portait l’uniforme de destructeur : chemise, gilet, pantalons, gants et bottes, il ne lui manquait rien. Dans sa main gauche, il tenait déjà son masque prêt et je pensai que ceci signifiait que l’expédition était sur le point de partir, bien qu’on ne puisse jamais savoir avec le grand-père : il était capable de prendre son masque et de le porter comme un habit de tous les jours… Même Lustogan n’en était pas à ce point-là. Que le reste de l’uniforme puisse s’utiliser en dehors du travail, je le comprenais et je le faisais, car les habits de destructeur avaient beaucoup d’avantages même pour un usage quotidien : ils ne se déchiraient pas, ne se mouillaient pas, on avait à peine besoin de les nettoyer, et ils protégeaient toujours des chocs imprévus. Mais de là à porter le masque…

Les yeux de mon grand-père étaient dorés comme les miens. En les voyant me jauger de haut en bas, je plongeai les mains dans mes poches, quelque peu mal à l’aise.

— « Quatre ans, » répéta-t-il. « Mm. Alors maintenant tu n’es plus un gamin, hein ? Tu ne serais pas venu pour le travail de la Spirale par hasard ? »

— « Euh… J’ai des raisons personnelles pour vouloir rétablir le fleuve, » admis-je.

— « Oh ? Alors, pardonne-moi de t’avoir volé le travail, mais le premier qui moud le grain, emporte le pain, comme on dit. »

Il ne me demanda pas quelles étaient mes raisons personnelles : il voulait simplement me faire comprendre que rétablir le fleuve lui incombait et qu’il valait mieux que je ne m’interpose pas sur son chemin. Je grimaçai. Attah… Jamais je n’aurais eu l’idée de m’interposer sur le chemin de mon grand-père. Rien que d’y penser, j’en avais des frissons.

— « Peut-être que cela t’intéresse de savoir où le fleuve s’est bloqué, » dis-je.

Avant de partir, Zélif m’avait fourni une carte des Souterrains et une autre de la Superficie, et j’avais ainsi réussi à déterminer avec une précision satisfaisante l’endroit de l’impact. Je sortis les cartes de ma poche et les tendis à mon grand-père. Celui-ci n’hésita pas à les prendre et à leur jeter un coup d’œil.

— « Je vois, » commenta-t-il. Ses yeux étincelèrent. « C’est toi qui as provoqué ça ? »

Cette possibilité semblait l’amuser. Je fis claquer ma langue, embarrassé.

— « Ce n’est pas moi. »

Je ne donnai pas plus de détails, et mon grand-père haussa les épaules.

— « Peu importe. Je règlerai le problème. Au fait, maintenant que j’y pense, ta mère m’a laissé une lettre pour que je te l’envoie si je te localisais. Elle doit être par là. »

Tandis qu’il fouillait dans ses poches, je m’aperçus que plus d’un cartographe et ingénieur nous jetait de fréquents coups d’œil.

— « Tiens, la voilà. »

Je concentrai mon attention sur la lettre et contins difficilement un souffle en voyant l’état dans lequel elle était. Elle ressemblait davantage à une boule de papier qu’à une lettre et, quand je la dépliai, je levai les yeux, amusé.

— « L’encre est toute gâchée. C’est illisible, grand-père. »

— « Vraiment ? » s’étonna-t-il.

— « Vraiment. Regarde. On dirait que tu l’as plongée dans un lavoir. »

— « Mm… c’est vrai, » concéda-t-il. « Ta mère m’a donnée cette lettre il y a plus d’un an. Elle a dû supporter pas mal de misères. D’où son état. Si tu veux savoir ce que voulait te dire ta mère, tu devras aller la voir en personne, je suppose. »

Ceci me rembrunit. Mon grand-père ne semblait pas accorder beaucoup d’importance au sujet, mais le fait que Mère se soucie tant de moi m’affectait. Tout comme la simple idée de retourner sur l’île de Taey.

— « Comment va-t-elle ? » demandai-je, les sourcils froncés.

— « Mériza ? Comme toujours. Comme une toupie qui tourne et s’arrête quand elle veut. Si tu y vas, dis-lui bonjour de ma part. »

Je déglutis.

— « Et Père ? »

— « Ah… » réfléchit-il. « Mon fils est très occupé. Je crains qu’il n’ait trop d’idées en tête. »

Je l’observai avec attention. S’était-il assombri ou était-ce seulement mon imagination ? Mon grand-père tordit les lèvres, pensif.

— « Je suppose que, si tu ne me poses pas de questions sur ton frère, c’est parce que tu l’as déjà croisé. Je m’en réjouis. Nous nous reverrons bientôt, probablement. Maintenant, il vaudra mieux que je me remette au travail. Au fait, merci pour l’aide, » dit-il, en brandissant les cartes que je lui avais données.

— « Grand-père, » lui lançai-je quand il me tourna le dos. Je voulais lui demander si le Sceau s’était réellement altéré au point de remplir l’île de miasme, mais je ne pouvais pas le faire avec tant de gens autour susceptibles de nous entendre. Aussi, je me contentai de dire : « Je ne vais pas encore rentrer à la maison. J’écrirai à Mère. »

Je ne vis pas son expression, mais je crus percevoir un accent amusé quand Nalem Arsim répondit :

— « Tu es libre de faire ce que tu veux. »

Mar-haï, marmonnai-je intérieurement. Se moquait-il de moi ? Comme pour le confirmer, je l’entendis ajouter :

— « Ce n’est pas facile d’être son fils préféré, hein ? »

Ceci m’arracha une expression exaspérée qu’il ne vit pas, mais que les cartographes virent sûrement. Je me contentai de souffler de biais, de lui tourner le dos à mon tour et de m’éloigner sur la place affairée. Par contre, pour toi, Grand-père… c’est facile de rester éloigné de l’île et de Mère autant que tu le veux, n’est-ce pas ? Tout le monde te commande des travaux, diras-tu… Désolé, mais ton excuse n’est pas meilleure que la mienne.

Tout en retournant vers la taverne où j’avais laissé les autres, je jetai un dernier coup d’œil à la lettre de ma mère et observai de nouveau les lignes délavées et illisibles avant de la détruire complètement. Même le papier n’était pas réutilisable : il était déjà à moitié émietté.

— « Drey ! » m’appela Orih, depuis la terrasse de la taverne. Celle-ci se trouvait en hauteur par rapport à la place. Tandis que je montais les marches, j’entendis la mirole dire : « Nous avons tout vu. Ce type avec qui tu as parlé… Yanika dit qu’elle ne se rappelle pas l’avoir déjà vu, mais il porte le même tatouage que vous sur le visage, n’est-ce pas ? »

Tous trois avaient donc tout vu, hein ? Je laissai tomber mon sac et m’assis à la table avec eux en confirmant :

— « Exact. C’est notre grand-père, Nalem Arsim Arunaeh. Ils l’ont engagé avant moi ; du coup, nous n’avons rien à faire ici. »

Mes yeux s’agrandirent comme ceux des autres, mais pour une tout autre raison : je venais de remarquer le plat de zorfs au milieu de la table. Les baies rouges brillaient sous la lumière des lanternes.

— « Comment ça, nous n’avons rien à faire ici ? » protesta Orih. « Ne peuvent-ils pas t’engager toi aussi ? »

Je saisis une poignée de zorfs et en mangeai un, tout en secouant la tête.

— « Ya-naï. Je lui ai dit où le fleuve s’était bloqué. Il est le meilleur destructeur que je connaisse : il fera bien son travail. »

— « Et nous, alors ? » s’exclama Orih.

Ses grandes oreilles de mirole se dressaient, incrédules. Ses yeux de feu lançaient des éclairs. Je la regardai, surpris.

— « Je sais que nous avons fait le voyage pour rien, mais… »

— « Ton grand-père est peut-être un excellent destructeur, mais, moi, je suis venue aider. Ça m’est égal qu’ils m’engagent ou non : je vais aller débloquer le fleuve. »

— « Avec une autre explosion ? » me moquai-je, la bouche pleine de zorfs. « Tu finirais par détruire toutes les Cités de l’Eau… »

— « Je ne plaisante pas ! » m’avertit Orih. « Toi, ton grand-père intervient et, aussitôt, tu décides de tout laisser entre ses mains ? Tu ne serais pas tout simplement fainéant ? »

J’avalai ma bouchée, échangeai un regard agacé avec Saoko et dis posément :

— « Je suis juste pragmatique, c’est tout. Comme on dit, si deux personnes bandent un même arc, l’une des deux est de trop. Crois-moi : dès que j’ai vu que mon grand-père allait s’en charger, j’ai cessé de m’inquiéter pour cette ville. Il a été engagé avant : si tu t’interposes sur son chemin après avoir été avertie, c’est ton problème, Orih Hissa. »

La mirole m’observait fixement. Quand je me tus, elle se tourna vers Yanika, en commentant :

— « Ton frère est parfois aussi froid qu’une pierre. »

Yanika sourit. Je soupirai.

— « Quel rapport ? »

Sans répondre, Orih agrippa son casque aux oreilles de chat tout en penchant la tête de côté, elle acquiesça pour elle-même avec un bruit guttural et se leva prestement, l’air décidé.

— « C’est bon ! Oublions le fleuve de la Spirale, puisque tu as une telle confiance en ton grand-père. Mais, moi, je ne retourne pas à Firassa tout de suite. Le voyage nous a coûté les yeux de la tête. Je veux voir les Cités de l’Eau. Est-ce que la Mer d’Afah est loin ? »

J’inspirai, saisi. Maintenant elle voulait faire du tourisme ?

— « Euh… » médita Yani aussi surprise que moi. « La mer d’Afah est à environ trois jours de marche d’ici. À moins que tu prennes le téléphérique jusqu’à Kozéra… »

— « Ça coûte sûrement les yeux de la tête aussi, » souffla Orih. Ses yeux scintillèrent ; une nouvelle idée lui était venue. « Et Donaportella ? Loy dit qu’il y a une bibliothèque encore plus impressionnante que celle de Trasta, est-ce vrai ? Et en plus, ce n’est pas si loin, n’est-ce pas ? »

— « Ça ne le serait pas si on pouvait prendre le canal, » dis-je. « Mais, vu comme sont les choses, il n’y a plus de fleuve, il n’y a plus d’eau. Mais, une fois à Sérasel, on peut prendre un bateau et traverser le lac Raz jusqu’à Donaportella. Nous, nous sommes montés en deux jours jusqu’à Ambarlain, pas vrai, Yani ? Pour la descente, cela doit être à peu près pareil maintenant, sans la voie du canal. Mais, Orih, si c’est la Bibliothèque de l’Académie que tu veux voir, je te préviens : tu ne pourras la voir que de l’extérieur. Il n’est pas permis d’entrer sans une carte spéciale. »

— « Non ! » fit Orih, déçue. « On ne peut pas entrer ? »

— « Uniquement à la section élémentaire. N’est-ce pas pareil à la bibliothèque de Trasta ? » m’étonnai-je.

Orih s’empourpra légèrement.

— « Je ne sais pas, » admit-elle. « Je ne suis jamais allée à Trasta. Je suis montagnarde ! Moi, les villes… »

— « Alors, pourquoi veux-tu aller à Donaportella ? » soufflai-je.

J’avais de nouveau la bouche pleine de zorfs et Yanika étouffa un rire. Orih se laissa retomber sur sa chaise, découragée.

— « En fait… je ne veux pas rentrer à Firassa maintenant. »

Sa confession ne m’éclaircit pas grand-chose, mais elle m’aida à prendre une décision. J’avalai les baies et me baissai pour fouiller dans mon sac. Je sortis du papier et de l’encre et, sous le regard interrogatif d’Orih, j’expliquai :

— « Il vaudra mieux que nous prévenions Zélif. Comme ça, au moins, elle ne s’inquiètera pas en pensant que la Spirale t’a emportée et elle saura que tu es simplement partie faire du tourisme. »

Je commençai à écrire et, après une pause décontenancée, Orih protesta :

— « Ce n’est pas du tourisme ! Nous allons enquêter sur les dokohis. »

Son idée m’arracha un rire.

— « À la Bibliothèque de Donaportella ? »

— « Dans tout Donaportella. »

Rien de moins. J’échangeai un regard éloquent avec Yanika et, m’étirant avec les mains derrière la tête, je lâchai :

— « Je vous laisse décider. »

Yanika expliqua :

— « Donaportella est la ville la plus grande des Cités de l’Eau. Même Dagovil n’est pas aussi grande. Enquêter dans tous les quartiers, c’est impossible… »

— « Alors nous ferons ce que nous pourrons, » affirma Orih sur un ton positif. Elle leva un index. « Nous devons juste suivre un plan. »

Énoncé par Zélif, ceci aurait paru convaincant, mais par elle… Je lui passai le papier et l’encre et pris une autre poignée de zorfs en disant :

— « Explique-le-lui alors. »

Je la mis dans l’embarras, mais elle ne flancha pas. Elle s’empara de la plume, la plongea dans l’encrier et la maintint en suspens au-dessus du papier… Une grande tache d’encre vint effacer un mot que j’avais écrit, expliquant l’intervention de mon grand-père. Elle mordilla sa lèvre et je roulai les yeux.

— « Je ne vais pas te donner une deuxième feuille, Orih. Ne tiens pas la plume au-dessus si tu ne sais pas encore ce que tu vas écrire. Ça t’évitera de barbouiller ce que j’ai déjà écrit. »

— « Mmpf. Eh bien, toi, tu l’as déjà salie avec le jus des zorfs, tu n’as pas vu ? » me lança-t-elle comme réplique. Elle avait raison… La mirole me montra ses dents affilées. « Voir la paille dans l’œil de l’autre, comme on dit… Bah. Et maintenant, j’ai besoin de silence. »

Je soufflai. L’aura amusée de Yanika me fit lever les yeux vers les lointaines stalactites. Je mis deux autres zorfs dans ma bouche et mâchai pensivement. J’avais dit à mon grand-père que j’écrirais une lettre à Mère… C’était le moment idéal pour le faire. Mais… que pouvais-je lui dire ?

L’inspiration venait en écrivant ; aussi, je sortis une autre feuille, empruntai la plume de Yanika et me concentrai. Au bout de quelques minutes, je n’avais rien écrit d’autre que « Chère Mère ». Quand elle m’entendit soupirer, Yani demanda :

— « À qui écris-tu, frère ? »

— « Mmpf. À Mère. J’ai dit à Grand-père que je le ferais. Mais je ne sais pas quoi lui dire. »

Yanika devait s’en douter car elle ne s’étonna pas.

— « Pourquoi ne lui demandes-tu pas comment elle va ? » proposa-t-elle.

Je clignai des yeux.

— « Très juste. »

L’aura de Yanika se remplit de moquerie. Je l’entendis presque me dire : n’avais-tu vraiment pas pensé à quelque d’aussi simple ? Mal à l’aise, je baissai les yeux sur la lettre…

— « Tu peux aussi lui dire quelque chose sur notre vie avec les Ragasakis, » médita Yani. « Quelque chose d’amusant. Moi, je lui racontais toujours des choses amusantes du Temple. »

C’est vrai. Yanika n’avait peut-être pas revu Mère depuis qu’elle avait quitté l’île un an après sa naissance, mais c’était celle qui ajoutait le plus de feuilles à la lettre mensuelle que nous envoyions à Taey depuis le Temple. Et elle y racontait toutes sortes de choses. Je le savais, car elle me les dictait lorsqu’elle ne savait pas encore écrire.

— « C’est vrai que les lettres que tu lui écrivais étaient drôles, » réfléchis-je. Et je savais que Mère aimait les lire. Je croisai son regard tranquille et lui adressai un large sourire avant de lui passer la feuille et la plume. « Vas-y, sœur, je te laisse faire. »

Son aura se troubla à peine, mais ses yeux noirs me contemplèrent avec une vive raillerie quand elle répliqua :

— « Orih a raison : tu es un fainéant. »

— « Ce n’est pas ça, » protestai-je. « Je suis sûr que Mère sera contente de recevoir une lettre qui en dit un peu plus long que ‘Chère Mère’. »

— « En réalité, tu es un profiteur, » intervint Orih tout en ajoutant un point sur sa propre lettre. Elle tendit son autre main vers le plat de zorfs et ouvrit grand les yeux en constatant qu’il était vide. « Et un glouton ! Tu les as tous mangés ? »

Son ton s’était changé en une plainte attristée et ceci m’affecta plus que si elle s’était emportée.

— « Je… Eh bien… Le dernier zorf, c’est Saoko qui l’a mangé ! »

Le drow me foudroya de ses yeux rouges.

— « Et les trente avant-derniers, c’est toi qui les as mangés. »

Huh. Il y eut un silence. Je jetai un coup d’œil vers la place. Elle commençait à se vider…

— « J’avoue, » accordai-je.

— « En plus ! » grogna Orih, et elle plaça sa lettre devant moi. « Rends-toi utile, relis ça et charge-toi de fermer la lettre, espèce de roc froid, glouton, fainéant et profiteur. »

Tant d’appellations m’arrachèrent une grimace, mais je fis ce qu’elle demandait et relus ce qu’elle avait écrit : « Salut, Zélif ! Ici Orih Hissa. J’ai pensé que nous pouvons en profiter et chercher des choses sur les dokohis, vu que le grand-père de Drey se charge de tout… » Je fis des efforts pour contenir un éclat de rire incrédule. Chercher des choses, quelles choses ? Et quelle chance que mon grand-père se charge de tout… Je continuai : « Il se peut que nous allions à Donaportella. » Il se peut ! Mon cœur tressaillit convulsivement, étouffant mon rire. Était-ce là le plan qu’elle voulait montrer à la leader des Ragasakis ? « Beaucoup de gens vivent là-bas, nous pourrions trouver quelque chose d’intéressant à la bibliothèque ou ailleurs. Et sinon, eh bien nous reviendrons et nous en serons au même point. Mais on ne perd rien à essayer. » Je ne tins pas davantage : j’éclatai de rire.

— « Ahahahah… ! » m’étranglai-je. Sa manière d’écrire rompait à tel point mes schémas de lettre que je ne pouvais pas me retenir de rire.

Ce n’est que lorsque je perçus l’aura de reproche de Yanika que je me calmai suffisamment pour continuer à lire. Orih terminait ainsi : « J’espère que vous allez tous bien. Nous autres, nous sommes tout de suite dans une taverne d’Ambarlain et, moi, avec l’envie d’en voir plus. C’est très étrange de ne pas savoir quand c’est le jour ou la nuit, mais je vais sûrement voir beaucoup de choses qui vont m’impressionner et m’émerveiller encore plus que cette caverne. De toute façon, ne vous inquiétez pas : la relique de mon village que m’a donnée le grand-père Dalorio me protège. Je vous aime ! »

Une fois habitué à son style chaotique, cela avait presque l’air plus sympathique, pensai-je avec un sourire. Je remarquai alors le regard brillant d’Orih et je me troublai. Euh… elle n’allait pas se mettre à pleurer à cause de ma réaction, n’est-ce pas ?

— « Eh bien… euh… C’est parfait, » m’empressai-je de dire.

Son expression changea du tout au tout, clairement soulagée.

— « C’est vrai ? »

Mon sourire s’élargit un peu plus que je ne le voulais.

— « Oui. »

Je pris la plume et ajoutai seulement un : « PS de Drey : Je jure par Sheyra et Tokura qu’Orih Hissa reviendra saine et sauve de son excursion touristique. »

À peine eus-je dessiné le point, Orih Hissa se fâcha avec moi et voulut effacer la phrase. Barrant le dernier mot, je le remplaçai par « exotique », puis par « héroïque ». À ma grande surprise, Saoko frappa la table du poing.

— « Ça suffit avec vos gribouillages. Vous êtes idiots ou quoi ? »

Son intervention nous réduisit au silence. Quand je vis Orih cacheter la lettre telle quelle, je réprimai difficilement ma honte en imaginant Zélif face aux mots biffés… mais Saoko avait raison, ce n’était pas la peine de perdre plus de temps avec ça. Je jetai un coup d’œil à Yani : ma sœur était absorbée dans la lettre pour Mère et elle ne nous prêtait quasiment aucune attention.

— « Au fait, » dis-je, me tournant vers Saoko. « Je me rappelle la note que tu m’avais laissée cette nuit-là à La Calandre. Tu as appris à écrire… dans ton village ? »

Je n’osai pas dire « Brassarie ». Orih et Yanika ignoraient que le drow provenait d’une zone condamnée des Souterrains et je ne savais pas si celui-ci souhaitait que cela se sache. Tout compte fait, ceux qui vivaient dans cette zone avaient été des criminels avant d’y être envoyés… et, même si lui y était né, je doutais que ce soit une bonne idée de s’en vanter.

Saoko avait froncé les sourcils.

— « Non. C’est Lustogan qui m’a appris. »

Je restai sans voix. Lustogan lui avait appris à écrire ?! Impossible. Même à moi, il n’avait pas eu la patience d’apprendre quelque chose d’aussi élémentaire. Je soufflai.

— « Tu es sûr que tu ne te trompes pas de personne ? Lustogan ne ferait jamais une telle chose. »

Saoko fronça encore davantage les sourcils.

— « Mmpf. As-tu une si mauvaise opinion de ton frère ? Enfin, peu m’importe. Va-t-on rester assis ici encore longtemps ? »

Je l’observai avec curiosité. Qu’avait donc vu Lustogan en lui pour qu’il lui apprenne à écrire, après lui avoir déjà sauvé la vie ? Se pouvait-il que Lustogan ait quelque chose en tête ? Qu’il l’ait formé pour une raison particulière ? Jusqu’alors et ceci au grand regret des apprentis du Temple du Vent, Lustogan n’avait jamais accepté d’avoir plus d’un unique élève : moi. Ces trois dernières années… que diables avait bien pu faire Lustogan outre chercher la source du Sceau ?

— « Prêt, » dit soudain Yanika apposant un point sur sa lettre et la cachetant.

— « Je ne peux pas la lire ? » demandai-je.

— « Pour que tu te moques comme tu l’as fait avec la lettre d’Orih ? » répliqua-t-elle avec un sourire malin. « Pas question, frère. »

Attah… Ce n’était pas ma faute si les phrases d’Orih m’avaient pris par surprise. Je soupirai. Je suppose que jamais de ma vie je n’ai écrit une lettre vraiment informelle…

Je me levai prestement.

— « Bon ! Alors, allons au bureau de poste et mettons-nous en route. »

En route pour l’excursion touristique, ajoutai-je intérieurement avec un petit sourire mental.

3 Donaportella

« Il existe un proverbe chez les commerçants des Souterrains : le voyageur solitaire se perd à jamais dans les ténèbres. »

Yanika Arunaeh

* * *

— « Voyageurs à bord, voyageurs à bord ! » criait un des bateliers.

Les quelques passagers qui restaient sur le quai s’empressèrent de monter. Nous, nous étions déjà à bord, installés sur un banc entre deux poteaux. Orih observait la barge avec intérêt.

— « Maintenant que j’y pense, » dit-elle, « c’est logique que la barge n’ait pas d’auvent. Ici, il ne pleut pas. Mais, alors, pourquoi les maisons d’Ambarlain et de Sérasel ont-elles un toit ? »

— « Pour se protéger de la chute des stalactites, pour préserver l’intimité et éviter la pollution acoustique… Les toits ne servent pas uniquement à s’abriter de la pluie, » raisonnai-je.

La mirole me regardait avec étonnement.

— « La pollution acoustique, » répéta-t-elle. « C’est quoi, ces mots bizarres ? »

Je souris.

— « Dans les Souterrains, c’est une affaire importante. Les gens parlent aussi de niveau de bruyance. Il change selon les endroits, le type de roches, leur forme… Et cela influe pas mal sur le prix des terrains résidentiels. »

— « Je vois, » médita Orih, palpant son menton.

— « C’est pour ça que la rochelion est si prisée bien qu’elle soit très courante, » ajoutai-je. « Elle ne fait pas que renouveler l’oxygène dans l’air : elle empêche aussi la réverbération du son. »

— « La réverbération, » répéta Orih. « Je vois. »

Au ton de sa voix, je n’en fus pas si sûr, mais elle ne posa pas d’autres questions ; je la laissai donc à ses méditations et m’appuyai contre le banc. La barge était notablement moins confortable que celle que nous avions prise Yanika et moi à l’aller… Mais comme Orih trouvait que c’était du gaspillage de payer davantage pour un peu plus de confort, nous avions pris celle-ci. À vrai dire, cela m’était égal, et Yanika assura qu’elle aussi trouvait que c’était une dépense superflue et qu’elle n’avait pas besoin qu’on lui serve un jus de zorf et un faux sourire comme à l’aller… Parfois, je me demandais pourquoi je l’avais traitée comme une princesse, la menant dans de bonnes tavernes et auberges, si c’était pour qu’ensuite elle me dise ça. Elle aurait pu me le dire avant. Quant à Saoko, nous ne lui demandâmes pas son avis ; cela n’aurait fait que l’agacer.

La barge s’éloignait déjà du port de Sérasel. Nous voyagions depuis deux cycles. Autrement dit, deux jours. D’abord, nous avions commencé par marcher jusqu’au village d’Artiva, en suivant un chemin bondé de gens évacués. Des diligences, des carrioles, des animaux… Le chaos généré avait réveillé le sentiment de culpabilité d’Orih et, durant toute la moitié d’un cycle, elle avait aidé une famille de bergers de gazelles blanches. Ou, plutôt, nous avions aidé, vu que nous avions tous les quatre prêté main-forte pour charger les sacs et maintenir les gazelles regroupées et, en remerciement, une fois arrivés à Artiva, la famille nous avait invités à manger et à boire un délicieux lait de gazelle blanche. Et, au passage, Orih s’était prise d’affection pour la plus petite gazelle. Quand le père de famille me demanda, souriant, si le tatouage que j’avais appartenait à une corporation de waris samaritains, je ne sus vraiment pas quoi lui répondre. Si je leur avais dit que j’étais un Arunaeh, ils auraient cru que je plaisantais. Quel Arunaeh aurait pris la peine de leur donner un coup de main ? Mar-haï. Moi-même, je n’en aurais pas eu l’idée. Malgré tout, pensai-je, posant les yeux sur l’eau lisse et sombre du lac. C’était amusant.

Le chemin d’Artiva à Sérasel avait été plus tranquille et, à présent, nous quittions la ville portuaire en direction de Donaportella. Le voyage s’annonçait monotone, serein et silencieux. Et, contrairement à l’autre compagnie plus onéreuse, cette barge mettrait quelques heures de plus à arriver.

J’observai, un moment, un nuage de kéréjats qui voltigeait non loin, éclairant l’obscurité, puis je sortis un livre de mon sac et me mis à lire. Il s’intitulait L’incroyable légende d’un saïjit ordinaire. De Sirigasa Moa. Après avoir entendu dire au vampire à lunettes, Waïspo, qu’il avait lu tous ses livres, j’avais eu envie d’en lire davantage et je l’avais emprunté à Loy avant de partir.

Je lisais depuis trois heures peut-être quand mes yeux commencèrent à se fermer. Le clapotis de l’eau contre le bois m’assoupissait et, finalement, malgré la position inconfortable, je m’endormis.

Dans mon rêve, un dragon de terre se traînait au milieu de la roche tout en mâchant patiemment. Je le voyais de très près, mais je n’étais pas là. C’était comme si j’étais devenu la roche qu’il mangeait. Comme si, à force de tant détruire les roches, j’en étais devenu une. Était-ce possible ? Tout compte fait, quelqu’un de la famille disait déjà que Lustogan était une roche. Et Orih disait que j’étais un roc froid…

Soudain, le dragon de terre s’endormit et, sur lui, vint s’asseoir une silhouette floue et sombre avec un masque blanc qui me troubla immédiatement. Je la contemplai un bon moment, silencieusement, avant qu’elle ne dise :

“Alors, tu es une roche ?”

J’acquiesçai mentalement. C’était évident : je me sentais comme une roche et le dragon de terre avait commencé à m’engloutir.

“Non,” rectifiai-je alors. “Je suis toutes les roches.”

Il était difficile d’appréhender l’énormité d’être toute la roche d’Haréka, mais, en cet instant, je pensais pouvoir le faire… J’étais une roche courageuse. La pensée m’arracha un sourire, mais aussitôt je me sentis moins joyeux quand je vis que la silhouette masquée se transformait en un énorme rocher. Il tombait. Une roche pouvait aussi en briser une autre. Mais, moi, je n’étais pas sur son chemin. J’étais un peu plus loin, n’est-ce pas ? Cependant, il y avait quelqu’un sous la roche qui tombait. Le dragon avait disparu. Maintenant à sa place… se tenait Yanika.

L’horreur m’envahit. Mais je ne pouvais pas bouger : j’étais une roche. Je n’y pouvais rien…

Soudain, je m’aperçus que Lustogan était à mes côtés. Il regardait la scène sans bouger et je m’écriai :

“Sauve-la ! Frère, sauve notre petite sœur !”

Lustogan répliquait avec calme :

“Quelle sœur ?” Il marqua une pause puis tourna ses yeux bleus vers moi. “Tu peux détruire cette roche, Drey. Te crois-tu faible ? La force mentale prévaut sur toutes les autres.”

À peine eut-il fini sa phrase que la roche s’écrasa contre le sol dans un bruit de tonnerre. Trop tard ! Je fus pris de terreur et de désespoir. Dans ma triste immobilité, je m’époumonai :

“YANIKA !”

Je me réveillai brusquement avec le Datsu débridé. Dans la barge, l’horreur régnait.

— « Yani, Yani, réveille-toi ! Tu es réveillée ? » disait Orih, paniquée.

Les gens, sur les bancs, se recroquevillaient, muets et tremblants, ou criaient. Certains s’étaient même jetés à l’eau. Ceci n’était pas normal, raisonnai-je. Pourquoi se jetaient-ils à l’eau ? Il n’y avait aucun danger visible à bord.

— « Drey ! » cria Orih, m’agrippant par la manche. « Fais quelque chose, Yani est… »

Sa voix se fit si aigüe que ses mots s’étranglèrent. Son front était trempé de sueur. Ses yeux exorbités. Elle s’écarta de moi vivement. Je révisai mes souvenirs et acquiesçai pour moi-même en observant les actions irrationnelles des passagers. C’était Yanika qui provoquait cela. Je n’arrivai pas encore à très bien comprendre le « cela », mais les faits étaient indéniables.

Je constatai sans le comprendre que mon corps s’était levé. Je m’approchai du bastingage.

— « Non, Drey ! » s’écria Orih. « I-il va se jeter, Saoko, il va se jeter à l’eau !, il est devenu fou, as… as-tu vu ses yeux ? »

— « Ça m’agace, » soupira Saoko sur un ton particulièrement éteint.

Je contemplai les eaux sombres du lac et mes lèvres se courbèrent en un sourire.

— « Est-ce que cela a fonctionné ? » murmurai-je.

Je ne sus pourquoi je disais cela. C’était comme si une autre personne parlait à ma place.

Le bateau fit une brusque embardée et quelqu’un me heurta. Mes bras réagirent tout seuls en le repoussant sans lui jeter le moindre regard, puis ils hésitèrent tout à coup et tremblèrent. Alors, quelque chose dans l’air changea. Je ne sus déterminer quoi, mais je compris que mon comportement n’était pas normal. Et ceci était une raison suffisante pour m’arrêter et analyser la situation.

Me retournant, je pus voir Yanika ouvrir les yeux… et les ouvrir encore davantage en constatant ce qu’elle avait fait.

— « Frè… frère, » murmura-t-elle.

Je sentais quelque chose. Oui, je sentais quelque chose, mais était-ce important ? D’où me venait cette impression que je ratais un point essentiel pour comprendre la scène ?

— « Frère ! » cria soudain Yanika.

La petite kadaelfe aux tresses roses se leva et se précipita dans mes bras, m’étreignant avec force.

— « Frère, qu’ai-je fait ? Pourquoi ne m’as-tu pas arrêtée ? Qu’ai-je fait ? Qu’ai-je fait… ? »

Elle me regarda alors dans les yeux. Les siens étaient noyés de larmes. Et quand elle vit mon visage, ils s’écarquillèrent.

— « Que se passe-t-il, sœur ? » dis-je. « Pourquoi pleures-tu ? »

Ma raison me disait que, si elle pleurait, cela signifiait que quelque chose allait mal. Le fait que les passagers du bateau n’agissaient pas normalement semblait le confirmer. Alors, Yanika sécha ses larmes et son visage se ferma.

— « Je vais bien, » murmura-t-elle. « Je vais bien. Frère, tout va bien. Tu vas… louer une jolie maison avec des fleurs à la Superficie. Sous le soleil et les étoiles. J’aime quand tu me racontes des histoires. Et je sais que tu as confiance en moi. Je suis forte, frère, n’est-ce pas ? Je suis forte… »

À partir de l’évocation de la maison, je crois, mon Datsu avait commencé à se brider et je sentis sa tranquillité forcée s’accroître et son horreur décliner. Sa tristesse subsistait. Mais la mienne, je crois, était encore plus grande. Maintenant, je comprenais tout. Yanika avait eu un cauchemar, elle avait affecté les esprits de tous, elle avait terrifié tout le monde… et, enfin, tout était revenu à la normale, les bateliers s’empressaient de récupérer les passagers tombés à l’eau et les autres parlaient entre eux, demandant que diables il était arrivé, ou alors ils se taisaient, encore sous l’effet de la tension… Et moi, dans tout ça, j’étais le seul à n’avoir rien senti. J’avais même eu le mauvais goût de sourire, allez savoir pourquoi.

— « Yanika, » balbutiai-je.

Son soulagement en me voyant de nouveau normal était évident. Mais son aura était toujours troublée malgré ses efforts pour la réprimer. Je l’enlaçai d’un bras et remarquai le regard choqué d’Orih, rivé sur nous. Saoko, lui, n’avait pas bougé de place, mais il tenait encore un poing sur le pommeau de son cimeterre comme si son arme pouvait le protéger de l’aura. Par chance, les autres passagers ne semblaient pas avoir compris quelle était la source de tous leurs maux. Je poussai doucement Yani et nous nous assîmes de nouveau sur le banc.

— « Drey… » murmura Orih après un silence. « Pourquoi tu n’as rien fait ? Démons, qu’est-ce que tu fabriquais ? »

Je lui jetai un regard foudroyant.

— « Silence. Ne parlons pas de ça. Yani, jouons à la bataille rocale. »

Je sortis le petit damier avec les pièces. Le jeu était simple et consistait à en finir avec les roches de son adversaire ; c’était le jeu idéal pour changer les idées de Yanika. Orih dut le comprendre car elle n’insista pas, mais je continuai à sentir ses regards de reproche. Au bout d’un moment, les bateliers passèrent pour demander à chaque passager si tout allait bien. Un garçon blond assis un peu plus loin assura :

— « Je vais bien. J’ai été bousculé, je suis tombé et j’ai eu comme une vision… Ça a été très bizarre. Qu’est-ce qu’il s’est passé, à votre avis ? »

— « Nous ne le savons pas, » avoua l’un des bateliers. « Certains parlent de la Rêveuse du lac… D’autres disent que cela pourrait être la Sirène du Désastre. On dit qu’après avoir disparu de la mer d’Afah il y a cinquante ans, elle est réapparue dans le Lac Raz il y a peu. »

— « La Sirène… du Désastre ? » murmura le garçon blond. Il avait l’air plus intéressé qu’effrayé. « Elle existe ? »

— « Des contes de vieilles femmes ! » répliqua un moine appuyé avec désinvolture contre le bastingage. « La Sirène du Désastre est une légende païenne. C’est la grande Ohawura qui nous a fait trembler ainsi, ignorants. Une fois arrivés à Donaportella, je lui offrirai un verre de sang en sacrifice. Que ceux qui veulent obtenir Sa protection en fassent autant ! »

Son visage sinistre, traversé verticalement par la flèche tatouée d’Ohawura, était plein de ferveur, probablement due à une tentative d’évacuer la tension. Je roulai les yeux. Les adorateurs d’Ohawura étaient connus pour leurs discours sanguinaires et sombres. Tout compte fait, Ohawura était la déesse wari du Sang et demandait à ses fidèles des sacrifices assez écœurants.

Alors, un commerçant prit la parole. Il portait le tatouage de Latarag, dieu de la Lumière, de la Volonté et de l’Action. Il argumenta que ceci n’était qu’une intervention de Latarag pour nous rappeler combien il était important de se maintenir ferme. À partir de là, d’autres s’animèrent à soumettre leurs divinités favorites et l’atmosphère s’allégea et s’emplit de plaisanteries. Je soupirai et me concentrai de nouveau sur la bataille rocale. Il était curieux de voir comment les gens s’ouvraient et parlaient sans réserve quand un incident inhabituel se produisait.

Tu vois, Yani ? Ton pouvoir apporte aussi de bonnes choses, pensai-je.

Mais je n’osais pas lui en parler. Pas maintenant que ma sœur s’appliquait avec tant d’efforts à penser uniquement aux pièces de la bataille rocale. Même moi, intérieurement, je savais que tous deux nous nous sentions coupables. Et elle, probablement plus que moi, car elle n’avait pas de Datsu. Elle n’était pas comme moi. Maintenant que j’y pensais, mon cauchemar avait très probablement été influencé par l’aura de Yanika. Ce n’était pas la première fois que cela arrivait… mais c’était la première fois que cela nous surprenait dans une barge avec un tas de gens dessus. Cela aurait pu être pire, me dis-je. Personne ne s’était noyé. Je bougeai une pièce et fronçai les sourcils. Quoi qu’il en soit, ce cauchemar avait été étrangement net, en particulier les paroles de Lustogan. Mon frère avait la mauvaise manie d’apparaître dans mes cauchemars mais, jusqu’alors, je ne m’étais jamais souvenu de ses paroles avec autant d’exactitude. Mar-haï… Le craignais-je tant ? C’était mon frère, mais c’était aussi mon maître, l’homme qui m’avait appris un mode de vie, une façon de penser, une façon de voir le monde, l’homme qui m’avait entraîné impitoyablement pour faire de moi un grand destructeur…

Et c’était aussi l’homme qui avait promis de me séparer de Yanika si celle-ci me faisait du mal.

Je chassai cette pensée. Je savais que Yanika était très sensible à mon état d’âme et ce n’était pas le moment de l’inquiéter davantage. Je finis de détruire toutes les roches de son côté et dis :

— « Tu veux que je te lise le livre de Moa ? »

— « Qu’est-ce qu’il raconte ? »

— « La vie d’un dompteur de chats sauvages qui part en voyage avec un tigre des neiges pour l’aider à retrouver son clan. »

Yanika montra de l’intérêt.

— « Est-ce que le tigre parle ? »

Je souris, ramassant le livre et l’ouvrant.

— « Bien sûr. Mais par voie mentale. »

Je commençai à le lui lire depuis le début et, au bout d’un moment, je me réjouis de constater que l’aura de Yanika était apaisée et absorbée. Quand je me rendis compte qu’Orih écoutait elle aussi, l’air totalement captivée, je me rappelai avec amusement qu’Orih avait une véritable passion pour les félins, tout comme le protagoniste du livre. Elle devait sûrement s’identifier avec lui.

Peu après avoir mangé, alors que mon anneau de Nashtag prenait une couleur vert phosphorescent, nous contournâmes enfin une énorme colonne qui plongeait dans le lac et nous aperçûmes les lumières de Donaportella.

La vue était belle. Les eaux du lac, noires comme l’encre, reflétaient à peine la lumière des milliers de lanternes qui éclairaient les rues pentues de la partie haute de la ville.

— « C’est énorme, » murmura Orih. Ses yeux orangés étincelaient eux aussi comme des flammes, fascinés.

Je me levai à mon tour, fermant le livre.

— « Et ça, c’est seulement la partie que tu vois. La majorité des gens vit dans des galeries intérieures. Certains l’appellent la Ville Labyrinthe. Mais, crois-moi, les rues intérieures sont très larges et il y a de grandes places. C’est un endroit agréable. La seule partie vraiment claustrophobique, c’est le Quartier Faïngal. Comme seuls des faïngals et des hobbits y vivent, ils préfèrent avoir des tunnels plus petits pour que les autres saïjits n’y entrent pas. »

— « Astucieux, » dit Orih en roulant les yeux. « Drey, et ce grand édifice sur la falaise ? C’est le Conseil ? »

— « Non, ça, c’est la Bibliothèque. » La mirole écarquilla les yeux. Je m’appuyai contre le bastingage de la barge, tout en ajoutant : « Jolie, hein ? L’Académie Celmiste est le bâtiment juste à côté. Donaportella est comme un enchevêtrement de toiles d’araignée. Et cela dans tous les domaines. Son administration est si compliquée que même les secrétaires se perdent. C’est aussi pourquoi ils ferment l’œil quand bon leur semble. C’est une ville un peu chaotique, mais c’est peut-être pour ça que les gens sont plus ouverts qu’à Dagovil. Ce qui n’est pas difficile, il faut bien le dire. Ne t’inquiète pas, je suis certain que l’ambiance te plaira, » assurai-je face au regard interrogatif d’Orih.

— « Sûrement, » sourit-elle, optimiste.

— « Excusez-moi, » intervint une voix. « Mais je n’ai pas pu m’empêcher de vous écouter. Vous allez à la Bibliothèque de l’Académie ? »

Le jeune homme blond d’avant était accoudé au bastingage à peine deux mètres plus loin. Je le regardai de haut en bas. Mis à part son écharpe rouge, il portait une longue tunique toute simple d’apprenti de quelque sanctuaire. Il n’avait aucun tatouage, mais son pendentif de forme carrée aux bords concaves et avec une étoile en son centre m’informa de sa provenance : il venait probablement d’une École Savante où l’on vénérait Tatako, le dieu de l’Écriture et de l’Histoire. Orih lui répondit avant que je ne me décide à le faire :

— « Nous irons seulement à la section élémentaire ! Nous n’avons pas de carte. »

— « Une carte ? » répéta le jeune homme. « Oh. Oui. Bien sûr. Une carte. Quel dommage. »

Il n’en dit pas plus et nous tourna à moitié le dos pour continuer à contempler les lumières de la ville. J’échangeai un regard avec Orih, nous haussâmes les épaules et retournâmes près du banc pour prendre nos sacs. Quelques minutes après, nous débarquions. Orih sauta sur la terre ferme et fit un tour sur elle-même, radieuse.

— « Drey, Yani ! Je compte sur vous pour me montrer tout ce qui est intéressant ! Y a-t-il beaucoup de chats par ici ? » demanda-t-elle alors que nous nous mettions en marche.

— « Quelques-uns, » dit Yanika. « Mais tous ne sont pas affectueux. Il faut savoir les reconnaître. »

— « Ne t’inquiète pas ! Pas un seul ne me résiste, » affirma la mirole avec entrain.

Tandis que nous montions une large avenue, elle s’arrêta devant une boutique de vases, émerveillée, et Yanika et moi échangeâmes un sourire amusé. Quelques mètres derrière nous, Saoko s’ennuyait mortellement. Il cheminait avec une certaine lourdeur, comme s’il avait eu la nausée. Mais était-il possible d’avoir le mal de mer sur un lac ?

— « Frère, » dit alors Yanika dans un murmure.

Son aura distillait la fatigue plus que la tristesse. Je me rembrunis, comprenant à quoi elle pensait.

— « Les choses sont comme elles sont, Yani. Tout le monde fait des cauchemars. Même toi. »

— « Je sais… »

Il y eut un silence. Orih contemplait maintenant une boutique d’images fixes et elle y entra, probablement pour voir s’ils avaient des images de chats.

— « Sais-tu à quoi j’ai rêvé ? »

Je me tournai vers ma sœur, les sourcils arqués.

— « À quoi ? »

— « À un énorme dragon qui me confondait avec une roche et me mangeait, puis je cessais de sentir quoi que ce soit jusqu’au moment où j’arrivais dans son estomac et je me retrouvais avec… »

— « Yani… » murmurai-je, posant une main sur sa tête. Son aura se troublait dangereusement…

Mais elle continua :

— « Je me retrouvais avec un tas de serpents enroulés autour de moi. Et je fermais la bouche pour qu’ils n’entrent pas… Je ne pouvais pas me réveiller. Mais alors Lustogan est arrivé et il… »

Je déglutis. Lustogan ?

— « Il m’a dit que j’étais la seule capable de te protéger, frère, » dit Yani d’une voix étouffée. « Et pourtant, il m’a dit : encore… encore une fois tu lui fais mal. Et quand je me suis réveillée… c’était vrai. »

Je fronçai les sourcils. Se pouvait-il que Yanika se préoccupe davantage pour moi, qui n’avais rien senti, que pour ceux qui s’étaient jetés à l’eau, morts de frayeur ? Je secouai la tête.

— « Yani, je te l’ai déjà dit mille fois : quand mon Datsu se libère, tu ne me fais pas mal. Je ne sens rien. »

Yanika cligna des paupières.

— « Tu ne te rends pas compte ? » murmura-t-elle. « Tu ne te rends pas compte que… c’est ça, le pire ? »

Je la regardai avec surprise.

— « Comment ça ? »

— « Que tu ne ressentes rien. Que tu sois même presque incapable de me reconnaître. Je le sais, frère. Je sais que tu as du mal à savoir qui je suis. Cette fois, quand je t’ai regardé… tu avais l’air d’être une autre personne. » Je plissai le front. Une autre personne ? Vraiment ? À ce point ? Ma sœur baissa les yeux vers les pavés de l’avenue, en ajoutant plus bas : « Je t’ai promis que je t’aiderais avec ça et il y a quelque chose que je ne t’ai pas encore dit. Les sentiments que tu ne ressens pas, frère… plus tu libères le Datsu, plus ils sont forts. Et quand tu le libères complètement, tu es comme… comme le spectre de Tchag. Tu as du mal à revenir. Et, sans moi, tu as encore plus de mal à revenir. Lustogan me l’a dit il y a longtemps. Un jour… peut-être que tu ne pourras pas revenir. »

Ses paroles me laissèrent bouche bée. Qu’un jour, je ne serais pas capable de brider mon Datsu ? Que je serais comme un spectre ? Que voulait-elle me dire ? Mes yeux s’emplirent de larmes, pas à cause de ma tristesse mais à cause de celle de Yanika. Je lui pris les mains, le cœur glacé. C’était moi qui étais censé la protéger, moi qui utilisais le Datsu pour la sauver, elle… Jamais je n’aurais pensé que cela puisse être le contraire. Que diables lui avait raconté Lust ?

Je jetai un coup d’œil à Saoko et à Orih. Celle-ci était revenue de la boutique d’images et, à l’expression altérée de la mirole et au geste gêné du drow, je devinai qu’ils avaient entendu les paroles de Yanika. Je soufflai.

— « Une seconde, » leur dis-je.

Et je conduisis ma sœur jusqu’à une ruelle déserte. Là, je la fis s’asseoir sur un tonneau, m’assis à mon tour sur un autre et lançai :

— « Yanika. Je ne sais pas ce que Lustogan t’a dit, mais écoute-moi : est-ce que je me soucie de savoir que ton Datsu ne fonctionne pas comme celui des autres ? Non, n’est-ce pas ? Je m’adapte à lui et je l’accepte comme, toi, tu l’acceptes. Alors, pourquoi n’en faisons-nous pas autant avec le mien ? Il est clair que mon Datsu ne fonctionne pas comme celui de Lust ou comme celui de Père. Si le mien me prive trop de sentiments, il t’aide aussi, toi, et, si le tien les propage, tu m’aides, moi. Pourquoi ruminer ça davantage, sœur ? »

Je me sentais légèrement frustré. Parce que Yanika se préoccupait pour moi et je ne voulais pas qu’elle le fasse. Mes paroles l’avaient laissée muette. Je soupirai et détournai mon regard vers l’avenue. Les passants continuaient à monter et descendre, mais la ruelle où nous étions était silencieuse.

— « Je comprends, » murmura Yanika. « Mais… Lustogan… »

— « Oublie ce qu’a dit Lust, » lui dis-je. « Je ne t’abandonnerai en aucun cas, Yani. C’est vrai que mon Datsu se libère à cause de ton aura, mais paradoxalement je reviens aussi grâce à elle. Chaque fois que mon Datsu se libérera, je reviendrai, je te le promets. Je suis toujours revenu. » Je souris. « Comme dirait Naylah, une promesse est une promesse. »

Yanika me rendit un léger sourire. Elle acquiesça, pensive.

— « Mm… Alors, laisse-moi te promettre quelque chose, moi aussi, frère. » Elle quitta le tonneau, se laissant glisser jusqu’au sol, et plongea ses yeux dans les miens. Elle déclara : « Chaque fois que le Datsu se libèrera, je t’aiderai à revenir. »

Son aura s’était allégée quand elle tendit la paume de sa main vers moi. Dans ses yeux noirs, brillait un éclat de défi déterminé. Je l’avais rarement vue aussi grave. Avec une moue souriante, je posai ma main contre la sienne avec solennité.

— « Une promesse est une promesse, » fîmes-nous en chœur.

4 Le pouvoir d’une réponse

J’inspirai. J’expirai. J’évaluai les flux oriques. Même dans cette chambre de l’auberge, l’air bougeait toujours. Parfois, on les percevait à peine, mais ses mouvements étaient bien là : il montait et descendait en cercles, avec une régularité presque parfaite. Je traçai un sortilège de force suffisant pour créer un vent comparable à celui des orages de Firassa, mais je ne l’achevai pas et laissai le sortilège s’effilocher sans qu’il ne soit parvenu à être plus qu’une esquisse.

Assis en tailleur sur le lit, je joignis de nouveau mes mains et inspirai. Dans l’obscurité de la chambre, régnait un silence presque absolu. L’auberge où nous étions restés était la même que celle où nous avions passé, Yanika et moi, plusieurs semaines, après notre arrivée dans la cité, plus de six mois auparavant. Le propriétaire, un hobbit petit mais robuste, m’avait reconnu aussitôt et, se rappelant peut-être mes paiements diligents, il nous avait reçus comme des clients de confiance, nous donnant les chambres les mieux isolées. Et, de fait, on n’entendait presque aucun bruit. Pourtant, je ne voulais pas m’endormir.

J’ouvris les yeux dans la pénombre. Saoko dormait profondément dans le lit voisin. La chambre d’Orih et de Yanika était juste à côté, mais les murs étaient trop épais pour que je puisse percevoir l’aura de ma sœur. Et c’était cela qui m’empêchait d’être complètement tranquille, car, sans son aura, mes rêves devenaient de plus en plus inquiétants. Jusqu’à récemment, je ne leur avais jamais accordé d’importance, mais j’avais maintenant une autre théorie. Ces sentiments que je ne ressentais pas, cette présence que captait Yanika et dont je n’étais pas conscient… s’ils existaient vraiment, alors cela signifiait que j’avais en moi au moins une partie des souvenirs d’un type dénommé Kala. Après avoir tourné dans ma tête tous les rêves que j’avais faits dernièrement, c’était la conclusion la plus logique. Mais ceci m’apportait plus de doutes que de réponses.

Je baissai mon regard vers mes mains. À la faible lumière du couloir qui s’infiltrait par la fente de la porte, je les vis, lisses, d’un bleu clair et sans tatouages. Mon Datsu, comme celui de n’importe quel Arunaeh, couvrait normalement le torse et le visage. Cependant, contrairement à celui de Lust, quand il se libérait, mes lignes bréjiques saillaient, certaines rougies, d’autres noircies, et elles couvraient aussi les bras, les mains, tout le corps. Je fermai mon poing droit. Mère s’était-elle aussi trompée en fabriquant mon Datsu ? Ou alors le comportement étrange de celui-ci était-il dû à la présence de Kala ?

Suis-je en train de devenir paranoïaque ?

J’inspirai. Et je repris mes exercices oriques. Généralement, je les faisais tous les jours en me levant, mais j’étais resté deux semaines sans les faire à cause de la mission du Gourou du Feu et le détour par la grotte de Myriah. Ils consistaient essentiellement à « écouter » les forces autour de moi et à tracer des sortilèges sans les exécuter pour ne pas gaspiller ma tige énergétique inutilement.

Paranoïaque ou pas, me dis-je alors, maintenant que j’y pense, il se peut que Mère sache quelque chose.

Elle avait examiné mon Datsu chaque fois qu’au début du mois de Cerf, je voyageais jusqu’à l’île de Taey pour y rester trois mois. Étant une experte bréjiste, comment aurait-elle pu ignorer la présence de quelque chose d’inhabituel dans mon esprit ? Si elle n’avait rien mentionné, était-ce parce qu’elle n’avait pas voulu m’alarmer ?, parce qu’elle ne voulait pas se rappeler une erreur ?, ou simplement parce qu’elle n’avait rien vu d’étrange et que je m’imaginais des choses fausses ?

— « Ton frère ne mettait pas aussi longtemps à faire ses exercices. »

La voix bien éveillée de Saoko me tira de mes pensées. Je jetai un coup d’œil dans l’obscurité. Mmpf. Des exercices ? Si j’avais réellement fait mes exercices, je me serais rendu compte qu’il était réveillé. Sans répliquer, je défis le sortilège que j’avais oublié en suspens et je me rallongeai sur le lit. Après avoir contemplé les ombres du plafond quelques instants, je murmurai :

— « Tu as dit que mon frère t’avait sauvé il y a trois ans. Es-tu resté avec lui tout ce temps ? »

Il y eut un silence.

— « Qu’importe ? »

— « Cela importe parce que je te le demande, » répliquai-je.

— « Mmpf. J’ai été avec lui la plupart du temps. Et ton frère posait moins de questions. »

Je lui lançai un regard exaspéré depuis mon lit.

— « Je pourrais compter les questions que je t’ai posées sur les doigts de mes mains. »

— « Tu ne sais pas compter, alors. »

Je souris malgré moi. Qu’un survivant de Brassarie qui ne savait probablement même pas poser une division me dise cela, ça avait un côté ironique.

— « Avant, à Ambarlain, tu m’as demandé si j’avais une mauvaise opinion de mon frère, » dis-je. « Est-ce que je peux savoir quelle est ton opinion sur lui ou vas-tu me dire que ça t’agace de répondre à mes questions ? »

— « Ça m’agace de répondre à tes questions. »

Il n’avait même pas hésité une seconde. Je roulai les yeux.

— « Quel dommage. Alors, encore une fois, doux rêves. »

Je me tournai, tirant sur moi la couverture, et je fermai les yeux. Si la conversation avec Saoko, pleine de questions sans réponses, m’aida sur un point, ce fut à me détourner de l’analyse de mon esprit : en quelques secondes, je m’endormis et fis un rêve stupide. Nous rencontrions un énorme tigre des neiges, et Orih riait et partait en courant vers lui malgré son air menaçant pour lui caresser les oreilles. Viens, Drey, viens, Yani, c’est amusant !, nous disait la Ragasaki. Moi, je soufflai de biais… Et le tigre se mettait à ronronner.

Je me réveillai, le cœur léger. Saoko n’était pas dans la pièce et, en jetant un coup d’œil à mon anneau de Nashtag, je me rendis compte qu’il était déjà plus de neuf heures. Mar-haï. J’avais dormi comme un ours lébrin et personne ne m’avait réveillé.

Je me levai et m’habillai promptement. Je laissai mon sac dans la chambre et pris seulement l’indispensable avant de sortir. La chambre d’Orih et de Yani était fermée. Dans la taverne, quelques habitués déjeunaient encore. Je demandai mon déjeuner au propriétaire hobbit et celui-ci me salua avec un sourire :

— « Bon réveil, mahi ! Comme d’habitude, n’est-ce pas ? Deux petits pains, de l’huile de talvélia et des tugrins grillés ? »

J’acquiesçai, sentant un élan de sympathie envers ce brave homme qui se souvenait même de mon petit déjeuner favori. Le hobbit s’affairait déjà derrière le comptoir. Malgré sa petite taille, on le voyait clairement, car il avait surélevé le sol de son côté pour ne pas perdre de vue ses clients.

— « As-tu vu sortir mes compagnons ? » demandai-je, tout en m’asseyant au comptoir.

— « Oui. Ils sont allés à la Place du Tagon il y a une heure déjà. Ils m’ont demandé de te dire qu’ils t’attendraient là-bas. »

La Place du Tagon était la plus grande place de Donaportella. Elle était pleine de statues waris, d’oliviers blancs et de pèlerins. Je déjeunai rapidement et, pour que l’aimable hobbit ne pense pas que je n’avais pas savouré son plat, je lui dis en me levant :

— « Merci, Xatapek. Toujours aussi délicieux ! »

— « Et toi, toujours aussi poli, mahi, » répondit-il avec une grande révérence et un large sourire. « Passe un bon cycle. »

— « Pareillement ! »

Je sortis de La Maison de Xatapek et pris la direction de la Place du Tagon. Pour y accéder, je n’avais qu’à monter quelques escaliers et à traverser la Grande Avenue dans la partie haute de la ville. Je croisais et dépassais les gens sans les regarder, ignorant les vitrines des boutiques et me concentrant uniquement sur le mouvement de l’air. Parfois, j’avais l’impression que, rien qu’ainsi, même un aveugle aurait été capable d’esquiver les passants. J’évitai un enfant qui descendait la pente avec un cerceau qu’il faisait rouler, puis je tournai à gauche pour grimper les derniers escaliers.

— « Eh… excuse-moi ! » dit soudain une voix derrière moi. « Arunaeh ? »

Un humain brun me rattrapa, le souffle court. Il eut besoin d’un moment pour reprendre haleine et je l’observai, quelque peu intrigué. Il avait des coquillages rouges dessinés sur son tabard de fonctionnaire public. Ceci était le symbole de la ville d’Ambarlain.

— « Excuse-moi, » répéta-t-il, en inspirant. « C’est un gouverneur d’Ambarlain qui m’envoie. Si c’est possible, j’aimerais te parler un court instant. »

Je le regardai, assombri.

— « Si c’est pour m’engager pour l’affaire du fleuve, désolé, mais mon grand-père a dit qu’il n’avait pas besoin de moi. »

De fait, à présent, il devait déjà être sur les lieux du blocage, en train de travailler avec les mineurs.

— « Il ne s’agit pas de ça, » assura l’homme et il s’inclina en se présentant : « Rayafest, pour te servir. En bref, mes supérieurs voudraient savoir comment tu as réussi à trouver le lieu exact du blocage de la Spirale aussi rapidement, mahi. »

C’était donc ça. Je roulai les yeux et haussai les épaules.

— « Qu’ils assument leur ignorance, alors. Même les gouverneurs ne peuvent pas tout savoir. »

Je le vis cligner des yeux, stupéfait. Je lui tournai le dos et continuai à monter les escaliers en ajoutant :

— « Tout de même, te faire venir jusqu’à Donaportella pour ça… Mar-haï. Ils ne manquent pas de toupet. »

— « Eh… Mahi ! » m’appela l’employé, très embarrassé. « Avec tout mon respect, je ne peux pas rentrer et leur dire ça. »

Je tournai la tête et le regardai droit dans les yeux.

— « Ce n’est pas mon problème. »

Je crois que je le décourageai suffisamment, car il ne me poursuivit pas. Mar-haï, soufflai-je intérieurement. Les gouverneurs d’Ambarlain n’étaient-ils pas suffisamment satisfaits de pouvoir débloquer le fleuve plus rapidement grâce à moi ? Il ne manquait plus qu’ils découvrent que c’était Orih qui l’avait bloqué, et leurs avocats n’hésiteraient pas à nous honorer de leur visite pour dommages et préjudices.

Quelques minutes après, j’atteignis la Place du Tagon et ne tardai pas à trouver Yani, Orih et Saoko en train d’admirer la statue d’un arbre tawman, représentation de Sayiro, dieu de la Nature. Disons que Yanika expliquait, jouant le guide, Orih écoutait attentivement et Saoko traînait les pieds derrière. Je crus voir un éclat de soulagement dans les yeux du drow quand il me vit apparaître.

— « Tu es wari ? » demandai-je après avoir zigzagué de statue en statue un bon moment.

— « Non, » dit Saoko. « Là d’où je viens, ils priaient plusieurs dieux, mais je n’ai jamais compris pourquoi. »

Je souris et n’insistai pas. Orih était si concentrée sur les paroles de Yanika qu’elle était drôle à voir. Elle avait l’air d’une élève appliquée. Nous passâmes devant l’autel bleu de Nétel, dieu du Feu, de la Force et de l’Abondance, et je m’aperçus que l’autel suivant était celui de Tokura, la déesse de la Destruction.

— « Ne lui parle pas de celle-là, Yani, » lui dis-je. « Orih est explosionniste. Si jamais elle devient une fidèle de Tokura, adieux les Souterrains… »

— « Tokura ? » s’enquit Orih, intéressée, regardant la statue.

Yanika sourit.

— « La déesse de la Destruction est notre seconde déesse. Enfin, du moins celle de Drey. Moi, je n’ai pas encore décidé. »

— « Alors vous pouvez choisir l’ordre ? Ça me plaît ! » apprécia Orih. « Voyons, vu ce que tu m’as dit… en premier, je prends Kofayura, Déesse du Vent… »

— « Parce que son symbole est un chat ? » s’esclaffa Yanika.

— « Oui. Et en deuxième… la Déesse de la Destruction, bien sûr ! »

Elle m’adressa un sourire aux dents pointues et je lui rendis une mine fataliste. Alors, elle s’exclama :

— « Allons à la bibliothèque ! Elle doit être ouverte, n’est-ce pas ? »

— « Elle est toujours ouverte, » assura Yanika. « Drey et moi, nous allions à la section élémentaire presque tous les jours et à toute heure. Lui, il aime beaucoup les livres romantiques, n’est-ce pas, frère ? Et, moi, j’aime les histoires de la Superficie. Tu vas voir ! On appelle ça la section élémentaire, mais elle est énorme. »

— « Tu m’as donné encore plus envie de la voir ! » La mirole me regarda du coin de l’œil et chuchota à ma sœur trois mots que j’entendis parfaitement : « Des livres romantiques ? »

Je marmonnai entre mes dents et les suivis sur la place en grognant :

— « Ce ne sont pas des livres romantiques, ce sont des livres d’aventures, avec de l’humour, des sentiments, et un peu de tout. C’est différent. Les histoires romantiques stupides sont particulièrement ennuyeuses. Il se passe toujours la même chose : les personnages se disputent sans raison, jouent les sourds, se compliquent la vie, puis se réconcilient ou s’ôtent la vie ou, pire, ils ne se revoient jamais parce qu’ils sont incapables de se dire deux mots clairement. Mes lectures n’ont rien à voir avec ces sottises. »

— « Ce que tu dis prouve le contraire, » commenta Orih, sincèrement surprise. « Jamais je ne l’aurais imaginé… » Je m’empourprai, protestai et Orih se moqua en assurant : « Chacun lit ce qu’il veut ! Moi aussi, j’ai eu une époque où je me posais beaucoup de questions sur ces sujets, ne crois pas. Mais, l’année dernière, quand j’ai demandé à Livon ce que c’était que l’amour pour lui et qu’il m’a dit qu’il ne le savait pas, mais qu’il aimait Myriah de tout son cœur… je me suis rendu compte combien l’amour pouvait être compliqué parfois et je me suis fâché avec lui. »

Je faillis m’arrêter au beau milieu de la rue. Livon… amoureux de Myriah ? Jamais je n’aurais pensé que sa relation puisse être de ce genre.

— « Tu t’es fâché avec Livon ? »

— « Non. Avec l’amour, » me corrigea Orih. « C’est pour ça que les livres que je préfère maintenant, c’est les livres d’exploration où tous sont amis et ont un tas de problèmes ensemble. Mais… maintenant, je pense que, si Livon et Myriah sont de nouveau ensemble, peut-être que le destin n’est pas si cruel. »

Il y avait un accent d’amertume et d’indécision dans sa voix. Elle ralentit légèrement.

— « Dis-moi, Drey. Myriah, comment est-elle ? »

J’arquai un sourcil et réfléchis un instant avant de répondre :

— « Joueuse. Exaltée. Et excessive. En fait, un peu comme toi. »

Yanika souffla, mais Orih répéta, absorbée :

— « Comme moi ? »

Elle ne semblait pas avoir saisi mes insinuations. J’ajoutai :

— « Mais, en plus, elle est autoritaire. Quand elle déplace ses pièces, on dirait le général d’une armée. »

— « Je vois… » Elle se frotta la joue, rougissant. « Elle est belle, n’est-ce p… ? aaah ! »

Elle avait trébuché sur un pavé et, Yanika et moi, nous la prîmes chacun par un bras. Je souris.

— « Je suppose qu’elle est belle, oui, je ne suis pas spécialiste. » Je la vis rougir encore davantage sous mon regard et j’arquai un sourcil avant de la lâcher et de lui indiquer d’un geste du menton le bâtiment en face de nous. « Nous sommes arrivés. C’est la bibliothèque, » annonçai-je.

L’Académie se dressait juste à gauche. Les deux édifices étaient en telkémite grise avec des coupoles en cristal de saphir et des sculptures extérieures discrètes et élégantes. Au temps de leur construction, quatre-cents ans plus tôt, tous deux avaient été des œuvres magistrales, et ils l’étaient toujours.

Nous franchîmes le portail ouvert et la petite cour de la bibliothèque et nous entrâmes par l’énorme porte à deux battants. Le vestibule rappelait un peu celui d’une taverne, sauf que sur les étagères derrière le comptoir, au lieu de bouteilles, il y avait des séries entières de livres de registres. Deux portes de chaque côté de la salle conduisaient à la grande section ouverte au public. Comme Yanika agrippait Orih par la manche, l’encourageant à la suivre vers l’une des entrées, je les laissai s’éloigner et m’approchai d’une petite table où les bibliothécaires mettaient à la disposition des lecteurs plusieurs exemplaires du catalogue des livres disponibles. Il était monumental, mais après avoir passé six mois à le consulter, il ne m’effrayait plus autant. Trois des sièges étaient occupés par trois jeunes étudiants et je m’assis sur le quatrième. Saoko, bien qu’il n’ait probablement jamais vu autant de livres de sa vie, n’avait nullement l’air impressionné et observait alentour avec lassitude, appuyé contre le comptoir. Il ne semblait même pas curieux de voir le véritable intérieur de la bibliothèque. Mar-haï… Il n’avait peut-être pas de Datsu, mais il donnait parfois l’impression d’être plus indifférent que Lust.

Quoi qu’il en soit… je me concentrai sur le catalogue et tournai les pages, les parcourant d’un coup d’œil rapide. Quelques instants plus tard, j’empruntai un morceau de papier à l’étudiant assis à côté de moi et je notai des titres. J’étais là depuis un bon moment déjà quand la voix joyeuse d’Orih rompit le respectueux silence de la bibliothèque.

— « Drey, eh, Drey ! Qu’est-ce que tu fais ? »

Mar-haï… Plus d’un la fixa d’un regard réprobateur quand elle s’approcha. Je la vis se pencher vers mes notes, curieuse, et je roulai les yeux.

— « Je ne fais que suivre ton plan. »

— « Mon plan ? » s’étonna-t-elle.

— « Je cherche des informations sur les dokohis. »

— « C’est vrai ? » s’enthousiasma-t-elle.

— « Baisse le ton, tu veux bien ? » soufflai-je.

En voyant passer un bibliothécaire, je craignis qu’il ne nous expulse et, avec un soupir, je me levai, emportant le morceau de papier. Je fis signe à Orih de me suivre.

— « Voyons, Orih, ici, c’est une bibliothèque, » lui murmurai-je, une fois entrés à la section élémentaire. « Les gens d’ici ont leurs traditions, et le silence est l’un des piliers les plus sacrés qu’il y ait. Tu ne peux pas être irrespectueuse comme ça et interrompre leur concentration. »

Orih prit une mine contrite.

— « Désolée. »

Elle avait vraiment l’air désolée. Je souris avec malice et dis :

— « Tu es excusée. Comme tu es explosionniste, je suppose que le bruit a dû te laisser à moitié sourde. »

Elle écrasa mon pied sans pitié et j’étouffai un grognement de douleur sans cesser de sourire.

— « Mes oreilles fonctionnent parfaitement, » croassa-t-elle.

— « Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Yanika à voix basse, s’appuyant sur la balustrade de l’étage supérieur. Elle tenait un livre à la main. Elle s’était donc déjà installée à sa place préférée, hein ? Je souris.

— « Nous faisons des recherches, » dis-je. Et je divisai le papier avec les titres en deux, tendant un morceau à Orih. « Les numéros vont ainsi : section, étagère, rayon. Le reste va par ordre alphabétique, normalement. S’il y a un astérisque devant, ne cherche pas : cela signifie que le livre est dans une section spécialisée. »

Orih acquiesça regardant fixement son papier avec un sourire décidé.

— « Clair comme de l’eau de source. Au travail ! »

Cette fois, elle essaya même de chuchoter… mais elle y parvenait très mal. Je jetai un coup d’œil en arrière et constatai que Saoko s’était éclipsé, probablement jusqu’à l’entrée. Quand il y a du travail, il sait se tenir suffisamment à l’écart, n’est-ce pas ?

Après avoir assuré Yanika que je n’avais pas besoin d’aide, je laissai mes bottes en bas avec celles des autres et grimpai quelques étages. La grande salle était triangulaire avec des murs courbes contre lesquels s’élevaient, presque jusqu’aux coupoles, d’immenses étagères de pierre chargées de livres de toutes tailles et couleurs. Plusieurs escaliers de roche couverts de doux tapis aux couleurs vives conduisaient aux étages supérieurs. Après une observation minutieuse le premier jour où j’étais entré là, j’étais arrivé à la conclusion que cet édifice avait été creusé dans la roche même. Et ce n’est pas tout : les constructeurs avaient utilisé des minéraux, les fusionnant avec les murs pour les rendre plus robustes. Une tâche laborieuse, ardue, qui requérait une grande habileté. Un travail magistral.

Je me rendis alors compte que j’effleurais de la main la paroi de roche, tentant à nouveau de deviner tous ses composants et je soufflai intérieurement. Mar-haï… Parfois, je suis exactement comme Lust.

Je m’arrêtai devant un rayonnage et consultai mon papier. J’avais noté tous les titres ayant trait à la guerre de Liireth et à la magie noire, mais la plupart se trouvaient dans les sections spécialisées, hors de portée du public. Si seulement j’avais pu y avoir accès… j’aurais pu chercher librement tout ce qui concernait non seulement Liireth mais aussi les Huit Pixies. J’aurais aimé savoir pourquoi le Prince Ancien m’avait parlé d’eux juste au moment où son attention s’était posée sur la larme de cristal que m’avait donnée Rao. Tant de coïncidences me dérangeaient. Et mon ignorance m’inquiétait. Je me rappelais bien les paroles que Lustogan m’avait dites un jour : “De même que l’oubli détruit ce dont tu n’as pas besoin, l’ignorance détruit les possibilités : c’est un destructeur sans boussole. Tant que tu ne l’arrêtes pas et ne l’analyses pas, elle peut provoquer n’importe quel désastre.”

D’une façon ou d’une autre, je devais donc analyser cette ignorance. Je jetai un coup d’œil en bas, aperçus Yanika blottie dans son fauteuil avec son livre, souris et m’attelai à la tâche.

Les premiers livres que je feuilletai parlaient de la guerre de Liireth comme d’un conflit collatéral aux guérillas entre la Grande Guilde des Ombres de Dagovil et le Cercle de la Contre-Balance. Ce dernier, composé de nombreux criminels et de celmistes bannis pour mauvaises pratiques, avait tenté d’étendre son pouvoir dans les terres de Dagovil en utilisant des mercenaires mais aussi en forçant des villageois et enfants à combattre pour eux. Se pouvait-il que ces guerriers contraints aient été des dokohis ? On ne faisait aucune allusion aux colliers. Pourtant, comme il fallait s’y attendre, Liireth était mentionné de nombreuses fois, soit comme le leader suprême du Cercle de la Contre-Balance, soit comme un monstre des arts noirs ayant l’apparence d’un saïjit… Dans le livre le plus scientifique que je trouvai, on le présentait comme un celmiste aux origines inconnues, expert en énergies bréjique et essenciatique et on proposait diverses théories sur son impact dans la guerre, aucune attestée, aucune démontrée. Alors, un paragraphe retint mon attention.

« Selon les registres du port de Kozéra, le présumé mage noir dénommé Liireth embarqua à destination de l’île de Taey le jour cinq de Mussarre de l’an 5584, cinq ans avant que le Cercle se dresse contre la Grande Guilde. Nakérya Arunaeh, alors Scelliste de son clan, confirma avoir reçu la visite d’un saïjit portant un masque blanc, mais elle refusa de partager plus d’informations sur le sujet. Cette visite, fut-elle la raison pour laquelle les Arunaeh décidèrent de ne pas intervenir dans le conflit ? »

La possibilité que ma grand-mère maternelle, aujourd’hui défunte, ait rencontré Liireth m’étonna, mais, quand je lus la question, je perdis quelque peu confiance en l’auteur du livre. Ignorait-il que les Arunaeh avaient l’habitude de toujours se maintenir en dehors des conflits ? Comme on disait, Sheyra, divinité de l’Esprit et de l’Équilibre, était querelleuse en temps de paix et sereine en temps de guerre : elle allait toujours à contre-courant.

— « Oh-oh ? »

La soudaine voix me fit sursauter. Je levai les yeux vers un humain blond qui s’était arrêté devant ma table et je le vis lire à voix haute :

— « Histoire de Dagovil, La Rébellion du Cercle de la Contre-Balance, La légende du Grand Mage Noir de Dagovil… Je comprends maintenant pourquoi je ne trouvais aucun livre sur le sujet dans cette section, tu as pris toute la collection. »

Le blond rit doucement. Il me regardait avec des yeux noirs souriants, un livre sous le bras. Je clignai des paupières. Après avoir feuilleté les livres tant de temps et avec tant de concentration, j’avais l’impression de voir des lettres partout.

— « Désolé, » dis-je. « Je n’avais pas l’intention de les accaparer. Ceux-là, j’y ai déjà jeté un coup d’œil. Tu peux les prendre. »

— « Ah bon ? » dit-il, surpris, et il sourit largement. « Merci. »

Cependant, au lieu de partir, le jeune fit glisser les livres indiqués de l’autre côté de la table et s’assit en face de moi.

— « Je peux ? »

Tu me le demandes après t’être assis ? Je haussai les épaules et reportai mon attention sur mon livre. Cependant, il m’avait déconcentré, et mes pensées erraient à présent sans but… Quelques instants après, je remarquai que le livre que le blond portait sous le bras et qu’il avait posé près d’un autre comme pour les comparer avait une étiquette rouge. Il venait de la section spécialisée. À un moment, quand il bougea la couverture, je pus lire très rapidement le titre : Les Huit Pixies du Désastre. J’inspirai silencieusement, jetai un coup d’œil au visage concentré du blond et… brusquement, je le reconnus. Il ne portait pas l’écharpe rouge, mais il était revêtu de la même soutane grise d’apprenti que le type qui nous avait abordés dans la barge. Je le vis sourire sans détourner les yeux de sa lecture.

— « Curieux, » dit-il. « Nous nous sommes rencontrés hier sur le même bateau et, aujourd’hui, nous sommes assis à la même table, nous intéressant aux mêmes livres. N’est-ce pas amusant ? »

Lui, en tout cas, cela semblait l’amuser, parce qu’il rit de nouveau doucement. Je l’observai avec attention. La veille, je l’avais pris pour un garçon d’à peine quinze ou seize ans, mais maintenant que je le voyais à la lumière blanche et intense des pierres de lune, il avait l’air d’avoir mon âge.

— « Pour le moins inattendu, » convins-je. « Mais, contrairement à toi, je n’ai pas la permission d’entrer aux bibliothèques spécialisées. »

Face à ma grimace, le blond sourit avec une pointe d’amusement.

— « Exact. Avoir étudié dans une École Savante doit bien avoir quelque avantage, n’est-ce pas ? »

Mon regard glissait irrésistiblement vers le livre des Pixies. Me laisserait-il y jeter un coup d’œil si je le lui demandais ? Il n’avait pas l’air d’être un type revêche…

— « Jiyari Tatako, » se présenta-t-il alors. « On m’a envoyé à Donaportella en mission d’étude et j’ai l’obligation de lire au moins deux-cents livres de la bibliothèque spécialisée et de rédiger un résumé de tous avant de partir. Lorsque je rentrerai, je serai Scribe-Poète officiel de Kozéra ! » Il haussa les épaules avec une moue comique. « Je n’ai qu’un seul problème, » avoua-t-il.

— « Avoir à lire deux-cents livres par obligation me semble déjà être un problème, » commentai-je, baissant les yeux sur mon livre. Ce type… s’était-il assis là pour étudier ou pour me raconter sa vie ?

— « Exactement, c’est un problème, » dit-il. « Et c’est plus fatigant que de faire la fête toute la nuit, crois-moi. Mais ce n’est pas le pire. Le pire, c’est que je n’aime pas lire. »

Je levai les yeux, en soufflant. Alors pourquoi étudies-tu pour être Scribe-Poète et que diables fais-tu dans une bibliothèque ? Devinant ma question, il sourit largement et admit sur un ton coupable :

— « Rien que de voir tous ces livres, j’ai mal au cœur et, parfois, je me dis que ça ne serait pas plus mal si un malheur arrivait et que tout soit réduit en cendres… De mauvaises pensées, je suppose. Il faut dire que… » avec langueur, il baissa un regard vers le livre des Pixies et posa les mains dessus en avouant : « la seule chose qui m’intéresse… c’est ça. »

Et à ma joie, il poussa le livre des Pixies vers moi. Sur les deux pages qu’il voulait me montrer, se trouvaient dessinées avec élégance des formes bien distinctes : quelque chose qui ressemblait à un ours sanfurient sur deux pattes, une sirène avec un trident, un corbeau avec un très long bec, un chat aux dents de vampire, un golem d’acier, un porc-épic, une rose et… Je fronçai les sourcils.

— « Il en manque un. »

Jiyari s’était mis à l’aise, appuyant la tête contre ses bras, comme assoupi, mais il tendit son long index pour m’indiquer quelque chose de dessiné au-dessus du titre. Quand je vis le masque, je frissonnai. Il était très semblable à celui que je me rappelai avoir vu dans les souvenirs de Kala, dans la caverne des coquillages. C’était le masque de Lotus. Après avoir examiné les dessins avec curiosité, je demandai :

— « Jiyari, n’est-ce pas ? Pourquoi t’intéresses-tu aux Huit Pixies ? »

Ne recevant pas de réponse, je détournai mon regard du livre et, quand je vis le blond, la tête plongée entre ses bras, je fis une moue de stupéfaction. S’était-il vraiment endormi ? Après l’avoir observé quelques secondes rêver placidement, je me demandai ce que penseraient ses supérieurs de l’École de Scribes de Kozéra s’ils le voyaient là en train de ronfler le premier jour de sa mission d’étude… Je me levai et jetai un coup d’œil par-dessus la balustrade vers les étages inférieurs. Orih avait rejoint Yanika et elles travaillaient à voix basse, entourées de livres. Du moins, c’est ce qu’il me sembla jusqu’au moment où je vis la mirole faire un geste comique et soutirer à Yanika un éclat de rire étouffé… En train de travailler sérieusement, hein ? Enfin, peu importait. J’allai me rasseoir et je profitai de la sieste de Jiyari pour examiner plus attentivement le livre des Pixies. Je tournai une page. Blanche. J’en tournai une autre. Et je plissai le front tout en feuilletant. Toutes les pages étaient blanches hormis le dessin du début. Comment diables un livre vide avait-il pu se retrouver dans une bibliothèque ? Ce n’est que lorsque j’arrivai à la fin que j’aperçus deux lignes. Elles étaient écrites en caeldrique, la langue ancienne de la Terre Baie, mais ceci ne me découragea pas. Draken, le célèbre Moine du Vent que j’avais vu à moitié écrasé sous les roches du tunnel de Kozéra, m’avait enseigné les bases suffisantes en caeldrique pour me permettre de le lire. C’était un des rares moines auxquels Lustogan avait eu recours pour compléter mon éducation. Peut-être parce qu’il le respectait.

Ainsi, en peu de temps, je déchiffrai les deux lignes et les traduisis dans ma tête. Elles disaient ainsi :

« Dans la lumière, chasse les roses, suit la parole, flotte et tournoie. Et entre le sable et le sel, bondit le chat, griffe et s’assoit. »

L’écriture était soignée. Cela avait tout l’air d’être une énigme. Est-ce que le chat et les roses avaient un rapport avec les Pixies représentés par ces éléments ? Ou bien ce livre était-il seulement une plaisanterie qu’avait laissée un professeur blagueur ? Je n’en avais pas la moindre idée, et je ne comprenais absolument rien à cet élan poétique.

Après avoir recopié les deux lignes sur un papier, je m’assurai qu’il n’y avait rien d’autre écrit à l’intérieur et j’examinai la couverture. Elle était en cuir. Je fus incapable d’évaluer son ancienneté et, finalement, je contemplai à nouveau les dessins. Il n’y avait pas de couleurs, c’étaient de simples tracés.

Une demi-heure s’était peut-être écoulée quand je remarquai que la respiration de Jiyari s’accélérait légèrement et, rapidement, j’écartai le livre des Pixies et me levai, empilant les autres ouvrages. Il ne me manquait plus que celui sur lequel dormait le blond… Alors, celui-ci leva la tête en bâillant. La marque du livre était restée sur sa joue. Il me regarda avec étonnement.

— « Qui es-tu… ? »

J’arquai les sourcils. Je m’étais déjà présenté, mais…

— « Drey Arunaeh, » dis-je. « J’allais replacer les livres… Veux-tu que je te les laisse ? »

Jiyari massa ses joues énergiquement et, soudain, il se mit à rire.

— « Drey ! C’est vrai. Pardon, quand je me réveille, j’ai du mal à me souvenir. Je me suis endormi ? Quelle honte, » rit-il, frottant ses mèches blondes. « C’est une des raisons pour lesquelles je n’aime pas lire. Cela m’endort comme si on m’avait donné de la morsodine. Tu t’en vas déjà ? »

— « Oui. Il se fait tard, » dis-je. « Alors, je te laisse les livres ou je les rapporte à leur place ? »

Jiyari jeta un regard sur l’énorme horloge de la bibliothèque et se leva prestement.

— « Je vais t’aider à les replacer, si ça ne te dérange pas. Comme ça, demain, je saurai facilement où les trouver. »

Je ne protestai pas. En quelques minutes, nous laissâmes tous les livres et nous descendîmes jusqu’au premier étage où Orih et Yanika m’accueillirent en posant des yeux curieux sur mon accompagnateur.

— « Je dois encore rendre le livre des Pixies, » se rappela l’apprenti scribe. Et il se tourna vers moi avec désinvolture. « Au fait ! Ce tatouage… je suis sûr de l’avoir déjà vu. Tu es de la famille des Bokmanon, n’est-ce pas ? »

Yanika pouffa de rire. Je roulai les yeux.

— « Tu es sourd ou quoi ? Je suis Drey Arunaeh. C’est la troisième fois que je te le dis. »

Comment se pouvait-il que quelqu’un qui étudiait pour devenir scribe ne sache pas reconnaître les tatouages des grandes familles des Cités de l’Eau ?

— « Ah… oui, je suppose que oui, » sourit-il, dégageant une mèche de cheveux de son visage d’un geste de la tête. « Alors, tu dois être bréjiste. Tu ne serais pas en train de lire mes pensées tout de suite, n’est-ce pas ? »

Ceci était une croyance sur les Arunaeh assez répandue, quoique fausse. Et, généralement, elle suscitait la peur. Cependant, Jiyari avait l’air blagueur. Sans lui répondre, je soufflai de biais et dis :

— « Avant, tu ne m’as pas répondu. Pourquoi t’intéresses-tu aux Huit Pixies du Désastre ? »

Jiyari sourit. Il croisa les bras adoptant une pose de séducteur et ses yeux noirs étincelèrent.

— « Pourquoi je m’intéresse à eux ? Parce que j’en suis un. »

Je crus avaler un cube de glace. Je le regardai dans les yeux. Il plaisantait. Ce dandy blond en soutane grise plaisantait. Cependant, Yanika ne réagit pas face à son mensonge, et lui-même ne s’esclaffa pas cette fois. Il se frotta la tête en ajoutant, l’expression pensive :

— « Du moins, c’est ce que je crois. Mais, comme je te l’ai dit, ma pauvre mémoire ne tourne pas rond. »

C’était sa tête qui ne tournait pas rond. Attah… Avais-je réellement rencontré un Pixie ou alors ce blond avait-il un sérieux problème mental ? Le deuxième cas était le plus probable. En plus, s’il avait réellement été un Pixie, pour quelle raison l’aurait-il dit à des inconnus ?

— « Qu’est-ce que c’est que cette histoire des Huit Pixies ? » demanda Orih, perdue, en s’avançant. « Les pixies ne sont-ils pas des sortes de fées ? »

— « Dans la tradition, » convins-je sans quitter Jiyari des yeux.

— « Les légendes peuvent renfermer une vérité cachée, » intervint celui-ci. « En fait, si je suis venu jusqu’ici, c’est aussi parce que je veux savoir si ce que je crois est réel ou non, si la réalité se mêle à l’imagination ou bien si tout n’est qu’un songe, et je veux savoir s’il est vraiment possible de se rappeler l’antérieure réincarnation… C’est pourquoi les contes de fées ont leur importance. »

Orih le dévisagea, ébahie. Je fronçai les sourcils. Entendre cet apprenti blond parler de songes, de réalités et de réincarnations me troubla profondément. C’était peut-être tout simplement un érudit fasciné par la psychologie et l’ésotérisme ou que sais-je mais… pourquoi s’intéresser aux Huit Pixies ?

— « Vous m’attendez ? » ajouta Jiyari avec un large sourire. « Je rends ça et, après, je vous raconte pourquoi je suis arrivé à cette conclusion. En échange d’un dîner gratuit. Je t’assure que ça en vaut la peine, Grand Chamane. »

Grand Chamane ?, me répétai-je, stupéfait. Jamais aucun scribe des Cités de l’Eau n’aurait osé donner à un Arunaeh un surnom aussi ridicule. Était-ce vraiment un scribe ? Je le regardai avec ennui.

— « Viens si tu veux. Mais ton dîner, c’est toi qui le paies. »

— « Avec plaisir… ! Quoi ? Non, attends ! Je n’ai pas un kétale. Tu ne comprends pas, » assura-t-il. « Les moines scribes ne paient jamais leurs repas. Nous vivons de la charité. »

— « La charité, c’est plutôt commode, » répliquai-je.

— « Invitons-le, » dit subitement Orih.

Je la regardai avec surprise, et elle déclara :

— « Il ressemble à Néfaïstos comme deux gouttes d’eau ! »

Je battis des paupières.

— « Qui ça ? »

Orih souffla.

— « Tu n’as jamais entendu parler de Néfaïstos ? C’est une de mes histoires préférées ! » Elle leva la main comme pour brandir une épée. « Le chevalier Néfaïstos l’Impavide ! Il anéantit quatre-cents ennemis en défendant un château de l’île d’Euktipre à lui tout seul, sauva les paysans des pirates et mit les voiles vers des terres inconnues… Il avait la peau bronzée comme la terre et les cheveux si blonds qu’on l’appelait le Champion du Soleil. Exactement comme lui, » assura-t-elle, montrant Jiyari du doigt. « Je t’avais montré le dessin, Yani, tu t’en souviens ? »

Yanika observait l’apprenti désemparé avec un subit intérêt.

— « Je m’en souviens. Il y ressemble un peu. »

Je roulai les yeux. Un apprenti scribe en soutane ressemblait à un guerrier légendaire ?

— « Le Champion du Soleil… Oui, il ne lui manque que l’armure. »

— « Tu vois ? » s’émut Orih.

Mar-haï, elle était sérieuse. Je me raclai la gorge.

— « Et tu veux l’inviter parce qu’il ressemble à ce Néfaïstos… »

— « On ne va pas perdre cette opportunité d’obtenir des informations ! » rit Orih. « Je suis sûre qu’il a des tas de choses à nous raconter ! »

Oh, sûrement… Je jetai un coup d’œil à Jiyari. Qu’on l’ait comparé à un héros semblait l’avoir flatté. Je haussai les épaules.

— « Faites ce que vous voulez. Moi, je sors. »

Tout en me dirigeant vers la sortie avec Yanika, je plongeai les mains dans mes poches, ressentant un mélange d’impatience et d’ennui. Voilà que, maintenant, un dandy s’invitait à dîner avec nous, un scribe qui n’aimait pas la lecture et disait être un des Huit Pixies du Désastre… Le dîner promettait.

Yanika leva un regard vers moi et observa sur un ton innocent :

— « Tu sais, frère ? Parfois, ton aura est comme celle de Saoko. »

Il ne manquait plus que ça, que ma sœur me compare à ce drow éternellement agacé… Je ne pus m’empêcher de lui rendre son sourire.

5 L’étreinte

Après y avoir réfléchi à peine une seconde, je laissai Orih choisir la taverne pour le dîner. Sûre d’elle, elle nous conduisit à travers des ruelles et réussit à faire en sorte que nous nous perdions. Quand, finalement, nous revînmes à La maison de Xatapek, personne n’avait plus envie de bouger et ce furent l’aimable hobbit et sa famille qui nous préparèrent le dîner.

— « Y’a tout de même quelque chose qui me trouble dans chette ville, » disait Orih tout en arrachant avec délice un bon morceau de viande à sa patte de poulet. Ses dents affilées rappelaient celles des hawis.

— « De quoi s’agit-il ? » demandai-je.

— « Mm-mm, » fit-elle en avalant. « Nous nous sommes réveillés à sept heures et demie, n’est-ce pas ? Bon, toi, à neuf heures. Eh bien, à dix heures et quelques, nous étions à la bibliothèque. Nous en sommes sortis à trois heures, nous nous sommes perdus dans cette ville de fous et… selon Xatapek, c’est déjà l’heure du dîner à six heures de l’après-midi. À Firassa, on ne dîne pas avant huit heures… »

— « Chacun ses coutumes, » lui dis-je tout en me servant une nouvelle portion de pâtes. « Tu sais, à Donaportella, les horaires ne changent presque pas en comparaison avec la Superficie. À Dagovil capitale, c’est différent. »

— « Ch’est vrai ? »

— « C’est vrai, » acquiesçai-je. « À Dagovil capitale, on se lève à midi et on dîne à deux ou trois heures de ce qui serait la nuit à Firassa. »

— « On se lève à midi ! » L’idée avait illuminé ses yeux.

— « Mais ce n’est pas comme à Firassa, » fis-je. « L’heure est la même, mais les coutumes sont différentes à cause des cycles des pierres de lune. Comme Loy t’a sûrement expliqué, les cycles durent vingt-quatre heures et la luminosité de la pierre change selon l’heure. »

— « C’est vrai ? » s’émerveilla Orih.

— « Ch’est vrai, » dit Yanika. « Ch’est pour ça… Les voyageurs ont du mal à ch’habituer au changement de chycle. »

— « Ne parle pas la bouche pleine, Yani. »

— « Toi aussi, tu parles avec la bouche pleine, frère, » répliqua-t-elle sur un ton mordant.

Nous nous regardâmes… et nous sourîmes. À droite de Saoko, Néfaïstos l’Impavide et Champion du Soleil avalait son repas comme s’il n’avait rien mangé depuis plusieurs jours. La charité dans les Cités de l’Eau fonctionnait-elle si mal ces derniers temps ?

— « Et bon, Champion, » lui dis-je, « n’allais-tu pas nous raconter une histoire ? »

Il ne restait personne assis aux tables à part nous. Il y avait encore quelques clients près du comptoir, en train de boire et de bavarder, mais tous les résidents de l’auberge dormaient déjà. Rien d’étonnant. Je ne l’avais pas dit à Orih, mais les Donaportelliens avaient l’habitude de se lever avant six heures.

— « Mm-mm-mm, » dit Jiyari, ingurgitant un verre entier de vin de zorf. C’était Orih qui avait voulu le goûter et avait commandé toute une bouteille… L’humain poussa un soupir de satisfaction et joignit les mains, reconnaissant. « Que Tatako vous bénisse ! Après ça, je me dois de vous composer une ode. »

Il éclata de rire. Était-il saoul ? Comme ce type s’esclaffait pour un rien, au début, j’eus des doutes, mais, quand je vis son visage étrangement rougi, je cessai de douter.

— « Je crains que notre Champion Impavide ait un peu trop caressé la bouteille. »

— « Non, non, non, » assura Jiyari, en riant. « Ce n’est rien. Je vais bien. C’est… c’est tout à fait normal. Cela m’arrive toujours quand je bois. Le maître Jok dit que je ne supporte pas la boisson. Mais je ne peux pas arrêter, » assura-t-il avec un petit rire. « Sinon… je n’aurais pas d’amis. On se fait des amis quand on cesse de penser, n’est-ce pas ? Parce que quand on se souvient… quand tu laisses voir plus que ce que tu es, les gens te traitent de fou et, alors, tu t’enfermes dans ta tête, mais, elle aussi, tu la crains, et la terreur à l’intérieur fait que les autres te voient encore plus bizarrement, mais… mais quand on ne pense plus, tout… va… bien. » Il se balança sur sa chaise et, avec de bons réflexes, Saoko tendit une main pour l’empêcher de tomber par terre. Des larmes s’échappèrent des yeux de l’apprenti. « Grand Chamane… Grand Chamane… » répéta-t-il, la voix pâteuse.

— « Je ne suis pas ton Grand Chamane, » lui répliqua Saoko, agacé. Et il le remit en place de telle sorte que la tête de l’apprenti scribe atterrit contre la table et cessa de bouger.

— « Il s’est endormi ? » m’enquis-je.

— « Non, » dit Yanika. « Il dit encore des choses. »

De fait, il continuait à murmurer tout bas, mais il était à présent impossible de comprendre de quoi il parlait.

— « Mar-haï… Qu’est-ce que tu vas faire de lui, maintenant, Orih ? » demandai-je.

La mirole avait fini son dessert et essuyait sa bouche, ne prêtant guère attention à l’ivresse de Jiyari. Elle me regarda, l’air perplexe.

— « Moi ? »

— « Bon… C’est toi qui as invité Néfaïstos, tu te rappelles ? Et c’est toi qui as commandé la bouteille de zorf. »

Orih souffla bruyamment.

— « Tu ne vas pas me laisser tout le poids mort sur le dos ? »

— « Il n’est pas mort, il est saoul, » nuançai-je, blagueur. « Mar-haï, si les Arunaeh, nous n’avons pas le sens de la charité, ce n’est pas pour rien : la charité est improductive. Nous ne tirerons rien de cet ivrogne. »

Il y eut un silence. Alors, à ma grande surprise, Orih se leva et me donna une gifle. Elle s’entendit dans toute la taverne et je la reçus, l’expression stupéfaite. Pourquoi donc ?

— « Te rends-tu compte de ce que tu viens de dire ? » s’exclama-t-elle. « La charité est improductive ? Aider ses semblables est improductif ? C’est la plus grande idiotie que j’aie entendue de ma vie, Drey Arunaeh. »

Je clignai des paupières. Les trois buveurs qui restaient au comptoir s’étaient retournés, curieux. Xatapek avait porté des poings inquiets vers son visage sans savoir quoi faire. L’aura de Yanika s’était emplie d’étonnement… Je levai deux mains en signe d’apaisement, plus perplexe que tous.

— « Euh… Désolé, Orih. Tu t’es fâchée ? »

Orih secoua la tête, les yeux brillants, et, brusquement réservée, elle nous tourna le dos et dit :

— « Bonne nuit. »

Et elle s’éloigna vers les escaliers sous mon regard abasourdi. Au bout d’un silence, Yanika soupira :

— « Tu as dit des mots de trop, frère. Doux rêves. »

Et elle s’empressa de suivre Orih en montant les escaliers. Jiyari continuait de balancer la tête contre la table et de délirer tout bas. Je massai ma joue. Bien qu’il ait résonné dans toute la taverne, le coup n’avait pas été très fort. Attah… Jusqu’à présent, très peu de gens s’étaient réellement fâchés avec moi —il n’était pas facile de s’emporter contre quelqu’un qui ne pouvait pas vraiment se mettre en colère— et j’avais très peu d’expérience pour gérer une situation comme celle-ci. Il valait mieux laisser Yanika s’occuper de la calmer. Cependant… Je secouai la tête, confus.

— « Je n’ai fait que répéter les paroles de mon père sans y penser… Attah. Parfois j’oublie que je parle à des saïjits sans Datsu… Saoko. Toi, qu’est-ce que tu en penses ? S’est-elle fâchée pour de bon ? »

Le drow me jeta un regard las et finit son verre de vin de zorf avant de déclarer :

— « Aucune idée. Ce n’est pas mon problème. »

Je lui lançai un regard en coin et soupirai. Demander des conseils à Saoko sur le comportement saïjit, c’était comme demander des zorfs à un arbre tawman.

— « Enfin, » dis-je, en me levant et en jetant un coup d’œil à la triste figure de Jiyari. Orih s’était peut-être fâchée, mais elle me laissait bel et bien m’occuper du présumé Pixie… « Mar-haï. On va devoir mettre le Champion quelque part. Nous avons un autre lit dans la chambre… Tu me donnes un coup de main, Saoko ? »

À mon soulagement, le drow, cette fois-ci, ne se déroba pas et m’aida. Nous mîmes Jiyari sur pied et celui-ci toussa, se racla la gorge et cligna des yeux.

— « Par-hips-don d’arriver… hips… si tard, maître… hips… Jok. »

Il délirait, s’imaginant probablement qu’il rentrait à son sanctuaire après une soirée festive. Je roulai les yeux, tandis que nous le traînions sur le plancher de la taverne.

— « Maî-tre, » sanglota soudain Jiyari. « Crois-moi. Je dois aller trouver les… hips ! Pixies… Je dois… »

Il répéta plusieurs fois la même chose et, finalement, alors que nous arrivions en haut des escaliers, il termina la phrase :

— « Je ne veux pas que tu me laisses… hips… seul. Maître… Tous… nous les avons tués… tous… détruits… tous… morts… »

Il sanglota. Par Sheyra… Ses paroles commençaient à m’inquiéter sérieusement. Était-il raisonnable de laisser ce type bizarre dans la même chambre que nous ?

Subitement, Jiyari recouvra un certain équilibre et, entre ses mèches blondes désordonnées, je vis ses yeux sombres plonger dans les miens. Il dit d’une voix rauque :

— « Je ne suis pas… fou. »

Après cette affirmation douteuse, il baissa la tête et s’endormit. J’échangeai un regard indécis avec Saoko ; bon, en fait, celui-ci n’était pas exactement indécis, il semblait plutôt attendre de voir si je me décidais à faire entrer Jiyari dans la chambre ou si j’allais le laisser dehors. Mais le laisser dehors signifiait le laisser dans l’avenue, où il pouvait arriver n’importe quoi à l’apprenti… Je fis claquer ma langue et marmonnai :

— « Entrons. »

* * *

Les trois jours suivants, nous ne revîmes pas Jiyari. Une fois réveillé et lucide, le jeune blond avait lâché un « désolé » honteux et était retourné à sa propre auberge. Orih ne me reparla pas de lui. De fait, durant ces trois jours, je la vis se comporter de façon étrange. Elle me regardait quand je ne la regardais pas, détournait les yeux pour ne pas croiser les miens, mais, au lieu de rougir comme l’aurait fait Sanaytay, elle se renfermait sur elle-même et adoptait une expression grave peu habituelle chez elle.

Le troisième jour, après être sorti de la Bibliothèque de l’Académie, nous nous installâmes sur un banc de la Place du Tagon pour regarder passer les gens. Ceux-ci étaient différents de ceux de Firassa : il y avait un grand nombre d’étudiants de l’Académie dans leurs longues tuniques noires, des pèlerins couverts de tatouages, des employés publics dans leurs pompeux habits officiels, mais aussi des aventuriers distants aux vêtements sombres, souillés de sang ou en haillons, de mystérieux personnages encapuchonnés, certains armés, d’autres pieds nus, des enfants et des vieillards… On pouvait imaginer vingt-mille histoires pour chaque figure qui passait. Après avoir observé un groupe d’enfants qui suivait avec obéissance un prêtre de Tokura sur la place, je commentai :

— « C’est étrange. Nous avons feuilleté tous les volumes concernant Liireth et, à aucun moment, les colliers ne sont mentionnés. »

— « Exact, » convint Orih.

Sa réponse laconique… était-ce parce qu’elle était distraite ou simplement parce qu’elle ne voulait pas me parler ? Je tournai la tête vers l’autel de Tokura, embarrassé.

— « Orih. »

— « Mm ? »

— « Euh… tu… tu es encore fâchée ? » Je sentis que la mirole se tournait vers moi et je grimaçai. « Je regrette ce que j’ai dit sur la charité. Je n’ai pas réfléchi avant de parler. »

Il y eut un silence, suivi d’un souffle de stupéfaction.

— « Drey… ! Tu penses encore à ça ? À la fin, tu as permis à Néfaïstos de dormir dans ta chambre jusqu’à ce qu’il se remette, non ? En plus, je ne m’étais pas fâchée : j’étais juste irritée. »

Et tu donnes des gifles quand tu es irritée ? J’eus un tic nerveux alors qu’elle ajoutait, inquiète :

— « Je… je t’ai fait mal ? »

Je roulai les yeux.

— « Non. » Je me levai en bâillant. « Je vais faire un tour. Je ne m’en vais pas loin, » ajoutai-je à l’intention de Saoko.

Je m’éloignai sur la grande place, les mains dans les poches. Passant près d’une fontaine, je donnai un coup de pied à une boule de papier abandonnée et contournai un grand chêne blanc ainsi qu’un groupe de pèlerins absorbés dans leur dîner frugal. Finalement, nos efforts pour en apprendre davantage sur les dokohis avaient été vains. Pendant ces trois jours, nous avions fouillé dans la bibliothèque sans trouver grand-chose de nouveau ; nous avions demandé des renseignements aux Dorohos, une des confréries les plus puissantes de Donaportella, et la seule chose qu’ils avaient pu nous dire, c’était qu’effectivement, il y avait des rumeurs selon lesquelles des saïjits aux yeux blancs rôdaient dans la zone sud de Dagovil. La zone sud de Dagovil… C’était là où se trouvait le Temple du Vent, et je me demandai si le Grand Moine avait plus d’informations sur le sujet… Mais il n’était pas question que j’aille là-bas le lui demander.

J’arrivai de l’autre côté de l’énorme place presque sans m’en rendre compte. Je m’arrêtai au pied de l’autel désert de Kofayura, déesse du Vent, et je retirai une feuille de tawman qui était restée coincée sur la statue du petit félin qui la représentait. C’est alors que je le vis, recroquevillé sur un banc à l’écart des lanternes, avec son écharpe rouge dissimulant à demi son visage. Jiyari. Son regard fixait le vide, mais ses yeux, eux, n’étaient pas vides : ils flamboyaient, rougeoyants, et ils débordaient de souffrance, de douleur et d’une immense solitude.

Solitude, douleur, souffrance…

Quelque chose, dans tout ça, me fit sentir si mal que mon Datsu se libéra, bien que pas suffisamment pour que je cesse totalement de sentir. Ce fut comme si quelque chose, dans mon esprit, avait dépassé une barrière et saisi des rênes abandonnées. Mon cœur s’accéléra, mes mains tremblèrent et devinrent moites, mes yeux s’embuèrent sans que je comprenne pourquoi. Je m’avançai vers Jiyari et m’arrêtai devant lui. Je le vis lever son regard vers moi, surpris, et, sans comprendre encore pourquoi, je lui souris et lui tendis une main grisâtre tatouée de trois cercles.

— « Bien… venu, » articulai-je, comme si j’avais du mal à parler.

Les yeux de Jiyari s’illuminèrent. Il se leva en tremblant et prit ma main. La sienne me parut à la fois froide et chaude au contact. L’ombre d’un élan d’empathie, non, plus que ça, le reflet flou d’un sentiment intense que je n’avais jamais éprouvé même pour Yanika, me poussa à l’étreindre…

— « Frè…re, » murmurai-je. « Où sont… les autres ? »

Jiyari s’écarta, les yeux brillants et craintifs à la fois.

— « J-je ne sais pas de quoi tu parles mais… es-tu vraiment… ? Je te connais, n’est-ce pas ? Autrefois, nous étions… Je… Si c’est vraiment toi… Cela signifie que je ne suis pas aussi fou que je le croyais… n’est-ce pas ? »

Tandis qu’il bredouillait, son écharpe rouge glissa, dévoilant son visage, et je pus voir le blanc de ses yeux virer au noir profond, ses iris rougir comme le sang, sa peau devenir grise comme la cendre et… il me sourit, vacillant, avec une lueur d’espoir.

— « Frère… Ma mémoire est en lambeaux. »

Je lui rendis un sourire torve.

— « La mienne ne va pas beaucoup mieux. Je n’arrive même pas à contrôler ce corps comme je veux. »

Contrôler ?, m’alarmai-je. Que diables arrivait-il ? Mes sentiments fluctuaient, s’intensifiant et s’éteignant comme la lumière d’un kéréjat moribond à travers un voile. Je martelai ma conscience. Quelque chose ne tournait pas rond. Je n’étais pas le frère de Jiyari. J’étais… j’étais…

Drey Arunaeh.

La seconde suivante, je crus entendre un souffle mental. Je clignai des yeux, étourdi, comme si je venais de m’éveiller d’un rêve.

— « Que s’est-il passé ? » murmurai-je.

Jiyari battit des paupières, interrogateur, puis soudainement une lueur de compréhension apparut dans ses yeux. Il contempla la main qui serrait encore la sienne et me regarda avec une expression mi-moqueuse mi-embarrassée.

— « Nous sommes frères. C’est ça ou alors tu flirtes avec moi. »

Je le lâchai et reculai maladroitement, pris de vertiges. Aussi incroyable que cela puisse paraître, quelqu’un avait contrôlé mon corps. Mais qui ? Kala, sans nul doute. Ce devait être lui. Ce n’était donc pas que des souvenirs : j’avais bien dans mon esprit une autre conscience… Était-ce possible ? Attah… La même chose était arrivée sur la barge, en me réveillant du cauchemar, compris-je. Ma peau avait pris une couleur grise et trois cercles et trois lignes s’étaient dessinées sur ma main droite… C’était comme si quelque chose, dans mon esprit, s’était libéré. Et ce n’était pas que le Datsu… c’était différent. Quant à Jiyari… Je contemplai le blond. Son visage, grisâtre un instant plus tôt, avait repris une couleur vive et hâlée.

Mon Datsu se brida progressivement. J’inspirai et marmonnai :

— « Qui diables es-tu ? »

— « Je peux te poser la même question, » me répliqua-t-il. « J’étais tranquillement assis en train de réfléchir à ma vie et, toi, tu viens et tu me serres dans tes bras. Je n’ai peut-être pas le sou, mais je ne suis pas désespéré au point d’accepter n’importe quoi… »

— « Mais que dis-tu ? » soufflai-je.

— « On se connaît ? »

— « Ne me dis pas que tu as oublié ! » m’exaspérai-je. « Je t’ai invité à dîner il y a trois jours. Drey Arunaeh. Et je n’avais pas la moindre intention de te prendre dans mes bras : pour je ne sais quelle raison, je t’ai donné la main et… et… »

— « Tu m’as pris dans tes bras. » Je m’empourprai. « Et tu m’as appelé frère. »

Il se rappelait donc ça, hein ? Son sourire m’arracha un soupir fatigué.

— « Apparemment oui, » convins-je. « Mais je ne l’ai pas fait volontairement. »

Je l’avais fait uniquement parce que j’avais perdu le contrôle de mon corps…

Jiyari posa une main sur mon épaule, souriant.

— « Ne t’inquiète pas. Moi aussi, j’ai des problèmes parfois pour savoir si mes souvenirs sont exacts. Mais tu viens de me montrer que toutes ces années passées à croire que j’avais été réincarné… je ne me trompais pas. Je ne rêve pas. Je ne sais pas qui tu es et, en même temps, quelque chose me dit que je te connais depuis de nombreuses années. C’est de la folie, n’est-ce pas ? » s’esclaffa-t-il.

Sa mine, auparavant perdue dans je ne sais quel puits noir, exprimait uniquement la compréhension et la solidarité. Mar-haï. Ce type était vraiment bizarre… Mais l’était-il plus que moi ? Troublé, je chassai sa main de mon épaule sans égards et fis une moue bourrue.

— « Qu’est-ce que tu fais ici à ne rien faire ? N’avais-tu pas deux-cents livres à lire ? »

Jiyari ouvrit grand les yeux.

— « C’est vrai… » Et il passa une main dans ses cheveux, en se redressant. « Mais j’ai changé d’avis. À partir de maintenant… » Il sourit de toutes ses dents. « Je vais accompagner mon frère ! »

J’arquai un sourcil.

— « Parfait. Eh bien, alors, passe un bon cycle. »

Jiyari éclata de rire et croisa les bras, un large sourire sur les lèvres.

— « Tu es long à la détente, hein ? Je suis Jiyari. Et, toi, tu es Kala. Et… zut, qui est Kala ? » il rit, confondu, frottant ses cheveux en bataille. « Enfin, ce qui compte c’est que je sais que personne d’autre n’aurait pu me serrer comme ça dans ses bras. Et personne d’autre ne verrait apparaître trois cercles et trois lignes sur sa main. Tu es Kala. Nous sommes les Pixies du Désastre. Nous sommes frères. Sur la barge, en venant à Donaportella, je t’ai vu transformé, je t’ai vu avec les yeux rouges et la peau grise… Je croyais que c’était une autre hallucination, mais ça ne l’était pas, et tu ne sais pas à quel point je m’en réjouis, tout cela est réel, tout ce que le maître Jok traitait de délires… c’est réel. Je suis un Pixie. Et tu es un Pixie comme moi. Nous sommes de retour, frère. C’est la seule chose dont je sois sûr maintenant. Oh, et aussi d’une autre chose, » ajouta-t-il, tandis que je le regardais, bouche bée. « L’énigme du livre que tu as lue pendant que je dormais à la bibliothèque… c’est notre père qui l’a écrite. »

Il pencha la tête de côté.

— « Ou, du moins, c’est ce que je crois. »

Je le contemplai fixement. Il disait être sûr et, la seconde d’après, il se montrait indécis… Mar-haï. Je levai les yeux vers les lointaines stalactites avant de les reposer sur l’apprenti scribe.

— « Jiyari, n’est-ce pas ? Maintenant, je m’en souviens. Tu étais un ami de Kala. Mais désolé de te le dire : moi, je suis Drey Arunaeh. Pas Kala. »

— « C’est pareil, » assura-t-il. « Moi, je suis Mensig sur les papiers officiels, mais je suis toujours Jiyari. »

Ce n’était pas pareil… Je secouai la tête.

— « Tu crois peut-être que je vais t’inviter à d’autres dîners caritatifs, ‘frère’ ? »

Le sourire de Jiyari s’évanouit.

— « Euh… Eh bien, je… je suppose que je pourrais ne pas manger tous les jours… »

Je soupirai tandis qu’il continuait à bredouiller. Lustogan aurait dit de lui que c’était une personne instable, déséquilibrée, mais, moi, je commençais à trouver son comportement plus compréhensible. Tout compte fait, s’il était vraiment un Pixie du Désastre ressuscité dans le corps de cet humain et s’il avait tant de problèmes pour se rappeler qui il était, il était normal qu’il se sente aussi instable, étant donné qu’il n’avait pas un Datsu pour le protéger.

— « Je peux vivre en ne mangeant que du pain et des drimis pendant un mois, » continuait à dire l’apprenti. « Je l’ai fait il y a trois ans quand le maître Jok m’a puni pour avoir été inconvenant avec le Grand Scribe. Quels souvenirs… Franchement, parfois j’ai l’impression que je pourrais vivre sans manger, mais ensuite je me rends compte que je ne peux pas et, alors, d’un coup, j’ai une faim si vorace que je pourrais manger un rowbi entier et… »

— « Tais-toi et viens avec moi, » le coupai-je.

Je m’éloignai, prenant le chemin de retour vers le banc où j’avais laissé Yanika, Orih et Saoko. Je m’étonnai moi-même. Étais-je en train de lui permettre de me suivre ? Vraiment ? Avant de lui tourner complètement le dos, j’aperçus un éclat d’espoir dans les yeux de Jiyari.

— « J’arrive ! » dit-il joyeusement. Et, me rattrapant, le Pixie du Désastre ajouta sur un ton moqueur : « Grand Chamane. »

— « Mmpf. Tu dis ça à cause du tatouage ? »

— « Non, non, » sourit-il. « Je le dis parce que Kala est le Grand Chamane, de même que Tafaria est la Grande Navigatrice, Rao, la Chercheuse, Jiyari l’Oubli… Et c’est peut-être précisément pour ça que j’ai toujours du mal à me rappeler, » rit-il. « Tu ne te rappelles pas ? »

— « Non. »

Nous fîmes quelques pas en silence. Alors, il récita :

— « Dans la lumière, chasse les roses, suit la parole, flotte et tournoie. Et entre le sable et le sel, bondit le chat, griffe et s’assoit. »

Il éclata de rire et je m’arrêtai un instant, le regardant fixement… Le blond se tourna vers moi avec un large sourire marchant à reculons.

— « Notre père joue avec nous, même au bord du précipice, tu ne crois pas ? »

Mon véritable père n’a jamais joué avec moi, pensai-je, exaspéré, mais je repris la marche en demandant malgré tout :

— « As-tu une idée de ce que cela signifie, Champion ? »

Le sourire de Jiyari s’élargit.

— « Pas une traître idée, Grand Chamane. »

6 Billets et fuites

« Mon cœur aime les émotions, autant qu’il les craint. »

Yanika Arunaeh

* * *

Quatre jours plus tard, nous étions de retour à Ambarlain. Le fleuve de la Spirale coulait de nouveau et son courant, à présent apaisé, avait été contrôlé de sorte qu’aucune maison de la ville n’avait souffert de dommages. Un travail rapide et propre, digne de mon grand-père.

La majorité des évacués était revenue et cela signifiait le retour du chaos, du bruit, des boutiques et des commerces, du bétail et des voyageurs. Nous arrivâmes à l’endroit d’où partaient les caravanes pour Firassa et allâmes acheter les billets. Nous dûmes faire la queue. Près de moi, Yanika se mettait sur la pointe des pieds pour compter le nombre de places qui restaient dans les wagons, Saoko, derrière moi, gardait le silence et, un peu plus loin, Jiyari et Orih babillaient tant et plus. L’apprenti scribe avait peut-être des problèmes de mémoire et d’identité, mais par ailleurs il parlait avec aisance, faisait des blagues —plutôt mauvaises—, savait écouter avec intérêt et avait un tas d’anecdotes sur son sanctuaire, sur les tavernes et sur les pêcheurs de Kozéra —certaines probablement fausses. Enfin, c’était un grand séducteur, et Orih fondait presque littéralement face à ses sourires.

— « Nous allons tout juste loger, » dit Yani, reposant les talons après avoir fini de compter les places. « Et nous allons probablement devoir nous séparer. »

Finalement, Orih insista pour voyager avec Yanika et, moi, je m’assis avec Saoko et Jiyari dans un autre wagon. Attah… Je m’attendais au pire : Jiyari allait sans doute se mettre à nous parler de trivialités creuses ; toutefois, celui-ci se contenta de soupirer et murmura sincèrement :

— « Ce n’est pas facile d’essayer de paraître normal. J’essaie depuis des années, mais ça me fatigue toujours autant. C’est épuisant… »

Je le regardai avec curiosité et lui fis remarquer :

— « Tu n’as pas besoin de jouer les galants baratineurs pour paraître normal. »

Nous avions été presque les derniers à monter et, à ce moment, les conducteurs se hélèrent et avertirent que le départ était imminent. Jiyari attendit que les anobes se mettent en marche, tirant les wagons, avant de répondre :

— « Je sais. Mais si je ne me tiens pas occupé… ma tête commence à faire des siennes. »

Je lui avais demandé de ne plus parler des Huit Pixies en présence des autres et, quoique sur le point d’aborder le sujet, il se contint. Ma raison principale pour garder le silence sur la question était égoïste : je ne voulais pas que Yanika se préoccupe, je ne voulais pas que Saoko en parle à Lustogan, je ne voulais pas que les Ragasakis commencent à faire des recherches sur les Pixies. Parce que, s’ils le faisaient et découvraient que j’étais l’un d’eux… ou plutôt s’ils découvraient que j’en avais un en moi, alors… Je regardai fixement le passager qui était en face de moi et qui dévisageait mon tatouage, et je lui fis détourner les yeux promptement. Alors, me répétai-je. Alors quoi ? Perdrais-je les seuls saïjits qui m’avaient accepté comme compagnon et ami ? Avais-je si peu de foi en eux pour croire qu’ils m’abandonneraient s’ils apprenaient la vérité ? Et que se passerait-il si je perdais à nouveau le contrôle sur mon corps ? Que ferait alors Kala s’il prenait le contrôle complet sur celui-ci et m’empêchait à jamais de revenir ? Si on les appelait Pixies du Désastre, ce n’était pas pour rien : d’après les légendes, ils avaient causé une multitude de problèmes des années avant la guerre de Liireth : la destruction de cavernes, des incendies, des fléaux, des tremblements de terre… En quelques années seulement, les gens en étaient arrivés à leur imputer tout malheur. Cependant… qui étaient-ils réellement ?

Je jetai un coup d’œil en coin à Jiyari. Si seulement ce type pouvait se rappeler quelque chose… En grande partie, je l’avais laissé nous accompagner dans cet espoir. Cependant, je me sentais mal à l’aise à l’idée d’introduire dans la Maison des Ragasakis pas seulement un mais deux Pixies.

Je devais avertir quelqu’un, me dis-je. Quelqu’un devait le savoir. Livon ? Naylah ? Sirih, Sanaytay ? Je ne voulais leur imposer aucune responsabilité. Non, le plus logique était de le dire à Zélif, la leader des Ragasakis.

Ou bien de prendre une décision abrupte et de quitter la confrérie. Je ne voulais pas le faire. Pour une fois dans ma vie, j’avais trouvé un endroit où je ne me sentais pas comme un étranger, où il y avait des gens dont l’avenir ne m’était pas indifférent, où je pouvais me sentir chez moi. Et aussi… où je n’étais pas un simple instrument qui s’entraînait sans cesse pour être plus fort ni un simple spectre qui fuyait sans savoir quoi. Je devais aux Ragasakis de nous avoir donné un grand foyer à ma sœur et à moi et je désirais à tout prix leur rendre la pareille. Et c’était précisément pour cette raison que je devais résoudre mes problèmes le plus tôt possible.

Pour cela, je ne voyais pas de meilleure solution que de retourner à Taey. Si je craignais que Kala reprenne le contrôle sur mon corps, ce que je pouvais faire de mieux était de demander conseil à un bréjiste. Et la meilleure bréjiste que je connaissais était ma mère.

— « Eh, » dit soudain Saoko rompant le silence. Cela faisait peut-être une heure que nous voyagions et montions un interminable tunnel. « Ce jeu… la bataille rocale. On y joue comment ? »

Je le regardai avec une vive curiosité. C’était la première fois que le drow aux cheveux en brosse montrait de l’intérêt pour quelque chose. Je me baissai pour sortir de mon sac le petit tablier de jeu.

— « Ne t’attends pas à quelque chose de très compliqué, » lui dis-je. « C’est un simple divertissement. Le vrai jeu ne l’est pas autant, mais pour y jouer il faut être destructeur. »

— « Mm. Il me semble bien qu’une fois, Lustogan avait mentionné quelque chose au sujet d’un jeu de destructeurs, » médita Saoko. « En quoi consiste-t-il ? »

— « C’est simple, » souris-je. « Il y a un assortiment de pierres avec divers composants, certaines faciles à rompre, d’autres presque indestructibles. Dans le jeu réel, le destructeur les brise en vrai. Selon la difficulté des pierres, soit on les réduit en poussière, soit on les coupe en deux… généralement, c’est à qui sera le plus rapide. Parfois, les pierres sont si complexes que le jeu dure des heures entières. »

— « Toi, tu y as déjà joué ? » s’intéressa Jiyari sur ma droite.

J’acquiesçai.

— « Mm. C’est un des tests que j’ai passés pour obtenir le diplôme de destructeur à Dagovil. J’ai joué contre dix adversaires et j’ai été reçu. »

Et je leur ai flanqué une raclée, ajoutai-je mentalement avec un sourire intérieur goguenard.

— « Mais, » repris-je, « le jeu que Yanika et moi avons inventé n’a rien à voir même s’il porte le même nom. Ça se joue avec des dés et, les pièces, on dit que c’est des roches. C’est simple, mais ça nous aidera à passer le temps. Je vais vous apprendre les règles. »

Nous ne tardâmes pas à commencer une partie, Jiyari et Saoko comme adversaires, moi, comme arbitre. Après avoir écarté une roche « détruite » dans la zone de Saoko, je dis :

— « Maintenant que j’y pense, Saoko, tu t’es bien débrouillé durant la partie d’Erlun contre le Maître-Joueur. Où as-tu appris à jouer ? Ce n’est pas Lust qui a pu t’apprendre : mon frère n’a aucun intérêt pour ce jeu. »

— « Ce n’est pas lui, » répliqua le drow, concentré. « Je jouais souvent dans la Souricière. »

En Brassarie, compris-je. L’Erlun parvenait donc jusqu’à des régions aussi isolées que celles-ci. Je n’y avais pas pensé jusqu’alors, mais, si Saoko avait vécu dans cette zone durant toute sa vie, il devait probablement avoir là-bas des compagnons et de la famille.

— « Je comprends, » dis-je. « Dis… Ton foyer ne te manque pas ? »

Saoko me jeta un regard agacé.

— « Tu plaisantes ? Roche D, cinq, six en avant. »

Peut-être n’avait-il ni compagnons ni famille, rectifiai-je.

— « Roche détruite, » dis-je, ôtant la petite pierre du tablier de jeu du côté de Jiyari. Il n’en restait plus que trois. « Tu as une sacrée chance. »

— « Ce n’est pas de la chance, » dit Saoko d’une voix neutre. « Un bon guerrier ne remet jamais sa victoire aux mains de la chance. »

Je le regardai fixement.

— « Tu es bavard, aujourd’hui. Mais, désolé, ça reste de la chance. La chance pèse toujours dans la balance. C’est à toi, Jiyari. »

Je me tournai vers le blond et, quand je vis ses yeux attentifs et moqueurs posés sur moi, je fronçai les sourcils.

— « Et, à toi, qu’est-ce qu’il t’arrive ? »

Son sourire s’élargit, découvrant ses dents blanches.

— « J’étais en train de penser qu’autrefois, quand tu étais petit, et même pas si petit que ça… tu voulais toujours avoir le dernier mot. »

Je demeurai interdit. Et il ajouta, pensif :

— « Je crois. »

Ses paroles me firent frissonner. Quand j’étais petit… Voulait-il parler de l’enfance de Kala ? Me comparait-il à lui… ? Je grimaçai, chassai mes questions et soufflai.

— « Arrête tes bêtises. Concentre-toi sur le jeu, sinon tu vas te retrouver sans roches. »

— « Ouiii, oui, Grand Chamane, » répliqua Jiyari, amusé. « Roche E, huit. Une case à gauche. »

Je baissai les yeux sur le tablier. Mar-haï… et, moi, pourquoi avais-je cette constante impression que Jiyari m’était si familier ? Peut-être… peut-être que les souvenirs de Kala s’étaient déjà fondus avec les miens ?

* * *

Quand nous arrivâmes à Firassa, il était deux heures de l’après-midi, il faisait chaud et le fleuve Lur, tout comme la mer, étincelait sous le soleil. Après neuf jours dans les Souterrains, j’avais presque oublié combien les rayons du soleil pouvaient être chauds.

— « Comme j’ai envie de manger des gâteaux de Kali ! » s’écria Orih alors que nous montions la Colline des Cloches.

— « Ils sont si bons que ça ? » demanda Jiyari, intéressé.

Sans réserve, la mirole se mit à lui parler des grands exploits de notre Sirène cuisinière. Yanika, Saoko et moi les devançâmes, mais, en arrivant devant la maison de Shimaba, Orih se précipita la première, se frayant un passage, et elle poussa la porte, en annonçant :

— « Nous sommes de retour ! »

Dans la pièce, il n’y avait que Loy, passant le balai devant le comptoir. Ses yeux sourirent derrière ses lunettes.

— « Bienvenus à la maison. Comment s’est passé le voyage ? »

— « Très bien ! Donaportella est énorme ! Et la bibliothèque ! Tu aurais aimé, Loy : im-pre-ssio-nnan-te. Mais qu’est-ce qu’on est bien de nouveau chez soi ! » Orih l’embrassa bruyamment, trébucha avec le balai, Loy la retint avec un naturel né de l’habitude et, avec le même naturel, la mirole tournoya joyeusement sur elle-même en demandant : « Où sont les autres ? »

— « Aaah… » Le secrétaire de la confrérie s’appuya sur le balai. « Si vous saviez… C’est arrivé il y a quatre jours. Le dokohi que nous avons capturé s’est échappé de la prison. »

Je fronçai les sourcils. Le dokohi que Zélif avait laissé aux soins de la ville ?

— « Impossible, » se plaignit Orih, se rembrunissant. « Ceux d’Ishap avaient dit qu’il serait mieux gardé dans cette prison parce que c’étaient eux qui la surveillaient, et voilà qu’ils le laissent s’échapper ? »

— « Sont-ils partis à sa poursuite ? » demandai-je, saisi.

— « Eh bien… C’est Grinan d’Ishap qui avait nommé les gardes et il a promis qu’il capturerait le fugitif pour réparer son erreur. Il est parti avec quatre de ses compagnons vers les montagnes du nord, et Naylah et Livon les ont accompagnés. »

— « Il ne s’est pas enfui vers les Souterrains ? » m’étonnai-je.

— « Je suppose que ce doit être son objectif, » convint Loy. « Mais il a dû comprendre que prendre une caravane ne serait pas précisément discret. Peut-être qu’il connaît un autre chemin. C’est ce qu’a pensé Livon. »

Sans nul doute, il devait y avoir d’autres passages vers les Souterrains, mais aucun aussi sûr que celui qui reliait Firassa à Ambarlain. J’avais entendu dire que les montagnes du nord étaient pleines de surprises, de tunnels et de créatures. Ils étaient partis depuis quatre jours : cela ne valait même pas la peine d’essayer de les rejoindre.

— « En plus, d’après ce que j’ai cru comprendre, il n’était pas seul, » ajouta Loy.

Des alliés l’avaient donc aidé à s’échapper. Des dokohis ? Probablement.

— « Il n’y a que Livon et Nayou qui y sont allés ? » demanda Orih, inquiète.

— « Ouaip. Sirih et Sanaytay étaient parties en mission quand c’est arrivé et elles ne sont rentrées qu’hier. Et Yéren a beaucoup de travail dernièrement avec l’épidémie de grippe. Et Staykel est plongé dans ses expériences d’alchimie. Alors, finalement, il n’y a qu’eux deux qui y sont allés. »

— « Et Myriah, » murmura Orih. Et elle ajouta avec confiance : « Et Astéra. »

— « Ça fait toute la différence, » me gaussai-je.

— « Tchag est parti avec eux ? » demanda Yanika.

— « Ah… Ça, c’est un autre problème, » toussota Loy. « Livon me l’a laissé dans une caisse, mais… quelques heures plus tard, des membres du Conseil sont venus me dire qu’ils avaient des soupçons sur Tchag et… ils l’ont emmené. »

L’aura de Yanika se couvrit d’inquiétude et Loy s’empressa de dire :

— « Ne vous tracassez pas. Ils ont promis de ne prendre aucune décision à son sujet avant le retour de Zélif… »

— « Mais ils l’ont emmené, » se lamenta Orih. « Quel toupet. Juste quand Livon s’en va… Pourquoi les as-tu laissés faire ? »

Loy soupira et dit sur un ton raisonnable :

— « Ils avaient un ordre officiel. En plus, Tchag était transformé quand ils l’ont vu. Il avait les yeux blancs… Je pouvais difficilement leur expliquer comment cela se faisait que nous gardions un dokohi dans notre confrérie. Je leur ai dit qu’ils recevraient des explications le moment venu… »

— « Tout de même… » murmura Orih. « Quand Livon l’apprendra… »

— « Ne t’inquiète pas, » insista Loy. « Raconte-m’en davantage sur Donaportella. Et, au fait, vous ne m’avez pas encore présenté ce garçon aux cheveux blonds. Il ne voudrait pas rejoindre notre confrérie, par hasard ? »

Ses yeux s’étaient illuminés. C’était une des rares choses qui enthousiasmaient particulièrement le secrétaire des Ragasakis : les nouveaux membres. Jiyari cligna des yeux, sourit avec son sourire de séducteur et s’apprêta à parler, mais je le devançai :

— « Non. Jiyari ne veut pas rejoindre notre confrérie. »

— « Eh bien, lui, il n’a pas l’air si opposé, » intervint ma sœur.

Le faisait-elle exprès pour me contredire ? Je la regardai du coin de l’œil et soufflai de biais.

— « Jiyari ne veut pas nous rejoindre, » répétai-je. « Il veut être scribe de Kozéra. »

— « Euh… Si tu le dis, » toussota Jiyari à mi-voix.

— « Drey… » s’étonna Orih en plissant les yeux. « Diables, qu’est-ce que tu racontes ? »

Je sentis soudain ses yeux prendre la même couleur de feu vif qu’ils avaient pris durant le fameux dîner, quelques cycles plus tôt, et je souris nerveusement. Euh… elle n’allait tout de même pas se mettre en colère, n’est-ce pas ?

— « Oublie ça, » dis-je alors. Je n’allais pas réussir à maintenir Jiyari en dehors de la confrérie avec des arguments aussi ridicules. Je leur tournai le dos. « Je vais laisser mon sac à La Calandre. Je reviens tout de suite… »

— « Attends, Drey, » me coupa Loy et, retournant à son comptoir et posant le balai, il expliqua : « Maintenant que je m’en souviens, une lettre est arrivée pour toi, il y a quelques jours. Voyons… Ah. Tiens, la voilà. »

Elle venait de Taey. Je la pris et la mis dans ma poche.

— « Merci. Au fait, » ajoutai-je, m’arrêtant sur le seuil. « Zélif… Où est-elle ? »

— « Elle est allée à Trasta, » dit Loy. « Je crois que, durant son interrogatoire, le dokohi lui a dit quelque chose qui l’a intriguée. Elle est allée consulter un de ses amis de l’Académie. »

Je devrais donc attendre son retour pour lui parler. Je jetai un coup d’œil à Jiyari et haussai les épaules.

— « Zélif a-t-elle étudié à l’Académie de Trasta ? » demanda Yanika, impressionnée.

— « Non, mais elle connaît des gens là-bas, » répondit Loy. « Et la bibliothèque de Trasta est un véritable trésor. »

— « Mm ! Ça, ça reste à voir ! » répliqua Orih. « Celle de Donaportella… »

— « Jiyari, » dis-je tandis qu’ils continuaient à parler de bibliothèques. « Est-ce que je peux te parler un moment ? »

Je sortis en direction de l’auberge en compagnie de l’apprenti scribe. Saoko, bien sûr, nous suivit, mais de loin, devinant peut-être que j’avais besoin d’une certaine intimité.

— « Une belle ville, » dit Jiyari tout en marchant, après avoir vu passer un groupe de lavandières. « Curieusement, j’ai l’impression d’être passé par là dans l’autre vie. »

— « Dans l’autre vie ? » répétai-je. « Alors, pour toi, c’est comme si tu étais mort et avais ressuscité ? »

— « D’une certaine façon, » réfléchit Jiyari. « Mais, quand tu ne sais pas si tes souvenirs sont rêve ou réalité, tu arrives parfois à te demander si tout n’est pas un rêve. »

Ses yeux s’étaient posés sur une jeune elfe qui nettoyait une vitrine. Il lui adressa un sourire subtil, mais elle se contenta de froncer les sourcils et de lui tourner le dos. Avec une moue patiente, je demandai :

— « Alors… tu étais déjà venu à la Superficie ? »

— « Pas dans cette vie. »

— « Mmpf. Je vois. Dis-moi, Jiyari. Comment tes souvenirs se sont-ils retrouvés dans ce corps ? As-tu utilisé un cristal en forme de larme ? »

Jiyari haussa les sourcils, marqua un temps et afficha un léger sourire.

— « Je ne me rappelle pas. »

Je soupirai. C’était inutile. Quelles que soient les questions que je lui posais sur sa provenance ou sur les Pixies, il me répondait toujours par des délires vagues ou par un simple : je ne me rappelle pas.

— « Ne te décourage pas, » me dit-il alors. « Maintenant, nous sommes deux. Je suis sûr qu’en nous efforçant un peu, nous pourrons comprendre pourquoi nous sommes toujours là. »

Si tu t’efforçais un peu, toi aussi…

Jiyari s’arrêta, admirant le ciel.

— « Je crois… » dit-il, « que nous sommes là pour une raison. Quelque chose relatif à une balance, peut-être. »

— « Une balance ? » m’étonnai-je.

Ceci me rappela la guerre entre la Guilde de Dagovil et le Cercle de la Contre-Balance. Cela avait-il un rapport ? Je soupirai. Les énigmes trop vagues m’ennuyaient plus qu’autre chose. Je regardai le blond, en plissant les yeux.

— « Rien d’autre ? Tu n’as aucun souvenir de quand nous jouions ensemble, non plus ? »

Jiyari baissa les yeux vers moi, surpris.

— « Toi, tu t’en souviens ? »

Je fus brusquement frappé de m’être inclus dans ma question. À proprement parler, ce n’était pas moi qui avais joué avec l’antérieur Jiyari… C’était Kala. Je secouai la tête et Jiyari médita :

— « Peut-être que j’aimais les fleurs. Oui… je crois. C’est possible. Et peut-être les nuages. Enfin… ça, ce n’était peut-être pas moi. »

Ses yeux sombres s’étaient de nouveau perdus dans le ciel. Son manque d’assurance commençait à être préoccupant.

— « Rien d’autre ? » insistai-je.

Il y eut un silence. Et alors il secoua doucement la tête, un sourire au coin de la bouche.

— « Rien d’autre. »

Malgré son sourire, je devinai dans ses yeux un éclat de tristesse quand il répéta :

— « Rien d’autre. »

* * *

Ce n’est que lorsque je me couchai cette nuit-là que j’ouvris la lettre que m’avait envoyée Mère. Yanika lisait un livre d’histoire que lui avait prêté Loy, l’après-midi, sur la ville de Trasta. La lumière de la lanterne illuminait chaudement la chambre de l’auberge et on entendait les craquements du bois, une musique lointaine, ainsi que la douce rumeur des vagues de la mer.

Il flottait dans l’air une odeur d’huile de séolio. En sortant la lettre de ma poche, je repensai à la façon dont Orih avait réussi à tous nous conduire aux thermes cet après-midi-là. Y compris Kali. La Sirène des Ragasakis avait apporté à Yani et à Orih toute une collection de savons aux propriétés présumément merveilleuses pour la peau. Aussi, Yani avait parfumé toute la chambre rien qu’en entrant. Bah, que ce soit bon ou non pour la peau, cela ne sentait pas mauvais, reconnus-je.

Le sceau était bleu, avec les trois cercles de Sheyra et les divers motifs plus compliqués qui constituaient le symbole des Arunaeh. Je le brisai et dépliai la lettre. Il y avait trois feuilles. L’une était de Mère. Je déglutis quand je vis écrit un « REVIENS » qui occupait toute la surface du papier. La seconde feuille était de ma tante Sasali. L’écriture était plus réfléchie :

« Cher neveu. Je me réjouis que tu aies enfin donné de tes nouvelles à tes parents. Ta mère était très contente, mais elle est aussi très impatiente de te revoir. Je l’ai convaincue de ne pas t’envoyer plus d’une lettre et, comme tu peux t’en rendre compte dans celle-ci, son désir de te voir est grand. » Aussi grand que les lettres, pensai-je. « Tu dois te rappeler qu’au mois de Cerf, se tient la réunion annuelle du Clan. Ce sont des temps sombres et on espère que tous les membres répondront à l’appel. Ta présence est requise. Je joins un billet de voyage ouvert qui te paiera l’aller en passant par le téléphérique de Kozéra. Ce serait bien que tu arrives à l’île au moins un jour avant la réunion, le vingt-deux de ce mois. À bientôt, ta tante Sasali. »

Nous étions le six de Cerf. J’avais encore deux semaines pour décider si ma « présence requise » était nécessaire ou pas. Je relus la lettre. Ma tante ne faisait aucune allusion même implicite à Yanika. Maintenant que le Sceau avait cessé de fonctionner correctement de façon manifeste, ma sœur ne courait plus le risque que Mère essaye d’arranger son Datsu. Néanmoins… les Arunaeh étaient un clan de l’Équilibre, un clan de l’Esprit : le plus probable, c’était que les autres, tout comme Lustogan, ne considèrent pas non plus Yanika comme un membre de la famille. Une créature manquée capable de transmettre ses sentiments sans aucun contrôle ne pouvait pas faire partie d’un clan dont les piliers se basaient sur l’équilibre et le contrôle de soi.

Je bâillai, jetai un coup d’œil au billet de voyage et, finalement, je laissai le tout sur la table de nuit et croisai les mains derrière ma tête. Je contemplai le plafond chaudement éclairé, puis je me rendis compte que Yanika avait cessé de tourner les pages depuis un moment. Je la regardai… et je la vis profondément endormie, le livre tombé sur le nez. Je roulai les yeux, me levai pour le retirer et ramenai les couvertures sur elle. Le mouvement lui fit ouvrir à demi les paupières.

— « Frère… »

Je passai une main sur sa tête.

— « Doux rêves, Yani. La journée a été longue. »

— « Mm. Frère… »

— « Quoi, Yani ? »

— « Tchag… Tu crois qu’il va bien ? »

Je souris.

— « Il est probablement en train de faire des pirouettes dans son coffre. Quand Livon reviendra, nous le sortirons de là. »

— « Mm. Frère… »

— « Quoi, Yani ? » répétai-je.

Il y eut un silence. Alors, je sentis une aura chaude m’envelopper, comme une lumière dans l’obscurité. Était-ce du bonheur ? Sûrement, un bonheur à la fois intense et durable qui souhaitait être partagé et, bien qu’étant Arunaeh je ne puisse peut-être pas le percevoir complètement, il réjouit et allégea mon cœur. Je souris et écartai une tresse rose de son visage.

— « Doux rêves, princesse. »

Yanika répondit par un murmure et s’endormit placidement. Son aura s’atténua, mais elle continua à nous envelopper avec la tendresse d’une mère. Parfois, on aurait presque dit que celle-ci était un être à part. Un moment, je restai assis au bord de son lit, observant le phénomène comme je l’avais déjà observé des centaines de fois. Et comme d’autres fois, je me demandai ce qui, en elle, rebutait tant les Arunaeh. Assurément, son pouvoir était impressionnant et son caractère indomptable le rendait imprévisible ; cependant… ceci ne gommait pas les points positifs. Peut-être bien qu’elle les rebute parce qu’ils la craignent, pensai-je. Dans ce cas, voyager avec Yanika jusqu’à Taey pouvait être une mauvaise idée… mais je n’allais pas y aller sans elle. Ça, j’en étais bien sûr. Avec un demi-sourire déterminé, je me levai pour aller éteindre les lumières. Déjà enveloppé dans la couverture, les yeux fermés et sur le point de m’endormir, je murmurai mentalement :

Livon. Surtout, ne fais rien d’irréfléchi.

7 La caution

Le soleil d’été tapait fort et semblait vouloir nous griller de ses rayons. Je terminai de donner quelques coups au clou et posai mon marteau pour essuyer de mes deux mains la sueur de mon front et de mon cou. Je saisis la bouteille d’eau abandonnée à l’ombre de l’auvent et reculai de quelques pas pour contempler mon travail avec un sourire satisfait. La maison était jolie, elle avait eu besoin de quelques réparations, mais elle était maintenant plus qu’habitable et nous avions même planté des fleurs dans des pots devant les fenêtres. Il ne me restait plus grand-chose à faire à l’extérieur, tout au plus à remplacer quelque tuile cassée.

— « Oh, oh ! » dit soudain une voix provenant de l’intérieur de la maison. « Drey ! Tu ne m’avais pas dit que tu avais de telles choses ? »

C’était Jiyari. Je bus une gorgée à la bouteille et demandai :

— « Quelles choses ? »

Le Pixie sortit de la maison, montrant un objet dans ses mains. C’était une des trois gemmes que j’avais retirées du Conseil pour payer la nouvelle maison et, finalement, une avait suffi. Je soufflai.

— « Tu l’as prise à Yanika ? »

— « Pour qui tu me prends ? » s’offensa-t-il. « Elle me l’a montrée quand je lui ai dit que je n’avais jamais vu de gemme. »

— « Nous parlions de tes travaux de destruction ! » expliqua joyeusement Yanika depuis la fenêtre. Elle avait mis un tablier. Ce n’était pas encore l’heure de cuisiner, mais sa couleur blanche avec des bandes rouges lui avait plu. Elle s’appuya sur le rebord de la fenêtre. « Tu as déjà terminé ? »

— « Presque, » dis-je. « Il reste à vérifier le toit. Réparer sa propre maison n’est pas de tout repos. Et toi, » ajoutai-je en m’adressant à Jiyari, « si tu as vraiment l’intention de rester vivre ici, tu pourrais faire davantage que de soutirer des gemmes à ma sœur. Nettoyer le plancher, par exemple. »

— « C’est ce que je faisais, » assura Jiyari.

— « Vraiment ? » répliquai-je, sceptique.

— « Vraiment, » sourit Jiyari et il alla rendre la gemme à Yanika avec des gestes désinvoltes tout en disant : « Toute la cuisine est reluisante. Je te l’ai déjà dit : pour tout ce qui est du nettoyage, je suis un expert. Le maître Jok n’arrêtait pas de me punir avec des tâches de ce genre. Quand j’étais petit, parce que j’étais un rebelle et, plus grand… »

— « Parce que tu rentrais saoul à ton école, » complétai-je. « Mais, ici, tu devras accomplir tes tâches dans tous les cas. Oh, et si tu penses essayer de rentrer saoul dans cette maison, tu peux oublier la générosité du Grand Chamane. Tu m’as entendu ? Je te renvoie à ton École Savante de Kozéra avec Saoko comme garde du corps, » le menaçai-je.

Jiyari me regarda avec une claire appréhension… et sourit de toutes ses dents.

— « Ne t’inquiète pas ! Maintenant que je sais que je ne suis pas fou, je m’épargnerai la peine de me saouler. »

— « Et si je te disais que tu es toujours aussi fou ? » lui dis-je tout en reprenant le marteau.

Jiyari rit et se frotta une tempe avec l’index.

— « Bon… Mais, au moins, je serai un fou avec une maison et de jolies fleurs autour de moi. Mon rêve fait réalité ! » s’enthousiasma-t-il, et il s’empourpra. « Euh… Oh, tu as presque terminé avec la fenêtre. Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? Ah oui, réparer les tuiles, n’est-ce pas ? Bon courage ! »

Je me contentai de lui lancer un regard mi-amusé mi-moqueur. Le blond revint à l’intérieur en sifflotant et, après avoir donné un coup d’œil à la bouteille d’eau et l’avoir soupesée un instant, je finis par me la verser sur la tête. Un moment, je sentis le Datsu voltiger dans mon corps, cherchant peut-être des signes d’excès, mais il me laissa sagement ressentir toute la fraîcheur et le soulagement de cette agréable cascade qui éloignait la chaleur. D’un geste preste, je sortis un autre clou de ma poche et repris mes coups de marteau. Peu après, je terminai de placer les clous qui manquaient et je grimpai sur les tuiles au moyen d’une échelle de bois que j’avais trouvée dans le débarras.

La maison était de plain-pied et se situait sur une haute colline du même côté du fleuve que la Colline des Cloches. En plus des jolies vues qu’elle avait —on voyait toute la mer et tout Firassa—, je l’avais aussi choisie à cause de son isolement par rapport aux autres maisons, un aspect important, étant donné l’aura de Yanika. Le jardin qui l’entourait, aménagé en terrasses, avait été abandonné depuis que la vieille femme qui vivait là était morte quelques mois auparavant et toutes sortes de mauvaises herbes y poussaient. Le propriétaire, qui vivait à Lellet, avait voulu la vendre, et j’avais fini par l’acheter, pensant qu’ayant l’argent pour la payer, je n’allais pas laisser passer l’opportunité. Si un jour, je cessais d’en avoir besoin, je pourrais toujours la donner à la confrérie des Ragasakis.

J’étais encore en train de placer les nouvelles tuiles quand je sentis l’aura de Yanika s’éloigner et je la vis, dehors, arrachant des herbes. Elle chantait une chanson populaire de Dagovil que je lui avais apprise :

Un petit rowbi est né
Il s’appelle Ater
Sur la terre, il rampe
Rêvant d’être saïjit.
“Pourquoi n’ai-je pas de jambes ?
Pourquoi ne puis-je marcher ?”
Pauvre Ater, pauvre Ater,
qui ne peut être saïjit !

Elle poursuivit la chanson. Elle la savait par cœur : à la fin, le ver de terre se réincarnait temporellement dans le corps d’un saïjit portant un tabard noir —implicite référence aux employés des ordres de la Guilde des Ombres de Dagovil. Le rowbi reprenait finalement sa forme initiale de sa propre volonté.

Pauvres saïjits, pauvres saïjits,
qui ne peuvent être rowbis !

Je chantai les deux derniers vers avec elle et je sautai du toit avec un sortilège orique, atterrissant sur le sol avec la légèreté d’une plume.

— « Yani ! Arrête de jardiner pour aujourd’hui. Allons à la confrérie voir s’ils ont des nouvelles du dokohi. »

— « Moi, je reste ! » dit Jiyari.

Je le vis apparaître à la fenêtre, un torchon plein de mousse à la main. Il avait même mis un foulard sur sa tête pour éviter que ses mèches blondes rebelles ne le gênent. Un demi-sourire aux lèvres, j’acquiesçai :

— « Alors, prends bien soin de la maison, Champion. »

— « Compte sur moi ! » lança Jiyari, brandissant le torchon. « Il ne restera pas une toile d’araignée, pas un grain de poussière. »

— « Il prend ça au sérieux, » murmura Yanika, impressionnée.

Je souris et levai une main en guise de salut.

— « Assurément. En tout cas, il est plus reconnaissant que Saoko. »

Attah, quand je pensais à ce drow… Allez savoir où il était passé maintenant : dès que nous avions commencé les réparations de la maison, ses apparitions s’étaient faites sporadiques et cela faisait trois jours qu’on ne le voyait plus. Au début, je l’avais taquiné, le traitant de fainéant, et, le troisième jour, je l’avais prévenu que, s’il ne bougeait pas un doigt pour aider, il resterait dehors, mais il ne m’avait même pas adressé une mine agacée : il avait fait demi-tour et était parti. Et il n’était pas revenu.

Mar-haï. Peut-être avait-il pensé qu’il avait mieux à faire que de me protéger pendant que je restaurais une maison. Il n’avait pas tort.

Nous descendîmes les escaliers, puis un chemin bordé de maisons et d’arbustes touffus. Yanika était bavarde, pleine d’idées pour décorer notre nouveau foyer. Je ne lui avais pas encore parlé de la réunion à laquelle la tante Sasali m’avait invité et… la vérité, c’était que plus le temps passait, moins j’avais envie d’aller les voir. Tout compte fait, ces huit derniers jours, je n’avais pas refait de rêves sur Kala, et Jiyari ne s’était pas montré plus bizarre qu’il ne l’était déjà. Mon instinct me disait que, pour le moment du moins, personne ne courait de danger en étant auprès de Pixies du Désastre. Cela ne signifiait pas que je ne souhaitais pas résoudre ce mystère, mais… je ne le ressentais pas comme une urgence et je me préoccupais davantage de l’absence de nouvelles de Naylah, de Livon et des cinq Chevaliers d’Ishap qui étaient partis à la poursuite du dokohi fugitif.

— « Dis, frère, » fit Yanika après un silence. « Quand Naylah et Livon reviendront… nous pourrions tous les inviter à la maison. »

Nous grimpions déjà la Colline des Cloches. J’arquai les sourcils, surpris face à sa proposition.

— « Les inviter ? Notre maison n’est pas une auberge, Yani. »

— « Ce n’est pas ce que je veux dire, » souffla Yanika, en riant. « Inviter, cela veut aussi dire convier les gens à passer une soirée chez soi. Nous pouvons inaugurer la maison et… en plus… en plus, j’aurai treize ans dans une semaine. As-tu oublié ? »

— « Comment vais-je oublier ? »

Je secouai la tête sous son regard interrogatif. Jamais je n’aurais eu l’idée d’inviter quelqu’un, mais si c’était ce que Yanika souhaitait…

— « Ça me paraît une bonne idée, » dis-je.

Yanika sautilla, souriante, et partit en courant vers la porte des Ragasakis. Quand elle poussa celle-ci, son aura s’imprégna de surprise, puis de joie, et ma sœur disparut à l’intérieur en disant :

— « Naylah ! »

J’inspirai. Ils étaient revenus ? Je me hâtai d’entrer à mon tour. Assis à l’une des tables basses, sur les tapis et coussins, Orih, Sirih et Sanaytay écoutaient les paroles de Naylah tandis que Loy lui servait un jus de pomme. Le secrétaire releva ses lunettes vers nous.

— « Drey, Yanika. Vous n’avez pas croisé Livon en arrivant ? »

Je fis non de la tête, tout en approchant.

— « Où est-il allé ? »

— « Réclamer Tchag, » répondit Sirih, jouant avec ses bracelets. « Dès qu’il a appris qu’il était retenu prisonnier, il est parti d’ici comme un bandit poursuivi. »

— « Assurément, il a de l’affection pour lui, » murmura Naylah, attendrie.

— « Avez-vous trouvé le dokohi ? » demanda Yanika, s’accroupissant à côté d’elle.

La lancière soupira et jeta un regard en coin à Astéra, confortablement installée près de la table basse. La lance, noire avec des motifs mauves, était encore tachée de sang. Je pâlis tandis que Sirih résumait :

— « Ils les ont pistés jusque très loin dans les montagnes, puis ils ont perdu leur trace. »

— « Comme ça, d’un coup ? » m’étonnai-je.

— « Ils ont dû trouver un passage secret et effacer leurs empreintes, » médita Loy après s’être servi un jus. « S’ils sont descendus jusqu’aux Souterrains, ils devraient être au niveau de Lédek. »

Je frissonnai. Ceci n’était pas loin de Dagovil. Je demandai :

— « Combien étaient-ils ? »

— « Six, » répondit Naylah avec une totale certitude. « Quand nous avons perdu leur piste, Grinan et ses compagnons ont voulu continuer à chercher, mais, au bout de deux jours, Livon les en a dissuadés. Il connaît les montagnes mieux que nous tous, hormis Orih peut-être… Sans lui, nous aurions mis les pieds dans d’autres repaires d’orcs sans le vouloir. »

— « Des orcs ? » bredouilla Orih, frappée. Des orcs, me répétai-je. Maintenant je comprenais mieux pourquoi la lance était maculée de sang sombre.

— « Nous n’avons croisé que deux guetteurs, » assura Naylah. Et, répondant à une question muette de Loy, elle ajouta : « Nous ne les avons pas tués. Mais ils ne nous ont pas rendu les choses faciles. »

Le secrétaire soupira de soulagement.

— « Je m’en réjouis… Les orcs de cette zone ne nous ont jamais causé d’ennuis. »

— « Tu plaisantes ? » toussota Orih, encore affectée. « As-tu oublié la fois où ils nous ont presque attrapés, Livon et moi ? »

— « Ah… Mais, cette fois-là, c’est vous qui étiez allés leur causer des ennuis, si je me rappelle bien, » fit remarquer Loy, tout en reposant son verre.

— « Vous êtes allés déranger des orcs ? » m’étranglai-je.

— « Cette histoire est nouvelle pour nous aussi, n’est-ce pas, sœur ? » intervint Sirih. « Qu’est-ce que vous leur avez fait ? Laisse-moi deviner… vous avez fait exploser leur maison ? »

Avec un sourire diabolique et un revers de main, elle dessina dans les airs avec ses harmonies une petite montagne bien verte qui explosa toute entière. Faute de collaboration de la part de Sanaytay, elle ajouta de sa propre voix un théâtral :

— « Non, pas notre montagne ! »

Yanika et moi éclatâmes de rire.

— « Pour qui tu me prends ? » se plaignit Orih. « Je ne peux pas faire exploser des montagnes entières. Et puis, en plus, je vérifie toujours la zone et j’évalue les conséquences avant de lancer une de mes explosions. »

— « Oh, oui, par exemple : le fleuve de la Spirale… »

— « Sirih ! » protesta la mirole. « Ça, c’est déjà tout arrangé grâce au grand-père de Drey. Et tu te trompes complètement pour les orcs. Ça s’est passé l’été dernier. Des mineurs nous ont engagés pour que nous récupérions une pierre précieuse qu’un employé leur avait dérobée. Nous l’avons poursuivi dans toute la montagne et, dans sa précipitation, le voleur est entré sans le vouloir dans un village d’orcs. »

— « Ce n’est vraiment pas de veine, » commenta Loy. À son ton, je devinai que, malgré la situation critique, tout s’était bien terminé.

— « Et que s’est-il passé ? » demanda Sanaytay dans un murmure, suspendue à ses lèvres.

— « Les orcs ont cerné le voleur, » continua Orih, contente de nous voir tous aussi captivés. « Et le voleur a bien cru qu’il allait rendre son âme aux Flammes du Monde, mais alors Livon lui a dit : lève le poing avec le diamant et je sauverai ta vie. Le voleur, mort de peur, l’a écouté. Et Livon a permuté avec lui et s’est retrouvé avec le diamant dans la main et une dizaine d’orcs en train de le regarder avec des yeux grands comme ça. »

Orih n’avait peut-être pas beaucoup de pratique pour écrire des lettres formelles, mais pour raconter des histoires et y mettre un ton dramatique, elle était plutôt douée.

— « Livon toujours aussi imprudent, » fit remarquer Loy.

— « Ça, tu l’as dit, » soufflai-je. S’introduire au beau milieu d’un village d’orcs et permuter avec un voleur pour récupérer une pierre précieuse… n’importe qui ne l’aurait pas fait.

— « Que s’est-il passé après ? » s’enquit Yanika avec impatience.

Orih sourit.

— « Après, l’explosionniste est arrivée, elle a crié avec la férocité d’une tigresse et lancé une grenade de fumée fabriquée par Staykel l’Enfumeur en personne. Le permutateur s’est enfui en courant comme le vent et s’est échappé en escaladant un terrain plein de cailloux comme un singe gawalt. » Elle découvrit toutes ses dents affilées. « Et c’est ainsi que tout s’est terminé : les orcs se sont lassés de nous poursuivre et nous avons rendu la pierre précieuse aux mineurs. »

— « Et les orcs, dans tout ça, ont été les innocentes victimes, » opina Loy.

— « Pff, ne l’écoutez pas : Loy a toujours cru que les orcs des montagnes de Skabra étaient les saïjits les plus pacifiques de tout Haréka, » grommela Orih.

Sirih éclata de rire.

— « C’est vrai ? »

Le secrétaire roula les yeux.

— « Pas les plus pacifiques, mais certainement pas les plus agressifs non plus. Je ne plaisante pas : certains descendent même jusqu’à Firassa pour faire du commerce. Drey, Yanika, n’hésitez pas à vous servir du jus de pomme, » ajouta-t-il.

Je le remerciai et nous servis. Sirih était restée pensive.

— « Et le voleur ? » demanda-t-elle. « Qu’est-il arrivé au voleur ? »

Orih se frottait vivement la joue. Elle répondit, reprenant son ton de conteuse :

— « Il a couru avec nous un moment et il nous a remerciés de lui avoir sauvé la vie. Après, il a repris son propre chemin. »

Sirih ouvrit grand les yeux.

— « Vous l’avez laissé partir ? »

— « Bien sûr, » sourit Orih. « On nous avait juste demandé de rapporter la pierre précieuse. »

Son raisonnement me parut tout à fait logique ; cependant, Sirih était surprise. Et troublée. Était-elle en train de se rappeler un évènement particulier de son enfance à Daer ? En fin de compte, elles aussi avaient été des voleuses et le vol en Daercia était souvent puni de pendaison. Elle devait avoir vécu de nombreuses années la craignant comme un destin inévitable. Quand je vis Sanaytay poser une main réconfortante sur celle de sa sœur, je compris que mes suppositions n’étaient pas erronées.

Naylah se leva.

— « En tout cas, les orcs sur lesquels, nous, nous sommes tombés, ils ne nous ont pas précisément donné la bienvenue. Est-ce que Zélif a dit quand elle reviendrait ? »

— « Non, » soupira Loy, se levant à son tour. « Elle doit être prise par les livres de Trasta. Il est presque cinq heures. Je vais voir si Shimaba a besoin de moi pour ses expériences. Dernièrement, elle est très occupée, elle aussi. En ce moment, elle essaie de créer un crayon capable d’écrire sur l’air. »

— « Euh ? » s’intéressa Sirih, sortant de ses pensées. « Ça, ce ne sont pas des harmonies ? »

— « Non : elle utilise un colorant et aussi de l’orique et de l’arikbète… mais, à vrai dire, je n’arrive pas encore à comprendre ce qu’elle veut faire, » admit Loy.

— « N’es-tu pas son apprenti ? » se moqua Orih.

Le secrétaire passa une main dans ses boucles couleur châtain, souriant.

— « Bien sûr, mais, moi, je m’occupe de fabriquer des magaras plus vendables. »

— « Ne me dis pas que Kali t’a transmis son esprit commerçant ! » fit soudain une voix railleuse en haut des escaliers. C’était la vieille Shimaba. « Loy. Arrête donc de flemmarder : j’ai besoin de ton aide. »

L’apprenti magariste acquiesça, réajustant ses lunettes d’un doigt et il s’inclina légèrement vers nous.

— « Passez un bon après-midi, confrères. Si tu rentres à la maison, Naylah, repose-toi bien. »

Nous le vîmes disparaître en haut des escaliers. Naylah secouait la tête avec un léger sourire.

— « Toujours aussi courtois, ce Loy. »

Orih joua des sourcils, moqueuse, et se leva d’un bond, s’agrippant au coude de Naylah.

— « Ne me cache rien. Vous n’avez peut-être pas trouvé le dokohi, mais tu as passé deux semaines entières en compagnie de Grinan d’Ishap ! Dis, dis, dis, il ne t’a rien dit ? »

La lancière écarta une mèche argentée de son visage, étrangère à l’agitation de l’explosionniste.

— « Que veux-tu qu’il me dise ? Il s’est excusé d’avoir laissé échapper le dokohi, naturellement. » Levant une main, elle ébouriffa affectueusement les cheveux verts et rouges d’Orih qui, pour une fois, ne portait pas son chapeau. « Après, tu m’en raconteras plus sur Donaportella. Je vais rentrer à la maison et m’occuper d’Astéra. Si Livon ne revient pas avec Tchag, prévenez-moi. Je ne laisserai pas ceux du Conseil des Guildes tout diriger à la baguette et faire ce que bon leur semble. »

Elle partit et, les cinq autres, nous nous rassîmes autour de la table. Yanika en profita pour parler de notre maison dont l’aménagement l’emplissait d’entrain et, finalement, après qu’elle m’eut lancé plusieurs coups d’œil insistants, je leur parlai de l’invitation :

— « Ah oui, au fait… Nous pensions… Bon, c’est Yanika qui a pensé à ça. Elle veut tous vous inviter à dîner un de ces jours. Si c’est possible. C’est bientôt son anniversaire et… »

Je m’interrompis face à l’exclamation d’Orih.

— « Bien sûr que nous irons ! » s’emballa-t-elle. « Je ferai même sortir la vieille Shimaba de sa tanière, fais-moi confiance. Treize ans ! Je me rappelle que, le jour de mes treize ans, j’ai fait exploser mon premier récif. L’eau de mer tombait en pluie comme une fontaine ! Ça a été un jour mémorable. J’espère que le tien le sera aussi. »

Yanika avait rougi de plaisir face à son enthousiasme. Orih était encore en train d’organiser l’évènement comme si c’était le sien quand la porte s’ouvrit et Livon apparut, la mine très sombre. Avec la chaleur, il avait ôté sa cape rouge, bien que celle-ci, à ce qu’il disait, l’aide à réaliser ses permutations sans perdre d’objets.

— « Et alors, et alors, je parie qu’ils ne te l’ont pas rendu, » fit Sirih.

Le permutateur secoua la tête et s’approcha à pas lents. Il avait vraiment l’air découragé. Enfin, il dit :

— « Pour libérer Tchag… ils me demandent deux-mille kétales de caution. »

Dannélah… La caution n’était pas modique.

“Ces gens sont des crapules,” ajouta la voix mentale de Myriah. Je remarquai que Livon avait accroché la larme de cristal au lobe de son oreille comme je le faisais. L’irritation contenue de la joueuse de l’Empire d’Arlamkas était palpable.

Orih frappa la table du poing.

— « Il faut faire une collecte de fonds ! Ne t’inquiète pas, Livon : nous réunirons ces deux-mille. Notre honneur est en jeu. »

— « Tu nous parles encore comme une conteuse d’histoires, Orih, » lui fis-je remarquer et j’ajoutai : « Ne vous précipitez pas. C’est moi qui vais payer. »

Livon leva la tête, surpris.

— « Et pourquoi toi tout seul ? » protesta Orih, étonnée.

Je souris.

— « Rappelle-toi, Livon : le jour où nous nous sommes rencontrés, Zélif m’a remis l’imp. Laissez-moi m’occuper de ça. Yanika, as-tu la gemme ? »

Ma sœur acquiesça et fouilla dans sa poche.

— « Drey… Tu n’as pas à faire ça, » assura Livon. « C’est moi qui vais payer. Tu sais bien que je n’aime pas les problèmes trop faciles à résoudre. J’accepterai toutes les missions de cette semaine et j’obtiendrai les deux-mille. »

— « Ça, c’est de l’optimisme, comme dirait Loy, » se moqua Sirih. « Deux-mille en une semaine… tu ne pourras pas y arriver. Laissez le chamane s’en occuper, puisqu’il a tellement envie d’aider. »

Que l’harmoniste m’appelle chamane n’était pas nouveau, mais, maintenant que je savais qu’un des surnoms de Kala était le Grand Chamane, l’appellation me causa un certain trouble… trouble qui s’intensifia avec l’aura brusquement surprise et alarmée de Yanika.

— « Frère… Je ne la trouve pas, » avoua-t-elle.

Elle fouillait les deux poches de sa robe avec nervosité. Je me penchai près d’elle, l’immobilisant.

— « Si la gemme n’est pas là, elle ne va pas apparaître par magie, » lui dis-je. « L’as-tu laissée à la maison ? »

— « C’est… possible. Oui ! » dit-elle alors, se rappelant. Son aura se tranquillisa immédiatement et ses yeux noirs sourirent soulagés. « Je l’ai laissée sur la table du salon. »

La table du salon… Bien en vue. Je me levai.

— « Je reviens tout de suite. »

Je sortis et descendis la colline d’un bon pas, pensif. Jiyari s’était montré si disposé à rester à la maison pour nettoyer… Et s’il s’était volatilisé avec la gemme ? Je ralentis, réfutant cette possibilité. Il était vrai que je le connaissais à peine, mais le peu que je savais de lui… me disait qu’il n’avait définitivement rien d’un voleur.

J’arrivai à la Colline Boisée, saluai de la main un voisin souriant et grimpai les escaliers qui traversaient les jardins en terrasses jusqu’à notre maison.

On n’entendait pas un bruit à l’intérieur. Tendant l’oreille, je m’approchai de la porte, l’ouvris et entrai. Je vis le balai couché par terre près de la porte du salon et je m’avançai. Assis sur une chaise, le foulard encore sur la tête, Jiyari mordait une de ses mains sanglante, la respiration saccadée.

— « Jiyari ! » fis-je, en me précipitant. « Que diables… ? »

Sur la table, près du vase de fleurs, la gemme que Yanika avait laissée était là, intacte.

— « Frè-re, » bredouilla Jiyari. « Je me suis coupé… je me suis coupé… »

De fait, il avait une belle écorchure à la main, ainsi que des yeux exorbités.

— « C’est du sang… C’est du sang, » répéta-t-il.

Il y avait de la panique dans sa voix. Visiblement, la vue du sang l’avait choqué et, maintenant, il avait davantage l’air d’un gamin de six ans que d’un adolescent de seize. Malgré tout, je ne pus m’empêcher de me réjouir de m’être méfié de lui erronément. Je secouai la tête.

— « Attends une seconde. »

Quelques minutes après, Jiyari avait la main désinfectée et bandée, et je lui demandai :

— « Comment t’es-tu fait ça ? »

— « Avec un vieux clou. Celui de cette chaise… Le sang me rend malade. Le maître Jok m’a dit que le mieux, c’était de le boire pour ne pas le voir, mais le goût, ce n’est pas mieux… Je suis désolé, j’ai aspergé tout le parquet… »

Le blond jeta un rapide coup d’œil vers le sang qui était tombé sur le sol et il déglutit. Il ne s’était pas encore complètement calmé. Je roulai les yeux.

— « Ce ne sont que trois gouttes, » assurai-je. Je saisis un torchon, le jetai par-dessus le sang pour le couvrir et souris. « Tout est en ordre. Ne t’inquiète pas : je donnerai un bon coup de marteau à ce clou. Mais fais plus attention. »

Jiyari cligna des paupières en m’observant et il m’adressa un sourire penaud.

— « Je ferai attention, » promit-il.

Je saisis la gemme qui était sur la table et allai chercher mon sac, d’où je sortis l’autre gemme qui me restait, moins précieuse, qui devait valoir dans les deux-mille kétales. Quand je me relevai, Jiyari rompit le silence avec un simple :

— « Merci. »

Je me tournai vers lui, un sourcil arqué.

— « Je n’ai fait que te bander une main. »

— « Le maître Jok ne bandait jamais mes blessures. »

Je fronçai les sourcils. Les lèvres de Jiyari se tordirent en une moue souriante et amère quand il ajouta :

— « Le maître Jok est un grand sage érudit, il a lu beaucoup de livres et, c’est justement pour ça qu’il craint la contagion de la folie par le sang. Quand je me faisais une blessure, je la bandais toujours moi-même. Les autres apprentis ne s’approchaient pas de moi. Ils m’appelaient le Diable Fou. »

J’expirai, sans savoir quoi répondre. Son enfance, apparemment, avait été un enfer de solitude encore pire que le mien. Mais alors… comment pouvait-il être aussi joyeux et bavard et paraître si naturel ?

— « Comment t’es-tu retrouvé à l’École des Scribes ? » demandai-je finalement.

Jiyari haussa les épaules.

— « J’ai toujours été là-bas. Je ne me rappelle pas comment j’y suis arrivé. Ma mémoire, tu sais bien… elle dure moins que le camoun dans le verre d’un buveur. » Il laissa échapper un court éclat de rire et avoua : « Parfois, je pense qu’il vaut mieux avoir une mauvaise mémoire. Je veux trouver les autres Pixies, bien sûr, mais… j’ai l’impression que, si j’arrivais à me souvenir de tout, je serais très malheureux. Chaque fois que je vois du sang, ce n’est pas tant la blessure qui me fait mal… ce qui me fait mal, c’est surtout le passé. »

Je restai à le regarder, en suspens.

— « Tu t’es souvenu de quelque chose ? »

— « Non… » réfléchit Jiyari. « C’est juste que… quand j’ai vu le sang, j’ai eu l’impression que j’aurais dû me souvenir de quelque chose. Mais il ne m’est resté que cette impression. Je crois me rappeler comme… comme une douleur au-delà de ce qu’un esprit saïjit peut supporter. Quelque chose d’infâme. Quelque chose d’horrible. » Il marqua un temps. « Tu n’as jamais éprouvé cette sensation ? »

Il était difficile de deviner si sa réaction était due à une phobie ou à un véritable souvenir… Je fis non de la tête.

— « Non. Mais, de toute façon, je ne pourrais pas ressentir une telle douleur, » répliquai-je. J’indiquai mon tatouage. « Des trucs du Datsu. » Et je me dirigeai vers la porte de sortie en ajoutant : « Tu viens ? Je te présenterai Livon. Nous allons aller libérer un imp des griffes administratives. »

Jiyari inspira, saisi, et se leva lentement, les yeux brillants.

— « Je peux t’accompagner ? C’est vrai ? »

Amusé, je penchai la tête de côté depuis l’entrée.

— « Tu peux. »

8 Le trouble-fête

« Notre foyer voyage dans nos cœurs. »

Yanika Arunaeh

* * *

Une aura de nervosité flottait dans toute la maison. J’étendis la nappe et, quand je vis Yanika venir de la cuisine avec une pile d’assiettes, je soufflai et m’empressai de l’aider.

— « Tu n’as pas besoin de les apporter toutes à la fois, Yani. »

— « Je sais… »

— « Il reste encore une heure avant qu’ils arrivent. »

— « Je sais… »

— « Et tu devrais te calmer maintenant : il n’y a aucune raison d’être aussi nerveuse ; ce n’est qu’un simple dîner. »

— « Je sais ! » répliqua vivement Yanika. « Je suis calme ! »

Et elle partit de nouveau dans la cuisine en grommelant des paroles inintelligibles. Je soupirai. Les mensonges semblaient encore plus ridicules, venant d’elle, car son aura la contredisait implacablement.

À peine une minute plus tard, on entendit des voix au-dehors et quelqu’un frappa à la porte. Si tôt ?, m’étonnai-je, tandis qu’un soudain fracas métallique me parvenait de la cuisine. Je m’y précipitai et constatai que Yanika avait simplement fait tomber toutes les fourchettes par terre… Je poussai un soupir de soulagement et allai ouvrir la porte.

— « Nous voilà ! » s’exclama Orih en sautillant. « Nous sommes venus donner un coup de main ! »

Et ils entrèrent tous, elle, et Livon, et Sirih et Sanaytay, chacun me laissant ses achats pour « garnir » la table : deux poulets bien frais de la part d’Orih, plusieurs baguettes de pain de la part de Livon, et Tchag franchit le seuil, me montrant, tout fier, la grosse bougie orange qu’il apportait.

— « C’est pour bénir la maison ! » expliqua l’imp avec entrain.

Les deux semaines qu’il avait passées enfermé au Conseil ne semblaient pas avoir affecté sa bonne humeur, peut-être parce qu’il avait passé tout ce temps transformé en spectre et qu’il ne se souvenait de rien. Livon précisa :

— « Selon une vieille tradition, cela porte chance d’allumer une bougie orange sous le toit d’un nouveau foyer. C’est ce que dit Myriah. »

“Dans l’Empire d’Arlamkas, on faisait ça même dans les familles royales,” assura la voix mentale de Myriah. “Cela protège du feu et chasse les infortunes. Et cela sent merveilleusement bon !”

À son ton, ce dernier point semblait être sa raison principale. Pourtant, elle n’avait pas d’odorat… Le fait qu’elle veuille partager avec nous ses souvenirs vieux de plus d’un siècle m’arracha un sourire de respect.

— « Je l’allumerai dès que le soleil se couchera, » promis-je, acceptant la bougie des petites mains grises de Tchag.

Quand Sanay me laissa une assiette bien emballée et que je lui demandai ce qu’il y avait dedans, elle répondit timidement :

— « Ce sont des biscuits noirs de tugrin. Un jour, j’ai lu qu’ils étaient très appréciés à Dagovil et j’ai pensé qu’ils vous rappelleraient de bons souvenirs. »

— « Oh. Merci, » fis-je, surpris. « Je ne savais pas qu’on pouvait trouver des biscuits de tugrin à Firassa. »

— « Ah ! Et on ne peut probablement pas en trouver, » intervint Sirih. « C’est ma sœur qui les a faits ce matin. Goûte-les. »

Son regard vert étincelant semblait me défier de faire la moindre critique à l’œuvre de sa chère sœur. Je me demandai si je serais capable de feindre que je les aimais s’ils n’étaient pas bons… J’en mâchai un, le savourai et m’exclamai :

— « Tu les réussis mieux que ma tante Sasali ! »

Ce n’était pas un mensonge. Sanaytay rougit comme un zorf. À tel point que je me préoccupai.

— « Euh… J’ai dit quelque chose de bizarre ? »

Elle fit non de la tête, mais son teint demeura aussi empourpré. J’espérai qu’elle n’était pas fiévreuse. Je terminai le biscuit et les invitai à s’installer d’un geste que Jiyari accompagna par la parole en disant comme un grand amphitryon :

— « Asseyez-vous où vous voudrez. Nous n’avons pas encore beaucoup de coussins… »

— « C’est parfait ! » dit Orih, radieuse. « C’est la première fois que je suis invitée à l’inauguration d’une vraie maison ! »

La mirole était apparue à la porte de la cuisine et elle y retourna pour continuer à parler avec Yanika. L’aura de cette dernière s’était enfin apaisée. La soirée et le dîner s’annonçaient mouvementés, et je ne me trompai pas. Après avoir tout organisé avec l’aide de tous, les autres invités commencèrent à arriver, chacun avec un détail à offrir et à ajouter à la maison : Staykel, Praxan et sa fille Shaïki, Loy, Yéren, Naylah, Kali… Même Shimaba se joignit à nous. Et, alors que nous étions déjà tous installés à table, Baryn arriva. Le moine yuri n’avait pas changé : il avait toujours sa même tunique un peu dépenaillée, ses bottes boueuses et son caractère fantaisiste. Il passa une demi-heure à parler de scarabées blancs qu’il avait trouvés dans les plaines de Korame, au nord de Rosehack. Il avait mis un mois entier à rassembler un minimum d’informations sur l’insecte, ce qui semblait particulièrement ennuyeux, mais son travail n’en avait pas moins été bien payé : le laboratoire de recherches qui l’avait engagé l’avait récompensé généreusement.

— « Et tu nous viens dans cet état, » le taquina la vieille Shimaba tout en remplissant son assiette de pâtes ; malgré son âge, elle avait bon appétit. « Enfin bon, ça aurait pu être pire. Je me rappelle qu’après les trois années passées dans la forêt d’Agnarza, tu es revenu métamorphosé en une boule de mousse. »

— « Ne sois pas si dure, ce qu’il voulait, c’était faire un avec la Nature, c’est tout, » se moqua Loy.

— « Cela me fait penser, » intervint Kali la Sirène, « il y a quelques semaines, j’ai connu un aventurier nuron qui a déménagé dans la zone sous-marine de Firassa pour inventorier toutes les espèces de plantes qui vivent au fond. Ce n’est pas un moine yuri, mais il a l’air aussi fasciné que toi par la Nature. »

— « Et toi par lui, » devina Staykel, perspicace, sur un ton badin.

— « Beuh, » lui grogna Kali, souriante. Et elle ajouta à l’intention de Baryn : « Si tu veux, je te le présente. À moins que tu ne disparaisses dans deux jours. »

— « Mm… » Baryn leva de son unique main une fourchette chargée de riz. « Ce sera un plaisir de connaître cet amateur ! »

Malgré sa pose arrogante, cet humain n’arrivait pas à paraître sérieux.

— « Firassa a une partie sous-marine ? » s’intéressa Yanika.

— « Mm, » confirma Kali. « Et pas petite : il y a environ deux-cents nurons qui habitent la zone des récifs qu’Orih n’a pas fait exploser. Ce n’est pas dans la partie où se trouve notre Calandre, mais de l’autre côté du fleuve, près du quartier de la Grotte. »

— « Moi, je sais où c’est ! » intervint la petite Shaïki, assise entre Praxan et Staykel. Elle levait sa petite main. « J’ai un ami à l’école qui vit dans l’eau. Et une amie qui vit dans la Grotte. Et aussi un ami qui vit dans une déchetterie. »

Plusieurs se redressèrent et je haussai un sourcil.

— « Une déchetterie, tu dis, ma fille ? » s’étonna Praxan.

Shaïki montra Livon de l’index.

— « Papa dit que Livy vit dans une déchetterie. »

Livon rougit, abasourdi. Staykel souffla bruyamment.

— « Quoi ? Voyons, je n’ai jamais dit ça. J’ai dit ça ? Mille sorcières sacrées, tu es sûre que j’ai dit ça, ma fille ? »

Shaïki hocha fermement la tête et ses deux couettes violettes suivirent son mouvement.

— « Mm ! Tu as dit que Livy vivait dans une déchetterie et qu’il était temps qu’il trouve une fiancée qui… »

Son père la fit taire en grommelant, ébouriffant ses cheveux, tandis que les autres nous nous mettions à rire. Livon se frotta une tempe en commentant avec un large sourire :

— « Pas besoin de fiancée. Il suffit que je m’évanouisse quelques heures : Yanika et Drey se sont très bien occupés de ma maison la dernière fois… »

Le permutateur était assis à mes côtés et il reçut une bourrade amusée de ma part.

— « Oh, mais je m’en occuperai, Livy, » lui dis-je. « La prochaine fois, je la ferai voler en éclats avec la montagne d’emballages ! »

— « Je peux t’aider, si tu veux, » intervint Orih en dévoilant un sourire affilé barbouillé de tomate. « Je suis douée pour le ménage. Une petite explosion et tout s’arrangera ! »

— « Quoi… ?! » souffla Livon.

— « Rassure-toi, » dit Sirih. « Après, je recréerai la maison avec mes harmonies. Ou même un château. C’est ce qui est bien avec les illusions : on peut s’offrir ce qu’on veut. »

— « Mais, moi, je ne veux pas de châteaux, » protesta Livon.

— « Allons, tu ne peux pas te plaindre, Livy, » se moqua Loy, réajustant ses lunettes, présidant la table. « Tu as plein de compagnons prêts à t’aider. »

— « C’est comme ça qu’agissent les Ragasakis ! » corrobora Naylah, levant son poing. « C’est ça, l’entraide solidaire ! »

— « La destruction solidaire, » corrigea Yéren, un petit sourire aux lèvres. « Je passerai guérir les blessures. »

— « Tu veux plutôt dire que tu passeras encore lui apporter des gâteaux aux légumes ! » le taquina Loy.

— « C’est ça ! » s’écria Livon, se levant à moitié et montrant le guérisseur du doigt. « Voilà notre coupable ! Le cuisinier ! »

— « Ha ! Coupable, Yéren ? » rit Baryn d’une voix profonde. « Il le serait si tu ne mangeais pas ses gâteaux. Voyons ! Vous en faites tout un monde, Ragasakis : ces emballages sont en papier. Avec la pluie, ils s’unissent à la Mère Terre. »

— « On défend son disciple, hein ? » sourit la vieille Shimaba. « Reconnais, Baryn, que pour ces choses-là tu n’as pas bien éduqué le garçon. »

— « Il faut dire aussi qu’il n’avait pas la tâche facile, » l’excusa Loy. « J’en sais quelque chose : quand je leur ai appris à lire, Orih et lui m’en ont fait voir de toutes les couleurs. »

Tandis que les piques fusaient et qu’ils commentaient les difficultés de ces « deux sauvages » à s’intégrer dans la civilisation, Livon m’adressa une moue, l’air de dire : ils exagèrent. Je roulai les yeux et lui fis remarquer :

— « Tu sais ? Cela ne m’étonnerait pas que Tchag soit capable d’avaler tes emballages. Il avale si vite qu’il ne les distinguerait même pas. »

De fait, Tchag engloutissait les mets de la table avec appétit, n’écoutant qu’à moitié la conversation. On aurait vraiment dit que son estomac n’avait pas de fond.

Finalement, la conversation dériva. Tous étaient très enjoués, y compris la vieille femme, qui lançait parfois des phrases blagueuses, sèches et courtes qui faisaient s’esclaffer toute la table. Jiyari, par contre, ne parlait pas beaucoup : bien qu’il ait probablement vécu des soirées bien plus bruyantes dans les tavernes de Kozéra, il était très sobre ce jour-là et il semblait que la présence de tant de gens l’avait plongé dans un état de timidité proche de celui de Sanaytay : de fait, tous deux souriaient, tous deux écoutaient attentivement et prenaient plaisir à la conversation, mais ils n’avaient pas l’air impatients d’y participer. Caractère d’observation, aurait dit Mère : ses leçons sur le comportement saïjit et la bréjique, bien qu’incomplètes, m’étaient généralement utiles pour comprendre ceux qui m’entouraient… étant donné que, parfois, le Datsu ne m’y aidait pas.

Il était déjà onze heures quand Baryn, Loy, Kali, Shimaba et Shaïki avec ses parents prirent congé, nous remerciant pour l’accueil. Déjà sur le seuil, la vieille Shimaba leva un index, m’observant de ses yeux malicieux, et dit :

— « Maintenant, je vous laisse profiter de la soirée parce que, comme on dit, là où parlotent les vieilles, le vin tourne en vinaigre. »

— « En aucune façon, » souris-je, en m’inclinant. « C’était un plaisir de t’avoir avec nous. »

— « Ah ! » À ma surprise, elle leva la main pour me donner une petite tape sur la joue. « Si seulement mon petit-fils pouvait être aussi aimable. »

— « Quoii ?! » protesta Staykel à quelques mètres de distance déjà. « Grand-mère, ne sois pas mauvaise langue. »

La vieille femme sourit de toutes ses dents, moins deux manquantes, et agita la main avant de s’éloigner avec les autres. Yanika demeura un instant sur le seuil les regardant disparaître au milieu des ombres de la nuit. Alors, une brise froide entra par la porte et je la refermai tandis que ma sœur me murmurait :

— « Quand j’y pense… qu’est-ce qu’elle est différente ! Moi aussi, j’aimerais avoir une grand-mère comme ça. »

Je compris à quoi elle pensait. Anatha Arunaeh, notre grand-mère paternelle, épouse de Nalem et proche parente des membres qui dirigeaient le clan… était plutôt froide. Durant mes séjours dans l’île, Yanika allait toujours passer ses vacances chez elle, près de la ville de Kozéra, au bord de la mer d’Afah. Lorsque que nous rentrions au Temple, elle ne racontait jamais grand-chose de ces trois mois par an où elle devait la supporter. Elle les résumait généralement ainsi : ennui, leçons de comportement et ennui « abyssal ».

— « Nous allons t’aider à tout ranger, » dit Naylah, prenant déjà son assiette.

— « Et après, nous pouvons jouer ! » proposa Orih.

— « À quoi voulez-vous jouer ? » demandai-je.

“À l’Erlun !” intervint Myriah.

Mar-haï… Ne savait-elle jouer qu’à ça ? Je me tournai vers la larme de cristal accrochée à l’oreille de Livon avec une moue amusée. Myriah n’avait presque pas parlé durant tout le dîner, mais l’idée de jouer à l’Erlun l’avait dégourdie et, impatiente de jouer, elle se mit à nous encourager et à nous presser de débarrasser la table et de finir de nettoyer tandis que nous nous affairions.

La veille, elle m’avait expliqué qu’autrefois, elle était non seulement une joueuse professionnelle d’Erlun dans les hauts cercles de l’Empire d’Arlamkas, mais qu’elle était aussi la fille de la directrice de la célèbre Académie Celmiste d’Hilramshil, dans la ville occidentale de Tagub… Mon intuition n’était finalement pas si erronée que ça : c’était presque une princesse. Quand j’avais demandé à Livon s’il savait maintenant comment sa petite princesse s’était retrouvée prisonnière de la varadia, celui-ci avait secoué la tête, avouant que Myriah n’avait pas encore voulu en parler. “Ça n’a pas d’importance : l’important, c’est qu’elle soit avec moi,” avait-il dit, en souriant. Et il m’avait remercié, s’excusant de m’emprunter la larme de cristal.

J’observai le kadaelfe tandis que celui-ci passait à la va-vite un chiffon sur la table pour la nettoyer. Orih disait que Livon aimait Myriah, mais… son amour pour elle, comment était-il exactement ? J’avais lu des histoires sur des amours passionnés qui faisaient commettre des folies, des amours plus forts que la propre raison. Quelque chose que je n’étais pas capable de comprendre… n’est-ce pas ?

— « Drey ? » s’étonna Livon. « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »

Je soufflai de biais.

— « Je ne te regardais pas. »

— « Si, tu me regardais. »

— « Laisse-moi tranquille. Je réfléchissais. »

— « Eh bien, ça ne se fait pas ! » protesta Yanika, venant de la cuisine, les mains sur les hanches. « On ne réfléchit pas, le jour de mon anniversaire. »

— « Beeh, ton anniversaire est dans quatre jours, Yanika ; aujourd’hui, tu es encore une petite sorcière de douze ans. »

J’ébouriffai ses cheveux, elle protesta et, entre répliques et plaisanteries, nous finîmes par tous nous réinstaller autour de la table basse et nous improvisâmes un tablier d’Erlun avec des pièces fabriquées à partir de mies de pain. Seuls restaient encore les harmonistes, Orih, Naylah, Yéren et Livon. Ainsi que Myriah et Tchag, bien sûr. La princesse d’Arlamkas commença à expliquer exhaustivement les règles d’Erlun avec passion, elle arracha d’innombrables bâillements à Orih et à Tchag et, finalement, nous commençâmes à jouer contre elle, d’abord tous ensemble, et nous perdîmes plusieurs parties. Ensuite Livon perdit aussi, puis nous laissâmes Yéren prendre les rênes : étant donné que le guérisseur avait joué toute son enfance à l’Erlun contre ses frères et son père, le Maître-Joueur Zandra en personne, il avait un considérable avantage.

Les autres, nous étions le public et nous faisions des paris stupides sur qui l’emporterait, Myriah ou Yéren. Elle venait de gagner une partie quand, soudain, j’entendis quelqu’un frapper à la porte. Je levai les yeux, surpris, me levai et m’éloignai vers l’entrée. Était-ce un des autres Ragasakis, qui avait oublié quelque chose ? Cependant, en arrivant devant la porte, un frisson me parcourut et je m’arrêtai un instant. Quelque chose dans l’air me disait que…

J’ouvris. Sur le pas de la porte, à la lumière de la lanterne, je vis une silhouette bien connue, svelte et forte à la fois, aux vêtements amples, une cape de voyage noire aux motifs clairs sur les épaules. Ses yeux bleus m’observaient avec la froide tranquillité d’un spectre. Son Datsu violacé scintilla doucement quand ses lèvres s’étirèrent.

— « Salut, Drey. Désolé d’interrompre tes vacances. »

Derrière Lustogan, à quelques pas dans les ombres de la nuit, se tenait la silhouette d’un drow aux cheveux en brosse, avec son immuable moue agacée.

9 Confidences

L’aura de Yanika se congela. Et toute la bonne ambiance plongea dans un puits glacial. Mar-haï… Pourquoi Lustogan était-il venu maintenant ? S’il était venu à n’importe quel autre moment, cela ne m’aurait pas perturbé autant, mais avec mes compagnons Ragasakis à la maison… je me sentis comme s’il m’avait surpris en train de faire quelque chose de blâmable. Et diables, qu’est-ce qu’un dîner entre amis avait de mal ? Les yeux de Lustogan me donnaient l’impression de se moquer de moi.

— « Qui est-ce, Drey ? » demanda Orih, curieuse, en haussant la voix depuis la table.

D’où ils étaient, ils devaient à peine voir mon frère, car nous l’occultions, la porte et moi. J’ouvris grand celle-ci et dis :

— « Entre. »

— « Merci, » répliqua Lustogan.

Après une hésitation, j’ajoutai :

— « Saoko ? »

Le drow répondit par un grognement agacé depuis l’obscurité, mais il entra finalement à son tour. Je me demandai où donc il avait été chercher Lustogan et comment il avait su le trouver. À moins que ce soit Lustogan qui l’ait contacté ? Allez savoir…

Lustogan ne se départit pas de son expression tranquille et froide quand il entra dans le salon. Je le suivis, mal à l’aise. L’air tourbillonna dans la pièce, jouant avec la flamme des bougies. Lustogan semblait parfois voir davantage avec son orique qu’avec ses yeux.

Face aux mines interdites des Ragasakis, je le présentai :

— « C’est mon frère. Lustogan Arunaeh. Et, lui, le type agacé que vous connaissez déjà, » ajoutai-je, indiquant Saoko du pouce.

Lustogan promena un regard sur tous sans s’arrêter sur personne. Orih souriait jusqu’aux oreilles.

— « Ton frère ! Enchantée de te connaître. Quelle surprise ! Tu ne nous avais pas dit qu’il viendrait, Drey ! »

— « Euh. Je ne le savais pas. »

— « Enchanté, » intervint Yéren, se levant et tendant une main vers mon frère. « Je suis Yéren, guérisseur des Ragasakis. »

Lustogan ignora la main. Il fit un imperceptible geste de la tête, avança dans le salon et, finalement, prit un coussin, le posa dans un coin de la pièce et s’assit en tailleur. Il n’avait même pas fait un effort pour cacher son manque total de sociabilité. Bon… Ce n’est pas comme si c’était nouveau.

— « Ne faites pas attention, » soupirai-je. « Ça n’a rien de personnel. »

— « Oh, » dit Yéren comme s’il comprenait. Son regard pensif était devenu celui d’un médecin qui observait son patient.

— « J’ai vu des cas bien pires à Daer, » relativisa Sirih.

Naylah lui donna un coup de coude pas du tout discret qui lui arracha un souffle. Myriah commenta :

“Pff. Maintenant je sais d’où Drey tient son manque d’éducation. Ces Arunaeh… Déjà, de mon temps, on disait qu’ils étaient assommants.”

— « Myriah… » protesta Livon.

Les yeux de Lustogan s’étaient rivés sur la larme de cristal. Attah… Il y eut un silence embarrassé. Alors, le permutateur se leva.

— « Dis, Drey, peut-être bien que nous devrions nous en aller. Il est déjà tard pour jouer d’autres parties. Nous allons vous laisser entre vous. »

— « Oui ! » approuva Sirih, se levant. « Ç’a été un dîner génial. »

— « Cela faisait longtemps que nous ne nous réunissions pas tous ainsi pour dîner, » dit Yéren. « Que Baryn soit apparu, c’est exceptionnel, croyez-moi. C’était une merveilleuse occasion. »

— « Hum… » toussotai-je. Je ne pouvais leur reprocher leur brusque départ. Il était tard et ils seraient probablement partis sous peu même sans l’intervention de Lustogan… mais celle-ci avait gâché la fête de toute façon, en grande partie aussi à cause de l’aura tendue de Yanika. J’inspirai. « Si vous partez déjà, vous pouvez emporter les bouteilles qui restent, moi, je ne vais pas les boire et ce n’est pas bon pour Jiyari. »

La personne visée ne protesta pas : il m’avait promis qu’il ne boirait plus une goutte et il prenait sa promesse au sérieux.

— « Tchag ! » appela Livon, avec un accent alarmé. « Ne le dérange pas. »

Je m’aperçus que l’imp s’était approché de Lustogan en quelques bonds. S’arrêtant, il s’assit à quatre pattes, pour le regarder dans les yeux…

— « Tchag ! »

— « J’arrive ! » répondit l’imp. Il agita une main vers mon frère et fit la même chose avec Yanika, Jiyari et moi, souriant. Livon lui passa une corde autour du collier. Je lui avais proposé que Tchag reste à proximité de Yanika pour empêcher sa transformation, mais, devinant peut-être que la solution ne me réjouissait pas vraiment, Livon avait refusé et, à présent, il prenait plus que jamais des précautions pour s’assurer que l’imp ne s’échapperait pas. Il faut dire qu’en plus de la caution, il avait dû signer un papier comme quoi il s’engageait à prendre soin de lui et à le remettre de nouveau au Conseil dès que celui-ci le requerrait pour étudier le fameux collier.

— « Bon, alors je vous souhaite à tous bonne nuit, » dit joyeusement Orih.

— « Bonne nuit, » dirent les autres Ragasakis.

Ils s’inclinèrent légèrement vers mon frère, comme dernière tentative pour le sortir de son mutisme. Et, curieusement, cela fonctionna. Lustogan répondit :

— « Doux rêves. »

Ce fut sec et formel, mais aimable en même temps. C’est peut-être pourquoi, déjà sur le seuil, Livon me murmura :

— « Il n’a pas l’air aussi bizarre que tu me l’avais décrit. »

Visiblement, Livon était de ceux qui, au lieu de rester sur l’impression initiale, gardaient la meilleure. Je souris légèrement, moqueur.

— « Ça, c’est parce que, toi, tu es encore plus bizarre que lui. »

Ils s’en furent, sauf Orih qui était restée à parler avec Yanika dehors. En me tournant vers le couloir, je croisai les yeux rouges de Saoko. Le drow marqua un temps. Alors, il s’avança, passa le seuil et s’arrêta un instant.

— « Je ne vais pas vous agacer davantage, » fit-il.

Et il sortit dans la nuit. Je me demandai à quoi il faisait allusion exactement avec ces paroles. Voulait-il nous laisser parler tranquillement, mon frère et moi ? Ou avait-il décidé de cesser de m’épier pour Lustogan ? Je chassai ces questions qui ne menaient nulle part et retournai au salon. Jiyari avait disparu dans la cuisine. La présence de Lustogan semblait le mettre mal à l’aise. J’enfonçai mes mains dans mes poches et m’appuyai contre l’encadrement de la porte du salon. L’air, dans la pièce, s’agitait doucement, indifférent et silencieux.

— « Mar-haï, ce que tu peux être sec, » soupirai-je. « Enfin. C’est ce qu’on appelle arriver à l’improviste. »

— « Cela te semble si à l’improviste que ça ? » Le ton de Lustogan était patient. « Dis-moi, Drey. Ai-je raison de supposer que tu n’as pas l’intention d’aller à la réunion de Taey ? »

C’était donc ça. Il restait quatre jours pour la fameuse réunion du clan. Cependant, cela m’étonnait que Lustogan veuille se mêler d’une affaire comme celle-ci. Il était l’un de ceux qui se rendaient le moins à ce genre de réunions.

Lentement, j’allai m’asseoir à la table basse et réfléchis.

— « Es-tu venu me convaincre d’y aller ? »

— « Père avait peur que tu oublies, » sourit Lustogan. C’était donc Père qui l’envoyait. Attah… « Dis-moi. Est-ce si terrible de revenir à la maison ? »

Je ne répondis pas. Après un silence, Lustogan reprit :

— « Cette bande d’amis que tu t’es faite… ils n’ont aucune idée de ce que tu es. Ils n’ont aucune idée de ce qu’est un destructeur, ni de ce qu’est un Arunaeh. Je dirai même qu’ils ne te connaissent absolument pas. »

— « Que veux-tu dire par là ? » fis-je, contrarié.

— « Mm. J’ai été ton maître pendant dix ans. Et l’un des devoirs d’un maître est de connaître parfaitement son élève : ses points forts et ses points faibles. »

Ses yeux ne cessaient de m’observer. Il faisait toujours ça quand il voulait me dire que je me trompais. Tsk…

— « Une personne n’est pas comme un roc, » répliquai-je. « Qu’est-ce que tu veux exactement ? »

À la lumière des bougies, je le vis s’installer plus confortablement et appuyer la tête contre le mur de bois.

— « Plusieurs choses. Je veux voir jusqu’à quel point ton Datsu s’altère, je veux savoir ce que t’a dit exactement ce Prince Ancien, je veux savoir comment tu te sens. »

Mes sourcils tremblèrent légèrement.

— « Comment je me sens ? » répétai-je.

— « Ta santé physique. Et ta santé mentale, » spécifia Lustogan.

Quelque chose dans ces paroles me laissa la bouche sèche. Mes lèvres se tordirent en un sourire torve.

— « Les gens normaux se contentent de demander à leurs proches : comment ça va ? Et ils répondent : très bien, je me porte à merveille. » Nous roulâmes les yeux en même temps. J’ajoutai : « Je suis sûr que tu sais déjà ce que le Prince Ancien m’a dit : Saoko a écouté toute la conversation. »

— « Soutirer les conversations à Saoko, c’est presque comme essayer de les soutirer à un sourd. »

Je devinai une pointe de frustration dans sa voix et je ne pus m’empêcher de sourire.

— « Je comprends. Pour lui, ce doit être particulièrement agaçant de les répéter. »

J’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et je sentis l’aura indécise de Yanika approcher. Je me tournai pour la voir apparaître dans l’encadrement de la porte. Son visage ne faisait pas le moindre effort pour cacher son trouble. Cela n’aurait servi à rien, de toute façon.

— « Yanika, » dis-je. « Qu’est-ce qu’Orih avait tant à te raconter ? Bah… Tu dois être fatiguée après tant d’agitation. Ne t’inquiète pas, tu peux aller dormir si tu veux. »

C’est-à-dire, si tu ne veux pas rester près de lui, ajoutai-je en mon for intérieur. Ma sœur acquiesça, saisissant nerveusement une de ses tresses, mais elle s’avança.

— « Je… Je veux rester avec toi, » dit-elle cependant.

Elle s’assit à côté de moi. Les yeux de Lustogan s’assombrirent, mais il ne fit aucun commentaire. Je proposai :

— « Veux-tu boire quelque chose ? »

— « Non, merci, » répliqua Lustogan. Il se leva et s’approcha pour s’asseoir devant nous. Nous observâmes un silence. « Si elle ne parvient pas à se calmer, elle ferait mieux d’aller dormir. »

L’aura empira. Je fis claquer ma langue.

— « Si tu ne parviens pas à être plus agréable, tu ferais mieux d’aller dormir, » lui répliquai-je.

Lustogan sourit plus largement que d’ordinaire.

— « Je vois. »

— « Quoi qu’il en soit, » ajoutai-je. « Tu n’arrêtes pas de bâiller, Yani : tu vas t’endormir assise. »

Yanika était fatiguée et troublée à la fois… et son teint pâle et bleuté s’était empourpré. Était-ce de la timidité ? Plutôt un sentiment de malaise.

— « Yani… »

— « Pardon, » murmura-t-elle. « Je… je suis nerveuse, mais cela ne veut pas dire que je ne suis pas heureuse de te voir… fr… frè… Lustogan. »

Elle buta sur le mot frère et finit par dire son nom, remarquai-je.

— « J’en prends note, » dit simplement Lustogan. Sur un ton trop sec, à mon goût.

Yanika se leva nerveusement.

— « Je vais dormir. Je vous laisse parler… Mais je ne le fais pas parce que je ne veux pas être avec vous… »

Son indécision faisait douter de ses paroles… Je la regardai avec un sourire tranquille.

— « Dors bien, Yani. Ne t’inquiète pas, tu t’es comportée comme une sainte. Tu sais, frère ? C’est Yanika qui a eu l’idée d’organiser ce dîner avec les Ragasakis. Et ça a été une magnifique soirée, pas vrai, Yanika ? »

L’aura de ma sœur s’emplit de joie.

— « Oui… Je suis contente que tous soient venus dîner. » Elle sourit de toutes ses dents. « Eux aussi étaient contents. »

— « Assurément, » fis-je en riant tout bas. Vu qu’elle était si contente, ils allaient difficilement ne pas l’être, pensai-je, amusé.

Quand Yanika se fut retirée dans sa chambre, j’allai fermer la porte du salon pour que notre conversation ne la dérange pas. Avant de la refermer, j’aperçus Jiyari par la porte entrouverte de la cuisine. Assis par terre, à côté de sa paillasse, il dessinait à la lumière d’une lanterne, très concentré. Il détestait les livres, mais il aimait dessiner. Sans le déranger, j’éteignis la lanterne du vestibule, fermai la porte du salon et me rassis devant Lustogan.

— « Son aura est plus tranquille, » observa Lustogan.

Il percevait l’aura de Yanika de l’endroit où nous étions. Mon frère était l’un des rares à être capables de la percevoir d’aussi loin que moi.

— « Mm… » Je souris. « Tu sais ? Parfois, je me dis que Yanika contrôle mieux ses sentiments que ne le font nos Datsus. Sa volonté est incroyable. »

Mon affirmation arracha une simple moue patiente à mon frère. Il ne dit rien. N’était-ce pas lui qui m’avait dit que la meilleure des forces était la force mentale ? Et la volonté n’était-elle pas justement une force mentale ? Mar-haï… Avec cette expression de pierre bien à lui, il était difficile de deviner ses pensées. Après un silence, je dis :

— « Bon. Tu veux que je te raconte ce qui s’est passé avec le Prince Ancien. Je vais te le raconter. Mais, moi aussi, j’ai des questions. »

— « Je m’en doutais. Vas-y : pose tes questions. »

Il avait l’air curieux de savoir ce qui m’inquiétait. Je ne réfléchis pas longtemps avant de demander :

— « Est-ce que tu savais que la larme de cristal que cette petite fille m’avait donnée à Dagovil était une magara capable de contenir l’esprit d’une personne ? »

— « Je le savais. »

Sa réponse résonna dans mon esprit. Je le regardai dans les yeux.

— « Alors, Mère et Père le savaient aussi. Pourquoi me l’ont-ils laissée ? »

— « Pour une raison simple. Elle n’est pas dangereuse pour toi. Au contraire. Elle pouvait te sauver la vie si tu venais à recevoir une blessure létale. Mais… apparemment, c’est impossible maintenant. Saoko m’a raconté quelque chose au sujet d’une vieille brailleuse qui a transféré son esprit dans cette larme. Sincèrement, je ne sais pas quelles conséquences cela peut avoir. »

Je soufflai.

— « Vous m’avez laissé cette larme en pensant que mon esprit s’y transfèrerait si je mourais ? C’est ridicule. Je ne sais pas assez de bréjique pour faire une telle chose. »

Lustogan haussa les épaules.

— « Le nouvel hôte de la larme n’en a pas eu besoin. D’autres questions ? »

— « Tu plaisantes ? Si vous m’avez laissé cette larme, je suis certain que vous savez d’où elle vient, » marmonnai-je.

— « Et d’où vient-elle ? » demanda posément Lustogan.

— « Dis-le-moi, toi. Ou vas-tu me faire croire que tu n’as fait aucune recherche après avoir trouvé une telle magara ? »

D’un léger souffle orique, Lustogan écarta de son front une mèche noire ; il appuya un coude sur son genou replié et commenta :

— « Je n’ai pas l’habitude de me compliquer la vie. Mais tu n’as pas tort : qu’une fillette avec une telle magara apparaisse du néant et te donne cette larme… c’était trop suspect pour que je puisse l’ignorer. » Il marqua un temps, mais je ne l’interrompis pas. « J’ai essayé en vain de retrouver cette fillette que tu as vue à Dagovil. Et Mère a fini par me révéler quelque chose que j’ignorais : en fait, si ton Datsu réprime les sentiments de façon excessive, ce n’est pas dû à un mauvais fonctionnement. Ton Datsu, en réalité, ne réagit pas excessivement : quelque chose en toi éprouve des sentiments plus fortement de ce qu’un saïjit normal en est capable, quelque chose que la première Scelliste n’avait pas prévu. Le Datsu parvient à sa limite, il la franchit et, pour une raison inconnue, au lieu de se briser, il étouffe tous ou presque tous tes sentiments. Je n’ai pas encore tout bien saisi mais, ce jour-là, j’ai compris que ton esprit n’était pas comme celui des autres Arunaeh, et Mère me l’a confirmé. Elle m’a dit : le jour où je l’ai scellé, mon pauvre fils a souffert le pire tourment que l’on puisse imaginer. »

Mon Datsu s’était libéré en partie depuis un bon moment, refoulant mon trouble. Je secouai la tête.

— « Elle a dit ça ? »

— « Oui. C’est pour ça qu’elle insistait toujours pour examiner ton esprit et pour t’enseigner la bréjique, bien que, Père et moi, nous voulions faire de toi un destructeur. »

— « Père, le sait-il ? »

— « Naturellement. Peut-être que tu ne t’en souviens pas, mais, les toutes premières années de ta vie, ton Datsu n’arrêtait pas de se libérer complètement… et il mettait des jours à se calmer. »

Malgré mon Datsu, j’écarquillai les yeux.

— « Des jours ? » murmurai-je.

— « Cela t’arrivait souvent. Je suppose que tu ne t’en rappelles pas, précisément parce que tu ne sentais rien. Les souvenirs les mieux gardés sont toujours reliés à des sentiments forts. »

Et c’était lui qui me parlait de sentiments forts… Je saisis la pièce de l’Archer de l’Erlun faite de mie de pain et jouai avec elle tout en disant :

— « Je suppose qu’au moins, ça m’a épargné tout traumatisme d’enfance. »

Lustogan sourit.

— « Peut-être bien. »

— « Il y a quelque chose d’étrange, tout de même, » raisonnai-je. « Moi, je ne me rappelle avoir perdu le contrôle sur le Datsu qu’en de rares occasions. La fois du serpent jaune. Celle du tunnel de Kozéra… Est-ce que cela signifie que cette partie de moi qui sent trop… est en train de mourir ? »

— « Si seulement cela pouvait être vrai, » soupira Lustogan. « Si ton Datsu se libère avec moins de fréquence, c’est parce que tu n’es plus aussi impressionnable, parce que Mère a essayé de l’améliorer avec un certain résultat… et parce que l’aura de Yanika le contrôle et te permet de le brider plus facilement. Tu ne t’en es pas rendu compte ? »

Je soufflai.

— « Je m’en suis rendu compte. Alors, c’est pour ça que vous nous avez laissés ensemble. C’est pour ça que vous la laissiez avec moi au Temple contre la volonté des moines. Je vois. » Je reposai la pièce de l’Archer. « Dis. La dernière fois, tu m’as dit qu’après avoir passé tant de temps aux côtés de Yanika, mon Datsu s’altérait. Que voulais-tu dire par là, au juste ? »

— « Je pense que tu le sais déjà. »

Je gardai silence. Peut-être bien. Après réflexion, je m’étais effectivement aperçu que, ces dernières années, mon Datsu ne réagissait plus aussi vite qu’auparavant : il s’était fait d’une certaine façon “paresseux” et, par là même, comme les excès dans mes sentiments étaient traités quelques secondes plus tard par le Datsu, celui-ci réagissait en se libérant plus que nécessaire. C’était du moins mon impression. Je l’expliquai à mon frère et celui-ci hocha la tête.

— « Mère m’a dit quelque chose comme ça. Apparemment, l’aura de ta sœur rend le Datsu plus maladroit ou paresseux, comme tu dis. Chaque fois que tu t’éloignes d’elle, ton Datsu se régénère et retrouve son état normal. Mais comme dernièrement vous êtes toujours ensemble, tu ne lui laisses pas le temps de se rétablir. »

Mais il se rétablirait tout seul, compris-je.

— « C’est pour ça que tu traites Yanika comme ça ? » Je secouai la tête sous son regard interrogatif. « Que mon Datsu réagisse avec quelques secondes de retard, ça n’a franchement aucune importance vu qu’il se répare après tout seul. Yanika m’aide à brider mon Datsu déchaîné : c’est bien plus important, tu ne crois pas ? Alors, je ne comprends toujours pas pourquoi, elle, tu la vois comme une erreur et, moi, tu ne me vois pas ainsi. Tout compte fait, mon Datsu est peut-être bien fait, mais il peut s’emballer sans que je puisse le contrôler. »

Je levai les yeux vers lui. Mon frère avait froncé les sourcils.

— « Cela n’a rien à voir. Yanika est un danger ambulant. Toi, tu n’es un danger que pour toi-même. »

— « Mmpf. Je te rappelle que tu parles à quelqu’un qui a creusé un tunnel en oubliant toutes les règles de sécurité. »

Mon frère grimaça.

— « Tu n’étais alors qu’un enfant. »

Il avait raison, reconnus-je. À présent, j’essaierais probablement de remplacer le vide de mes sentiments par des raisonnements logiques. Pourtant… Je soupirai.

— « Elle croit que tu la hais, » murmurai-je.

— « Et cela confirme seulement qu’elle n’est pas une vraie Arunaeh. Les Arunaeh ne haïssent jamais personne, ils ne se haïssent jamais. Ce n’est pas sa faute, mais son pouvoir finira par provoquer un désastre. »

— « Pourquoi dis-tu cela ? »

Je bridai le Datsu, me rendant compte que je refoulais mes sentiments et je ne voulais pas le faire. Lustogan répondit simplement :

— « L’esprit est faible. »

Son affirmation me dérangea, mais je ne le contredis pas, parce qu’elle était vraie. L’esprit était faible. C’est pourquoi les Arunaeh avaient recours au Datsu. C’est pourquoi les saïjits qui n’en avaient pas tombaient dans tant de pièges idiots, comme les guerres, la folie, les excès.

— « Le Datsu ne nous préserve pas de toute sa faiblesse, » dis-je finalement, rompant le silence. « Notre raison peut se tromper de même que nos sentiments. Or, c’est la raison qui a créé le Datsu. »

— « Mm…, » acquiesça Lustogan, pensif. « Un sentiment peut se mesurer avec la bréjique et se contrôler avec un sceau, ce qui n’est pas le cas de la raison, n’est-ce pas ? Mais tu oublies une chose, petit frère : l’éducation a un poids presque aussi important que le Datsu dans notre clan. Tous deux nous façonnent depuis que nous sommes tout petits. C’est pour cela que tu as du mal à t’imaginer jusqu’à quel point l’esprit saïjit est faible, Drey : parce que, tout en le voyant si près tous les jours, tu ne vois pas l’abîme qui te sépare de Yanika et de ces amis à toi, Ragasakis. Pour eux, le mot ‘extasié’, les mots ‘déprimé’, ‘courroucé’, ‘colérique’, ‘passionné’, ‘excité’, ‘hystérique’… tous ces mots ont un sens très différent de celui que, nous autres, nous leur donnons et nous ne pouvons pas l’imaginer. Nous voyons les signes, les gestes, les réactions, nous pouvons même essayer de les imiter… Mais eux, ils font plus que le voir avec la raison. Nous autres, nous observons le feu de loin, et, eux, ils se plongent dedans. »

Il ne m’apprenait rien. La théorie, je la savais, et je savais que le Datsu me protégeait. Mais je ne pouvais m’empêcher d’être attiré par ce “feu”… ne serait-ce que pour l’observer d’un peu plus près.

— « Livon, Yéren, Orih, Naylah… ne sont pas si différents de nous, » dis-je finalement. Je vis Lustogan soupirer et s’apprêter à me détromper, mais je l’arrêtai : « Ils sont différents, je le sais, mais ça m’est égal. Ce que je veux savoir surtout, c’est ce que tu ne m’as pas encore dit. Tu dis que Mère savait depuis le début que j’avais un esprit étrange. As-tu découvert pourquoi ? »

Mon frère bâilla et s’allongea sur le tapis.

— « Et toi, qu’as-tu découvert ? »

— « Mar-haï, » fis-je en faisant claquer ma langue, puis je repris la pièce improvisée de l’Archer en marmonnant : « Je pense que j’ai en moi les souvenirs d’un Pixie du Désastre dénommé Kala. »

Lustogan mit ses mains derrière la tête, sans me regarder.

— « J’ai mis quatre ans à le découvrir, » dit-il enfin. « Je t’ai dit que le Sceau était endommagé avant que Mère scelle Yanika. Quand je suis parti chercher la racine du Sceau, j’ai fait une découverte intéressante : une trace bréjique montait vers le haut du pilier. Avec Mère, je suis parvenu à évaluer depuis combien de temps elle était là. Le Sceau a été endommagé il y a dix-huit ans. »

Je fronçai les sourcils. Alors, cela ne pouvait pas être moi…

— « Mère m’a apposé le sceau il y a dix-sept ans, » dis-je. « Alors… »

— « Alors, ce Kala a fusionné avec le Sceau depuis le bas un an plus tôt, altérant tout dans le processus, et il s’est porté vers le haut pour atteindre la cime et attendre l’opportunité d’entrer à travers le Datsu dans l’esprit du prochain Arunaeh nouveau-né. »

Mon Datsu se libéra à nouveau imperceptiblement. D’un coup, le silence qui était tombé dans la maison me parut lugubre.

— « Attah… » marmonnai-je, le rompant. Je tripotai l’Archer. Comme il était fait de mie de pain, il s’était à présent transformé en une simple boule. « Veux-tu dire que ce n’étaient pas uniquement les souvenirs ? »

— « Non. Ce n’étaient pas uniquement les souvenirs. Tu as l’esprit de Kala à l’intérieur de ta tête, Drey. Son esprit tout entier, à ce que croit Mère. »

Un autre silence. J’étais un peu dépassé. Je m’enquis :

— « Et mon esprit a survécu ? »

— « L’originel ? » demanda mon frère.

— « Oui, » murmurai-je.

— « Il a fusionné. Mais Mère est parvenue à imposer une barrière aux souvenirs de l’autre pendant qu’elle t’appliquait le Datsu. Et comme elle ne savait pas quels étaient ceux qui te faisaient souffrir de cette façon… elle s’est efforcée de tous les sceller. »

Je soufflai bruyamment.

— « N’aurait-elle pas pu éviter que Kala entre, tout simplement ? »

— « Je suppose qu’il était déjà entré ; sinon, elle l’aurait fait, » raisonna Lustogan. « Je ne sais pas encore très bien si Mère avait deviné, ce jour-là, à qui appartenait cet esprit. Elle ne s’est pas montrée surprise quand je lui ai parlé de ma théorie sur les Pixies. »

Je secouai la tête.

— « C’est incompréhensible. Pourquoi Kala aurait abandonné son corps pour se fondre dans un Sceau et se réincarner dans un Arunaeh ? »

Lustogan leva une main pour cacher la lumière de la lanterne suspendue au plafond tout en répondant :

— « Tu devrais pouvoir répondre à ça mieux que moi. »

Diables. Il avait raison. Mais…

— « Ses souvenirs sont scellés, » lui rappelai-je.

— « Le sont-ils vraiment ? » répliqua Lustogan. « Alors, pourquoi Saoko dit que tu t’agites dans ton sommeil comme un lièvre pris au collet ? »

— « Attah… » sifflai-je. « Ce drow est vraiment agaçant. »

Lustogan sourit et s’assit en ajoutant :

— « Il m’a aussi dit qu’à Donaportella, vous avez été rejoints par un blond un peu toqué qui ne supporte pas le vin de zorf et qui dit savoir des choses sur les Pixies. Et que tu l’as accepté comme si vous étiez de vieux amis. »

Ses yeux bleus me transperçaient comme des dagues de vérité. J’appuyai le coude sur la table et le menton sur la paume de ma main… et soupirai.

— « Je ne te cache rien. Jiyari aussi est un Pixie. Du moins, c’est ce qu’il dit. Mais, lui, il se rappelle encore moins que moi, à ce qu’il dit. Et moi… je me rappelle des choses très vagues. Rien de très concret. C’est comme quand tu essaies de te rappeler ce que tu as éprouvé juste avant que le Datsu ne se libère. C’est la même sensation : comme quelque chose que tu vois seulement à travers un voile… »

— « Ne commence pas avec les comparaisons : Saoko m’en a assez donné, » souffla Lustogan. « Dis-moi simplement de quoi tu te souviens. »

J’acquiesçai. Mon regard s’arrêta un instant sur la grosse bougie orange que Tchag avait apportée. “Cela protège du feu et chasse les infortunes”, avait dit Myriah. Et cela sentait aussi très bon. Après avoir lancé un léger sortilège orique pour attirer l’odeur vers moi, je me sentis complètement serein et m’apprêtai à me souvenir.

* * *

Boki, Jiyari et moi, nous étions assis contre un mur de la grande salle. De temps à autre, passait un Masque Blanc. Ils n’étaient que dix en tout, mais, comme ils étaient très occupés avec je ne sais quelle expérience de guérison, ils n’arrêtaient pas de passer avec des appareils et des instruments. Moi, cela m’intéressait, je voulais savoir ce qu’ils faisaient, mais, chaque fois que je m’approchais pour leur demander, ils me répondaient « je travaille », « c’est trop compliqué pour toi, petit » ou encore « tu verras bien le résultat ». J’avais appris à reconnaître la voix de chacun. Il fut un temps où j’étais convaincu que derrière ces masques, se cachait le visage d’un monstre, puis j’avais pensé que, malgré tout, ils étaient comme nous, et maintenant…

— « J’en suis sûr, » dis-je.

— « D’quoi ? » fit Jiyari, curant son énorme nez.

— « Je sais ce qu’il y a derrière leurs masques. »

Mes deux amis me regardèrent, curieux, et je dis avec certitude :

— « Il n’y a rien. »

Je les vis écarquiller les yeux.

— « Il n’y a rien ? » répétèrent-ils à l’unisson.

Cette possibilité, visiblement, les atterrait. Je balayai le sol rocheux de mes petites jambes métalliques, content de les avoir autant surpris.

— « Et comment le sais-tu ? » demanda finalement Boki.

Je fis une moue arrogante.

— « Parce que c’est évident. Sinon, pourquoi mettraient-ils les masques ? C’est parce que, sinon, nous ne verrions même pas leur tête. Tu comprends ? »

— « Non. »

— « Pourtant, c’est évident ! » m’exclamai-je.

— « Qu’est-ce qui est évident ? » demanda soudain une voix.

Je sursautai.

— « Lotus ! »

Nous nous levâmes tous les trois. Lotus s’approchait si silencieusement que, parfois, nous ne nous rendions compte de sa présence que lorsqu’il se trouvait déjà près de nous. Le petit Melzar le suivait. Ses yeux striés me scrutaient avec suspicion, sa trompe s’agitait, flairant tout. Il n’avait cette trompe que depuis six mois, depuis que les Masques Blancs l’a lui avait mise pour le soigner et il disait qu’il ne s’était pas encore habitué et que ça lui faisait mal. Dernièrement, j’avais presque peur de le regarder, parce que sa douleur était telle, quand il se réveillait dans son cristal que cela me rappelait les jours juste avant la mort d’Iliobi. Et, d’après Lotus, quand on mourait, on ne pouvait plus guérir.

— « Qu’est-ce qui est évident ? » répéta Lotus.

— « Eh… Euh, rien ! » balbutiai-je.

Lotus demeura un instant silencieux. Alors, il déclara :

— « Le dîner est prêt. »

Alors que nous le suivions, enthousiastes et affamés, Jiyari me murmura à l’oreille :

— « Demande-le-lui. »

— « Quoi ? » dis-je, feignant de ne pas comprendre.

— « Eh bien, si c’est vrai qu’il n’y a rien derrière son masque, » insista Jiyari.

Ben… C’était si évident que ce n’était pas la peine de le lui demander, voulus-je lui dire. Cependant, à ce moment, nous arrivâmes à un croisement et Rao nous rejoignit. J’abandonnai toute intention de parler de quoi que ce soit en rapport avec les masques : Rao était la seule qui affirmait sans l’ombre d’un doute que, derrière ces masques, il y avait des gens avec un visage, à la peau d’un bleu sombre. Elle disait qu’elle « avait vu ». Mes yeux se fixèrent sur le masque blanc de Lotus. Il lui couvrait tout le visage et, derrière, il portait une capuche bien ajustée. La forme était la même que la nôtre : une tête. Mais…

J’étouffai un grognement bougon.

Moi aussi, je voulais voir. Pris d’une soudaine impulsion, je m’avançai.

— « Lotus. Moi, quand je serai guéri, je veux porter un masque comme toi. »

Lotus s’arrêta net et je le heurtai. En levant les yeux, j’eus soudain la sensation que les deux globes noirs qu’il avait à la place des yeux me regardaient réellement.

— « Cela n’arrivera pas, » dit-il enfin.

Quelque chose dans le ton de sa voix me fit frémir. Rao me donna un coup sur la tête.

— « Idiot, va ! Ici, les seuls qui portent des masques, c’est ceux qui travaillent. Nous autres, nous sommes les patients, tu comprends ? Pour travailler ici, tu dois drôôôlement étudier et être intelligent. Ce n’est pas fait pour toi. »

Je lui adressai une grimace protestataire et, alors, Lotus rit doucement et posa ses deux mains sur nos têtes. À travers ma peau dure comme l’acier, je la perçus à peine.

— « Ne vous disputez pas, les petits. On ne vit pas que d’intelligence. Je te l’ai déjà dit, Kala : quand tu guériras, tu n’auras plus besoin de voir de Masques Blancs. »

— « Mais, moi, je ne veux pas que tu t’en ailles ! » m’alarmai-je. « Tu me l’as promis. »

— « Oui, » dit Lotus en approchant son masque. « Je te l’ai promis. »

* * *

Douleur, colère, douleur, peur, une peur qui t’arrache les entrailles, et tristesse. Une tristesse qui s’entrelace avec la rage, parce que la confiance se brisait, parce que les Masques Blancs, que j’avais toujours considérés comme ma famille, devenaient soudain des figures terribles, parce que les paroles de Lotus à propos d’une évasion m’avaient donné espoir et, maintenant, les Masques Blancs essayaient de nous soutirer à tous le nom de celui qui avait laissé Rao et Boki s’enfuir. Parce que Lotus, pour ne pas être découvert, activait comme d’habitude les magaras pour « nous guérir », alors qu’à peine quelques heures plus tôt, il nous avait promis de nous sortir de cet enfer, de nous montrer le monde réel. Haine. Une haine incommensurable m’envahissait. Soi-disant, j’étais un saïjit comme les Masques Blancs ? Mensonge. Je haïssais les saïjits. Soi-disant, j’étais né avec des jambes et des mains de couleur rose, avec un petit nez, des cheveux, des doigts sans palmes ? Mensonge ! Je haïssais tous ceux qui pouvaient ressembler à ce Masque Blanc dont j’avais enfin pu voir le visage, car j’avais moi-même arraché son masque dans un accès de rage. Tout faisait si mal que le monde n’était plus qu’un enfer de lave.

Et cependant…

Cependant, je voulais encore croire que Lotus me sauverait. S’il me sauvait… S’il me sauvait, je pourrais revoir Rao et Boki. En aucune façon, je n’allais mourir avant de les voir. En tout cas, je ne voulais plus, pour rien au monde, qu’on me soigne. Jamais, jamais plus…

* * *

— « Et c’est tout, » murmurai-je. « Je me rappelle surtout des choses arrivées avant qu’ils ne quittent cette sorte de laboratoire. Après, c’est le vide. Je n’ai eu qu’un rêve où Kala fusionnait avec le Sceau. Je le comprends maintenant. Rao était avec lui, en train de l’encourager, » réfléchis-je, jouant avec une mie de pain. J’avais déjà transformé la moitié des pièces d’Erlun en boulettes de mie, et la grosse bougie orange était déjà à moitié consumée. Je levai les yeux vers Lustogan. Malgré l’heure tardive, il n’avait pas l’air fatigué. J’ajoutai : « Ou du moins, c’est l’impression que j’ai. Mais Mère m’a mis en garde plus d’une fois contre les fausses mémoires. Tout ce que je t’ai raconté, cela pourrait bien être de faux souvenirs, du moins, en partie. »

— « Je le prends en compte, » assura Lustogan. « D’une certaine façon, c’est bon signe que tu ne te souviennes de rien d’autre. Le plus probable, c’est que la vue de ce Prince Ancien ait agi comme un déclencheur et ait affaibli le sceau que Mère a appliqué aux souvenirs de Kala. Mm… Je me demande pourquoi Kala croit que ce vampire a tué Lotus. »

Il demeura songeur. Au bout d’un long silence, je secouai la tête.

— « Frère. Que sais-tu sur les Pixies ? »

— « Mm, les Pixies, hein ? Pas suffisamment. Tous les présentent comme des légendes d’avant la guerre, mais aucun rapport sérieux ne confirme leur existence. Personne non plus ne les a jamais associés à Liireth. Ni à Lotus Arunaeh, bien heureusement. »

Je sentis comme si on m’avait jeté quelque chose à la figure.

— « Lotus… Arunaeh ? » répétai-je.

Lustogan se frotta le menton en hochant la tête.

— « J’ai entendu l’histoire grâce à Mère il y a peu. Apparemment, ce Mage Noir qui a créé les colliers des dokohis pendant la guerre… était un Arunaeh. »

Je le dévisageai, abasourdi. Cela voulait dire que, si le Lotus qui avait sauvé les Pixies était aussi Liireth… alors, le Grand Mage Noir était de notre clan.

— « Logique, » murmurai-je enfin. « Lotus avait besoin de connaître la bréjique pour utiliser ces larmes. »

— « Mm, » approuva Lustogan. « Mais, d’après ce qu’on raconte, Liireth n’est pas mort aux mains d’un vampire mais aux mains de la Guilde de Dagovil. » Il se leva. « Nous avons suffisamment parlé. Je t’informerai si j’en apprends davantage. »

Surpris, je me levai moi aussi.

— « Tu t’en vas déjà ? Tu ne veux pas rester dormir ? »

— « Non. J’ai loué une chambre dans une auberge dans la partie souterraine de Firassa. Je prendrai la caravane très tôt demain matin. »

— « Je vois. Mais je ne comprends pas, » avouai-je. « Ne venais-tu pas me convaincre d’aller à la réunion du clan ? »

Lustogan s’arrêta près de la porte et sembla réfléchir quelque peu avant de dire :

— « Si tu vas à Taey, Mère pourrait renforcer les sceaux. Mais, si tu y vas, il est possible que tu aies du mal à en partir. Tout compte fait, le responsable d’avoir brisé le Sceau se trouve dans ta tête. Et un secret comme celui-ci ne peut pas rester éternellement un secret. »

Je l’observai fixement. Était-il en train de me dire que les Arunaeh m’empêcheraient de quitter l’île une fois que j’y serais ?

— « Que les harpies m’emportent, » marmonnai-je. « Vraiment, ils feraient ça ? »

Lustogan haussa les épaules.

— « Tu connais bien notre famille. Elle n’a pas l’habitude de laisser des membres suspects vagabonder librement. Père a été un peu l’exception en maintenant Yanika tant de temps éloignée de Taey. Si elle y va… ils ne la laisseront pas repartir facilement. Et il en sera de même pour toi s’ils apprennent les détails que tu connais. »

Mes yeux ne cessaient de le scruter.

— « Pourquoi me racontes-tu ça ? Je croyais que tu n’aimais pas me voir en mauvaise compagnie. »

— « Et t’enfermer sur une île avec un Sceau plein de miasme maudit, est-ce que cela arrangerait les choses ? » répliqua Lustogan, moqueur. « Fais ce que tu voudras ; moi, je préviens, c’est tout. Des temps étranges approchent pour les Arunaeh, Drey. Et pour Dagovil, je le crains. Ces dokohis dont tu m’as parlé… » ses yeux bleus me lancèrent un regard en coin, « ils pourraient bouger plus rapidement que tu le crois. Il y a quelques jours, j’ai entendu dire qu’un village entier a été anéanti à une dizaine de kilomètres à l’ouest du Temple du Vent. On n’a même pas retrouvé les corps. Réfléchis, petit frère : si ce Zyro est en quête de pouvoir… sa meilleure carte est de continuer à créer des dokohis, n’est-ce pas ? »

Son raisonnement, quoique sinistre, tenait debout.

— « Tant qu’il lui reste des colliers, » murmurai-je. Déjà dans le couloir, je demandai : « Et toi, Lust ? Vas-tu aller à cette réunion ? »

Lustogan avait ouvert la porte et une brusque rafale s’infiltra dans la maison. Le ciel s’était couvert de nuages et un vent chargé de l’humidité froide de l’océan soufflait maintenant avec insistance. Cependant, aussi vite que la rafale apparut, elle s’arrêta : avec un simple sortilège orique, Lustogan nous protégea de la bourrasque. Il se tourna sur le seuil et, à la lumière de la lanterne qui oscillait, je vis un léger sourire froid se former sur ses lèvres serrées.

— « Père n’a pas encore oublié que j’ai convaincu Mère de m’accompagner jusqu’à la racine du Sceau sans avertir personne. Ce n’est pas mon style, mais… je satisferai sa demande cette fois-ci. »

Il allait donc y aller… Après une hésitation, je fis :

— « Attends. La tante Sasali m’a donné un billet de voyage ouvert pour deux personnes. Je vais te le donner. Je ne vais pas l’utiliser. Il vaut autant qu’il serve à quelque chose. »

J’avais pris ma décision. Même si, dans le fond, je souhaitais rendre visite à Mère, notre conversation avait fini par me convaincre : ce n’était pas le meilleur moment pour rencontrer les membres de la famille. Rapidement, je retrouvai le billet et le tendis à Lustogan.

— « Ils sont même allés jusqu’à t’offrir le voyage gratuit pour te ramener à la maison, » commenta-t-il. « Mère va pleurer quand elle saura que tu ne viens pas. »

Je ravalai ma salive. Essayait-il maintenant de me faire changer d’opinion ? Mar-haï… Je dis :

— « Si c’est possible, fais-leur part de mes plus sincères excuses de ne pas assister à la réunion. En particulier à Mère et à la tante Sasali. Dis à Mère… que je promets d’aller lui rendre visite bientôt. »

Lustogan arqua un sourcil mais ne dit rien. Il fit un geste sec de la tête et il allait s’éloigner, mais il s’arrêta.

— « Ah, j’oubliais, » dit-il.

Il fouilla dans sa poche et en sortit quelque chose. Curieux, je saisis l’objet et, plus qu’avec les yeux, je le reconnus avec l’orique. Je réprimai un hoquet de surprise. C’était un diamant de la taille d’une petite drimi. Un diamant de Kron pur.

— « Le jour où tu seras capable de le réduire en poudre, » expliqua Lustogan, « tu cesseras d’être mon élève. En attendant ce jour… continue à t’entraîner. »

Son défi m’arracha un sourire.

— « Je suppose donc que, toi, tu serais capable de le réduire en poudre. »

— « Je l’ai fait quand j’avais ton âge, » confirma Lustogan.

Mar-haï. Et c’était lui qui disait que j’étais un destructeur de génie ? Détruire un diamant de Kron était une tâche de fous. Sa dureté et ténacité étaient incomparables. Rien que le rompre en deux était déjà un casse-tête de mille démons. Une fois, j’avais essayé et j’avais perdu deux semaines sans aucun résultat. Le réduire en poudre, c’était… une tâche pour les vrais génies.

— « Comment est-ce que je dois m’y prendre pour le rompre ? » demandai-je.

— « Je ne vais pas te faire la démonstration, » répliqua Lustogan, patient. « Utilise ta tête. »

J’avais la même probabilité d’y arriver en l’utilisant réellement qu’en utilisant l’orique, pensai-je. Mais si Lustogan y était parvenu…

— « Je le ferai, » affirmai-je. « Où as-tu trouvé la pierre ? »

— « Dans des lieux perdus, » répondit-il vaguement, me tournant le dos.

J’arquai imperceptiblement un sourcil. Allez savoir quels lieux sombres mon frère avait traversés durant sa pérégrination jusqu’à la racine du Sceau ; il était même passé près de Brassarie… Une soudaine idée me vint.

— « Attends. Une dernière question, frère. Sais-tu faire éclater le fer noir de façon précise ? »

Lustogan s’arrêta, pensif.

— « Tu le demandes à cause des colliers des dokohis ? »

— « Celui de Tchag, en particulier, » spécifiai-je. « L’imp continue à se transformer et c’est un véritable problème pour Livon. Tu crois que tu pourrais… ? »

— « Oublie ça, » me coupa Lustogan sur un ton sec et posé. « Ça ne m’intéresse pas. Apprends à briser le fer noir, Drey, et tu résoudras ton problème. »

— « Comme si c’était si facile, » fis-je avec un raclement de gorge. « Si j’avais cet Orbe… »

— « Mais tu ne l’as pas, » rétorqua Lustogan. Dans sa voix perçait l’amusement. Il me tourna de nouveau le dos et s’éloigna en disant : « Bon entraînement. »

Je soupirai et répondis :

— « Bon voyage. »

Je vis sa silhouette disparaître rapidement dans les ombres de la nuit, enveloppée dans un léger tourbillon d’air. La douce lumière de la Lune apparut à travers les nuages et je pus voir comment les arbres de la Colline Boisée, noirs comme l’encre, s’inclinaient régulièrement sous les rafales du vent. J’inspirai profondément. Le vent de la Superficie était si différent et à la fois si vivifiant… Je fermai enfin la porte et remarquai que la bougie orange, dans le salon, s’était éteinte. Après une hésitation, je la rallumai et m’allongeai à plat ventre pour contempler la flamme qui dansait. Tu brûleras jusqu’au bout, lui promis-je.

10 Le mystère du puits

« N’accompagne pas une âme abattue de tes pleurs : souris-lui et reste auprès d’elle. »

Yanika Arunaeh

* * *

Debout, appuyé contre un arbre d’une place proche de l’embouchure de la Lur, j’observais du coin de l’œil les fenêtres des maisons. J’inspirai l’air humide. Il avait plu cette nuit-là et tout l’air sentait la terre. Cependant, ce jour-là, les nuages, blancs, étaient peu nombreux, et le soleil chaud d’été commençait à sécher les flaques.

— « Il prend vraiment son temps, » dis-je.

Livon leva les yeux de son cube à chiffres et acquiesça d’un simple “mm”. Ce matin-là, nous avions accepté, lui et moi, la tâche de récupérer un adolescent qui avait fugué depuis trois jours, fils de Morg Hitappe, un gnome marchand qui souhaitait déjà repartir pour Trasta et dont l’empressement avait considérablement fait gonfler la récompense. Le fugueur en question, un certain Xarif, avait quatorze ans, un parcours empli de fugues d’après son père et un caractère de démon, avec lequel il rivalisait avec le père, à mon avis. Nous avions fait tout le tour de Firassa, nous avions demandé après un « gnome roux de quatorze ans, avec des taches de rousseur, les yeux bleus et l’air louche », mais, pour l’instant, tous les suspects signalés avaient été de faux suspects. Cependant, cette fois-ci, l’information semblait fiable : une vendeuse de légumes avec un excellent odorat avait affirmé que le garçon en question sentait le moïgat rouge, et c’était précisément la précieuse épice dont le père faisait commerce. À ce qu’elle disait, il avait rôdé sur cette place durant toute la matinée avant d’entrer dans la Maison Rouge, un casino privé, à l’entrée restreinte. Si seulement nous avions pu être sûrs que c’était bien le garçon que nous cherchions… Mais le garde de l’entrée avait affirmé qu’aucun Xarif Hitappe n’était entré. Logiquement, cet espiègle n’avait pas donné son vrai nom. Et, bien sûr, il avait réussi à entrer, les diables savaient comment, alors que nous, nous avions reçu un refus catégorique.

— « Tu penses batailler avec ce cube encore longtemps, Livon ? » demandai-je sans cesser de regarder l’entrée de la Maison Rouge. « Cela fait déjà deux ans que tu es avec ça. Tu es persévérant. »

“Moi, il m’énerve encore plus,” confessa tout bas Myriah, pour que la bréjique ne nous parvienne qu’à Livon et à moi. “Mais il ne me laisse même pas lui donner un coup de main… Il a toujours été comme ça avec les jeux. Un peu lent. Mais l’important, c’est qu’il ne se rend pas !” le loua-t-elle.

J’esquissai un sourire.

— « À ce rythme, le mécanisme va se rouiller. »

“Celui de sa tête ?” demanda Myriah, blagueuse.

Mon sourire s’élargit.

— « Ça se pourrait. »

Étranger à nos moqueries, Livon se leva d’un bond.

— « Le voilà ! » lança-t-il à mi-voix.

C’était vrai. Après deux longues heures d’attente, un garçon roux, portant d’extravagants habits écarlates l’air flambant neufs, venait de sortir de la Maison Rouge. Nous nous approchâmes rapidement et nous étions à quelques mètres à peine quand Livon lança :

— « Pardon ! Es-tu Xarif Hitappe ? »

Le roux tourna la tête… et partit en courant comme une flèche. C’était prévisible. Et comme il courait aussi vite qu’un lièvre, Livon fut pris de paresse.

— « Tiens-toi prêt, Drey, » fit-il.

J’acquiesçai. Permuter avec quelqu’un qui courait était plus difficile, mais il l’avait déjà fait durant les entraînements. J’agrippai ses deux mains… Et il permuta. L’instant d’après, je tenais fermement le garçon. Sa stupéfaction, cependant, dura moins que je ne l’aurais cru et il s’agita comme un démon.

— « Au secours ! » cria-t-il.

Quelques passants s’arrêtèrent. Je le foudroyai du regard. Ce gars… était une sacrée canaille. Je passai ses mains derrière son dos et l’immobilisai. Je n’étais pas un guerrier comme Saoko ou Naylah, mais les Moines du Temple du Vent apprenaient un minimum de techniques de défense et l’orique qui écrasait le pauvre diable contre le sol m’aidait.

— « Tiens-toi tranquille, » lui lançai-je.

Livon nous rejoignit et, à l’intention du public réduit de curieux, il expliqua :

— « Le garçon a fugué depuis trois jours et nous le ramenons à son père. »

“Nous, les Ragasakis !” rit Myriah, enorgueillie.

Livon grimaça et je l’imitai… Attah. Nous avions beau lui demander d’être discrète, Myriah était incapable de se contenir. Après être restée plus d’un siècle seule dans sa varadia sans bouger, elle était pléthorique et voulait que tous se rendent compte qu’elle existait, même les inconnus. Le plus probable, cependant, c’était que personne, ici, n’ait reçu de bases celmistes et que son cri bréjique soit passé inaperçu. Ou pas, me corrigeai-je, voyant que le garçon roux avait levé la tête, troublé.

— « Raga… sakis ? » répéta-t-il. Et il grogna : « Lâchez-moi, je n’ai rien fait de mal. Par contre, toi, tu as taché mon nouveau pantalon, maudit kadael… »

J’intensifiai l’orique et ne le laissai pas terminer son insulte.

— « Est-ce que je peux enfin te laisser relever le nez ou allons-nous devoir te traîner jusque devant ton père ? »

Sans attendre qu’il me réponde, je lui permis de se lever, mais je continuai à lui tenir les mains derrière le dos. Xarif avait une expression de pure rage. Ou du moins, c’est ainsi que je me l’imaginais, rectifiai-je avec une pointe d’amusement. Peut-être était-il seulement un peu irrité et son expression contractée était due à la douleur.

— « Allons-y, ton père s’inquiète, » l’encouragea Livon avec un sourire apaisant.

Nous nous mîmes en marche, même si le gnome le fit en traînant les pieds.

— « Je peux marcher tout seul, » me dit-il au bout d’un moment.

— « D’accord, mais si tu essaies de filer, tu vas le regretter, » lui dis-je.

Et je le lâchai. Tout le reste du chemin, il tenta clairement de trouver une échappatoire mais, Livon et moi, nous l’escortions avec attention. Je finis par lui demander :

— « Ton père est-il si terrible pour que tu le fuies comme ça ? »

Étrangement, le regard venimeux qu’il me lança se changea très vite en un regard sombre.

— « Il ne s’intéresse qu’à ses affaires. S’il vous a demandé de me récupérer, il ne l’a pas fait parce qu’il est préoccupé. Un sowna pourrait bien me dévorer, il s’en contrefiche. »

— « Alors, pourquoi l’a-t-il fait ? » demanda Livon.

Un léger sourire tordit le visage moucheté du gnome.

— « Je lui ai emprunté de l’argent. Je vous le dis : je lui importe autant qu’une goutte de résine. Il veut seulement récupérer son argent. Et le problème, c’est que tout de suite je ne l’ai pas sur moi. Mon père va se fâcher. Et pas seulement avec moi. Il ne vous donnera aucune récompense si je ne reviens pas avec l’argent, croyez-moi : chaque fois que ça arrive, il devient rouge comme son moïgat et il n’y a pas moyen de le raisonner. Mais si vous attendez jusqu’à demain, je lui rendrai tout largement. Environ deux-mille kétales… Je pourrais vous en donner une partie et vous payer le double que Père si vous me lâchiez un peu les rênes. Qu’est-ce que vous en dites ? »

Livon et moi, nous échangeâmes un regard pensif. Ce voyou avait donc volé de l’argent à son père pour jouer à la Maison Rouge et se la couler douce durant trois jours et, visiblement, il essayait maintenant de nous mettre de son côté. Je soupirai. Et aucun de nous deux ne lui répondit. Après un silence, il protesta :

— « Eh, je vous parle, kadaelfes. Je ne vous raconte pas de bobards. Quand je fais un marché, je le tiens. Si vous me laissez jusqu’à demain, je vous paierai deux-cents à chacun. »

C’était plus du double de ce que nous avait promis le père. Je haussai les épaules.

— « Il faut espérer que notre employeur, étant ton père, tiendra lui aussi sa parole. Allez. »

— « Mais vous êtes sourds ou quoi ? » s’écria le garçon.

Un poing d’orique lui fit ravaler le son et il aspira. Et siffla.

— « Maudits mages imbéci… »

Le poing de vent revint étouffer son insolence.

Finalement, nous arrivâmes à la Guilde des Épices, où nous attendait le père. Ou plutôt, où il était censé nous attendre. Sauf qu’il s’avéra que, pour tirer profit du temps perdu, Morg Hitappe était parti « se distraire », personne ne sut nous dire où exactement. Le jeune gnome, plus tranquille, se moquait de nous :

— « Vous pouvez attendre jusqu’à demain. Il ne reviendra pas. »

Attah… Si ceci nous prenait plus d’un jour, la paie, déjà assez basse à mon avis, allait cesser d’être rentable. Ce n’est pas que je m’inquiétais pour l’argent, mais je préférais ne pas avoir à me défaire de l’unique gemme qui me restait… Et bien sûr, pour rien au monde, je ne me serais séparé du diamant de Kron que m’avait donné Lust.

— « Ça commence à être ennuyant, » laissai-je échapper.

Nous nous étions installés en face de l’imposante guilde et nous attendions depuis peut-être un quart d’heure déjà. L’attente n’avait pas l’air de déranger Livon : il était très concentré sur son cube. C’était vraiment devenu une obsession, soufflai-je. Une main dans ma poche et l’autre prête à empêcher toute tentative de fugue, je me disposai à continuer d’évaluer le diamant, bien dissimulé. Cela faisait trois jours que je réfléchissais de temps en temps au problème, examinant sa texture, cherchant des points faibles… Bien que je n’aie obtenu aucun résultat, je ne me décourageais pas. Dans mes entraînements, j’avais surmonté des défis qui m’avaient paru impossibles et qui, maintenant, me semblaient un jeu d’enfants. Tout n’était qu’une question de patience et d’expérience.

Après un long silence durant lequel Xarif Hitappe bouillait et soupirait d’impatience, il demanda :

— « Vous êtes des moines jardiques ? »

Sa question m’arracha à une subtile étude d’une des facettes du diamant.

— « Non. Pourquoi ? »

— « Mm. Pour rien. Vous me rappelez les moines qui restent plantés comme des idiots devant les sanctuaires sans bouger. »

Je tournai mon regard vers lui et, face à sa moue méprisante, mes lèvres se tordirent en un sourire torve. Mais je ne répondis pas.

— « Vous appartenez à une confrérie ? »

— « Nous sommes des Ragasakis, » répondit Livon avec son inaltérable ton aimable. « As-tu entendu parler de nous ? »

— « Non. Mais c’est normal. Dernièrement, les confréries de chasseurs de récompenses poussent comme des champignons. »

C’est peut-être les bosses qui vont pousser comme des champignons sur ta tête si tu continues, pensai-je. Son mépris m’amusait plus qu’il ne m’exaspérait.

— « Je suis sûr que vous n’avez même pas de représentation au Conseil de Trasta, » ajouta Xarif.

— « Pourquoi être représentés à Trasta alors que nous sommes à Firassa ? » s’étonna Livon.

— « Tu es stupide ? Pour obtenir de plus grands bénéfices et de meilleurs clients, » répondit le garçon. Et il eut un petit rire dédaigneux. « Je parie que vous n’êtes jamais allés à Trasta. »

— « Eh bien non, » avoua Livon.

— « Pff. Campagnards. Je n’ai rien contre les campagnards, » assura le gnome. Et il ajouta : « Tant qu’ils ne jouent pas les présomptueux en arrêtant un Trastien comme moi. Où avez-vous appris ces trucs de magie ? Avec un ermite ? »

J’eus du mal à étouffer mon éclat de rire. Malgré son dédain, on percevait une pointe de curiosité. Livon répondit :

— « Une ermite, en fait. Elle a été membre de l’Académie d’Hilramshil. »

— « L’Académie de quoi ? Ça existe, ça ? » se moqua Xarif.

“Je ne supporte plus ce morveux !” éclata Myriah. “Bien sûr qu’Hilramshil existe, c’est même l’académie la plus réputée de tout le continent avec l’Académie de Dathrun, ignorant !”

Livon et moi soupirâmes, et Xarif, déconcerté, allait probablement nous demander d’où venait cette voix mystérieuse qui apparaissait du néant et entrait dans sa tête, mais il oublia tout quand un rugissement retentit :

— « XARIF ! »

Aussitôt, le garçon blêmit. Morg Hitappe nous rejoignit en quelques enjambées et approcha tant son visage de celui de son fils que leurs longs nez aquilins se touchèrent.

— « Enfin, je te tiens, petit voleur ! Je t’ai cherché dans tout Firassa ! Ne t’avais-je pas dit que, si tu me jouais encore un de tes mauvais tours, je te déshériterais ? Eh bien, tu l’as cherché ! Trois jours ! Trois jours à dépenser mon argent comme un effronté ! »

Je cessai d’écouter. Les réprimandes durèrent plusieurs minutes et empourprèrent la face de Morg d’un rouge épouvantable. Le fils semblait les supporter avec plus de courage et il se défendit même, bien qu’il soit en clair désavantage, argumentant qu’il faisait ce qu’il voulait de sa vie et que ce n’était pas sa faute si son père était un avare et un idiot qui ne savait rien faire d’autre qu’acheter et vendre du moïgat rouge… Ils avaient l’air d’être habitués à ce type de dispute verbale et, Livon et moi, nous les observâmes sans leur prêter une grande attention, nous concentrant chacun sur nos affaires. Finalement, lassé, le père se souvint de nous et, après avoir traîné son fils à l’intérieur d’une carriole et l’avoir attaché avec une corde, il nous donna la récompense. Quatre-vingts kétales chacun. Sans les compter, nous les soupesâmes et nous estimâmes satisfaits. Nous jetâmes cependant un regard légèrement compatissant vers la carriole où avait disparu Xarif.

— « Il me fait de la peine, » commenta Livon. « Mais avant de traiter son père d’avare, il devrait apprendre à ne pas voler. »

“Et à traiter les gens avec respect,” grommela Myriah.

— « Assurément, » approuvai-je.

Nous nous mîmes en marche vers la confrérie. Le soleil s’inclinait déjà vers l’ouest, mais il restait encore des heures avant qu’il ne disparaisse. En été, il ne se couchait pas avant dix heures de la nuit, ou du soir, comme disait Orih, et les Firassiens changeaient leurs habitudes, retardaient le dîner, se promenaient davantage et envahissaient les terrasses et les rues commerçantes. La Colline des Cloches, cependant, était tranquille. Livon poussa la porte de la Confrérie et nous entrâmes. Tchag ronflait sur un coussin baigné par les rayons du soleil. Loy bricolait avec un grand taille-crayon derrière le comptoir.

— « Il s’est détraqué ? » s’enquit Livon.

— « Une des lames, » confirma le secrétaire, très concentré. « Ah, Drey. Yanika et Orih sont passées par ici. Elles ont dit qu’elles étaient couvertes de terre et qu’elles allaient prendre un bain. »

J’acquiesçai. Toutes deux avaient passé la journée à jardiner dans la nouvelle maison : déjà au Temple du Vent, Yanika adorait semer des graines de toutes sortes de légumes —même si ensuite elle rechignait à les manger— et, pour cela, il fallait défricher le terrain. Je fus soulagé de savoir que rien ne leur était arrivé : ce n’était pas que je pense toujours au pire, mais Orih était si maladroite qu’elle était capable de trébucher en arrachant une mauvaise herbe.

Nous nous assîmes, commentant l’affaire du gnome arrogant, Myriah laissa éclater toute sa réprobation et Loy rit sans lever les yeux de son taille-crayon :

— « Batailler avec les gens fait partie du métier de chasseur de récompenses. À moins que vous ne trouviez des missions en terres sauvages comme Baryn… Ah ! Au fait, maintenant que j’y pense, j’avais un papier urgent… Où l’ai-je donc mis ? Il se trouve qu’il y a environ deux heures, j’ai reçu une offre de travail prometteuse, si cela vous intéresse… »

— « Avec les quatre-vingts kétales, nous avons de quoi pour plusieurs jours, » se plaignit Livon.

— « Oui, mais ce serait bien que quelqu’un accepte cette demande. Et aujourd’hui, tout est si tranquille ici qu’à ce rythme, alors qu’il s’agit d’un truc urgent… »

— « De quoi s’agit-il ? » demandai-je.

— « En réalité, je n’en sais rien, ils m’ont laissé la feuille, mais j’étais très occupé… »

— « Avec le taille-crayon, hein ? Organisé comme tu l’es, cela m’étonne que tu aies perdu le papier, » observa Livon tandis que Loy cherchait sur le comptoir. Enfin, le secrétaire sourit et saisit la demande.

— « Là voilà, » sourit-il. « C’est ça. C’est une demande du Gourou du Feu. »

Livon leva la tête avec vivacité.

— « Le Gourou du Feu ? Fallait le dire avant ! Il a des problèmes ? »

— « Mm-mm, » dit Loy, parcourant la feuille des yeux. « Maintenant je comprends pourquoi je ne l’ai pas rangée avec les autres demandes. C’est une lettre. Le moine qui l’a remise, ce Rozzy dont vous m’aviez parlé, n’a pas rempli le formulaire. Il ne présente pas de quantité précise d’argent et n’explique pas non plus en quoi consiste la mission. Il dit seulement qu’il invite chez lui tous ceux qui sont disposés à l’accepter pour leur expliquer le reste et il nous dit qu’il tient les Ragasakis en haute estime depuis sa pérégrination à travers Skabra et patati et patata… Son écriture est l’une des plus élégantes que j’aie vues, » ajouta-t-il, admiratif.

Il vint jusqu’à nous et nous passa la lettre, mais Livon lui jeta à peine un coup d’œil. Il prit Tchag, le réveillant à moitié de son profond sommeil, et il se leva.

— « Allons-y, Drey. »

J’acquiesçai. La détermination de Livon d’aller aider Aruss m’avait convaincu. Le Gourou du Feu était une personne aimable et un bon client et il méritait un bon traitement. Au moment où Livon tendait la main vers la poignée, la porte s’ouvrit. Orih, Yanika, Sirih, Sanaytay et Kali apparurent, embaumant un fort parfum d’huile de séolio. Elles venaient directement des thermes, compris-je.

— « Où allez-vous ? » demanda Kali, surprise. L’eau me vint à la bouche quand je vis le sac qu’elle portait sur le dos. Elle apportait des gâteaux, compris-je. Aussitôt, ma résolution d’aller voir le gourou vacilla, mais, quand Livon expliqua l’affaire, les cinq Ragasakis s’animèrent à nous suivre. Finalement, le Gourou du Feu allait avoir toute une troupe de Ragasakis prêts à l’entendre. Yanika et Orih me racontaient encore leurs péripéties dans le jardin avec les salades et les blettes quand nous arrivâmes devant la maison du Gourou du Feu. Autrement dit, devant le sanctuaire des Protecteurs Jardiques. Celui-ci se trouvait sur une falaise près de la mer et Kali profita des vues pour nous montrer à Yanika et à moi le fameux endroit où vivaient les nurons, vers le sud. Bien sûr, nous ne vîmes que de l’eau et des récifs… les rares récifs qu’Orih n’avait pas fait exploser et que les nurons gardaient farouchement comme des roches sacrées.

— « Elles les protègent contre les pêcheurs, » dit Kali. « Parce que ceux-là, s’ils pouvaient naviguer tranquillement, ils seraient capables de jeter de vieux filets aux nurons rien que pour les embêter. »

— « Ils s’entendent si mal que ça ? »

— « Pire que chien et chat, » assura Kali. « Pas tous, évidemment. Il y a ceux qui, comme moi, acceptent tout à fait les nurons. Mais il y en a qui disent qu’ils devraient être expulsés de Firassa. Tout ça, parce que les nurons pêchent mieux qu’eux et parce qu’ils les empêchent de pêcher des béryules. Je ne sais pas si vous le savez, mais les béryules sont sacrés pour eux. Ils débarrassent leurs maisons de bestioles sous-marines et… »

— « Arrête avec tes poissons, Kali, on entre ! » lui lança Orih.

Kali détourna à contrecœur son regard de la mer et je devinai que, si nous n’avions pas été pressés d’aller voir le Gourou du Feu, elle aurait continué à parler avec passion des nurons de la Firassa sous-marine. Je me dis que chacun avait ses obsessions. Après tout, moi, j’avais toujours ma main bien fermement serrée sur le diamant, cherchant des défauts.

L’intérieur du sanctuaire était simple, mais beau et bien éclairé. Toutes les portes coulissantes étaient ouvertes, laissant entrer la brise de la mer.

Aruss se montra à la fois courtois et joyeux de nous voir. Le sibilien avait ses longs cheveux rouges ramassés au sommet de la tête et il portait les mêmes vêtements que ses confrères : une tunique noire et un ample pantalon mauve. Il nous invita à nous asseoir, et un Protecteur Jardique nous offrit du thé. Quand je le reconnus, je haussai un sourcil et Orih sourit largement.

— « Mérek ! Pas possible ! Tu t’es fait moine ? »

Son ami d’enfance avait troqué ses colliers et ses habits grossiers de montagnard pour l’uniforme de sa nouvelle confrérie. Je ne sais pour quelle raison, Tchag, à présent tout à fait éveillé, se mit à rire et le montra du doigt, très amusé.

— « C’est Mérek ! »

Le mirol lui jeta un regard perplexe et se contenta de faire un signe de tête pour saluer Orih. Aruss expliqua :

— « Les apprentis de notre confrérie ne peuvent pas parler durant la première année. Le silence est une des étapes de l’apprentissage qui aide à communier avec l’Essence qui nous entoure. »

Orih cligna des yeux, visiblement sans comprendre, et Mérek se contenta de sourire, il s’inclina de nouveau et disparut dans un couloir.

— « Ne me dis pas que les autres aussi se sont faits Protecteurs Jardiques ? » s’inquiéta la mirole.

Aruss sourit et fit non de la tête.

— « Les Atarah sont restés dans le cratère. Sauf Rakbo. Lui, il s’est uni à la guilde de l’Escorte Bleue pour protéger les chemins, afin de trouver la paix intérieure et de faire le bien. Quant au Prince Ancien et à ses compagnons… ils sont partis sans laisser de traces, ce qui me semble prudent. »

Ça l’était certainement, approuvai-je. Demeurer dans un cratère avec une unique issue, c’était chercher des problèmes. Tout compte fait, c’étaient des vampires, et les saïjits n’avaient pas l’habitude de les saluer aimablement. Non sans raison.

— « Alors, tout va bien de ce côté, » se réjouit Livon. « Mais… vous, vous avez des ennuis dans votre sanctuaire, n’est-ce pas ? »

— « Non, Essences Sacrées, ici, nous sommes entourés de bons esprits, » assura Aruss. « Mais ce n’est pas le cas partout. » Accroupi devant nous, il posa sa tasse de thé et expliqua sombrement : « Il y a quelques semaines, des personnes ont commencé à disparaître aux alentours du village de Zif-Erdol, à une dizaine de kilomètres d’ici au nord. Le village a demandé de l’aide à des aventuriers, mais ceux-ci ont aussi disparu. Ils ont laissé des traces, et la rumeur selon laquelle les esprits d’un des vieux sanctuaires jardiques engloutit les gens est en train de se répandre. Sauf que les sanctuaires jardiques n’ont pas d’esprits : ils ont des totems sur l’Essence, rien de plus. Près du sanctuaire abandonné, il y a un fameux puits appelé le Puits du Néant et un des villageois, qui est jardique, est venu ici nous demandant de l’aider à prouver que c’est le puits qui engloutit les gens, et non le sanctuaire. Que ce soit le puits ou une bande de bandits… en tout cas, les victimes sont réelles. » Il s’inclina en concluant : « Je vous remercie de nouveau d’avoir répondu à mon appel et je vous prie d’accepter d’enquêter sur cette affaire pour épargner d’autres vies. »

Tandis que le Gourou du Feu parlait, une aura de détermination avait grandi dans la pièce. Sans aucun doute, Yanika précipita la décision de tous. Livon acquiesça fermement, Tchag, perché sur sa tête, l’imita, et Sirih frappa un poing contre sa paume en disant :

— « Bien sûr que nous acceptons ! »

L’aura s’anima, confiante et satisfaite. Je me retins d’intervenir et me convainquis que, si les Ragasakis avaient accepté si vite sans même entendre parler de récompenses, ce n’était pas seulement à cause de Yanika. C’était par sens du devoir, par envie de bien faire… et, comme l’aura de ma sœur s’accordait parfaitement avec leurs sentiments, ils devaient avoir plus de mal à se rendre compte jusqu’à quel point celle-ci pouvait les influencer…

* * *

Nous partîmes vers ledit village de Zif-Erdol quelques heures plus tard, bien équipés et avec entrain. Étant donné que le village n’était pas éloigné, nous arriverions avant la tombée de la nuit et Aruss avait assuré que le fidèle jardique de ce village prêterait avec plaisir sa grange pour nous héberger le temps qu’il nous faudrait pour résoudre le problème. Le Gourou du Feu nous avait promis une récompense de deux-mille kétales, et deux-cents supplémentaires par personne disparue retrouvée.

Livon, Tchag, Yanika et Sirih ouvraient la marche. Jiyari, Sanaytay et moi les suivions. Orih devait encore réaliser je ne sais quelles tâches pour une vieille voisine à elle, mais elle nous avait assuré qu’elle nous rattraperait avant la nuit. “Nous, les mirols, nous courons vite !” avait-elle dit. Et Sirih lui avait répliqué : “Sauf toi…”

Tandis que nous marchions, la mélodie de flûte de Sanaytay nous accompagnait. Cela ne semblait pas la déranger de marcher et de jouer en même temps ; cependant, je me demandai si elle soufflait réellement dans l’instrument ou si tout ce que j’entendais étaient des harmonies. Quand je le lui demandai, elle rougit en avouant :

— « Les deux à la fois. Je n’ai pas besoin de la flûte pour faire des harmonies de son, mais… cette flûte… comment dire, cette flûte… »

— « Elle est importante pour toi ? »

Elle acquiesça de la tête.

— « Elle a appartenu à ma mère. Nous étions flûtistes à Daer et nous travaillions dans les tavernes. J’étais encore petite quand elle est morte. » Il y eut un silence. « Un mois après, j’ai rencontré Sirih. »

J’arquai un sourcil, surpris.

— « Vous n’êtes pas sœurs ? »

— « C’est comme si nous l’étions, espèce de moine indiscret, » lança Sirih. Elle s’était laissée rattraper et elle jeta un coup d’œil de reproche à sa sœur. « Qu’est-ce que tu lui racontes, Sanay ? Nous avions promis de ne plus jamais parler du passé. Le passé, c’est du passé, et il ne reviendra pas. »

La flûtiste se mordit une lèvre, mal à l’aise.

— « C’est vrai. »

Et je crus presque lire dans ses pensées : notre passé ne s’en ira jamais non plus complètement. Leur enfance comme voleuses dans la capitale de Daercia avait-elle été si terrible ? Je préférai ne pas demander.

Sanaytay avait repris sa douce mélodie pendant que nous traversions champs et collines sans trop nous éloigner de la mer. À un moment, Jiyari demanda, intéressé :

— « Qu’est-ce que c’est, ce Puits du Néant ? On dirait une légende. »

— « En réalité, je n’en sais rien, » avoua Livon. « Cette zone, je ne la connais pas bien. Je suis passé par ici avec Baryn, mais, lui, il ne s’intéresse pas aux phénomènes surnaturels. En tant que moine yuri, il préfère les phénomènes naturels. »

— « Comme les scarabées blancs, » réfléchit Yanika.

— « Ou comme les goorgodes, » murmura Tchag, songeur. « Moi, il m’avait pris pour une goorgode. »

— « Des choses qui arrivent, » sourit le permutateur. « Comme dirait Baryn, il y a déjà assez de mystères dans la nature, pas besoin d’en chercher davantage parmi les esprits. » Il indiqua un chemin sur notre gauche. « Le village doit être par là d’après ce qu’Aruss nous a signalé. »

Nous bifurquâmes et avançâmes entre des prés clôturés, des champs et d’énormes arbres solitaires. Au bout d’un moment, nous aperçûmes un petit pâté de maisons. Il ne devait pas y avoir là plus d’une quarantaine d’habitants. Un humain vêtu d’habits grossiers de paysan passa avec son râteau non sans nous jeter un coup d’œil curieux. Livon salua.

— « Bon après-midi. »

— « Bon après-midi à toi, voyageur. Qu’est-ce qui vous amène par ici ? »

— « Eh bien, vois-tu, on nous a dit qu’à Zif-Erdol, des gens avaient disparu et nous sommes venus enquêter. Nous sommes des Ragasakis. »

Le paysan secoua la tête, tout en passant une main dans sa barbe.

— « Je ne connais pas ce nom. Mais si vous venez pour ça, bienvenus. Voyez-vous, ici, trois parents se sont perdus, plus les quatre aventuriers qui ont voulu aider. Si c’est vrai que le sanctuaire les a emportés… Qu’ils reposent tous en paix, si on peut reposer là où le diable guette. Voulez-vous voir l’endroit ? Je vais vous le montrer. Mais, avant, je ne veux pas vous mentir : par ici, nous avons plus d’oignons que de kétales. N’espérez pas grand-chose. »

— « Rassure-toi, nous sommes déjà payés par le Gourou du Feu de Firassa, » assura Livon. « Il dit que le sanctuaire n’a rien à voir avec les disparitions, mais nous y jetterons un coup d’œil de toute façon. »

Le front hâlé de l’humain se plissa.

— « Je comprends maintenant où est allé ce Yabéko de Dris. Demander secours au gourou jardique, hein ? Mais je ne m’en plains pas. Si vous attrapez le monstre qui fait ça, je vous invite chez moi avec plaisir. »

— « Et ces trois qui ont disparu du village, qui sont-ils ? » demandai-je alors que nous avancions, suivant le paysan.

— « Oh… l’un d’eux est mon gendre. Mais, entre nous, je doute que celui-ci ait été pris par un diable, si ce n’est quand il est né. Il est parti à cause de vilaines dettes et de mauvaises compagnies. Et, s’il revient, ma fille le recevra à coups de bâton, et avec raison… »

— « Qui sont les deux autres ? » s’enquit Sirih.

— « La fille du Bardel, » répondit le villageois. « La fille est chasseuse et habile comme pas une. Elle rapporte des lièvres et, l’automne dernier, elle est montée jusqu’aux montagnes et elle est rentrée avec un chevreuil bien rondelet. Si rondelet qu’elle l’a partagé avec tous les voisins. Il y a deux semaines, elle est partie chercher de l’eau à la rivière, et on ne l’a plus revue. »

— « La rivière ? » répétai-je.

— « Elle coule en bas, vous allez bientôt la voir, » affirma-t-il.

De fait, nous la vîmes. Une petite rivière coulait sur un terrain relativement plat. Le paysan leva son râteau pour nous indiquer quelque chose de l’autre côté.

— « Ça, c’est le sanctuaire. »

À moitié cachée entre les branches des arbres, se dressait une petite structure de bois au toit pentu et à la peinture rouge délavée. Quand je détournai le regard, je m’aperçus que plus d’un villageois s’était approché par curiosité.

— « Rokuo ! » dit une humaine d’âge mûr, bien bâtie, s’avançant, un panier vide à la main. « Et ces gens, qui sont-ils ? »

— « Des Rasakis du Gourou du Feu, à ce que j’ai compris, » répondit notre guide. « Cet homme les envoie pour repêcher la fille Bardel et ce lourdaud de Moshu. »

— « Oh ? Ça me paraît bien normal, » approuva la femme avec une certaine irritation. « C’est la faute des jardiques si ce malheur est arrivé. Parce qu’ils abandonnent leurs sanctuaires et laissent les diables s’y installer. »

— « Euh… » intervint Livon, se massant le cou, souriant. « Nous sommes des Ragasakis de Firassa, une confrérie de chasseurs de récompenses, et le Gourou du Feu nous a engagés pour éclaircir le mystère et éviter que cela se reproduise. Malheureusement, nous ne pouvons pas savoir si les disparus sont encore en vie. »

— « Bien sûr qu’ils sont morts ! » s’exclama la femme au panier. « Les diables les ont mangés. Ce qu’il faut faire, c’est jeter sur ces démons l’eau bénite que vous a donnée ce gourou pour qu’ils s’en aillent une fois pour toutes. C’est ce que vous êtes venus faire, non ? »

— « Euh… Eh bien, d’une certaine façon, » acquiesça Livon.

Il ne nous manquait que l’eau bénite et les démons, pensai-je. Jiyari s’enquit :

— « Où est le Puits du Néant ? »

— « Le puits ? » répéta Rokuo, se rembrunissant. Il indiqua avec son râteau. « Juste à côté du sanctuaire. Yabéko dit que les diables sortent de là. Allez savoir. Par ici, on l’appelle aussi le Puits qui Respire, et ma grand-mère disait que, dans le temps, les gens du village versait dedans du lait de chèvre pour avoir bonne fortune. La semaine dernière, nous y avons versé un seau entier, mais ça n’a pas empêché les aventuriers de disparaître. Moi, ce que je dis, c’est que, tant qu’on ne traverse pas la rivière, on est à l’abri. La fille du Bardel l’a traversée, à coup sûr : la fille était peut-être belle, mais elle était aussi très curieuse. Elle a dû voir quelque chose. Et le Moshu, pareil. Il est si lourdaud qu’en trébuchant et trébuchant, il a dû aller se jeter dans la gueule du diable. »

— « Pauvre gamin, » commenta quelqu’un parmi les gens rassemblés, en secouant la tête.

— « Nous allons jeter un coup d’œil, » dis-je.

Je traversais déjà la rivière avec Jiyari de pierre en pierre. Les autres nous suivirent et Rokuo nous lança depuis la rive :

— « Je vais prévenir Yabéko, il sera content quand il saura que ce jardique ne l’a pas laissé tomber. Ne soyez pas trop téméraires, sachez que le diable mange même quand le soleil est bien haut dans le ciel ! »

Les arbres autour du sanctuaire avaient des branches chargées de bulbes semblables aux drimis. Quand j’examinai l’un d’eux, me demandant quelle sorte d’arbre cela pouvait être, je remarquai qu’ils étaient accrochés avec du fil. Livon expliqua :

— « L’oignon est censé couper l’appétit des démons. Dans mon village, les bergers les utilisaient beaucoup contre les loups et ils décoraient même les pierres. Regardez. Ils ont aussi jeté des grains de riz jaune broyés sur le plancher, devant la porte. On dit que cela crée une barrière contre la malveillance. Dans mon village, on l’utilisait aussi contre les vampires. »

— « Eh bien, moi, j’ai connu un type qui mangeait du riz jaune tous les jours et c’était un vrai diable, » commenta Sirih.

Tchag avait relevé son nez d’une marguerite, inquiet.

— « Des vampires ? » répéta-t-il. « Les bons ou les mauvais ? »

Après la rencontre avec le Prince Ancien, l’imp semblait avoir corrigé son jugement généralisé sur les vampires, observai-je.

— « Ceux qui boivent du sang saïjit, » lui répondit Livon. « Mais ceux-là laissent normalement le corps vide de sang, ils ne le font pas disparaître. Vous ne percevez rien d’étrange ? » ajouta-t-il, scrutant le sanctuaire. « Comme un courant d’air… »

J’arquai un sourcil. Cette tâche me revenait. Je m’avançai vers les marches de bois qui montaient jusqu’à la porte et lançai un sortilège orique. J’examinai le lieu. En comparaison avec le perceptisme, mon sortilège se contentait de virevolter à l’intérieur du temple sans percevoir concrètement les objets. Cependant, je localisai rapidement le courant d’air : il allait des fentes de la porte à un endroit situé au plafond. Un trou.

— « Le sanctuaire est si vieux qu’il tombe en morceaux, » dis-je. « Je ne remarque rien de bizarre. »

— « Bon, » s’anima Sirih. « Alors en avant. »

Avant que personne ne puisse l’arrêter, elle avança vers la porte et l’ouvrit. L’intérieur était sombre, légèrement éclairé par la lumière du soir qui s’infiltrait par les trous du toit et par la porte. Dedans, il y avait trois totems jardiques sculptés dans le bois, représentant un chien, un grand oiseau et quelque chose qui avait sans doute été un saïjit, mais qui avait été brisé en deux avec un outil semblable à une hache. Nous sortîmes de là sans rien avoir vu de suspect.

— « Le soleil va bientôt se coucher, » observa Livon. « On regarde le puits et on revient ? »

Nous approuvâmes et nous nous dirigeâmes vers le Puits du Néant. Celui-ci se trouvait à une centaine de mètres du sanctuaire en remontant la rivière. Il avait une margelle de pierre, mais n’avait ni poulie ni seau ni corde. Il était visiblement abandonné depuis longtemps. Je m’appuyai sur le bord pour m’assurer de sa solidité, écartai un Tchag curieux en lui disant d’être prudent et examinai l’intérieur avec mon orique. Je fronçai les sourcils. Et Sanaytay s’inquiéta aussitôt.

— « Tu… tu as trouvé ? » balbutia-t-elle.

— « Quoi ? »

— « Les corps des disparus, » expliqua Sirih, avançant la tête pour regarder. « Mais je ne peux pas croire que les villageois n’aient pas vérifié. C’est impossible qu’ils soient là… Tu les sens ? »

— « Non. Ce puits a l’air plutôt profond… Mais je vais vérifier, » affirmai-je.

Je créai une boule de force, la projetai à une vitesse déterminée et le brusque vent émit un bruit étrange en se précipitant dans le trou noir. Je me concentrai, espérant évaluer approximativement la profondeur quand l’air d’en bas m’atteindrait… mais je ne perçus rien. Bon, si : depuis le début, je sentais un air léger qui se mouvait rythmiquement de haut en bas, avec rapidité. Était-ce pour cela que les villageois l’appelaient le Puits qui Respire ? L’appellation était assez bien trouvée. Cependant… quelle pouvait être la cause ? Souhaitant le découvrir, je recréai une boule d’orique et répétai l’expérience. Je restai là durant un moment. Alors, voyant la lumière décroître de plus en plus dans le ciel, Livon dit :

— « Nous reviendrons demain. Je ne crois pas que personne disparaisse pendant la nuit de toute façon. »

— « S’ils ont vraiment disparu par ce puits, » remarqua Sirih, cessant d’examiner le sol, « l’important serait de savoir quelle est la crapule qui les y a jetés. »

— « Étant donné que quatre aventuriers ont disparu en une seule nuit, » dis-je, « je dirais plutôt ‘quelles sont les crapules’ au pluriel. »

Je vis leurs regards scruter les arbres entourant la clairière, mais le mien se posa de nouveau sur le puits. Tandis que les autres s’éloignaient vers la rivière, j’y jetai un dernier coup d’œil. Ce Puits du Néant était étrange. C’était comme s’il n’avait pas de fond. Je lui tournai le dos et… brusquement, je sentis un courant plus fort provenant du puits, aspirant l’air. La sensation me rappela quelque chose, l’image d’un plafond rocheux, et un sol qui m’aspirait sans me laisser tranquille, une pierre froide me traversait de ses sortilèges et je souffrais… souffrais… Je haletai. Jiyari et Yanika se retournèrent en même temps, et la sensation mourut aussi vite qu’elle était venue.

— « Drey ? » s’inquiéta le blond.

Je secouai la tête et m’éloignai du puits. Ce que j’avais ressenti… était-ce une hallucination de mon esprit ? Ce n’était pas la première fois que j’avais la sensation d’être témoin d’une douleur immense qui me parvenait adoucie à travers le Datsu, mais jusqu’alors cela ne m’était arrivé que dans mes cauchemars… Était-ce un souvenir de Kala ? Je soupirai, enfonçai ma main dans ma poche et repris mon entraînement avec le diamant de Kron. Peut-être que je n’obtenais pas de résultats, mais cela calmait presque aussi bien que le Datsu.

11 Sauvetages et rage

Je fus réveillé en pleine nuit par l’aura tendue de Yanika et je me redressai, sur le qui-vive. Je vis deux formes debout, près de l’entrée de la grange de Yabéko de Dris. C’étaient Sanaytay et Sirih. On ne les entendait pas, probablement parce que la première avait lancé un sortilège.

— « Que se passe-t-il ? » chuchotai-je, me rapprochant avec Yanika.

Sanaytay brisa la bulle de silence et Sirih expliqua dans un murmure :

— « Nous ne le savons pas encore. Sanaytay était dehors, en train de pratiquer sa danse, et elle a entendu le bruit d’une roue de charrette sur le chemin du village. »

— « En pleine nuit… cela m’a paru étrange, » murmura Sanaytay.

Les sourcils froncés, j’acquiesçai. Dans une ville, cela n’aurait rien eu de surprenant, mais dans un village d’une quarantaine d’habitants perdu dans la montagne…

— « Je vais aller jeter un coup d’œil, » dit Livon. Je sursautai en voyant le permutateur déjà debout près de la porte. « Sirih, Sanay… vous m’accompagnez ? »

Avec une harmoniste d’images et une autre de sons, la technique de camouflage était parfaite. Néanmoins, je supposai qu’elles ne pourraient pas tous nous dissimuler si facilement. Je dis :

— « Si vous découvrez quelque chose, prévenez-nous. » Et je saisis Tchag par la corde tandis que Livon et les harmonistes sortaient. « Toi, tu restes ici. Tu ne veux pas te retransformer, n’est-ce pas ? »

Les yeux de Tchag me semblèrent plus blancs que d’habitude quand ils me regardèrent, et, de fait, je craignis qu’il ne se transforme malgré la présence de Yanika… Alors, il demanda :

— « Je me transforme vraiment ? »

Ce n’était pas la première fois qu’il exprimait son incrédulité sur le sujet. Tout compte fait, il n’en gardait aucun souvenir. Je soupirai.

— « Tu te transformes, » confirmai-je. « En réalité, c’est comme si un autre esprit prenait le contrôle de ton corps et que le tien était au repos. C’est pour ça que tu ne t’en souviens pas. Livon ne te l’a-t-il pas expliqué ? »

Tchag dodelina de la tête, sans répondre. Livon lui avait probablement déjà expliqué, devinai-je, mais Tchag ne comprenait toujours pas.

Je m’assis sur le plancher. Des rayons de Gemme bleus s’infiltraient par l’unique fenêtre de la grange, l’éclairant doucement. Yabéko de Dris, le seul jardique du village de Zif-Erdol et fils de l’ancien prêtre du sanctuaire maudit, nous avait hébergés, les cinq Ragasakis et Jiyari, avec grand plaisir, nous construisant même des matelas de paille plus qu’acceptables pour passer la nuit. Le seul qu’il n’avait pas accueilli d’aussi bon gré avait été Tchag : au début, il avait cru que c’était une créature démoniaque ou quelque chose du genre… Et quand Sirih, avec son habituelle franchise, lui avait dit que nous ne savions pas avec certitude ce qu’il était, cela n’avait rien arrangé.

— « Moi, je ne veux pas me transformer, » dit soudain Tchag après un silence.

J’arquai un sourcil, moqueur.

— « Alors, ne t’éloigne pas de Yanika. »

L’imp acquiesça, et je tendis l’oreille, écoutant les bruits nocturnes. Tchag m’imita et, lui jetant un coup d’œil, je me demandai pour la énième fois quel genre de créature c’était. D’après Livon, il ne devait pas avoir plus de quelques années, peut-être même seulement quelques mois. Mais je ne lui avais jamais demandé s’il pensait cela à cause de son physique ou de son comportement. Qui sait… peut-être que, dans sa vie, il avait passé plus de temps transformé que sous sa forme naturelle.

Il était si étrange de penser qu’un être pouvait vivre tout un temps et ne se souvenir de rien… Je me refusais à le comparer avec moi. Tout compte fait, Kala avait vécu avant moi et avait eu un autre corps. Pourtant, le fait qu’il essaie de contrôler le mien… ça, c’était semblable au cas de Tchag. Sauf que, contrairement à celui-ci, moi, je me rappelais parfaitement les deux fois où le Pixie s’était emparé de mon corps.

Un frisson me parcourut, suivi d’une envie de bouger. J’enfilai mes bottes et me levai.

— « Frère ? » s’étonna Yanika.

— « Je reviens tout de suite. »

Je sortis, fermai la porte et tendis de nouveau l’oreille. Je n’entendais que les oiseaux nocturnes, les sifflements des insectes et le froufrou régulier des feuilles agitées par le vent. La rivière était proche. Je marchai vers celle-ci et j’entendis bientôt le tintement de l’eau qui coulait doucement. Je m’arrêtai sur la rive. Et je centrai mon regard sur le puits, à une centaine de mètres de distance. Je le voyais à peine dans la nuit, malgré mes yeux de kadaelfe. Le village était silencieux et paisible, mais je sentais que, sur l’autre rive, quelque chose de dangereux se mouvait. Était-ce l’air étrange du puits qui me parvenait ? Non, il était trop loin. Étaient-ce l’odorat, la vue, l’ouïe qui m’avertissaient de quelque chose ? Non plus. Alors… ce devait être mon imagination.

— « Drey ! » chuchota soudain une voix. « C’est toi ? »

Je me tournai et vis Sanaytay courir vers moi, silencieuse comme la brume. Elle était seule.

— « Sanay ? » murmurai-je. « Que se passe-t-il ? »

— « Ils… » souffla-t-elle avant de reprendre haleine. « Ils sont trois. Et ils transportent deux corps. Ils ont traversé la rivière et… et ils se dirigent vers le sanctuaire. Tu dois te cacher. »

Je me baissai aussitôt avec elle et nous nous dissimulâmes entre les arbustes de la berge. Mon cœur battait plus vite, en alerte.

— « Deux corps saïjits ? Vivants ? »

— « Je ne sais pas, » avoua Sanaytay. Je l’entendis déglutir. « Livon croit avoir reconnu l’odeur de savon que nous avons utilisé aux thermes cet après-midi et… il est convaincu que l’un des deux est Orih. » J’écarquillai les yeux. Certainement, tous, nous nous étions demandé où était passée la mirole, mais nous étions arrivés à la conclusion qu’elle s’était simplement trop attardée pour arriver à Zif-Erdol avant la nuit. Se pouvait-il qu’elle soit tombée aux mains des auteurs des disparitions ? Orih était maladroite, mais mar-haï, à ce point… ? La voix de Sanaytay se fit plus aigüe et précipitée quand elle ajouta : « Livon les a tout de suite suivis et Sirih m’a demandé de t’avertir. Elle… elle craint que Livon ne fasse une bêtise. »

Je ne lui demandai pas laquelle.

— « Ces trois types… sont-ils armés ? »

— « Je ne le sais pas non plus, » admit Sanaytay avec une tension croissante. « Tu crois que nous devrions demander de l’aide ? »

À qui, aux villageois ? Tout au plus, ils réussiraient à effrayer les ravisseurs et à récupérer les captifs, ce que Sirih parviendrait probablement à faire avec une simple illusion suffisamment menaçante. Si Sanaytay s’unissait à elle avec un rugissement ou quelque autre tumulte de cris sauvages, les trois ravisseurs s’enfuiraient sûrement en courant… et nous resterions sans savoir qui étaient les coupables. Ce que nous voulions, c’était en finir avec le problème. Et pour cela, il fallait les capturer.

Nos regards se levèrent quand nous détectâmes du mouvement entre les arbres de l’autre rive. Trois silhouettes sortirent à découvert, deux étaient chargées et avançaient avec lenteur, sans se presser. Cela signifiait que Sirih et Livon étaient toujours à l’abri.

— « Peux-tu nous faire traverser la rivière en étouffant le bruit ? » demandai-je dans un murmure.

Sanaytay inspira et je sentis l’air bouger près d’elle quand elle acquiesça.

— « Bien sûr. »

— « Alors, suis-moi. »

Nous sortîmes de notre cachette et traversâmes la rivière. Aussitôt après, nous nous cachâmes derrière un petit talus, au milieu de buissons. C’est alors que je vis les trois ravisseurs passer devant le sanctuaire sans s’arrêter et j’eus brusquement une idée beaucoup plus claire de ce qui se passait.

— « Ils vont les jeter dans le puits, » murmurai-je.

— « Non, » fit Sanaytay, horrifiée. « Orih ne peut pas… Nous devons les arrêter. Orih… Si elle tombe là-dedans, elle mourra… »

Je commençais à en douter. Je commençais à douter de tout. Ce dont j’étais sûr, par contre, c’était que nous devions intervenir sans délai. Je ramassai un gros caillou dans mon poing. Ce n’était pas mon style d’agir avec précipitation, mais… je n’avais pas de meilleure idée que de m’élancer vers eux et de leur jeter des pierres. Avec l’orique, je pouvais rendre le tir plus précis et augmenter sa force. Je n’avais pas moyen de savoir si je serais capable de les surprendre tous les trois avant qu’ils ne se ruent sur moi, mais…

Un brusque cri déchira la nuit et me tira de mes pensées.

— « Oh, non… Ça, c’est Livon, » murmura Sanaytay.

Adieu, l’élément surprise, soupirai-je. Et je me précipitai à mon tour tandis que le permutateur courait à toute vitesse vers les ravisseurs. Sauf qu’il n’avançait pas seul : une armée de silhouettes de lumières l’accompagnait. Des illusions, compris-je. L’effet n’en était pas moins effrayant. Au bout d’un moment, j’entendis une avalanche de cris et je compris que Sanaytay s’était jointe à l’opération.

Les trois ravisseurs doutèrent un instant, probablement pris d’ahurissement et de peur… du moins, c’est ce que je crus. Cependant, quand je les vis presser le pas vers le puits, je blêmis et… je jurai et accélérai.

Le puits, me dis-je. Ces ravisseurs venaient jeter leurs victimes dans le puits, mais, se voyant attaqués, n’auraient-ils pas dû les abandonner par terre et s’enfuir en courant vers les bois ? Quelque chose ne tournait pas rond. Alors, une idée stupide me vint à l’esprit. Pensaient-ils, eux aussi, se jeter dans le puits ? Pour mourir avec leurs victimes ? Ou peut-être pour vivre avec elles ? Mais comment pouvaient-ils savoir que la chute dans ce puits n’était pas mortelle ? À moins que je ne me trompe, il se pouvait que…

— « Arrêtez-vous ! » s’écria Livon. Il était beaucoup plus proche des trois ravisseurs que moi, mais je l’entendis clairement. « Rendez-nous Orih ! Arrêtez-vous, assassins ! »

Et il fit ce que j’aurais dû avoir prévu : il permuta avec celui qui portait la charge ressemblant le plus à la mirole. Je le sentis plus que je ne le vis à l’altération de l’air et à la trace orique… Je m’arrêtai et jetai une pierre au ravisseur qui venait d’apparaître à la place de Livon. Je l’aurais atteint si celui-ci ne s’était pas brusquement effondré. Je m’arrêtai net. Était-ce un piège ou s’était-il vraiment évanoui ?

Je scrutai la clairière à la lumière de la Gemme. Il se passait quelque chose, et quelque chose de mauvais. Au lieu de se précipiter vers les deux autres ravisseurs, Livon s’était écroulé à son tour… Son sortilège de permutation avait-il raté ? Dans ce cas… Livon avait-il uniquement permuté les habits ? Je pensais que c’était impossible, mais… je me penchai rapidement auprès de la personne à terre, attentif à tout mouvement, et je regardai son visage. Il avait la peau hâlée, le nez aplati, une barbe d’humain, une face carrée… L’autre était donc Livon. Et l’humain ne feignait pas son mal : il était réellement inconscient. Je courus vers les deux autres ravisseurs non sans m’étonner de leur comportement : celui qui ne portait rien tentait de traîner Livon vers le puits… Il ne restait plus que quelques mètres pour qu’il l’atteigne.

— « Mais qu’est-ce qu’il se passe ! » cria Sirih, s’élançant depuis l’orée du bois. « Sanay, reste où tu es ! »

Sanaytay ne bougea pas. Moi, par contre, je visai les deux autres et leur lançai deux pierres, une à chacun… Le plus petit, un hobbit, l’évita avec une rapidité de mille démons. Le grand la reçut en plein sur sa capuche. Il chancela. Et ceci sembla faire prendre une grave décision au hobbit, qui laissa tomber sa charge et s’occupa de son compagnon. Il traîna le grand vers le puits et l’y jeta, confirmant mes soupçons : ce puits n’était pas mortel.

Soudain, Livon poussa un cri inarticulé qui me glaça le sang et débrida notablement mon Datsu. Je m’inquiétai, car je ne voulais pas perdre le contrôle de mon Datsu, pas maintenant que j’avais quelque chose de crucial à faire…

— « Frère ! »

La voix de ma sœur, provenant de la rive de la rivière, plongée dans l’obscurité, m’apaisa. Et je me rendis compte que j’avais perdu mon temps. Le hobbit, après avoir jeté le grand dans le puits, s’occupait du corps d’Orih et le hissait déjà contre la margelle. Maintenant que j’étais tout près, la lumière de la Gemme illuminait le visage de la mirole sans laisser de doutes : c’était bien elle. Je vis Livon se lever. L’autre ravisseur inconscient n’avait pas bougé de place, mais Livon était maintenant bien réveillé et, tandis que je me précipitais, je le vis tendre rapidement deux mains vers Orih pour l’arracher aux mains de son capteur hobbit. Je le rejoignis à ce moment et tirai avec lui… pour me rendre soudain compte d’un détail qui débrida une nouvelle fois mon Datsu.

Livon n’était pas en train de tirer. Il était en train de pousser.

Je regardai mon ami dans les yeux. Et quand je les vis d’un blanc laiteux et brillants, je faillis lâcher Orih… Je compris tout sur-le-champ. Les trois ravisseurs étaient des dokohis. Malgré l’avertissement de Zélif, Livon avait permuté avec un dokohi. Il était resté prisonnier d’un collier dokohi. Et… maintenant, aussi absurde que cela puisse paraître, il était devenu un dokohi.

Il me montra les dents. Et je vis le moment où il allait m’attaquer, alors que j’avais les mains occupées. Mais je ne pouvais permettre qu’ils emmènent Orih. J’étais en mauvaise situation. Ma force physique n’était pas suffisante contre deux, mais peut-être l’orique…

Je lançai un sortilège de force pressant le corps d’Orih et la plaquai contre le sol. Le dokohi hobbit émit un grognement et l’attrapa par les épaules pendant que Livon m’assénait un coup de poing. Je le reçus en pleine figure. Néanmoins l’orique l’amortit. Je répliquai par un autre coup de poing, chargé d’orique. Je fis reculer Livon de deux bons mètres, le propulsant à terre, et je me précipitai vers Orih, car le hobbit était déjà en train de la faire passer par-dessus la margelle… Je l’agrippai de justesse. Cependant, le hobbit se suspendait déjà à elle à l’intérieur du puits et son poids s’ajoutait à celui de la mirole. Je marmonnai :

— « Lâche-la, maudit spectre, sinon je fais exploser tout ce puits… »

Je n’eus même pas le temps de me demander comment je réaliserais une telle menace sans blesser Orih : la seconde suivante, je me trouvais à la place de Livon et celui-ci, les mains agrippées aux chevilles d’Orih, me fit un sourire diabolique. Il avait permuté avec moi, le maudit. Le dokohi avait utilisé le savoir de Livon et avait permuté avec moi. Je portai rapidement une main à mon cou, mais le soulagement de ne rien trouver ne dura pas et je regardai Livon avec la certitude que je n’allais pas pouvoir les sauver, ni lui ni Orih… C’était impossible. Le temps que je les atteigne… ils auraient disparu dans le puits.

Alors, une aura d’horreur m’envahit, quelque chose qui déclencha toutes mes alarmes, et mon Datsu me domina tout entier. Peur, horreur, tension, tout ceci cessa d’avoir un sens pour moi. Une petite main me prit par le bras. C’était Yanika. Ses yeux noirs étincelaient étrangement à la lumière de la Gemme. Elle tremblait. Et, par réflexe, je passai un bras autour d’elle tout en examinant de nouveau la situation. Livon se trouvait près du puits. Je le regardais. Lui regardait le trou du puits sans fond. Orih et le dokohi hobbit avaient disparu. Il restait le dokohi évanoui qui avait perdu son collier et l’autre saïjit séquestré qui gisait, inconscient, les pieds et les mains liées.

J’avais perdu mes sentiments, compris-je. Le Datsu s’était libéré et je ne sentais rien. Et cela signifiait que je n’arrivais pas à analyser la situation d’une façon complète. Je ne voyais que les faits. Les yeux de Livon ne brillaient plus comme deux pierres de lune. Je le vis quand Yanika et moi, nous nous approchâmes de lui : ils étaient comme deux perles grises, assombries par la nuit… et aussi par un sentiment, devinai-je. Étant donné la situation, probablement un sentiment négatif. Mais… un sentiment négatif, qu’est-ce que cela signifiait exactement ?

— « Orih… » se lamenta Livon d’une voix étouffée. « Orih… Je n’ai pas pu la sauver. Je n’ai pas pu la sauver. »

Il s’affaissa et s’appuya contre la margelle du puits.

— « Pourquoi ? » sanglota-t-il.

Sirih s’intéressait au dokohi inconscient. Jiyari avait le regard rivé sur moi. Tchag s’était blotti contre Livon, frappé par l’aura. Sanaytay s’approcha, les yeux brillants de larmes.

— « Ce n’est pas ta faute, Livon, » murmura-t-elle d’une voix aigüe.

Ses yeux s’écarquillèrent quand elle me vit à la lumière de la Gemme. Bien sûr, pensai-je. Chaque fois que mon Datsu se libérait, mon aspect changeait un peu. Pas autant que lorsque Kala avait pris le contrôle sur moi, mais mon sceau s’étendait néanmoins sur tout mon visage… sur tout mon corps…

— « Yani. »

— « Frère… »

Elle pleurait. Et probablement, son aura était ce qui faisait pleurer Livon et Sanaytay. En plus de la disparition d’Orih. Je secouai la tête.

— « Je peux revenir. Mais avant, tranquillise-toi. Sinon, mon effort ne servira à rien. »

Yanika cligna des yeux et renifla. S’était-elle tranquillisée ? Je ne pouvais le savoir. Je bridai le Datsu prudemment. La tristesse était grande dans son aura… mais acceptable. Je soupirai, maudissant Kala d’avoir détruit le Sceau et provoqué tant de problèmes et, l’instant d’après, je commençai à assimiler ce qui était arrivé. La présence de Yanika avait forcé le spectre à se réfugier dans le collier et Livon avait repris le contrôle juste avant de se jeter dans le puits. Il était parvenu à éviter sa chute… mais pas celle d’Orih.

— « Je l’ai lâchée, » balbutia Livon. « Je ne sais pas pourquoi, je l’ai lâchée. »

Je me penchai près de lui. Un gros bleu se formait sur sa joue que j’avais frappée de mon poing orique. Ma propre joue me faisait mal. Je pensai que, si son collier fonctionnait comme celui de Tchag, peut-être que Livon ne se rappelait pas les détails. Je décidai de ne pas les lui dévoiler et lui dis simplement :

— « Moi non plus, je n’ai pas été très malin. Je n’ai pas pensé que cela pouvait être des dokohis. »

Livon cligna des paupières.

— « Des dokohis ? »

Je sifflai.

— « Idiot, tu ne t’en es pas rendu compte ? Tu as permuté avec un dokohi et tu as gardé son collier. Triple idiot, » soufflai-je devant ses yeux exorbités.

Je le vis poser une main sur le collier. Il s’alarma et s’écria :

— « Comment je fais pour enlever ça ? »

— « J’aimerais le savoir aussi, » répliquai-je. « En attendant… »

Je me levai et allai près du saïjit captif qui gisait à plat ventre. Je lui ôtai la corde des mains et des pieds et revins.

— « Tends les mains. »

Livon me regarda, stupéfait.

— « Tu vas me mettre une laisse ? »

Je roulai les yeux.

— « Je vais te lier les mains. Comme ça, si tu te transformes à nouveau en dokohi, cela nous donnera le temps de réagir, » raisonnai-je.

Il s’assombrit et baissa la tête. Il ne protesta pas quand je commençai à passer la corde autour de ses poignets. Sirih se leva auprès du dokohi qui avait perdu son collier. Sa propre lumière harmonique éclairait plus vivement encore qu’une pierre de lune le visage de l’humain barbu.

— « Ce type est plus qu’évanoui, » commenta-t-elle à voix haute et elle s’approcha de nous en disant : « Il respire à peine. »

C’était vrai. J’avais à peine perçu son souffle quand je m’étais arrêté près de lui.

— « Et l’autre ? » demandai-je.

— « Le captif ? Mm. » Elle le retourna. « Il a l’air d’aller bien. Ils leur ont probablement fait prendre quelque herbe pour les endormir. Maudits dokohis… Ces derniers temps, ils apparaissent à tous les coins de rue. Au fait, j’ai récupéré Myriah. Le barbu s’était retrouvé avec, après la permutation. Incroyablement, la princesse dort toujours. Tiens, Livon. Dis, Drey, » ajouta l’harmoniste. Son ton changea un peu et se fit encore plus neutre. « Je te vois plutôt tranquille. Est-ce que cela veut dire… que tu crois qu’Orih est toujours en vie ? »

Livon se redressa brusquement. Je secouai la tête.

— « Vous n’avez vraiment pas remarqué ? Le villageois l’a appelé le Puits qui Respire et ce n’est pas pour rien. C’est seulement une théorie, mais… au fond de ce puits, peut-être à une centaine de mètres ou plus, il se peut qu’il y ait quelque chose capable d’amortir la chute. Quelque chose qui crée des forces oriques. Des roches-éponges, probablement. Sauf que pour que l’effet soit comme celui-ci… il doit y avoir une caverne entière de roche-éponge pure. Et les dokohis doivent avoir trouvé un moyen pour ne pas être écrasés par le cycle orique de la roche-éponge une fois en bas… Il est donc probable qu’il y ait des dokohis en bas prêts à aider ceux que nous avons vus. »

Il y eut un silence. Ma théorie était plausible et c’était la seule qui me venait à l’esprit pour justifier l’agissement des dokohis : ils s’étaient jetés dans le puits avec l’intention évidente d’échapper non à la vie mais à notre poursuite.

— « Tu n’as pas répondu à la question, Drey, » murmura Livon. « Orih… est-elle vivante ? »

Je fis une moue.

— « Elle est vivante et, très probablement, elle le restera tant qu’elle sera avec les dokohis. »

— « Ils vont lui mettre un collier, » murmura Livon, horrifié. « Ils vont faire d’elle une dokohi. »

Un dokohi comme toi. Je le vis se lever d’un bond et se tourner vers le puits… Je le saisis par la taille en protestant :

— « Tu as perdu la tête ? J’ai dit qu’il y a probablement pas mal de dokohis là-bas au fond. »

— « Mais tu ne comprends pas ? » me répliqua vivement Livon. « Je vais sauver Orih. Je ne vais pas la laisser aux mains des dokohis. Je ne les laisserai pas lui faire de mal. Il n’y a pas de temps à perdre. Je vais la sauver… »

— « C’est très joli, mais comment ? » le coupai-je, patiemment. « Orih n’est pas en danger de mort : nous avons le temps d’analyser la situation et d’essayer de tirer des informations au barbu une fois qu’il sera réveillé. Nous irons chercher Orih d’une façon sûre et… »

— « Ta façon de penser m’écœure ! » feula soudain Livon. Il tremblait. De tristesse ? Oui. Et aussi de rage, compris-je. Sa voix sifflait. « Tu analyses tout comme si tu étais tranquillement assis devant un tablier d’Erlun. Tu ne comprends pas la vie réelle, Drey. Tu ne comprends pas qu’Orih est plus qu’un pion, plus qu’une pièce qu’il faut récupérer. Tu ne comprends pas comment je me sens. »

Je fus incapable de lui donner une réponse à cela. Il parlait, sans aucun doute, de mon Datsu et de mon incapacité à sentir comme lui la situation. Il méprisait mon manque de sentiments. Cela le mettait en colère.

Je le lâchai, attristé. Tout ce qu’il disait était vrai. Et je ne pouvais rien y changer. Je ne dis rien, je fis demi-tour et, sous les regards muets des harmonistes et de Jiyari, j’allai soulever le barbu. Il n’était pas facile à porter, mais, avec l’orique et un peu de patience, je parviendrais à le transporter jusqu’à la grange… Jiyari m’aida. Son visage, habituellement tranquille, avait une expression sombre, mais il ne dit pas un mot.

— « Merci… Sirih, Sanay, vous allez arriver à porter l’autre ? »

Il était jeune et petit. Il n’avait pas l’air de peser lourd.

— « Euh… oui, » assura timidement Sanaytay. « Drey… je ne crois pas que Livon pense réellement ce qu’il a dit. »

Je haussai les épaules.

— « Il n’a rien dit de réellement faux. Je ne sais pas si vous le savez, mais, à part Yanika, les Arunaeh, nous ne ressentons pas les choses comme les autres saïjits. »

À leurs têtes, je découvris qu’elles le savaient déjà. Je perçus la moue coupable de Yanika.

— « Frère, je l’ai dit à Orih le jour où elle s’est fâchée au sujet de la charité à Donaportella, pour qu’elle comprenne que tu ne le faisais pas exprès et, après… après, aux thermes, nous avons parlé du Datsu, et Sirih et Sanay et Kali étaient là aussi. J’ai mal fait ? »

Je soupirai. Maintenant, je comprenais pourquoi Orih avait agi d’une façon si étrange durant notre séjour à Donaportella. Je secouai la tête.

— « Moi, je l’avais déjà dit à Livon. Mais ne parle plus de notre sceau, Yani… Ce sont des affaires de famille. »

Je sentis sa légère honte et, en même temps, je perçus de l’assurance, comme si elle se convainquait elle-même que ce qu’elle avait fait était pleinement justifié. Peut-être parce que les Ragasakis étaient nos compagnons et avaient le droit de savoir. Mais, en fait, le Datsu ne regardait que les Arunaeh. Ce n’était pas une question de camaraderie.

Après un bref silence, Sanaytay s’activa, envahie par une soudaine nervosité, et elle se baissa pour agripper le captif. Sa sœur l’aida. J’oubliai soudain mon embarras quand je vis le visage du séquestré et le reconnus, stupéfait. C’était le jeune gnome que nous avions rendu à son père ce même après-midi. Xarif Hitappe. Que diables faisait-il là ? Dannélah… Je supposai qu’il nous l’expliquerait quand il se réveillerait.

Je me tournai vers Livon. Celui-ci regardait toujours le puits, mais il ne s’y était pas jeté pour récupérer Orih. Au moins, c’était déjà ça. Ni lui ni Tchag ne pouvaient rester éloignés de Yanika, sinon les spectres reprendraient possession de leurs corps. Réprimant le peu d’envie que j’avais alors de lui parler, je lançai :

— « Dis, Livon. Il vaudra mieux que tu nous suives. »

Et je me mis en marche. Au bout d’un moment, Livon apporta son aide aux harmonistes pour transporter le gnome. Et après avoir traversé la rivière, il dit avec sincérité :

— « Drey. Je suis désolé. Je suis un idiot. »

— « Ça, je te l’ai déjà dit plein de fois, » répliquai-je. « Mais je me réjouis que tu ne te sois pas finalement jeté dans le puits. Tu n’aurais fait qu’empirer les choses. »

— « Je sais… Mais je ne parle pas de ça. »

Je souris. Au-dedans de moi, je me sentais plus léger.

— « Je sais, » rétorquai-je. « Oublie ça. On m’a dit des trucs bien pires. Certains nous appellent les démons de glace, les Glacés, les Inquisiteurs de la Mort… Je suis habitué. »

Nous laissâmes les deux corps dans la grange et nous appelâmes Yabéko de Dris, notre amphitryon. En plus d’être maître d’école, il dit avoir certaines compétences en médecine et nous le laissâmes examiner le gnome et surtout le barbu, dont la vie semblait tenir à un fil. Pendant que les harmonistes partaient chercher la carriole que les dokohis avaient laissée avec le poney, Jiyari et moi, nous attachâmes Livon à une poutre sous les yeux vigilants de Yanika.

— « Est-ce que tu sens son spectre ? » demandai-je à celle-ci.

Ma sœur fit non de la tête. Et alors, à la lumière de la lanterne, les yeux de Livon étincelèrent, pas blancs, mais gris et déterminés.

— « Je la sauverai. »

— « Nous la sauverons tous, » assurai-je.

Livon leva vers moi un regard obstiné et presque dément.

— « Nous la sauverons, » répéta-t-il. « Drey. Yanika. Merci. Je ne sais pas ce qui m’est arrivé, mais j’ai l’impression que je vous dois quelque chose. J’étais tellement furieux qu’ils emmènent Orih… Mais après, j’ai permuté et je me suis sentis si mal. Comme si j’avais été absorbé dans une lampe, comme les djinns des contes. Je ne pouvais pas sortir. Et juste après, j’ouvre les yeux, et je me trouve en train d’agripper Orih au-dessus du puits. Je poussais. Moi… j’étais en train de pousser. J’ai eu si peur que je l’ai lâchée. »

Et Orih est tombée, complétai-je. Je m’assis contre le mur de la grange.

— « Alors, tu ne te rappelles rien. » Mon regard alla se poser sur le barbu dont Yabéko s’occupait à l’autre bout de la grange. « Je me demande s’il se souviendra de quelque chose, lui. »

Mes yeux se tournèrent à nouveau vers Livon, ou plus exactement sur le collier de fer noir qu’il portait maintenant autour du cou. Le seul qui sûrement se rappelait… était à l’intérieur de ce cercle métallique. Et si celui-ci avait été créé par Liireth… alors, il devait probablement se rappeler beaucoup de choses intéressantes. Maintenant que j’y pensais, pourquoi Zélif n’avait-elle pas fait examiner les colliers des dokohis que Saoko avait tués, deux mois plus tôt ? Était-il impossible de récupérer les souvenirs d’un spectre ? Le Spectre Blanc de Taey en avait, pensai-je. Mère avait communiqué avec lui par bréjique. Elle n’en avait pas tiré grand-chose, mais… Mar-haï, pourquoi diables tournais-je tant les choses dans ma tête ? Zélif devait sûrement avoir estimé plus facile de soutirer des informations au dokohi capturé. En plus, elle n’avait pas de bréjistes experts à portée de main, contrairement à moi.

— « Drey. »

La voix chuchotée de Livon rompit un long silence et interrompit mes réflexions. Yanika était allongée sur sa paillasse, mais elle était toujours éveillée et, à son aura, je compris que la disparition d’Orih l’inquiétait au plus haut point. Jiyari, par contre, dormait à poings fermés.

— « Ce bleu sur la figure… » murmura Livon, « qui t’a fait ça ? »

Je le regardai dans les yeux. Je devinai qu’il avait déjà une certaine idée sur la question. Je passai mes bras derrière ma tête avec désinvolture.

— « Le même que celui qui m’a traité d’insensible, qui veux-tu que ce soit ? »

— « Je ne t’ai pas traité d’insensible, » se défendit Livon.

— « Ah non ? Eh bien, tu m’as dit que je ne comprenais pas la vie réelle. Que c’était comme si tous, autour de moi, étaient des pions. Comme si je vivais dans un monde de sentiments diffus et que je n’étais pas capable de les comprendre. Il y a du vrai là-dedans, mais il y a des limites. »

— « Drey… vraiment, je suis désolé ! Je ne pensais pas ce que je disais, » assura Livon, honteux.

Je lui adressai un regard moqueur.

— « La vérité, je me suis senti un peu déprimé quand tu m’as dit ça, mais peut-être que c’était seulement mon imagination et que je ne peux même pas comprendre ce que je ressens… » L’expression abattue de Livon m’arracha un éclat de rire étouffé. « Pardon, peut-être que je me montre insensible avec toi maintenant sans m’en rendre compte. »

— « Tu te moques de moi, » se plaignit Livon.

Mon sourire s’élargit.

— « Peut-être. »

Il y eut un silence. Yabéko s’écarta de l’humain barbu et s’approcha.

— « Il va très mal et je ne comprends pas ce qui lui arrive, » nous informa-t-il. « Je vais immédiatement faire appeler un guérisseur de Firassa. »

— « Alors, appelle Yéren, des Ragasakis, » dit Livon. « Yéren Shovik. »

Il lui donna l’adresse et Yabéko sortit aussitôt de la grange. Je ne lui dis rien, mais, à sa façon d’examiner son patient, il m’avait davantage fait penser à un prêtre jardique en train d’exorciser un possédé qu’à un guérisseur.

Au bout d’un autre long silence, les harmonistes revinrent avec la carriole et le poney, en disant qu’elles n’avaient rien trouvé d’intéressant à l’intérieur. Peu après, elles dormaient déjà, et la torpeur menaçait de m’envahir moi aussi quand j’entendis Jiyari haleter en rêve :

— « Je ne sais pas… je ne sais pas où est Rao… je jure que je ne sais pas… ça fait mal, je le jure… Lotus est bon… par pitié… Lotus va nous sauver, sauver… »

La sueur perlait sur son front. Je pâlis. Parce que je savais à quoi il rêvait : aux journées de torture à laquelle nous avaient soumis les Masques Blancs. Alors… alors, c’était Jiyari qui avait involontairement trahi Lotus. Un élan de compassion m’envahit, flou et intense à la fois. Jiyari n’avait que huit ans quand tout cela était arrivé… Et il avait souffert comme nous tous.

Je me frappai le front et rectifiai : comme eux tous, les Pixies du Désastre.

J’hésitai à réveiller Jiyari de son cauchemar, mais bientôt son expression se détendit et se fit plus paisible. Son rêve devait avoir pris une bonne tournure, me réjouis-je. Je tournai la tête, percevant un mouvement. Yanika s’était redressée et blottie près de moi, silencieusement. Elle n’arrivait pas à dormir. Elle était triste. À cet instant, je pensai ironiquement : Joyeux anniversaire. Mais je ne le lui dis pas, bien sûr. Peut-être avais-je des difficultés à comprendre les sentiments, mais, diables, je n’étais pas aussi aveugle que pouvaient le croire certains. Moi aussi, je me sentais mal pour Orih. Je ne me l’inventais pas. Normalement, j’évitais de trop penser à ce genre de choses, mais, cette nuit-là, je décidai d’y réfléchir, de chercher une réponse claire à mes sentiments… Je ne la trouvai pas.

Les premières lueurs du jour du treizième anniversaire de Yanika nous surprirent Livon, ma sœur et moi, les yeux ouverts. Et, avec les premiers rayons du soleil, la question somnolente et mentale de Myriah nous accueillit :

“Il s’est passé quelque chose ?”

12 Les ex-dokohis

Nous prîmes congé des villageois de Zif-Erdol tôt le matin, dès que Yéren eut décidé que le plus sûr était de transporter immédiatement “l’humain ex-dokohi” à Firassa. Rokuo, le maire du village, nous offrit un grand fromage en guise de remerciement et Yabéko de Dris nous donna une bénédiction jardique et assura qu’il ne manquerait pas de la donner également au Gourou du Feu tous les jours et qu’il lui demanderait même la permission de rénover le sanctuaire et de lui redonner vie. Avant même que nous partions, les villageois avaient commencé à fabriquer un plateau circulaire de bois massif bien épais pour boucher le puits puisque, manifestement, celui-ci ne portait pas si bonne chance.

— « Dis donc, au fait, » fis-je, alors que nous nous mettions en marche derrière la carriole qui transportait Yéren et l’ex-dokohi inconscient, « tu ne nous as toujours pas expliqué comment tu t’es retrouvé mêlé à cette histoire. »

Je m’adressais au jeune gnome arrogant aux taches de rousseurs qui, dès le matin, avait poussé les hauts cris parce que nous l’avions étendu sur une paillasse. Pour se venger un peu, Yabéko lui avait donné du pain dur au petit déjeuner.

Xarif avançait d’un pas raide, de mauvaise humeur.

— « Ce n’était pas ma faute, » lança-t-il. « Et je n’ai pas envie de vous expliquer. Je veux seulement que ce type me rende ce qu’il m’a volé hier quand il a utilisé son truc de magie avec moi. »

Il indiquait Livon du menton. Celui-ci marchait devant, la tête basse. Son humeur ne s’était pas améliorée ; cependant, d’après Yanika, ce n’était plus tant de la tristesse qu’il ressentait, mais plutôt de la rage contre les dokohis. J’arquai un sourcil, mais ce fut Sirih qui intervint d’un ton sec :

— « Les Ragasakis, nous ne volons pas. Que ce soit bien clair, morveux. »

— « Comment oses-tu… ? »

— « Tout au plus, il a pu oublier accidentellement de permuter un objet que tu avais, » le coupai-je calmement. « Quand il ne porte pas sa cape, il a plus de difficulté à tout conserver. Alors, s’il t’a ‘volé’ quelque chose, tu as probablement reçu autre chose à la place. »

— « Oui, une facture du Parat ! Une maudite boutique de repas rapide. Je l’ai jetée dans un fossé, » cracha Xarif. « Moi, ce que je veux, c’est un papier à moi qui m’appartient. »

— « Passons la redondance, » soupirai-je. « Livon. Tu as ce papier ? »

Livon tourna vers Xarif et moi un regard éteint. Il secoua la tête sans beaucoup d’intérêt.

— « J’ai les mains attachées, comment vais-je savoir ? Cherche-le, toi. »

Xarif fronça les sourcils.

— « Il est hors de question que je mette la main dans la poche d’un aventurier. On dit qu’elles sont pleines de punaises de lit. »

“Mais quel malappris !” s’indigna Myriah.

— « Crois-tu tout ce qu’on raconte ? » répliqua Sirih. « Cherche-le si ça t’intéresse tant. »

Le gnome lui lança un regard froncé, jeta un coup d’œil autour de lui comme pour essayer de découvrir qui était celui qui parlait par bréjique et demanda :

— « Quelqu’un a-t-il un gant ? »

Personne ne lui répondit. Finalement, il se décida à risquer sa main dans les poches de Livon, et j’en déduisis que ledit papier devait réellement être important. Après avoir examiné soigneusement les deux poches des pantalons, il foudroya le permutateur.

— « Où l’as-tu mis ? »

Livon n’était pas d’humeur à le supporter, il l’ignora et reprit la marche. Xarif grogna durant une demi-heure au moins avant que je ne lui dise :

— « Je sais peut-être où il est. Mais, si tu veux le savoir, tu vas devoir nous raconter un peu ce qui s’est passé, comment les dokohis ont fait pour vous capturer et vous tromper, Orih et toi. »

— « Si cette idiote de mirole ne s’ét… ! »

Je le saisis par sa chevelure rousse, en ajoutant :

— « Et pas d’insultes. »

Je crois que, plus que mon regard, ce fut celui de Livon qui le calma, et Xarif décida enfin de nous faire un récit de ce qui s’était passé, concis et en grande partie crédible :

— « Quand je suis allé à la Maison Rouge, c’était pour jouer une somme d’argent. Au lieu de toucher au début, j’ai doublé mon pari, j’ai gagné et j’ai emporté un papier qui attestait mon numéro. Je devais aller toucher mon argent le soir, mais vous m’en avez empêché et, quand je me suis rendu compte que vous m’aviez volé le papier, vous étiez déjà loin. J’ai réussi à me libérer de la corde de père et j’ai cherché votre confrérie de chasseurs à la noix. Je suis tombé sur un quat’z’yeux qui m’a dit d’attendre le retour d’une aventurière, qui allait partir vous chercher dans un village perdu, alors, j’ai attendu. » Sa grimace de contrariété était de plus en plus prononcée. « Mais je ne m’imaginais pas que nous allions faire le chemin à pied. Cette folle voulait même courir. Finalement, elle s’est mise en colère contre moi et elle a fait tout un scandale sur la voie publique. Un type avec sa charrette nous a demandé où nous allions et nous a proposé de nous emmener. Comme la nuit tombait déjà, nous avons accepté. Il avait l’air d’un type assez normal. »

— « Comment était-il ? »

Le gnome indiqua d’un geste de son menton pointu la carriole de Yéren qui avait déjà pris une bonne avance sur nous.

— « C’était celui-là. »

— « Le barbu ? » demanda Sirih.

— « Mm, » confirma Xarif. « Sauf qu’il portait des lunettes de soleil. Il a dit qu’il était laitier à Zif-Erdol. »

— « Et tu as vu beaucoup de laitiers avec des lunettes de soleil, toi ? » souffla Sirih.

— « Ne m’interromps pas ! À Trasta, porter des lunettes de soleil est à la mode. J’ai pensé que c’était pour ça. » Son regard s’envenima face à l’éclat de rire de Sirih, mais il poursuivit avec une patience inattendue : « Cet humain nous a alors invités à boire un verre de lait. Moi, j’ai tout de suite senti qu’il y avait quelque chose dedans. »

— « Bien sûr, » répliquai-je, sceptique. « Et vous vous êtes endormis. »

Xarif acquiesça, ralentissant le pas.

— « La dernière chose dont je me souvienne avant de m’endormir, ce sont ses yeux. Ils étaient aussi blancs que le lait que nous avions bu. »

— « Des dokohis, » expliqua Sirih. « Ils sont moitié spectres, moitié saïjits. »

— « Ça, je le sais déjà, » répliqua Xarif sur un ton mordant. « Moi, ce que je veux maintenant, c’est récupérer mon papier. Vos problèmes, je m’en contrefiche. Tu me l’as promis, » me rappela-t-il.

J’acquiesçai.

— « Exact. Ton papier est probablement dans les poches du barbu, vu que Livon a permuté avec lui. Tu peux courir pour essayer de le rattraper, ou tu peux continuer à marcher tranquillement avec nous. »

Après une hésitation, Xarif jeta un coup d’œil à ses sandales et décida de rester avec nous. Visiblement, courir n’était pas une chose qui le réjouissait.

— « Je croyais que les gnomes couraient vite, » laissa échapper Sirih, moqueuse.

— « Ferme-la, Daercienne, » s’emporta Xarif.

— « Et ton père ? » m’enquis-je pour apaiser les esprits. « Crois-tu qu’il aura de nouveau mis ta tête à prix ? »

— « Encore en quête de kétales, parasite ? » grogna le gnome.

— « Non, » assurai-je. « En réalité, ça ne m’intéresse pas. »

Xarif cligna des yeux. Et il marcha un moment, en silence.

— « Tu ne vas pas me ramener chez mon père ? »

— « Ça ne m’intéresse pas, je te dis. Fais ce que tu voudras. Mais je te préviens : si tu continues à mépriser systématiquement les inconnus, tu finiras par te retrouver seul comme un ours. »

Ceci, étonnamment, le calma et le laissa méditatif durant le reste du trajet. Quand nous arrivâmes à Firassa, nous passâmes par la maison de Yéren, à cause du fameux papier, mais aussi pour nous assurer que l’ex-dokohi était toujours inconscient et inoffensif. Sans le collier, théoriquement, il n’était plus contrôlé par un spectre, mais nous ignorions quelle sorte de saïjit c’était. Cela pouvait être un bandit, un assassin… ou un honnête berger de chèvres. Nous ne savions pas non plus s’il était Souterrien ou de la Superficie, mais ce que nous savions, c’était qu’en tant que dokohi, il travaillait depuis un bon bout de temps à la Superficie pour ses congénères. Je me demandai combien de saïjits étaient réellement passés par ce Puits du Néant.

— « Ce n’est pas possible ! » s’exclama Xarif.

J’entendis la voix de protestation de Yéren, demandant silence depuis la chambre. Le gnome apparut sur le seuil de la maison du guérisseur, rouge de contrariété.

— « Eh bien, il ne l’a pas ! Pourquoi ne l’a-t-il pas ? » me lança-t-il, accusateur.

Je fronçai les sourcils. S’il ne l’avait pas, alors… Soudain, je m’aperçus qu’il y avait quelque chose d’autre dans ma poche en plus du diamant de Kron. Il y avait un papier. Ou plutôt, il y avait eu un papier. Parce que durant le voyage je l’avais émietté sans même y penser… jusqu’à le réduire en poussière. Je rougis légèrement.

— « Ben… Mince. Ça alors. Dis-moi… Et dans cette Maison Rouge, ce n’est pas suffisant si tu te présentes tout simplement ? Ils ont sûrement noté ton nom et ils reconnaîtront sûrement ta tête… »

— « Cette maison de paris ne fonctionne pas avec des noms et des têtes, elle fonctionne avec des billets ! » me cria le gnome. « Je suis très en colère ! »

— « Je le vois bien, » toussotai-je. Et il le serait davantage s’il apprenait la vérité… Les permutations de Livon pouvaient parfois être assez ennuyeuses. Je fis claquer ma langue. « Combien d’argent as-tu perdu ? »

— « Dix-mille ! » croassa le garçon. « Dix-mille kétales ! Une quantité dont tu ne pourrais même pas rêver. Avec ça, je voulais rendre ce que j’avais pris à mon père, et je voulais l’envoyer se faire cuire des crapauds dans le fleuve. Avec les dix-mille, j’aurais été libre ! »

— « Eh bien… je suis désolé, » dis-je avec sincérité.

— « Ça n’en restera pas là, » affirma-t-il rageusement. « Je vous ferai payer, toi et l’autre kadaelfe. Vous me devez dix-mille. »

— « Si nous les avions touchés, sans aucun doute, » admis-je. « Mais ce n’est pas le cas. Le papier s’est perdu. Ce sont des choses qui arrivent. »

Nous nous éloignâmes, prenant le chemin de la confrérie. Le gnome protesta jusqu’au bout de la rue, où il s’arrêta, silencieux, pour nous contempler.

— « Il est très triste, » dit Yanika. « Nous ne pouvons pas l’aider ? » Je soupirai, et elle ajouta : « Tu te sens coupable. »

C’était vrai, bien que ce ne soit pas exactement pour ça… Je secouai la tête.

— « Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour lui. Ce n’est pas de l’argent dont a besoin ce garçon : il a plutôt besoin d’une leçon d’humilité. »

* * *

Le moral des Ragasakis était bas. Je pouvais sentir le stress dans l’air autour de la table basse de la confrérie à laquelle nous nous étions tous assis. Je le sentais presque aussi clairement que devait le sentir Yanika. Bien que celle-ci ait l’air de s’appliquer à réduire son aura pour ne pas empirer les choses. Elle avait envie d’être avec eux et, en même temps, elle voulait les laisser seuls pour ne pas les rendre plus lugubres qu’ils ne l’étaient déjà, devinai-je.

Après avoir appris les détails, Naylah serrait Astéra plus fermement que d’habitude sans s’en séparer. Loy était particulièrement affecté. Tout compte fait, Orih avait été pour lui comme une petite sœur sauvage qu’il avait consolée, grondée, instruite de mille choses… Le secrétaire des Ragasakis était pâle et bouleversé. Il s’était effondré sur un coussin et n’en avait pas bougé. La vieille Shimaba posa sur la table une théière pleine d’eau chaude et d’herbes aromatiques et, pendant que je me chargeais de servir des tasses dans l’espoir de rompre le silence de glace qui s’était emparé de l’atmosphère, la vieille femme riva son regard vif sur le collier du permutateur.

— « Pouah ! Même le pire des enfers ne nous prendrait pas Livon. Rien ne pourrait te changer, mon garçon, tu seras toujours notre permutateur risque-tout, » lui lança-t-elle, tapotant sa chevelure bleue. Et elle se redressa en disant : « Ragasakis : à présent, nous avons des raisons personnelles d’en finir avec ces dokohis. Nous interrogerons cet ex-dokohi dès qu’il se réveillera et nous l’obligerons à nous révéler l’endroit où ils ont emmené Orih. »

— « Je ne crois pas qu’il nous le dise, » murmura Naylah.

Shimaba la fixa un instant du regard, l’air de réfléchir, puis elle fronça les sourcils.

— « Sans doute pas. »

— « Il ne dira rien, » répéta Naylah, « parce qu’il ne se souviendra de rien. Et s’il s’en souvient… ce sera peut-être dans quelques années. Ça a l’air de fonctionner comme ça. Le spectre crée sa propre cellule à l’intérieur de l’esprit, il la protège… et ses barrières sont si fortes qu’elles ne laissent pas filtrer les souvenirs. »

— « C’est une possibilité, » concédai-je.

— « Non, » répliqua Naylah. « Ce n’est pas une possibilité : c’est la réalité. »

Ses yeux dorés se posèrent sur le collier de Livon, sur le visage de Livon, sur nos visages à tous… et elle serra Astéra plus fortement encore.

— « Je suis désolée de ne pas vous l’avoir dit avant mais… » murmura-t-elle, « moi-même, j’ai été une dokohi. »

Son assertion sembla paralyser le temps.

Nous la regardâmes tous bouche bée. Bon, pas tous. Shimaba avait l’air de déjà le savoir. Donc, Zélif devait être au courant elle aussi. Loy se montrait seulement à moitié surpris, comme si on lui avait confirmé quelque chose qu’il soupçonnait déjà même si la seule idée le choquait. Moi, j’avais déjà imaginé que Naylah avait eu affaire aux dokohis, mais savoir qu’elle avait été l’un d’eux me fit l’effet d’une douche froide.

— « Tu étais… une dokohi ? » souffla Livon. La nouvelle l’avait tiré de son mutisme inhabituel. « Toi… Nayou ? »

Ses yeux brillèrent de stupéfaction. Je fronçai les sourcils.

— « La guerre de Liireth s’est achevée il y a plus de trente ans. Comment se fait-il que tu sois… »

Naylah acquiesça doucement.

— « J’ai hérité le collier de ma mère. Elle était une dokohi de la guerre. Je ne me rappelle pas bien ce qui s’est passé, j’étais très jeune et le collier semble avoir même effacé des souvenirs antérieurs. Je suppose que ma mère est morte et que c’est pour cela qu’on m’a mis son collier. Je ne me rappelle pas non plus comment, ni où, ni qui. Je sais seulement… que je n’étais pas seule. Et je me souviens d’un nom. D’un seul. Le nom d’un homme qui, je crois, a pris soin de moi, m’a éduquée et m’a sauvé la vie plus d’une fois. » Elle frissonna légèrement quand elle prononça : « Kan. »

— « Kan, » répéta Sirih, altérée. « C’était un dokohi ? »

— « Il l’était. Et il l’est peut-être encore. » Naylah déglutit et secoua doucement la tête face à nos regards rivés sur elle. Ses longues mèches argentées tombaient en cascade autour d’elle, assombrissant ses yeux dorés. « Mes souvenirs sont encore très nébuleux. Pendant très longtemps, j’ai cru que ces souvenirs n’étaient que des hallucinations. Je les ai racontés à Zélif et à Shimaba. Elles ne voulaient pas m’inquiéter et ne m’ont rien dit alors. Mais, dans le cratère, avec les vampires… vous vous rappelez ? »

— « Bien sûr que je me rappelle, tu t’es évanouie, » dit Livon, anxieux. « Tu nous as fait une peur bleue. »

Naylah lui adressa l’ombre d’un sourire coupable.

— « Je sais. Pardon de vous avoir inquiétés. J’ai du mal… à parler de ça. »

— « Tu n’as pas à nous en parler, » assura Livon.

— « Je n’ai pas grand-chose à ajouter non plus, » avoua la lancière. « C’est frustrant… mais je n’arrive pas à me rappeler davantage. Si seulement je pouvais en découvrir plus sur mon passé… Je ne me souviens même pas du jour où j’ai été sauvée. Shimaba m’a raconté que c’est Néfikel qui m’a trouvée. Je portais déjà Astéra. C’est pourquoi je ne sais même pas d’où je sors cette lance. Les dokohis me l’ont sûrement donnée… à moins que je ne l’aie volée aux saïjits. » Son front se plissa. « Shimaba dit qu’elle ne sait rien de plus mais… si je portais une lance, même si je n’avais que treize ans à l’époque… c’est sûrement parce que je m’en servais. Il est même possible que… »

Elle baissa les yeux vers ses mains comme si elle les voyait soudain teintées de sang innocent. Il y eut un lourd silence. L’aura de Yanika était taciturne. Les autres se taisaient, choqués.

— « Néfikel, le troisième fondateur des Ragasakis ? » demandai-je alors. « Celui qui a disparu ? »

Naylah acquiesça.

— « Par quelque moyen, il a réussi à m’enlever le collier. Je ne sais pas comment. C’était peut-être un des aventuriers qui l’accompagnaient. Zélif dit qu’elle ne sait pas qui ils étaient. Peut-être un destructeur. »

Un très bon alors, pensai-je. La lancière inspira profondément.

— « Je ne sais pas ce que j’ai fait quand j’étais une dokohi, j’ignore même si j’ai tué ou non, et c’est ce qui me frustre le plus : ne pas le savoir. Si seulement je pouvais me souvenir, cela nous aiderait sûrement. Mais, pour le moment, je peux juste vous dire que l’homme que vous avez laissé avec Yéren ne se rappellera rien quand il se réveillera. Il éprouvera uniquement un terrible vide et l’horrible sensation d’avoir fait quelque chose de mal. » Elle leva la tête et ses yeux dorés flamboyèrent. « Par Astéra, je le jure : je pourchasserai les dokohis, je tuerai Liireth s’il est encore en vie et je sauverai non seulement Orih, mais aussi tous les saïjits enfermés. Et si je ne peux pas les libérer en brisant les colliers… au moins, je m’assurerai qu’ils ne commettront pas d’autres crimes. » Elle posa un poing sur la table. « Je sauverai Kan. Je le libèrerai de ce collier maudit pour l’empêcher de commettre plus de crimes. »

Des crimes auxquels tu as peut-être participé quand tu étais dokohi, pensai-je. Mais je ne l’accusais pas. Je m’inquiétais davantage de la nervosité de plus en plus évidente de Jiyari. Je crus comprendre pourquoi. D’une façon ou d’une autre, il devait être arrivé à la même conclusion : que Liireth et Lotus étaient la même personne. Or, lui, tout compte fait, voulait ressusciter Lotus, pas le tuer. Il voulait sauver notre sauveur et revoir notre famille. Je libérai légèrement mon Datsu et ignorai le regard interrogateur de Yanika. Moi, j’étais du côté des Ragasakis, me dis-je. C’étaient mes amis. J’allais les aider. Cependant, je devais avant m’assurer que le Lotus du Masque Blanc était réellement Liireth, que Liireth était réellement un diable assassin. Parce que Kala ne le percevait pas ainsi.

— « Avant de nous centrer sur Liireth, » dis-je, « nous devrions nous centrer sur Zyro. C’est lui qui a dirigé les dokohis depuis la guerre. Si tu as fait quelque chose de mal, c’est sûrement lui qui te l’a ordonné. »

— « Mais c’est Liireth qui a créé les colliers, » argumenta sombrement Livon. « S’il revenait vraiment à la vie… il serait capable d’en fabriquer d’autres. »

Je ne pus répliquer à cela. Yanika soupira.

— « Nayou… Moi, je suis avec toi. Et je sais que mon frère pense pareil. Nous ne pensons pas que tu sois coupable, de même que, moi, je ne suis pas coupable si mon aura vous rend tous nerveux ou triste. Tu es même moins coupable parce que… tu ne pouvais même pas essayer de lutter pour reprendre le contrôle, n’est-ce pas ? Tu n’étais même pas une esclave de ce spectre… tu étais enfermée, en pause… Ce spectre t’a volé des années de vie. Mais maintenant tu es libre. Nous résoudrons ça tous ensemble. C’est comme ça qu’agissent les Ragasakis, non ? »

Son discours fut accueilli par des acquiescements et des confirmations de tous, par un soupir de Shimaba et des larmes de Naylah.

— « Merci, Yanika, » dit celle-ci, émue. L’aura de ma sœur s’emplit de soulagement et de satisfaction. La lancière retrouva une voix plus sereine quand elle commenta : « À mon avis, Kan devait connaître Zyro et son but de ressusciter Liireth. Ce n’était pas n’importe quel dokohi. Il avait du pouvoir et j’ai l’impression que je n’étais pas la seule à ses ordres. Si seulement nous pouvions le trouver, nous pourrions en tirer beaucoup de réponses. »

— « Mais, d’abord, nous allons chercher Orih, » affirma Livon.

— « D’abord, nous allons attendre que Zélif revienne, » intervint Shimaba. « D’après sa dernière lettre, elle ne va pas tarder à rentrer. »

C’était une bonne nouvelle, me réjouis-je. Je dis :

— « Bien. Mais, tout d’abord, Livon, je t’enlèverai ce collier. »

Celui-ci ouvrit grand les yeux.

— « Tu crois que tu peux y arriver ? »

“Bien sûr qu’il peut !” intervint Myriah, jubilante. “C’est un destructeur, n’est-ce pas ? Pourquoi ne l’as-tu pas fait plus tôt, tête de linotte ?”

— « Pour la même raison que je ne l’ai pas fait pour Tchag, » répliquai-je. « Parce que je ne veux pas que le fer noir perfore leur cou et détruise leur trachée. Mais je m’entraînerai. »

Mon affirmation généra des moues hésitantes.

— « Tu crois pouvoir y arriver ? » douta Loy.

— « Il pourra, » sourit Livon, me regardant avec confiance. « Je suis sûr qu’il pourra. »

Yanika acquiesça avec la même certitude et je souris. Ce n’était pas une question de pouvoir ou non : je devais le faire. C’est toujours ainsi que Lustogan me présentait les choses et c’est ainsi que je décidai de me présenter ma nouvelle tâche. Je me levai avec entrain.

— « Est-ce que vous connaissez un bon fournisseur de fer noir dans Firassa ? »

La vieille Shimaba leva un index.

— « Pour ça, je peux t’aider. »

13 Contes de démons, spectres et mineurs

Un lingot. C’était la seule chose que j’avais pu trouver à un prix raisonnable, mais je ne me plaignais pas : le fer noir était un métal rare et précieux qui apparaissait très peu sur les marchés. Ma méthode, consistait donc fondamentalement à briser le fer, à le réduire en petits morceaux et à le refondre en une pièce dans la forge à de hautes températures pour continuer à m’entraîner. J’avais déjà répété l’opération plusieurs fois, ces quatre derniers jours, et je commençais à trouver les points faibles plus rapidement et plus sûrement.

Je passai une main sur mon front moite de sueur avant de remettre le masque de destructeur et de m’asseoir à la table de pierre.

La forge, c’est Staykel qui me l’avait recommandée, peut-être parce que le forgeron, un certain Pad, était le frère de sa femme. Pad s’était montré très aimable, il m’avait laissé un fourneau rien que pour moi et il avait même observé avec admiration quelques-uns de mes sortilèges de destruction. Il n’était pas un expert en roches, mais il s’y connaissait en métaux et surtout en alliages, chose que, moi, je n’avais jamais étudiée aussi à fond. Et, durant ces quatre jours, j’écoutai avec intérêt sa conversation pendant que nous travaillions chacun à nos affaires. Contrairement à sa sœur Praxan, il avait abandonné les études runistes ancestrales de sa famille pour se consacrer à la ferronnerie. C’était sa passion. Et il avait l’air réellement content de pouvoir parler de son sujet favori avec quelqu’un qui ne le regardait pas d’un air ennuyé.

Je posai ma main gantée sur le lingot de fer noir. Il s’était maintenant refroidi suffisamment et je me concentrai, sans me presser. J’écoutai le bruit du marteau contre l’enclume un peu plus loin, je contemplai les étincelles dans la zone des fourneaux et je vis passer un apprenti, une longue barre de fer entre les mains. La brise estivale, fraîche en comparaison avec la chaleur de la forge, pénétrait par la porte grande ouverte et tournoyait, accompagnée de quelques mouches. Un chien aboyait. Dans la rue, on entendait une rumeur de voix joyeuses. Et l’air chaud qui frôlait le fer noir s’élevait par vagues vers les hautes poutres.

J’inspirai, ouvris les yeux et appliquai la force. Je décollai un morceau de fer noir, mais celui-ci, au lieu de rester à sa place, fusa violemment. La pression était si forte qu’il était plus difficile d’éviter les éclats. Derrière mon masque, je serrai les lèvres de concentration et je continuai à faire éclater le fer. On disait que les seules techniques pour briser le fer noir étaient de lui jeter du sang d’hydre —article plutôt rare— ou de le porter à une température très élevée. Mais briser du fer noir était néanmoins bien plus facile que réduire un diamant en poussière.

Après avoir fait voler en éclats plusieurs morceaux de fer noir, je me levai et allai boire de l’eau à la fontaine de la cour. Bien que le soleil tape fort, quitter la chaleur de la forge était toujours rafraîchissant. Je levai les yeux vers les nuages, morcelés dans le ciel bleu comme des écailles de dragon.

J’avais fait des progrès, me dis-je, mais pas suffisamment. Le fer noir continuait à se fissurer là où je ne voulais pas, créant des éclats qui jaillissaient brutalement autour de moi. L’idée m’était venue d’utiliser mes habits de destructeur comme protecteur entre le cou de Livon et le collier… mais celui-ci était encore plus serré contre sa peau que celui de Tchag et, même si la protection ne se brisait pas, rien ne m’assurait que l’impact ne puisse pas être mortel.

Livon en avait assez d’attendre et son humeur était plus ténébreuse que la nuit même, d’après Yanika. Cela faisait quatre jours qu’il était chez nous, attaché à un poteau et les yeux bandés, pour empêcher le spectre de permuter par contact visuel ou par le toucher, au cas où celui-ci parviendrait à contrôler de nouveau son corps. Mes précautions n’étaient pas exagérées et, dans le fond, Livon était d’accord avec elles. Il ne se plaignait pas de ça. Mais nous ne parvenions pas toujours à le maintenir tranquille. La plupart du temps, il gardait simplement le silence et se concentrait sur son cube à chiffres pour ne pas penser, le tournant entre ses mains sans le voir. Cependant, parfois, il perdait son sang-froid. La veille, il avait demandé à Jiyari de lui apporter une scie, le blond s’était affolé et était venu en courant jusqu’à la forge pour m’avertir que Livon essayait de se suicider. Ensuite, il s’était avéré qu’en réalité, il voulait la scie pour se débarrasser du collier, comme s’il avait seulement pu l’égratigner avec ça… Mar-haï. Quand il avait un objectif, Livon perdait parfois la capacité de réfléchir d’une manière rationnelle. Et cette fois-ci, son objectif l’obnubilait à tel point qu’il parlait à peine, mangeait à peine, dormait à peine… Mais, il avait beau s’agiter, je n’allais pas lui ôter le collier sans être sûr à cent pour cent que je ne le tuerais pas. “Tu ne sauveras pas Orih si tu meurs avant,” lui avais-je dit la veille au soir. Mais Livon ne raisonnait pas clairement. Il enrageait. À tel point que, ce matin-là, j’avais décidé de rendre visite à Yéren pour lui demander si le spectre ne l’affectait pas ou si l’ours sanfurient ne pouvait pas lui avoir transmis quelque chose. Le guérisseur n’avait pas réfuté ni affirmé quoi que ce soit : il avait seulement promis de passer lui jeter un coup d’œil. Je soupirai, secouai mes mains mouillées d’eau de la fontaine et retournai à l’intérieur de la forge auprès de la table de pierre et de mon lingot de fer noir.

Je n’aimais pas devoir laisser Yanika toujours en compagnie de Livon et de Tchag. Je savais que c’était nécessaire. Je savais que Yanika était contente d’aider. Mais la solution laissait à désirer. C’est pourquoi… je devais apprendre à enlever ces colliers le plus vite possible.

Je posai mes deux mains sur le lingot et me concentrai. De la précision. C’était le plus important. Faire une coupure, une seule, nette et sans échardes.

J’avais aussi une autre solution, pensai-je. Essayer d’affiler le diamant de Kron. Alors, j’aurais pu couper n’importe quoi. Sauf que pour affiler un de ces diamants, on avait précisément besoin d’autres diamants de Kron… ou alors d’une habileté orique que, pour l’instant, je n’avais pas. En définitive, il valait mieux centrer mes efforts sur le fer noir.

J’allais lancer mon orique, quand, soudain, je me sentis épié et je levai la tête. En voyant la petite Shaïki immobile devant la table de pierre, avec des yeux grands ouverts et songeurs posés sur moi, je laissai l’orique se dissiper et relevai mon masque.

— « Bonjour, Shaïki. Tu es venu voir ton oncle ? »

La fille de Staykel et de Praxan avait six ans, une longue chevelure mauve avec des tresses et deux couettes rigolotes, et une expression souvent sérieuse. Quand elle vous regardait, il était difficile de savoir si elle vous regardait réellement ou si elle était en train de penser aux simellas. À ce moment, de fait, ses yeux avaient glissé vers le masque.

— « Je suis venu voir l’oncle Pad, » répondit-elle bien fort.

Je souris. Et, comme elle le fixait toujours, je retirai complètement le masque, le posant sur la table.

— « Il te plaît ? Il est fait en fibre de darganite, plus résistant que l’acier. »

La petite le regarda longuement avant de s’en désintéresser et de se hisser sur le banc en face de moi.

— « Il fait chaud, » s’exclama-t-elle.

— « Tu l’as dit, » confirmai-je.

La fillette observait maintenant quelque chose dans la cour avec attention. Avec elle, je ne pouvais pas continuer mon entraînement, aussi, je me détendis, appuyai les coudes sur la table et demandai :

— « Ta mère n’est pas venue ? »

Elle me jeta un coup d’œil.

— « Non. Elle m’a dit : va apporter la bouture à l’oncle pour qu’il la plante et dis-lui de ne pas oublier de l’arroser cette nuit. Tu sais ce que c’est qu’une bouture ? »

Je secouai la tête.

— « Non, à vrai dire. »

— « Un morceau de plante que l’on coupe et qu’on met après dans un pot avec de la terre. Il pousse tout seul et fait une autre plante. Ça ne marche pas avec toutes les plantes. Est-ce que tu sais avec quelles plantes ça marche ? »

Je souris.

— « Non, avec lesquelles ? »

Shaïki me regarda, les lèvres légèrement froncées.

— « Tu ne sais vraiment rien, n’est-ce pas ? »

J’éclatai de rire.

— « Sur les plantes, pas grand-chose, à part que quelques-unes se mangent. J’en sais davantage sur les roches. »

— « Les roches ? »

— « Oui, je détruis les roches. »

Elle me fixa du regard avec une expression directe. Cela pouvait paraître désagréable, mais une fois qu’on la connaissait un peu, on se rendait compte qu’elle agissait toujours ainsi.

— « Shaïki ! » appela Pad depuis les fourneaux. « Ne dérange pas Drey. Il travaille. »

Le visage de la fillette ne trahit aucune émotion, si ce n’est un léger indice de déception. Elle se laissa glisser jusqu’au sol.

— « Je vais voir la bouture. » Elle s’arrêta et se tourna vers moi. « Ah. Quand tu mets ça sur ta figure, tu ressembles au démon Shaku. » Elle hésita. « Tu le connais ? »

Je secouai la tête, souriant.

— « Non, je ne le connais pas. »

— « Shaku ! » dit-elle et elle leva ses deux mains imitant des griffes. « Shaku a mangé les yeux des trois princesses, il est entré dans le palais et il a commencé à manger tout le monde, gnawm, gnawm ! » Elle se tut, me regarda de ses yeux châtains et dit sans se départir de son sérieux : « Tu devrais aller à l’école comme moi. Tu apprendrais beaucoup de choses. »

Sur ce, elle s’éloigna d’un pas tranquille, et je la suivis du regard, amusé. Eh bien, quels drôles de contes on apprenait dans les écoles de Firassa… Après avoir retrouvé une certaine concentration, je remis le masque de ce fameux Shaku et continuai mon travail. Le soleil commençait à éclairer l’intérieur de la forge, déclinant vers l’ouest, et je me levai pour faire coulisser la porte. Peut-être une heure après, j’entendis des voix au-dehors.

— « Je suis désolé, pardon… ! Drey… ? Drey ! »

C’était Jiyari. Je fronçai les sourcils. Jiyari était censé devoir rester à la maison auprès de Yanika pour ne pas perdre de vue Livon… Le soleil m’aveugla quand la porte coulissa et s’ouvrit, mais je pus deviner l’ombre d’une silhouette qui reculait d’un bond effrayé en arrière.

— « Oh… Drey, c’est toi ? »

J’enlevai le masque et j’entendis Jiyari reprendre son souffle.

— « Est-il arrivé quelque chose ? » m’inquiétai-je. « Livon… ? »

Jiyari acquiesça, j’ouvris grand les yeux… et il expliqua :

— « Ils l’ont emmené. Lui et Tchag. »

Mon cœur manqua un battement et mon Datsu s’activa.

— « Les dokohis ? Et Yanika ? Yanika va bien ? »

— « Non… Ce n’est pas ça. Ce ne sont pas les dokohis. »

— « Mais Yanika va bien ? »

— « Oui, elle va bien. Elle est choquée parce que les Chevaliers d’Ishap sont arrivés à l’improviste et nous ont montré un mandat d’arrêt du Conseil. Mais elle va bien. »

Bien, me répétai-je. Mais Livon et Tchag, ils les avaient emmenés…

— « Diables, mais pourquoi ? Comment ont-ils su que Livon aussi s’était retrouvé avec un collier ? »

— « On n’a pas spécialement fait d’efforts pour le cacher… » toussota Jiyari. « Shimaba et Loy sont allés protester au Conseil. Yanika est à la Confrérie avec Sirih et Sanaytay. Elle a failli gaffer. Elle a dit à ceux d’Ishap qu’elle devait les accompagner parce que, sinon, Tchag et Livon allaient se transformer… »

Je soufflai.

— « Elle a dit ça ? »

— « Bon, elle a fini la phrase à mi-voix… Heureusement, ceux d’Ishap ne nous prêtaient pas beaucoup attention. Ils les ont tous les deux emmenés à la prison d’Ishap. »

Je me frottai la joue, contrarié.

— « Et sur l’ordre du Conseil, dis-tu ? »

— « Ils avaient un papier qui avait l’air assez officiel… »

Nous échangeâmes un regard. Et nous soupirâmes en même temps.

— « Toi, je ne sais pas, mais, moi, je me demande de plus en plus pourquoi diables Lotus a fabriqué ces colliers, » laissai-je échapper.

— « Et, moi, je me demande comment, » dit Jiyari, baissant la voix. « J’ai lu dans mon école que certains spectres haïssent les saïjits parce qu’autrefois, ceux-ci les ont trahis et ont dérobé leurs corps. Comment, alors, Lotus a-t-il réussi à leur parler ? »

Je le regardai un instant, pensif.

— « Sais-tu quelque chose sur les Spectres de l’Angoisse enfermés dans les colliers ? »

Le blond se gratta la tête et rit, embarrassé.

— « Les Spectres de l’Angoisse, tu dis ? Désolé… Je me suis endormi au beau milieu de la leçon de lecture sur les spectres et j’ai raté le reste. »

Je levai les yeux au ciel.

— « Ça ne m’étonne pas de toi. »

— « Mais on raconte beaucoup de bêtises au sujet des spectres, » assura Jiyari. « Certains disent même qu’il fut un temps où ils étaient saïjits. »

J’arquai un sourcil. J’avais déjà entendu cette légende. On racontait que le Royaume de Belkasta, légendaire cité drow paradisiaque, avait été écrasé par un effondrement massif dans les Souterrains il y avait des milliers d’années et que les Belkastiens s’étaient transformés en spectres depuis lors et erraient dans les ruines de leur ancien foyer. Si je me souvenais bien, c’était Mère qui m’avait raconté cette histoire.

— « Tu ne vas pas aller au Conseil ? » demanda Jiyari.

Il avait l’air surpris. Je lui rendis la même expression.

— « Pour quoi faire ? Je ne crois pas qu’on me laisse y entrer. En plus… » Je me tournai et foudroyai le lingot de fer noir comme si, d’un seul regard, j’avais pu le couper en deux. « Il me reste encore du travail. Si j’arrive à prouver à ceux du Conseil que je peux libérer Livon et Tchag… ils ne devraient pas se plaindre. »

Jiyari me jeta un regard curieux alors que je me rasseyais et remettais le masque.

— « Tu n’as pas arrêté de t’entraîner pendant toute la journée. »

— « J’ai connu de pires entraînements, » assurai-je. « Ne t’approche pas trop. »

Je le vis s’appuyer sur l’encadrement de la porte ouverte, méditatif, tandis que je posais de nouveau mes mains sur le lingot.

— « Cette nuit, » dit-il dans un murmure, « j’ai encore fait un rêve étrange. »

Ses paroles me firent oublier mon sortilège, mais je ne levai pas la tête. Jiyari raconta :

— « Je m’agrippais au cou de quelqu’un qui courait. Des monstres nous poursuivaient. Et je ressentais une peur horrible. »

— « Un cauchemar, » dis-je.

Il y eut un silence.

— « Oui. Et bien réel. » Les yeux de Jiyari se tournèrent vers moi derrière ses mèches blondes illuminées par le soleil. « Ce n’est pas parce que nous l’avons vécu il y a soixante ans qu’il en est moins réel. »

Je grinçai légèrement des dents. Sans même le regarder, je répliquai d’une voix éteinte :

— « Désolé, Jiyari. Mais je te l’ai déjà dit : je suis Drey Arunaeh. Je suis né il y a dix-huit ans dans la famille des Arunaeh. Le reste… ce ne sont que des souvenirs… Pour le moment, je vais m’attacher à libérer Tchag et Livon. »

Jiyari eut l’air de s’attrister.

— « Et notre famille ? Je comprends ta façon de penser… Voir au-delà de sa propre naissance, c’est dur, et peut-être que seul un fou comme moi peut le faire. Mais si nous avons ressuscité… ce n’est pas pour rien. »

— « Ça, c’est toi qui le dis. Et je n’ai pas ressuscité à proprement parler : les Pixies ne sont jamais morts. Et l’esprit qui existait déjà dans mon corps avant que Kala ne s’y mette… Pourquoi supposes-tu qu’il a disparu ? Il est peut-être en train de parler en ce moment même. Je me trompe ? »

— « Tu te trompes. »

Je soupirai bruyamment et me centrai sur mon lingot, mais Jiyari ne me laissa pas en paix.

— « Je suis peut-être un apprenti ivrogne et inutile, mais mon instinct ne me trompe pas, » insista Jiyari. « Tout de suite, en cet instant même, je parle avec le Grand Cha… »

— « C’est bon, » le coupai-je. « Je me fierai à ton instinct. Mais je vais te dire que, maintenant, ton Grand Chamane a changé. Ce n’est pas le même qu’autrefois. »

— « Veux-tu dire que tu te rappelles comment tu étais avant ? » se moqua Jiyari avec douceur.

Je le regardai avec la même patience à travers mes yeux protecteurs. Et j’en eus soudain assez.

— « Laisse tomber, » soufflai-je. « Le jour où je me souviendrai, je t’en parlerai. Pour le moment, comme je t’ai dit, je vais m’occuper de détruire le fer noir. Je préfère m’occuper du présent. »

— « Quelque chose de très typique de Kala, » fit remarquer Jiyari sur un ton léger.

— « Comment le sais-tu si tu ne t’en souviens pas ? » rétorquai-je, exaspéré. « Bah. Laisse-moi tranquille et dis à Yanika que je rentrerai tard à la maison. Ne m’attendez pas pour dîner. »

— « Vraiment ? J’avais pensé cuisiner une soupe de tugrins. »

Diables. Jiyari ne savait pas cuisiner. Mais la soupe de tugrins était le seul plat qu’il réussissait à merveille. Je marmonnai tout bas :

— « Garde-moi les restes. Je les mangerai en rentrant. »

Du coin de l’œil, je le vis sourire largement et lever une main.

— « D’accord. Ne t’efforce pas trop ! »

Je me redressai sur mon banc de pierre et, sous mon masque, je souris en voyant l’humain blond s’en aller. Malgré tout, je commençais à trouver ce type sympathique.

Deux heures plus tard, j’avais de nouveau refondu le fer en une pièce. La sueur coulait encore de mon front à grosses gouttes quand je saluai Pad et quittai la forge. Le vent rafraîchissant du soir me caressait doucement alors que je prenais le chemin de retour à la maison.

J’avais travaillé dur, et ma technique s’était perfectionnée. Mais elle n’était pas encore suffisante. Elle avait encore trop de failles.

J’étais plongé dans mes réflexions, me demandant combien de temps j’allais laisser Livon enfermé en prison, quand je vis soudain une mince silhouette déguenillée courir sur les pavés.

— « Attends un peu que je t’attrape, misérable ! » criait une femme, le poursuivant.

Je clignai des yeux, réfléchissant. Le visage du déguenillé me semblait familier. C’était un gnome, roux, avec des taches de rousseur, un nez aquilin…

— « Kadaelfe ! » s’exclama-t-il en me voyant, confirmant mon impression.

— « Xarif Hitappe, » m’étonnai-je.

Il freina et m’attrapa par la manche, avec des yeux où brillait l’urgence.

— « Donne-moi deux kétales ! »

Je jetai un coup d’œil à la femme qui était sur le point de nous rejoindre, soupirai et sortis une poignée de pièces de monnaie. Au lieu de les donner au garçon, je les tendis directement à la femme.

— « Désolé pour les désagréments. »

La femme allait protester, mais voyant que la compensation n’était pas mauvaise, elle accepta la gratification et s’en fut lançant simplement au garçon :

— « Si je te revois, petit voleur, je t’embroche comme un poulet ! »

Une fois seuls, Xarif souffla de soulagement et protesta :

— « Pourquoi lui as-tu donné autant de pièces de monnaie ? La saucisse n’en valait que deux ! »

— « Le mot ‘merci’, tu le connais ? » le réprimandai-je. Et je repris mon chemin.

Après quelques pas, j’entendis Xarif me rattraper et marcher quelques instants près de moi avant de dire :

— « Merci. »

Cela ressembla presque au coassement d’une grenouille. Je lui jetai un coup d’œil. Le fils du marchand avait déjà souffert quelques déchirures à ses raffinés habits rouges lors de l’enlèvement à Zif-Erdol, mais à présent son aspect était bien pire. Il était boueux, avait un hématome sur la joue et un teint presque aussi basané que celui de Jiyari.

— « Et tes sandales ? » demandai-je.

Il y eut un silence et je pensai que Xarif n’allait pas me répondre, mais il dit alors :

— « Ils me les ont prises. »

— « Les mêmes que ceux qui t’ont cogné la figure ? »

Xarif me foudroya du regard.

— « Et qu’est-ce que tu en as à faire, toi ? Sans toi et ton ami, j’aurais dix-mille kétales en poche et je ne serais pas en train de lutter pour ma vie dans cette ville infecte. »

— « En train de voler des saucisses, tu veux dire. »

— « En train de lutter pour ma vie, » insista le gnome roux.

Je soupirai.

— « Assurément. Et ton père ? »

— « Ah ! Lui, il est parti depuis longtemps. Il m’a laissé en arrière sans même savoir qu’on m’avait enlevé. Il doit déjà m’avoir déshérité. Mais ça m’est égal. Je n’ai pas besoin de son aide. Je n’ai besoin de l’aide de personne. »

— « C’est pour ça que tu m’as demandé deux kétales tout à l’heure, » dis-je sur un ton moqueusement compréhensif. Je souris face à son regard foudroyant et ajoutai : « Je vais te payer le voyage jusqu’à Trasta. »

Xarif écarquilla les yeux… et souffla de biais.

— « Mmpf. Je n’ai pas besoin que tu me payes une diligence. Je peux y aller tout seul. »

— « En marchant, pieds nus et sans argent ? » m’étonnai-je. « Je parle sérieusement. Je me sens responsable : je te renverrai chez ton père… et je ne demanderai aucune récompense, » ajoutai-je face à son expression froncée.

Nous marchâmes en silence. Les rues du centre étaient pleines de passants, mais nous avancions dans une rue plus tranquille.

— « Quand vous m’avez laissé… » dit soudain Xarif, rompant le silence, « je suis allé à la Maison Rouge pour voir si je pouvais arranger les choses et toucher ce qu’ils me devaient. Mais avant d’entrer… des types me sont tombés dessus et m’ont demandé le billet. Ils avaient l’air de m’attendre, les maudits bâtards. »

Je ne fus pas surpris. Si, vraiment, la seule chose nécessaire pour toucher un pari était un billet… les batailles et embuscades de ce genre devaient être monnaie courante entre les joueurs.

Xarif continua :

— « Comme je n’avais ni kétales ni billets, ils m’ont battu. À tel point que j’ai bien cru que j’allais mourir. Après, ils m’ont laissé et je suis parti. Et personne ne m’a aidé. Tu sais ? Je saignais, et personne ne m’a aidé. Il n’y a qu’une vieille qui m’a demandé si j’allais bien. J’ai pris la mouche. Normal, tu imagines ? Tu es presque à moitié mort, effondré dans la rue, et une lunatique te demande si tu vas bien. Il fallait qu’elle soit aveugle ! J’ai pensé à me faire passer pour un miséreux, mais je n’avais pas envie de faire du théâtre. J’en ai assez des hypocrisies. Firassa est pourrie. Rosehack est pourrie. Le monde est… »

— « Pourri, » complétai-je. Je ne sais pas pourquoi, je m’imaginai que la lunatique ne serait peut-être pas partie si elle avait reçu une réponse aimable.

— « Pourri, oui ! » appuya Xarif. « Et c’est pour ça que je ne veux pas rentrer à Trasta. Parce que, si c’est pour que mon père me crie tous les jours à la figure et me parle de son maudit moïgat rouge, eh bien je préfère avoir faim et voler des saucisses. »

Un sourire étira irrémédiablement mes lèvres.

— « Un plan prometteur. »

— « Tu te moques ? Eh bien, tu te moqueras moins quand je deviendrai le leader de la confrérie des voleurs de Firassa, » affirma-t-il.

Je le regardai avec inquiétude.

— « La confrérie des voleurs de Firassa ? »

Xarif s’esclaffa.

— « Je la fonderai ! Je me ferai pirate et je deviendrai plus riche que mon père. Et je ferai commerce d’or pur, et de vases de Mirléria, de tissus de soie et d’écailles de sowna. »

— « As-tu entendu parler du conte du mineur rêveur ? » répliquai-je.

— « Je n’écoute pas les contes de vieilles femmes, » dit-il avec mépris.

— « Dommage. Dans ce conte, le mineur vient de trouver une pépite d’or. Il s’enthousiasme beaucoup et se dit : ‘si je continue à creuser, je trouverai davantage d’or, avec celui-ci j’achèterai de meilleurs pics et je continuerai à creuser et, après, ma mine sera si grande que j’emploierai d’autres mineurs, je deviendrai le contremaître et je ferai du commerce. Avec mon commerce, je deviendrai vraiment riche, j’achèterai un palais et j’épouserai la princesse la plus belle de la région. Et même si ma mine s’épuise, j’en ouvrirai d’autres et je deviendrai le plus grand exploiteur de toutes les Cités de l’Eau.’ Le mineur rêvassait ainsi quand, marchant vers la sortie de sa mine, distrait, il se cogna contre une poutre, si fort que celle-ci céda et le tunnel s’effondra sur lui. »

Je me tus tandis que nous continuions à avancer. Nous parvînmes à la Colline Boisée. Pour une fois, Xarif ne disait rien. Alors, il s’arrêta. Sans dire un mot. Après quelques pas, je me retournai. Le gnome roux était toujours là, rembruni… et les yeux brillants. Il était clair que son orgueil avait atteint sa limite.

Je pris les choses avec patience.

— « Si tu veux cuisiner cette saucisse, il vaudra mieux que tu me suives. » Je vis son expression surprise et ajoutai : « Une seule observation désagréable de ta part et je te mets à la porte même si c’est au beau milieu de la nuit, on est d’accord ? »

Xarif ne bougea pas.

— « Tu ne vas pas m’envoyer à Trasta ? »

Je le regardai dans les yeux. Désirait-il si peu rentrer chez lui ? Mar-haï… Je pouvais donner un abri au garçon tant qu’il ne me créerait pas de problèmes —après tout, il n’avait que quatorze ans—, mais je n’avais pas la moindre intention de jouer les réconciliateurs.

— « Je te paierai le voyage, » dis-je enfin. « Toi, fais ce que tu voudras avec cet argent. »

Je lui tournai le dos et grimpai la colline. Après un silence, j’entendis les pas étouffés des pieds nus du gnome approcher. Il ne dit rien durant toute la montée. Ce n’est qu’en arrivant en haut des escaliers devant la maison qu’il souffla :

— « Franchement vieillot. On dirait une maison de sorcières. »

Ce gnome était-il donc incapable de dire un mot aimable ou même neutre ? Je lui adressai un sourire railleur.

— « Ça tombe bien. J’adore les maisons de sorcières. »

14 Bataille contre un spectre

« J’aime l’esprit comme j’aime les fleurs, les arbres et les rivières. »

Yanika Arunaeh

* * *

C’est le matin suivant que j’appris par Loy que le Conseil avait non seulement enfermé Livon et Tchag par précaution mais qu’il pensait également les transférer à l’Académie de Trasta le jour suivant pour que les experts examinent les colliers de manière exhaustive. J’ignorais quel genre d’examen ils allaient leur faire passer, mais ceci ne me disait rien de bon. Appuyé contre le comptoir de la confrérie, j’entendais sans l’écouter Loy relire la décision du Conseil. J’écoutai sa conclusion :

— « La confrérie des Ragasakis est priée de comprendre les motifs de ladite décision et de coopérer à la collecte d’informations au sujet des dénommés dokohis ou spectres pour protéger la ville de Firassa contre des faits semblables à ceux advenus au village voisin de Zif-Erdol situé dans notre juridiction. Recevez mes salutations les plus sincères, Rubis Katarag, président secrétaire des Conseils Généraux de Firassa et blablabla… »

Loy enroula le parchemin et, assise sur une chaise près du comptoir, Yanika soupira :

— « Pauvre Livon… »

Je fis une moue.

— « Ne t’inquiète pas, on ne peut pas dire que Livon souffre beaucoup : tout de suite, il est probablement transformé. »

— « D’après ceux d’Ishap, il l’était, » confirma Loy. « De même que Tchag. Ils les tiennent bien enfermés. Mieux que le dokohi qui leur a échappé. » Ses yeux verts se posèrent sur moi à travers les verres de ses lunettes. « Malheureusement, il semble que, pour le moment, ils ne vont laisser personne leur retirer les colliers. Je me demande ce qu’ils peuvent bien chercher pour prendre la peine de les envoyer à Trasta. Des souvenirs enfermés dans les colliers ? Ou alors peut-être veulent-ils comprendre leur mécanisme ? Moi aussi, cela me met en colère qu’ils les transfèrent, mais… si l’on regarde tout froidement, il faut reconnaître que leurs décisions sont justifiées. »

Elles l’étaient.

— « Loy. Y a-t-il une possibilité qu’ils me laissent entrer lui rendre visite ? » demandai-je.

Loy secoua la tête.

— « J’ai bien peur que non. Zélif peut-être… si elle revient rapidement à Firassa. »

— « Je vois. » Je soupirai et m’écartai du comptoir. « Merci pour la lecture, Loy. Yanika. On y va ? »

Nous sortîmes, laissant Loy s’occuper de ses affaires. Jiyari et Xarif étaient restés à la maison, l’un à passer le balai, l’autre à ronfler et à récupérer le sommeil perdu les nuits passées à l’intempérie. Tandis que nous marchions, l’aura tendue de Yanika nous accompagnait. Je choisis un chemin peu transité et, finalement, nous nous assîmes sur un banc à l’écart, près du fleuve, non loin, remarquai-je, de la chaumière abandonnée de Livon. Après avoir écouté l’eau couler durant un moment, Yanika demanda :

— « Frère, est-ce que tu sais briser le fer noir maintenant ? »

Je secouai la tête et m’appuyai sur le banc, pliant confortablement une jambe.

— « Pas avec assez de précision. »

— « Alors… pourquoi tout de suite tu ne t’entraînes pas ? »

Dans son aura, régnaient l’impatience et la contrariété. Je levai les yeux vers le ciel. Ce jour-là, il était couvert de nuages et le soleil apparaissait seulement par intermittence.

— « Tu as entendu Loy. Les guildes ne veulent pas détruire les colliers avant d’en avoir tiré tout ce qu’ils peuvent. »

— « Mais nous devons sauver Orih ! »

Et c’est aussi pour cela que je devais continuer à m’entraîner, pensai-je. Parce qu’il était très possible que, si nous parvenions à la retrouver, la mirole porte un de ces maudits colliers.

— « Je sais, » dis-je. « Mais nous ne savons pas où elle est. Le seul qui le sait peut-être se trouve dans le collier de Livon. Le spectre. »

Je me tournai vers ma sœur. Je ne savais pas ce qui m’inquiétait le plus, son aura ou son aspect. Elle, habituellement si soigneuse pour faire ses tresses, les avait laissées défaites et sa chevelure ondulée rose tombait sur ses épaules, dénouée et négligée. Je murmurai :

— « Je te l’ai dit, Yani. Quand tu es avec moi, ne retiens pas ton aura. »

De fait, bien que l’atmosphère ait déjà l’air chargée, elle ne pouvait pas me tromper : elle retenait la plus grande partie de son aura. Yanika baissa les yeux, balança les pieds et acquiesça. Aussitôt, toute son aura me frappa. Je soufflai et mon Datsu se délia. Sa préoccupation était si grande que je ne m’attendais pas à cela. Il était normal que l’enlèvement d’Orih et le sort de Livon l’affectent, mais à ce point ? “L’esprit est faible,” me dit la voix de Lustogan dans mes souvenirs. Mon premier élan fut de la prendre dans mes bras, mais ceci résoudrait-il les problèmes ? Non.

Je tendis mes mains vers les siennes et les serrai doucement.

— « Ça n’a pas de sens de se préoccuper autant, Yani. Orih n’est pas morte : nous la récupèrerons. Et Livon… je vais le sortir de là cette nuit même. »

Yanika écarquilla les yeux et son aura changea.

— « Cette nuit même ? »

Je souris.

— « Je lui enlèverai le collier. Mais je vais avoir besoin de ton aide. »

Yanika cligna des yeux, acquiesça fermement et demanda :

— « Mais, les guildes, elles ne vont pas se fâcher ? »

Je haussai les épaules.

— « Bah, des détails. Tant que nous ne disons rien aux autres Ragasakis, personne ne pourra accuser notre confrérie. Mais, pour ça, nous devons garder le silence. »

Yanika acquiesça. J’hésitai.

— « En fait… les guildes ne devraient pas trop se fâcher à long terme. Écoute, Yanika. J’ai pensé permuter avec Livon. Je lui demanderai de permuter avec moi sans permuter le collier. Mais, pour ça, j’ai besoin qu’il ait toute sa tête et ne soit pas contrôlé par le spectre. De cette façon, je récupérerai le collier et je pourrai le briser plus facilement et avec moins de risque. Mais je ne le ferai pas tant que nous ne l’aurons pas examiné : il se peut qu’il y ait réellement des informations de valeur à l’intérieur et, tant qu’on y est, je préfère m’assurer que nous les obtiendrons. Et je doute qu’il y ait quelqu’un à l’Académie de Trasta capable de le faire aussi bien que notre Mère. Quand elle aura examiné le collier, je me libèrerai. Et tu devras être à côté de moi pour que je puisse le faire. »

L’aura de Yanika s’était emplie de nervosité et d’incompréhension.

— « Frère… Je ne comprends pas. »

Je lui réexpliquai et, tandis que Yanika assimilait petit à petit mon idée, je conclus :

— « Je ne sais pas si c’est la bonne décision. Une partie de mon esprit, la partie qui m’exaspère parfois le plus, me dit que c’est une folie et que le mieux que je puisse faire est d’abandonner Livon, de quitter la confrérie et d’oublier les problèmes. Mais je suppose que cela te paraîtrait impardonnable et immonde. Alors, puisqu’il faut agir, nous fuirons à Taey et je demanderai à Mère d’examiner le collier. Avec un peu de chance, elle en tirera des informations sur l’endroit où se trouve Orih. Il se peut que le spectre qui habite le collier de Livon en sache bien plus. J’ai l’impression que ce n’est pas un spectre ordinaire. Il est plus puissant que d’autres. Il a été capable de répliquer la permutation de Livon dès qu’il l’a possédé. Je ne crois pas que tous soient capables d’une telle chose. Alors, il se pourrait que, pendant la guerre de Liireth, il ait possédé un autre permutateur ou peut-être un bréjiste… »

Yanika interrompit mes réflexions, se levant du banc d’un bond.

— « Frère ! Tu veux que je t’accompagne à l’île de Taey ? »

— « Ce serait la première fois pour toi, » compris-je. « Est-ce que cela t’effraie ? »

Yanika secoua la tête doucement. Son aura était confuse.

— « Nous nous enfuirons uniquement tous les deux ? »

— « Mm… Je demanderai à Jiyari de nous accompagner jusqu’à Kozéra. Au cas où ton aura ne fonctionnerait pas tout le temps et que je me transforme. Mais je suis sûr que le risque est minime. »

Ou du moins, c’est ce que j’espérais. Yanika me regarda avec un mélange de nervosité et de curiosité.

— « Et comment allons-nous parvenir jusqu’à Livon si les Chevaliers d’Ishap ne nous laissent pas passer ? »

Je lui adressai un sourire espiègle.

— « Ils ne nous laissent pas passer par la porte, mais personne n’a dit que nous ne pouvions pas passer par le mur. »

Ma sœur sourit à son tour.

— « Ça va marcher ? »

Mon sourire se fit confiant.

— « Ça va marcher. »

Yanika inspira et se rassit sur le banc. Dans un silence plus paisible, nous contemplâmes l’eau du fleuve. Elle coulait avec force et l’air jouait, entraîné par le courant.

— « Frère. »

— « Mm ? »

— « Il y a quelque chose que je ne t’ai pas dit. Quelque chose sur Jiyari. » Je la regardai, surpris. Avait-elle remarqué quelque chose de bizarre en lui ? Ma sœur mordilla sa lèvre et dit : « Lui… il t’aime beaucoup. »

Je clignai des yeux, stupéfait. Et Yanika tourna ses yeux noirs vers moi en ajoutant :

— « Et la partie en toi que tu ne sens pas… elle aussi, l’aime beaucoup. Comme un frère. Je crois… que même davantage que tu ne m’aimes, moi. »

Je déglutis. Par Sheyra… Je ne lui avais encore rien dit sur les Pixies. Au début, cela avait juste été une théorie, mais, maintenant, c’était plus que ça. Et, néanmoins, je ne me décidai pas encore à lui en parler. Parce que ses derniers mots m’avaient assombri.

— « Je suis désolé, » murmurai-je. « Apparemment, la partie que je ne sens pas est très sentimentale. Tu sais que je t’aime autant que je peux. Mais… » je me frottai le cou, embarrassé, « je ne peux pas t’aimer de façon excessive. Tu sais bien comment nous sommes, nous, les Arunaeh, Yani. »

— « Je le sais, » chuchota-t-elle. « Je ne voulais pas te blesser, je suis désolée. J’ai très souvent souhaité être comme toi et comme Lust, je voulais être une véritable Arunaeh, mais ensuite… ensuite tu m’as convaincue que ce n’était pas la peine que je m’efforce d’être une Arunaeh, parce que je l’étais déjà. »

J’acquiesçai, et elle enlaça ses genoux avant d’ajouter :

— « Si nous allons à Taey… me laisseront-ils entrer ? »

Je soufflai.

— « Bien sûr qu’ils te laisseront entrer. Tu es une Arunaeh. Et ce n’est pas toi qui as brisé le Sceau. Ils te voient seulement comme une bête curieuse, rien de plus. Allez, il vaudra mieux que nous nous bougions. S’ils vont transférer Livon demain… nous devons agir cette nuit. »

— « Mm, » acquiesça Yanika.

Tandis que nous quittions le banc pour rentrer chez nous, je me répétai : ils la laisseront entrer dans l’île. Ce qui était moins sûr, c’était qu’ils nous laissent en sortir, mais j’affronterais le problème le moment venu, de même que je trouverais une façon de convaincre Mère de m’aider avec le collier au moment approprié. Maintenant, l’important était de libérer Livon sans que les Firassiens nous voient et de lui permettre de mener à bien son objectif : sauver Orih. Et je l’aiderais à ma manière, en cherchant des informations.

Juste avant de nous écarter du fleuve, je jetai un autre regard au ciel de plus en plus plombé. Je n’allais pas le revoir durant un temps. Mais je le reverrais, me jurai-je.

* * *

La prison de l’Ordre d’Ishap se trouvait dans le bâtiment même de celui-ci, au sous-sol. L’édifice était ample, il avait une vaste enceinte, une grande salle d’entraînement, une armurerie et même des dortoirs. Les Chevaliers d’Ishap étaient une confrérie bien installée, avec des guerriers aguerris, et ils jouissaient d’une grande popularité qui leur permettait de vivre commodément. C’est pourquoi je me demandais encore comment les dokohis avaient réussi à sortir leur compagnon de là. Étaient-ils si habiles ?

Je me réjouis d’avoir refusé l’idée folle de Yanika : pour aider, ma sœur m’avait proposé de se fatiguer intentionnellement pour que son aura plonge nos alentours dans la torpeur… Je me réjouissais de lui avoir dit que ce n’était pas nécessaire, car ma sœur bâillait déjà, envahie par le sommeil, quand nous traversâmes le fleuve Lur jusqu’à l’Ordre d’Ishap. Un peu plus, et nous nous serions tous endormis, me moquai-je intérieurement.

À la lumière des lanternes, nous passâmes par une rue qui entourait l’enceinte et nous arrivâmes à un endroit rocheux et sombre situé à l’entrée du Quartier de la Grotte. Après avoir fait quelques pas de plus et m’être assuré que personne ne nous suivait, je me baissai. J’avais obtenu un plan assez fiable de l’endroit sur le marché noir, ce même après-midi. Il avait été plutôt facile à trouver, mais il n’avait pas été précisément bon marché. Ni non plus la magara de silence que j’avais achetée.

Ici, pensai-je, touchant la roche. Si je creusais par là, j’arriverais directement aux cachots de l’Ordre d’Ishap. Le mur de l’édifice était proche. J’espérais seulement que la magara couvrirait le bruit.

— « Ne t’approche pas, Yani, » murmurai-je.

Ma sœur resta à une distance prudente et, après avoir mis le masque, j’activai la magara de silence et commençai à faire éclater la roche. Je n’avais pas encore lancé deux sortilèges qu’une voix moqueuse lança brusquement dans l’obscurité :

— « On vous tient. »

Je me paralysai et scrutai l’obscurité comme un lapin pris au piège. Les alarmes se déclenchèrent dans l’aura de Yanika… mais celle-ci se calma aussitôt. Et je sifflai, comprenant pourquoi.

— « Cela vous amuse d’effrayer ma sœur ? »

Sirih apparut, défaisant un peu ses ombres harmoniques.

— « Pardon, pardon. Nous avons pensé que, puisque tu étais décidé, ma sœur et moi, nous allions te donner un coup de main. Où as-tu trouvé cette magara ? » ajouta-t-elle avec curiosité tout en s’accroupissant. « Elle a dû te coûter cher. Mais, avec ça, tu ne vas pas réussir à étouffer un tel boucan. Tes explosions vont réveiller tout l’Ordre si Sanay ne te couvre pas. »

Elle exagérait un peu en disant tout l’Ordre, mais… elle avait raison. La magara était efficace, mais pas autant que le marchand avait voulu me le faire croire. “Elle éteindrait même le rugissement d’un dragon !” avait-il dit. Je soupirai.

— « Comment avez-vous deviné ? »

Sirih laissa échapper un petit rire ironique.

— « C’était assez évident que tu tramais quelque chose. Loy l’a dit ce matin : ce garçon à quelque chose en tête. Et quand Staykel a dit qu’il ne t’avait pas vu à la forge cet après-midi, nous avons commencé à nous poser des questions. En plus, tout à l’heure, le gamin gnome est venu à la confrérie en disant qu’il avait été sur le point de prendre la diligence pour Trasta, mais que, finalement, il avait changé d’avis, qu’il était revenu chez toi et… qu’il n’avait trouvé personne : même les sacs n’y étaient plus. Moi, je pensais que tu étais reparti dans les Souterrains sans dire adieu, mais Loy a dit qu’on te trouverait ici. On dirait que le secrétaire te connaît mieux. »

Pendant qu’elle parlait, je m’étais assis sur la roche. Diables. Ce midi, Xarif avait décidé de retourner à Trasta et, maintenant, il avait encore changé d’avis ? Je soupirai.

— « Qu’y faire. Je ne voulais pas vous déranger, mais, puisque vous êtes venues donner un coup de main, aidez-nous. Ne vous approchez pas trop. Il peut y avoir des éclats. »

Sanaytay s’accroupit à quelques mètres. Sirih grogna.

— « Tu ne voulais pas nous déranger, hein ? Et qu’est-ce que tu avais l’intention de faire ? Sortir Livon et le cacher ? »

— « Libérer Livon, » répliquai-je.

— « Mais es-tu sûr que c’est une bonne chose ? Cela mettra les Ragasakis en mauvaise posture et en plus… on ne sait pas où ces dokohis ont emmené Orih. Alors, si les celmistes de Trasta réussissent à apprendre quelque chose… »

— « C’est exactement ce que j’ai l’intention de faire. As-tu oublié que les Arunaeh sont une famille de bréjistes ? Ce n’est pas pour dire, mais la bréjique est un des arts les plus difficiles qui existent. Je doute qu’aucun celmiste de Trasta soit capable de parvenir à quoi que ce soit. L’académie de Trasta est connue pour ses biologistes, ses magaristes, et ses historiens… pas pour ses bréjistes. Et quand un bréjiste novice entre dans l’esprit d’un sujet… il peut arriver n’importe quoi. Et, ça, assurément, ce ne serait pas une bonne chose pour Livon. »

Il y eut un silence. Sirih était restée sans voix, manifestement. J’ajoutai :

— « Si l’on doit soutirer des informations, nous les soutirerons comme il se doit. »

— « Tu emmèneras Livon chez ta famille ? » murmura Sirih.

— « Non. C’est moi qui irai. Jiyari nous attend dans la Caverne pour prendre la caravane qui part dans trois heures pour Ambarlain. Tu comprends maintenant ? »

L’harmoniste ne répondit pas immédiatement, et je pensai qu’elle ne comprenait pas, mais alors elle lâcha :

— « Tu es complètement fou. Sanay, prépare-toi. »

Je me réjouis qu’elle ne fasse pas d’autres objections et nous nous mîmes au travail. La force orique brisait la roche avec précision. J’avançais rapidement, car la matière était facile à briser. Sirih et Yanika s’occupaient de retirer les débris de petite taille, Sanaytay d’étouffer les éclats. Bientôt, je m’enfonçai dans un trou qui devenait plus profond et s’emplissait de sable. À un moment, je lançai un avertissement et, à l’aide de rafales, je soulevai tout le sable et l’envoyai dehors. Puis je continuai à creuser, cette fois de manière moins verticale.

— « C’est… impressionnant, » entendis-je Sanaytay murmurer en haut.

— « Comme si c’était du beurre, » appuya Sirih, aussi incrédule. « Déjà qu’on ne s’entend pas très bien avec ceux d’Ishap, s’ils découvrent que c’est nous qui avons fait ça… »

La pierre de Nashtag indiquait que je creusais depuis plus d’une demi-heure quand j’atteignis les fondations de l’Ordre, et je devinai que, si je brisais un peu plus de pierre, je déboucherai dans la fameuse prison. Alors, je m’arrêtai, revins au puits improvisé et levai les yeux.

— « Yanika. Peux-tu descendre ? Je vais t’aider. »

Tout était si sombre que je ne voyais pratiquement pas de différence entre le trou et la roche. Mais je sentis l’air s’agiter. J’amortis la chute de Yanika et celle-ci atterrit comme une plume. Sirih lança d’en haut :

— « Sanay vous accompagne. Moi, je monterai la garde, mais vous avez intérêt à être prudents. Je ne tolèrerai pas qu’il arrive quoi que ce soit à ma sœur. »

Une fois Sanaytay en bas, nous nous faufilâmes dans l’étroit tunnel et j’appliquai la main sur le mur.

— « Euh… Si tu peux ne pas tout briser d’un coup et faire un petit trou, » murmura Sanaytay, « je… je résorberai plus facilement le bruit si j’ai un accès de l’autre côté. »

J’arquai un sourcil sans tout à fait comprendre comment l’harmoniste pouvait étouffer le bruit de l’autre côté à partir d’un petit orifice. Peut-être que je creusais la roche comme du beurre, mais les arts acoustiques de Sanaytay n’étaient pas moins impressionnants. J’acquiesçai dans l’obscurité.

— « D’accord. »

Soudain, l’aura de Yanika s’imprégna d’amusement. Mar-haï, dans la situation où nous étions… À quoi pouvait-elle bien penser ? Je me mis au travail. J’y allai petit à petit, réduisant la roche en sable sans la faire éclater. C’était un processus lent, et je me demandai ce que je ferais si je n’arrivais pas à temps pour prendre la caravane pour Ambarlain… Attendre celle du lendemain ? C’était trop risqué, mais… Bah. Avant, il fallait que tout le reste se passe bien.

Finalement, je perçus de l’air. La paroi était perforée. À partir de là, je pus lancer des sortilèges plus efficaces et, en quelques minutes, nous étions déjà de l’autre côté. Le sol était fait de grandes pierres, les murs aussi. Nous étions dans les basses-fosses de l’Ordre d’Ishap, compris-je. Mais on ne voyait rien.

Je sortis la pierre de lune. Nous nous trouvions dans un couloir. Sur notre droite, il y avait des escaliers qui montaient. Au fond, sur notre gauche, une porte de fer. Et en face de nous, il y avait des cellules. Nous les inspectâmes une à une, parcourant l’endroit comme des fantômes. Toutes étaient vides. Nous nous arrêtâmes enfin devant la porte de fer, la contemplant. Il n’y avait pas de doute, Livon et Tchag devaient être là derrière.

Je touchai la serrure. Et j’eus une agréable surprise en constatant que celle-ci était faite de fer noir. Ils devaient vraiment craindre que Livon s’échappe pour l’enfermer dans un endroit aussi sûr. Sauf qu’ils n’avaient pas pensé que ce n’était pas un obstacle pour un destructeur. Yanika me jeta un regard inquiet à la lumière de la pierre de lune.

— « Est-ce que nous allons pouvoir passer par la porte ? Peux-tu l’ouvrir ? »

Je lui adressai un sourire irrépressible et tendis une main vers la porte en disant :

— « Bien sûr que je peux. Écartez-vous. »

Après mes quatre jours d’entraînement intensif, le fer noir, ce métal inflexible et tenace, commençait à m’être très familier. Quelques minutes après, je fis éclater le pêne de la serrure et la porte s’ouvrit. La satisfaction de mon exploit me fit presque oublier qu’entrer là joyeusement pouvait être une grave erreur. Je cachai la pierre de lune et jetai un sortilège orique à l’intérieur de la pièce. Le spectre devait probablement encore contrôler le corps de Livon et je ne pouvais pas savoir si les gardes lui avaient laissé ou non un bandeau sur les yeux. S’il nous voyait… l’affaire pouvait se compliquer de façon dramatique.

— « Deux respirations, » murmura Sanaytay.

Elle les avait perçues avant moi, au son. Ce devait être Livon et Tchag. Ils n’avaient donc laissé aucun garde ici, en bas… Une décision qui se justifiait pour éviter des permutations accidentelles, mais la précaution allait leur coûter cher.

Nous entrâmes tous les trois dans l’obscurité complète, tendant l’oreille. J’entendis un tintement de chaînes et un ronflement. Dormait-il ?

— « Livon ? » murmurai-je.

L’aura de Yanika avait-elle déjà agi sur lui ? Ma sœur, qui me tenait par la manche à l’aveuglette, murmura :

— « Tchag dort. Livon est confus. Je crois qu’il est en train de revenir à lui. »

Bien. Mais il valait mieux s’en assurer de toutes façons. Je répétai le nom de Livon jusqu’à ce que celui-ci demande, la voix pâteuse :

— « Drey ? Où… Où sommes-nous ? »

Était-ce le spectre qui essayait de nous tromper ? Je décidai qu’il ne servait à rien de me méfier davantage et je sortis la pierre de lune. Celle-ci éclaira la pièce de sa douce lumière, dévoilant le sol pavé et froid, une table flanquée de deux chaises. Des chaînes accrochées au mur enserraient les poignets et les chevilles de Livon, retenant celui-ci comme une âme torturée. Mais, grâce aux dieux, il ne semblait pas avoir été réellement torturé. Tchag gisait à ses pieds, endormi, une chaîne attachée au collier.

— « Tchag ronfle toujours aussi bien en tout cas, » commentai-je et je répondis : « Le Conseil des Guildes t’a emmené hier dans les cachots des Chevaliers d’Ishap, tu ne t’en souviens pas ? »

Livon avait le visage recouvert d’un sac opaque. Je perçus un hochement de tête et un murmure troublé :

— « Si… Par moments, je crois que je reviens à moi. C’est la faute du spectre, n’est-ce pas ? Myriah a crié après moi pendant un bon bout de temps. »

“Crier ?” protesta la voix bréjique de l’Arlamkienne. “Je t’appelais pour que tu ne te laisses pas abattre par ce spectre ! Pour un peu, je reste aphone !”

— « Tu n’as pas de cordes vocales, Myriah, » lui rappelai-je.

“Impertinent !”

La bréjique eut l’air de fonctionner sur Tchag mieux que n’importe quel son : l’imp se réveilla et, nous voyant, il poussa une exclamation de joie.

— « Yanika ! Sanay ! D… ! »

Il s’arrêta au milieu de l’exclamation, je ne sus si c’était parce qu’il avait un soudain trou de mémoire et ne se rappelait pas mon nom, ou bien si c’était parce qu’il avait remarqué la chaîne qui le maintenait attaché ou alors… parce qu’il venait de voir la mauvaise posture de Livon. Celui-ci secoua la tête sous le sac et murmura :

— « Pardon… Je ne me sens pas bien… »

— « Ça ne m’étonne pas, » fis-je. « On t’a enchaîné là comme un criminel. »

Si la serrure de la porte était en fer noir, les chaînes étaient en fer normal, constatai-je. Cependant, je ne les fis pas éclater. Avec précaution, je lui ôtai le sac et le bandeau. Ses yeux, d’un gris assombri, clignèrent face à la lumière. En le voyant, je soupirai de soulagement.

— « Livon. Je suis venu te libérer. Mais, avant, j’ai une question. Serais-tu capable de permuter avec moi et de me laisser le collier à coup sûr ? »

Déjà plus éveillé, Livon fronça les sourcils.

— « Te laisser le collier ? Que veux-tu dire ? »

— « J’ai une idée, » dis-je, et je la lui expliquai posément, espérant que le spectre à l’intérieur du collier ne réagirait pas tout à coup et ne prendrait pas le contrôle du corps de Livon, ruinant tous mes plans.

Finalement, Livon soupira.

— « Je comprends. Merci, Drey. Ton idée est logique. Mais ce n’est pas juste que tu te retrouves avec le collier. Je peux vous accompagner et… »

— « Impossible, » le coupai-je calmement. « Dans l’île de Taey, les étrangers n’entrent pas. Même pas les amis. »

Livon fronça les sourcils. Il y eut un silence. Puis il murmura :

— « C’est moi qui ai gaffé en permutant avec le dokohi. »

— « Et moi, je n’ai pas pu arrêter les spectres pour qu’ils n’emmènent pas Orih, » répliquai-je. « Je découvrirai où elle est. Toi, prépare-toi pour aller la chercher, réunis des cartes de la zone est de Lédek, tout semble indiquer que la base des dokohis se trouve par là… Si tu peux, interroge l’ex-dokohi barbu. Il s’est réveillé hier, mais, d’après Yéren, il se rappelle uniquement qu’il était en train de cueillir des champignons dans un tunnel et que des types l’ont piégé, il y a huit mois de ça. Il ne se souvient pas du reste… Mais interroge-le plus à fond. Dans trois semaines, nous nous retrouverons au port de Kozéra dans la taverne de La Vague d’Or et je te dirai ce que j’ai découvert. »

Une autre personne que Livon aurait émis davantage d’objections, mais Livon n’était pas comme ça, c’était quelqu’un de direct, qui respectait les décisions de ses compagnons et leur faisait confiance. Il acquiesça.

— « Trois semaines, » répéta-t-il.

— « Pour être sûrs, » dis-je. Livon acquiesça de nouveau, inspira… et je l’arrêtai en soufflant : « Attends ! Quand tu vas permuter, tu vas probablement rester inconscient comme l’humain barbu… Quand tu te réveilleras… »

— « Je dirai que je ne me souviens de rien, » assura patiemment Livon. « Je ne suis pas idiot, Drey. Je ne trahis pas mes amis. »

Je m’empourprai et fis une moue. Qu’il me trahisse ou non, cela n’allait pas changer grand-chose. Tout compte fait, les chevaliers d’Ishap n’auraient pas de mal à comprendre qui était l’auteur du tunnel : un destructeur. Et, probablement, j’étais l’unique destructeur à des kilomètres à la ronde.

— « Bon… Il y a une dernière chose, » dis-je. « Il s’agit de Tchag. Soit nous l’emmenons à Taey et je demande à ma mère de l’examiner pour découvrir d’où il vient… soit je brise son collier tout de suite, sachant qu’il y a toujours un risque. Je laisse la décision entre tes mains… mais décide-toi vite. »

Livon resta un moment silencieux. Je jetai un coup d’œil nerveux vers la porte entrouverte. J’espérais qu’aucun gardien de nuit ne faisait de ronde pour aller contrôler le prisonnier. Nous n’étions là que depuis quelques minutes, mais…

— « C’est bon, » dit soudain Livon. « Détruis le collier. »

Cela signifiait renoncer à l’information du collier. Livon ajouta avec décision :

— « Peu m’importe d’où vient Tchag. Maintenant, c’est un Ragasaki. Peu importe son passé. »

Je ne posai pas de questions. Je laissai la pierre de lune et le diamant de Kron entre les mains de Yanika et m’approchai de l’imp. Je me baissai, rivai mes yeux dans les siens, bien ouverts, innocents et attentifs, et je lui murmurai doucement :

— « Tout va bien. »

Si je pensais pouvoir lui ôter le collier sans problèmes, c’était parce que celui-ci était considérablement plus lâche et plus fin que celui de Livon… et parce que, durant ces deux derniers mois, je m’étais rendu compte que la peau de l’imp était bien plus dure que celle d’un saïjit. Je retirai un gant, le plaçai entre le collier et le cou de Tchag pour le protéger et me concentrai, examinant le fer noir. Alors, avec toute la précision dont je fus capable, j’appliquai la pression. Le fer se brisa. Je souris mentalement. Cela avait fonctionné. Je fis de même de l’autre côté et le collier tomba en deux morceaux sur le sol, produisant un fort son métallique. Heureusement, le sortilège de Sanaytay devait avoir absorbé le bruit pour qu’il ne s’échappe pas de la cellule. Immédiatement, Tchag s’écroula, et l’aura tendue de Yanika se fit encore plus lourde.

— « Tchag ! » s’inquiéta Livon, s’agitant malgré ses chaînes.

— « Il va bien, » assurai-je en me levant et remettant mon gant. « Sa respiration est plus forte que ne l’était celle du barbu. »

Je jetai un regard vers le collier. Je percevais de l’énergie à l’intérieur, ce qui signifiait que le spectre devait encore y être enfermé, n’est-ce pas ? Un spectre n’était jamais tout à fait invisible : il devait se matérialiser de quelque façon. Et, moi, je ne voyais rien. Je ramassai les deux demi-cercles, m’éloignai dans la cellule, m’assis et commençai à les faire éclater. J’en réduisis un tout entier en plusieurs morceaux. Je m’emparais de l’autre fragment quand Sirih entra dans la pièce en grommelant :

— « Mais, diables, qu’est-ce que vous fabriquez ? »

— « Je détruis un spectre, » répondis-je, concentré.

Sirih s’approcha. Il y eut un silence. Et elle demanda, perplexe :

— « À quoi joues-tu ? »

Je levai la tête et Yanika toussota.

— « Frère… Nous n’avons pas le temps pour ça. »

C’était juste par précaution, me dis-je. Mais Yanika avait raison. Je n’avais pas le temps d’être aussi minutieux. Aussi, je laissai le deuxième fragment et je revins auprès de Livon. Les yeux de celui-ci me parurent soudain plus pâles, mais, quand je les fixai à nouveau, ils s’étaient assombris.

— « Bien. Livon… es-tu sûr de pouvoir permuter en me laissant le collier ? »

Livon grimaça.

— « Si j’ai réussi à m’en emparer, je suppose que je pourrai m’en débarrasser, mais je n’en suis pas sûr. » Face à mon expression sombre, il ajouta avec un sourire optimiste : « Je peux permuter trois fois. Ce qui nous donne trois tentatives pour y arriver. »

“Moi, je l’aiderai,” intervint Myriah.

J’arquai un sourcil. Bien sûr. Je l’avais tellement vue prendre le rôle de joueuse d’Erlun que j’avais oublié que Myriah était une permutatrice comme Livon. Je ne demandai pas jusqu’à quel point son habileté de permutation était plus subtile que celle de son élève et haussai les épaules.

— « Alors, allons-y. »

— « Tu ne m’enlèves pas les fers, avant ? » demanda Livon.

Je fis non de la tête.

— « Tu vas devoir me laisser le collier et les fers. Quand je me retrouverai avec le collier, je veux être bien attaché. C’est une mesure de précaution temporaire. C’est pourquoi nous n’avons pas trois tentatives mais seulement deux, parce que si tu rates ta première permutation, tu devras gaspiller ta deuxième pour reprendre les fers et me les laisser à la troisième permutation. Tu comprends ? »

— « Euh… Tu vas t’enchaîner à cause du spectre ? Mais… si tu peux rompre les fers, lui aussi pourra le faire, » objecta Livon.

— « Ça, ce n’est pas si sûr, mais, c’est pour ça que j’ai dit ‘temporaire’, » fis-je.

— « Tâ… Est-ce que vous pouvez arrêter de bavarder comme si vous étiez dans un laboratoire ? » se plaignit Sirih. « Si ceux d’Ishap descendent, nous sommes faits comme des rats. »

— « Très juste. » Je me tournai vers Livon. « Normalement, je ne devrais pas me transformer si Yanika est à côté de moi. Si ça tourne mal, je compte sur vous pour me donner un bon coup de massue. »

J’indiquai la barre de métal que j’avais donnée à ma sœur, ce même après-midi. Livon pâlit.

— « Ne vaudrait-il pas mieux utiliser un… je ne sais pas, un dard avec un sédatif rapide ou quelque chose de ce genre ? »

— « Pour une personne normale, ça marcherait, » convins-je. « Mais les sédatifs n’agissent pas pareil sur moi. À cause du Datsu, » confirmai-je face à son expression interloquée. « Allez, fais-le. »

Je regardai Livon dans les yeux et attendis. L’aura de Yanika était chargée de tension, ce qui était une bonne chose, car plus son aura était forte moins il y avait de possibilités que le spectre puisse contrôler quoi que ce soit. Sanaytay et Sirih étaient près de l’entrée, surveillant le couloir.

Soudain, je sentis comme si une force énorme m’absorbait, ou plutôt comme si elle absorbait mon esprit. C’était un peu comme Livon l’avait décrit, pensai-je : comme un djinn aspiré et englouti dans une lampe. Je sentis le métal sur mes poignets et mes chevilles, je sentis la douleur et… une terrible haine. Une haine horrible, impensable, insupportable, encore plus étrange que la rancœur que vouait Kala aux saïjits. Une haine pure qui tentait de m’acculer dans mon propre esprit pour s’emparer de moi. Mais, en un instant, la haine cessa de m’affecter et se heurta contre un voile protecteur et atterré qui le repoussa. Était-ce l’aura de Yanika ? En tout cas, dès que la haine s’éloigna, je sentis mon Datsu se déchaîner brusquement comme une vague. Je cessai de sentir quoi que ce soit, mais… j’étais toujours moi.

Chargé des fers, j’ouvris les yeux. Je vis Livon écroulé par terre, inconscient. La pierre de lune éclairait suffisamment la pièce, me permettant de voir que Yanika et les harmonistes me contemplaient, dans l’expectative.

— « Ça a marché, n’est-ce pas ? » demanda Sirih.

Je me retrouvais avec le collier et le spectre ne m’avait pas dominé. Oui. Ça avait marché. J’acquiesçai et rompis les fers de mes poignets et ceux de mes chevilles.

— « Tout est en ordre, » dis-je.

Je passai près du corps de Livon sans m’arrêter et sortis de la pièce. Je crois qu’à ce moment, seule Yanika se rendit compte du détail : mon cœur était resté froid comme une pierre.

Mais j’étais toujours moi.

15 L’Aiguilleux

« Qui sommes-nous sans sentiments ? »

Yanika Arunaeh

* * *

À travers mon masque de destructeur, je voyais Yanika, assise en face de moi dans le téléphérique qui descendait à Kozéra. Jiyari se trouvait à mes côtés, en train de dessiner.

J’avais eu plus de mal que d’habitude à comprendre ce qui se passait. Nous avions quitté trop rapidement les harmonistes pour que je puisse analyser leur comportement, mais celui de ma sœur et celui de Jiyari me suffisaient pour comprendre que quelque chose dans mon plan n’avait pas tout à fait fonctionné. Durant la descente en wagon jusqu’à Ambarlain, j’avais ruminé la question, ne pouvant en parler à voix haute en raison des oreilles indiscrètes. La conversation que j’avais eue avec Yanika sur le chemin menant au téléphérique qui partait d’Ambarlain pour Kozéra avait été plus productive que mes réflexions et m’avait confirmé qu’effectivement, mon Datsu m’empêchait de sentir comme je le faisais normalement. Cependant, je ne m’expliquais pas pourquoi Yanika et Jiyari agissaient si bizarrement. Tous deux étaient sombres, me semblait-il. Mais je ne savais pas si c’était de l’abattement, de la fatigue, de la tristesse ou de la déception ou allez savoir quoi. C’était difficile à déterminer. Finalement, je me décidai à demander.

— « Vous n’avez pas dit un mot depuis un bon moment, » fis-je remarquer. « Est-ce que c’est parce que vous êtes fatigués ? Tu devrais dormir, Yani. Ce téléphérique a six étapes et celle-ci est la plus longue. Nous n’arriverons pas à Malafad avant la fin du cycle. Je te réveillerai quand… »

— « Ce n’est pas ça, » me coupa Yanika. « Je ne suis pas fatiguée. Je vais bien. »

Je n’en doutai pas. Yanika n’aimait pas les mensonges. Je la regardai à travers mes yeux protecteurs… et elle baissa les yeux sur ses mains. Le silence retomba entre nous. Les voix des autres passagers me parvenaient avec clarté. Ceux qui étaient assis le plus près de nous se taisaient, mais plus loin, quelqu’un parlait de sa tante malade et un autre des excellentes loupes qu’on fabriquait à Donaportella… Je fus pris d’une subite démangeaison sur le front et je voulus enlever le masque, mais Jiyari m’en empêcha de la main en disant :

— « Tu ne peux pas. »

C’était la troisième fois qu’il me le disait. Apparemment, mon Datsu s’était libéré à tel point que j’avais les yeux rouges sur fond noir, quelque chose d’anti-naturel qui pouvait « provoquer de mauvaises réactions autour de moi » et causer des problèmes. Mon discernement et mon expérience me disaient que Jiyari avait raison, et j’ignorai donc la démangeaison et laissai retomber ma main sur mes genoux.

— « Pardon. »

Je jetai un coup d’œil par la vitre. Celle-ci était de plus en plus opaque à cause de la saleté. Non, observai-je. Ce n’était pas de la saleté : c’étaient des insectes. J’avais entendu parler du très long téléphérique qui partait de la province d’Ambarlain et descendait jusqu’à Kozéra. Il avait au total cinq arrêts intermédiaires, six tronçons. Et l’un d’eux passait par une caverne pleine de fourmis bleues volantes. Un des nombreux problèmes du nouveau téléphérique dont les Kozériens étaient pourtant si fiers : les fourmis bleues abîmaient les câbles et obligeaient les transporteurs à les faire réviser constamment.

— « Pourquoi tu ne m’écoutes pas ? » dit soudain Yanika.

Je détournai les yeux des fourmis bleues et regardai ma sœur. Yanika sentait quelque chose. Quelque chose de négatif. Un sentiment désagréable d’incompréhension surgit en moi… et sombra dans le vide.

— « Tu n’as rien dit, Yani, » lui fis-je remarquer, après un silence. « Je ne peux pas t’écouter si tu ne me dis rien. »

Yanika soupira et secoua la tête.

— « Je ne te parle pas avec des mots. Mais tu devrais sentir ce que te dit mon aura. Tu m’as promis que tu reviendrais. »

Ceci était l’autre phrase qu’elle m’avait répétée plusieurs fois à Ambarlain. Reviens. Ceci me rappela la lettre que m’avait envoyée Mère. Reviens. Écrit en lettres majuscules et à l’encre d’un bleu semblable à celui des fourmis qui se collaient sur la vitre.

— « Encore une fois, » murmura Yanika. « Essaie encore une fois. S’il te plaît, frère… »

Ses yeux noirs brillaient. Elle pleurait. De tristesse ? Je fronçai les sourcils et lui répétai ce que je lui avais dit avant :

— « Désolé, Yanika. Je n’y arrive pas. Mais je continuerai à essayer, » assurai-je. « Je te le promets. »

— « Tu as intérêt, » murmura Jiyari. « Un Pixie sans sentiments n’est pas un Pixie. Ne t’inquiète pas, Yanika. Ta famille s’y connaît en bréjique… Ils l’aideront. »

Yanika acquiesça, fixant de nouveau son regard sur ses mains. Jiyari continua à dessiner au crayon dans son carnet. Et, moi, je continuai à méditer sur moi-même et sur mon entourage, tout en observant les fourmis à travers mon masque.

* * *

Dans les Souterrains, seuls les modernistes et novateurs parlaient de « nuit » pour désigner le laps de temps typique de sommeil dans un endroit déterminé. On l’appelait communément o-rianshu, « grand temps de repos », par opposition au rigu, « temps d’activité », qui indiquait le temps de la journée durant lequel la majorité des gens déjeunait et dînait. Assis sur un bord de pierre sur la grande place de Doneyba, dernier arrêt avant Kozéra, je réfléchissais à la terminologie et pensais combien la lumière des pierres de lune ou du soleil pouvait affecter une civilisation, quand Jiyari revint de la file d’attente du téléphérique en disant :

— « Mauvaises nouvelles. Le dernier tronçon est en travaux. Il y a quelques heures, une cabine de maintenance s’est écrasée et trois travailleurs sont morts. »

Assise à côté de moi, Yanika inspira brusquement. Jiyari m’observa, sans pouvoir me voir réellement car je portais toujours le masque.

— « Tu ne trouves pas ça triste ? »

J’arquai les sourcils.

— « Bien sûr. Mais nous prendrons une autre route. La compagnie doit sûrement proposer des anobes gratuitement… »

Le souffle de Jiyari m’interrompit.

— « Je ne parlais pas de ça. Je parlais des trois travailleurs qui sont morts. »

Je me sentis confus.

— « Oui… Bien sûr. Pardon. Ils sont morts. C’est normal. »

— « Tu trouves normal qu’ils soient morts ? »

— « Non, » dis-je, fronçant les sourcils. « Je veux dire… oui. S’ils sont morts, c’est normal que ce soit triste. Non ? C’est pour ça que je n’en ai pas parlé, » me défendis-je.

Jiyari me dévisagea quelques secondes avant de secouer la tête.

— « Enfin, passons… La compagnie offre des beignets gratuits pour se faire pardonner. Il y a des beignets de zorf, » spécifia-t-il sur un ton insistant. « Vous avez faim ? »

Moi, j’essayais encore d’évaluer l’intensité de ma faim quand Yanika me prit par la main et la tira pour que je me lève.

— « Tu adores les zorfs, frère, » dit-elle avec un petit sourire. « Bien sûr que tu as faim. »

C’était la première fois que je la voyais sourire depuis que nous avions quitté Firassa. C’était bon signe, pensai-je. Et je haussai les épaules.

— « Si tu le dis. »

Après avoir mangé quelques beignets, nous attendîmes avec le reste des voyageurs dans un coin de la place. Doneyba avait à peine cinq-cents habitants, mais la place grouillait de vie. D’un côté, se dressaient les maisons, de l’autre s’ouvrait un énorme abîme avec de gigantesques colonnes et une très vaste caverne. En bas, il y avait une terre couverte de nuages de fumée, puis un bois, un peu plus loin des collines d’herbe bleue avec des champs et, au-delà, la ville portuaire de Kozéra près de la mer d’Afah. Et encore au-delà, se trouvait l’île de Taey. Sauf qu’on ne la voyait pas. Les lumières de Kozéra, par contre, brillaient intensément.

— « On a beau la contempler, la Cité de la Mer est toujours aussi belle, hein ? »

La voix derrière moi me fit me retourner. C’était un humain au ventre proéminent et aux habits flambant neufs. Il s’inclina avec une certaine difficulté et dit :

— « Bon rigu, mahi. Je m’appelle Yamel Afyhraga, sous-directeur de la compagnie du téléphérique. Tu fais partie des voyageurs pour Kozéra, n’est-ce pas ? Je n’ai pas pu ne pas remarquer ton masque de destructeur et je me demandais si tu accepterais un petit travail pour arranger un de nos problèmes. Si tu as le temps, bien sûr. »

Il y eut un silence. Alors, le sous-directeur toussota.

— « Euh… Voilà. Quand la cabine de maintenance est tombée, elle l’a fait dans l’Aiguilleux, une zone pleine de stalagmites juste là en bas. Et le problème, c’est qu’une des stalagmites s’est écroulée et une autre est sur le point de le faire. Si tu avais l’amabilité de détruire cette dernière avant que notre équipe de sauvetage s’approche de la cabine… »

Il y eut un autre silence. Le sous-directeur devint tout rouge.

— « Je comprends… J’aurais dû m’en rendre compte, tu as déjà un autre engagement, n’est-ce pas ? »

Je fis non de la tête.

— « Non. Je suis libre. Et j’aurai l’amabilité de détruire la stalagmite. Nous devons convenir du prix. »

Le sous-directeur inspira et acquiesça énergiquement.

— « Oui. Bien entendu. Ton prix sera le mien. »

Je fronçai les sourcils derrière mon masque. Devais-je décider un prix ? Bon… Ce genre de travail était considéré comme un travail urgent et, en même temps, de difficulté moyenne. Je demandai :

— « Quelle est la hauteur de la stalagmite ? »

— « Euh… ? Sa hauteur ? Eh bien… Environ six mètres ? Elle est énorme. »

— « Non, elle est de taille moyenne, » répliquai-je. « Quelle est sa circonférence à la base ? »

— « Je… Je ne l’ai pas mesurée. Ne vaudrait-il pas mieux que tu la voies tout simplement ? Tu peux descendre par le monte-charge de maintenance. Il est solide. Et, pour ce qui est du prix, cinq-cents kétales est-ce suffisant ? »

J’hésitai et acquiesçai.

— « C’est suffisant. »

Le sous-directeur m’invita à le suivre. Jiyari murmura :

— « Je ne sais pas si ça me plaît… »

— « Je dois descendre avec toi, frère, » dit Yanika.

Exact. Si elle s’éloignait, le spectre pourrait tenter à nouveau de me contrôler. Mais… étant donné que l’aura de Yanika ne me parvenait pas, pouvait-elle avoir un effet ? En avais-je réellement besoin ? Je n’en étais pas certain.

Le sous-directeur s’excusa de ne pas pouvoir descendre avec nous car le monte-charge ne supportait pas de poids comme le sien et il laissa aimablement Jiyari nous accompagner.

— « L’équipe vous expliquera tout, en bas, » assura l’homme.

Il secoua la corde, faisant tinter une petite clochette qui descendit pour avertir ceux d’en bas. Alors, la machine se mit en marche et, tous les trois, nous commençâmes à descendre la grande falaise de Doneyba, vers les ténèbres de l’Aiguilleux. C’était une chute libre de trois-cents mètres. Un peu moins que celle de la Cascade de la Mort dont on percevait les vibrations bien que celle-ci se trouve à plus de vingt kilomètres au nord.

— « L’Aiguilleux, » murmura Jiyari tout en scrutant l’obscurité, le teint pâle. « On dit que, là-bas, il y a toutes sortes de bêtes, en plus des puits de lave et des stalagmites qui s’écroulent… J’espère que l’équipe de sauvetage a des mercenaires pour l’escorter. »

Moi, j’examinais la structure du monte-charge. Le bois était de bonne qualité, mais les cordes étaient très vieilles et il semblait qu’on n’avait pas utilisé cette machine depuis pas mal de temps. Comment l’équipe de sauvetage était-elle descendue alors ? Après quelques instants durant lesquels on n’entendait que les crissements de la corde, je dis :

— « Il n’est pas aussi solide que l’a dit le gros. »

Jiyari et Yanika me regardèrent, les yeux écarquillés. Étaient-ils surpris ? Effrayés ? Ma sœur laissa brusquement échapper un éclat de rire. Jiyari souffla.

— « Il dit que nous sommes en danger et tu ris ? Si nous nous écrasons tout de suite, même le dieu Tatako ne nous mentionnera pas dans son recueil. »

— « Pardon, » sourit Yanika. « C’est juste que je ne m’attendais pas à ce qu’il appelle le sous-directeur comme ça. Mais ne t’inquiète pas, Jiyari, mon frère est un grand expert orique : si la corde casse, il nous sauvera. N’est-ce pas, frère ? »

J’acquiesçai.

— « C’est possible. »

— « C’est possible ? Tu n’en es pas sûr ? » souffla Jiyari.

Je le regardai avec étonnement.

— « Je dis que c’est possible. Donc, je vous sauverai. Si ce n’était pas possible, je ne pourrais pas le faire. Tu comprends ? »

Jiyari marqua un temps d’arrêt, leva les yeux vers les stalactites et s’agrippa à l’une des cordes latérales en disant :

— « Une logique implacable. Je te comprends. »

En silence, nous contemplâmes les ténèbres qui nous engloutissaient peu à peu. Seule la lumière des lanternes aux quatre coins du monte-charge éclairait la paroi irrégulière de la falaise. Je regardai celle-ci avec attention, examinant la roche. Elle était variée. Une saillie était faite de rochepérite, une roche fossile avec un mélange de résine et de darganite avec laquelle on faisait des joyaux et des vases et l’on cuirassait les bateaux. Je vis beaucoup de roche-mousse, roche qui se couvrait d’un liquide vénéneux durant la moitié de son cycle puis d’un liquide malodorant —c’est avec ce dernier que l’on fabriquait le camoun, la boisson alcoolique par excellence des Souterriens. Plus bas, je vis apparaître un filon de rochereine. Ce n’était pas typique d’en voir dans la caverne de Kozéra. Si je lui avais envoyé un coup de poing orique, l’impact aurait retenti comme le Gong de Norobi, déesse de la Justice. Les Cités de l’Eau utilisaient précisément la rochereine pour les gongs et les alarmes et aussi pour la fameuse Danse de Norobi : chaque année, au mois d’Osuna, les citoyens de l’Eau sortaient leurs castagnettes de rochereine et dansaient durant tout l’o-rianshu afin d’expulser le poison du corps de la déesse et de la ressusciter. Moi, je n’avais jamais participé à ces danses, mais j’y avais assisté.

Une brusque embardée me tira de mes pensées.

— « Ça me rend nerveux, » admit Jiyari.

J’observai ses gestes, sa main exagérément cramponnée à une corde tandis que l’autre essuyait la sueur de son cou due à la chaleur croissante qui montait de l’Aiguilleux. J’acquiesçai.

— « Je vois. Mais il n’y a pas de raison. Nous arriverons en bas sans problèmes. Si le gros était monté, je n’en aurais pas été aussi sûr, mais, nous, nous ne pesons pas autant… »

L’éclat de rire de Yanika m’interrompit. Quelqu’un pouvait rire de joie ou de nervosité, et je me demandai quel genre de rire était celui-ci. J’étais curieux de le savoir parce qu’en fin de compte, Yanika était ma sœur et ma raison me disait que je devais m’occuper d’elle.

— « Toi aussi, tu es nerveuse ? » lui demandai-je.

Yanika se frotta un œil et, cette fois-ci, je sentis quelque chose, je crois. Oui. Je sentis de la préoccupation. Parce que j’avais vu une larme.

— « Tu pleures ? »

— « Non… » assura ma sœur. Et elle me regarda attentivement. « Un instant… j’ai pensé que tu étais revenu. »

— « Penser est facile, » répliquai-je. « Mais je ne peux pas revenir si je suis déjà avec toi. »

Yanika m’adressa une moue enfantine.

— « Tu sais bien de quoi je veux parler, frère. J’ai confiance en toi. Tu reviendras. »

Son image pour parler de mon Datsu était une complication inutile qui ne correspondait réellement à rien. Mais je ne le lui dis pas parce que nous arrivions déjà en bas, où nous attendait un homme encapuchonné, une lanterne posée à ses pieds. Nous atterrîmes sur une structure de bois et sortîmes. L’encapuchonné s’inclina respectueusement.

— « Yey, bienvenue, destructeur. Nous t’attendions. Par ici. »

Dans les ombres, il y avait d’autres saïjits, remarquai-je. L’équipe de sauvetage ? L’air s’agita autour de moi. Trois à gauche. Cinq à droite. Je vis apparaître les ombres encapuchonnées dans les ténèbres de l’Aiguilleux. L’un d’eux avait des chaussures vertes. Celui qui nous avait parlé avait des bottes de vieux cuir, une ceinture dorée et un galon sur la capuche avec un signe écrit en rouge. Non. Ce n’était pas un signe. C’était du sang. Je m’arrêtai.

— « Vous êtes l’équipe de sauvetage ? »

— « Ils n’en ont pas l’air, » murmura Jiyari. Il m’attrapa par le coude, tremblant, comme pour me ramener vers le monte-charge. « Tu… tu as vu ? Ils sont armés. »

C’était vrai, tous portaient des épées. Étaient-ce les mercenaires de l’escorte ?

— « Désolé de vous avoir trompés, » dit alors celui au galon. « Je ne sais pas ce que notre agent vous a raconté pour vous attirer jusqu’ici, mais il n’y a ni sauvetage ni diamants par ici. Je vais vous expliquer. Suivez-moi. »

Jiyari, au teint habituellement hâlé, était devenu blême. Mauvais signe. Le gros nous avait donc trompés et son récit de la stalagmite sur le point de tomber était un mensonge. Probablement, cette histoire de « sous-directeur » était fausse, alors. Mais…

— « Et l’accident de la cabine de maintenance ? » demandai-je. « Ça aussi, c’était un mensonge ? »

— « M-maintenant que j’y pense, » intervint Jiyari dans un murmure, « un des employés du téléphérique a dit quelque chose à propos de la Forêt de Gan… La cabine a dû tomber plus loin. Pas dans l’Aiguilleux. J-je suis désolé. Il me semblait bien que cet humain avait l’air trop aimable pour être sous-directeur, mais tu as accepté si vite… Est-ce que… Est-ce que l’on peut savoir qui vous êtes ? » ajouta-t-il, haussant une voix mal assurée.

— « Vous n’avez pas à le savoir, » répliqua celui au galon. « En marche. »

Les neuf encapuchonnés nous firent avancer à travers un bois de piliers rocheux. Tous les alentours étaient composés de roche ignée et je vis plus d’une fissure dans le sol rocheux par où s’échappaient des nuages de fumée chaude. Ce qui signifiait que la lave coulait encore en dessous, compris-je. Je me penchai pour toucher une petite stalagmite et, soudain, une main m’agrippa fortement le bras. Jiyari ? Non, un des encapuchonnés.

— « Pas d’entourloupes, » me grommela-t-il.

J’étais encore en train d’analyser la situation quand nous arrivâmes à une petite grotte insérée dans l’énorme falaise et ils nous demandèrent de poser nos sacs.

— « Vous avez des armes ? » demanda l’un.

— « Je suis le seul à en avoir une, » répondis-je.

Et je sortis un poignard, qui généra de petits rires entre les encapuchonnés.

— « Ça, ce n’est pas une arme, voyons, » dit l’un d’eux, et ils me le laissèrent.

Moi, j’allais leur dire qu’à mon avis, c’était bien une arme, et potentiellement aussi meurtrière qu’une épée, mais la soudaine inspiration aigüe de Jiyari près de moi me déconcentra. Devant nous, celui au galon avait retiré sa capuche, dévoilant son visage. C’était un kadaelfe d’âge moyen, aux longs cheveux noirs et lisses et au visage allongé, traversé par de nombreuses cicatrices, parmi lesquelles une allait du sourcil jusqu’au menton en passant par un œil. Sur son front, il portait une grande ellipse marquée au fer rouge. L’Œil de Norobi, compris-je. Les justiciers de Dagovil usaient de cette technique sur certains criminels spéciaux.

— « Tu es un ancien prisonnier, » observai-je. Et je jetai un coup d’œil aux autres encapuchonnés. « Eux aussi ? »

— « Comme je l’ai dit, » fit celui au galon, « vous n’avez pas besoin de savoir qui nous sommes. Je peux simplement vous dire que nous traversions l’Aiguilleux avec nos anobes quand nous avons subi une attaque de nadres et nous sommes restés coincés ici en bas avec un coffre qui pèse comme un dragon. Nous n’avions pas d’argent pour acheter de nouveaux anobes, alors, nous avons chargé un type de faire venir un destructeur en échange d’une promesse. Ton travail, donc, consiste à ouvrir ce coffre. Tu l’ouvres et vous partez avec une jolie récompense. Une objection ? »

Mon attention s’était centrée sur le coffre qu’il avait signalé à un moment. Je m’approchai sans que personne ne m’en empêche et me penchai, posant une main sur le couvercle. Il avait une taille d’un mètre et demi sur une quarantaine de centimètres de haut. Une véritable malle. Quelques instants après, je clignai des yeux, confus. Je ne reconnaissais pas le matériau. Même pas celui de la serrure.

— « Ceci… n’est pas du métal, » dis-je. « Qu’est-ce que c’est ? »

— « C’est toi le destructeur, non ? » me lança celui au galon. « Et au fait, puisque j’ai eu la courtoisie de montrer mon visage, j’aimerais que tu en fasses autant. »

C’était vrai, je portais encore le masque. Mais je ne pouvais pas l’enlever et montrer mon visage peut-être gris cendre et aux yeux rouges et noirs. Je trouvai un argument convaincant :

— « Comme tu dois le savoir, c’est un masque de destructeur. J’en ai besoin pour travailler. »

Je m’assis près de la malle et posai mes deux mains sur le mystérieux matériau. Une texture ligneuse ? C’était possible, mais, néanmoins, elle me paraissait étrange. Ce n’était pas de la varadia. Et en tout cas, ce n’était pas du métal.

— « Avez-vous essayé le feu ? » demandai-je.

Il y eut un silence.

— « Mais quelle sorte de destructeur es-tu ? » marmonna celui au galon. « Nous ne voulons pas détruire ce qui est à l’intérieur. Si tu abîmes le contenu, tu le paieras de ta vie. Tu as compris ? »

Je comprenais qu’il me menaçait. Je tournai le masque vers lui, posai mes yeux sur Yanika et Jiyari bien surveillés par deux encapuchonnés et me demandai pourquoi ma sœur ne les affectait pas avec son aura. Chaque fois qu’il y avait quelque chose de menaçant, elle réagissait normalement ainsi. Il est vrai que rien de véritablement irréversible n’était encore arrivé. Et celui au galon, malgré tout, n’avait pas l’air d’être un bandit qui tuait sans raisonner avant. J’acquiesçai finalement sans un mot et m’intéressai de nouveau à la malle. Je ne parvins à aucune conclusion. En réalité, je n’examinais pas le matériau mais réfléchissais à ma situation. J’étais conscient que, dans mon état, mes capacités d’analyse pouvaient être avantagées et désavantagées. Avantagées, car les émotions ne me gênaient pas. Désavantagées, car, précisément, les émotions aidaient à prendre des décisions, à évaluer l’importance des choses et à aller plus rapidement à l’essentiel. Et, moi, cette capacité me manquait. J’avais donc besoin de plus de temps.

— « Cela va me prendre du temps, » dis-je enfin. « Mais je l’ouvrirai. »

— « J’y compte bien. »

Ainsi, celui au galon me laissa tranquille avec ma tâche, il envoya Jiyari et Yanika s’asseoir non loin de là et je remarquai que plusieurs encapuchonnés sortaient de la grotte.

— « Ils vont surveiller les alentours, » expliqua celui au galon. « Nous sommes arrivés il y a quelques jours et les nadres continuent à nous guetter, mais vous ne risquez rien tant que vous restez dans la grotte. »

Une façon de dire : vous ne pouvez pas vous enfuir. J’acquiesçai en silence et me reconcentrai sur la malle. J’ignorais combien de temps s’était écoulé quand j’entendis, non loin de là, un grognement suivi d’une explosion. Un nadre, pensai-je. Les nadres éclataient une fois morts. Je fermai les yeux et concentrai mon orique sur un point de la serrure. J’avais déjà lancé un bon nombre de sortilèges imprécis pour la sonder et, à présent, je tentais ma chance. Cela ne fonctionna pas. Je fronçai les sourcils. Cette malle… avec quelle sorte de matériau était-elle faite ?

C’est alors que j’eus une illumination. Avais-je dit que ce n’était pas du métal ? Connaissais-je vraiment toutes les sortes de métaux ? Presque tous. Mais pas tous. Et celui-ci… oui, celui-ci coïncidait avec les caractéristiques d’un alliage que j’avais étudié une fois, il y avait longtemps. Ou plutôt, que j’avais « survolé » plus qu’étudié, parce que je m’étais toujours davantage intéressé aux minéraux qu’aux alliages. Il s’agissait d’un alliage métallique flexible, difficilement cassable en ayant recours à la force brute, mais il pouvait être coupé par une lame très précise. Pas par une lame d’épée, mais par une lame d’orique. Cependant… je ne me rappelais pas bien quels éléments étaient utilisés pour le fabriquer ni le nom de l’alliage. De l’acier de Bertein ? Non, ce n’était pas de l’acier. Du corvrin ? Non plus. Tous étaient des alliages extraordinaires, mais aux caractéristiques différentes. J’étais presque sûr que le forgeron Pad m’en avait parlé… Je cherchais le nom avec une extrême concentration quand Yanika dit soudain :

— « Frère. Cela fait un moment que tu ne lances pas de sortilèges au coffre. C’est normal ? »

Je clignai des yeux, la regardai à travers mon masque et me raclai la gorge.

— « Pardon. » Je tendis la main vers la serrure, sûr à présent de réussir à la rompre, mais je m’arrêtai. « Yanika. Ces hommes… te font-ils peur ? »

Yanika grimaça.

— « Bien sûr qu’ils me font peur. Ce sont des criminels. Jiyari dit que le coffre… »

Jiyari lui couvrit la bouche et je compris qu’il ne voulait pas que les encapuchonnés entendent ce qu’il avait dit sur le coffre. Peut-être une information qu’il avait découverte ?

— « Qu’est-ce qu’il dit ? » demanda celui au galon. Il s’était assis sur une roche à l’entrée, jouant avec une pierre de granite. « Qu’est-ce qu’il dit du coffre, le blond ? »

Yanika avait blêmi. Il y eut un silence. Alors, Jiyari balbutia :

— « Je n’ai rien dit. »

— « Vraiment ? Alors, pourquoi regardais-tu le côté du coffre avec tant d’intérêt ? Tu dois sûrement avoir remarqué le signe à moitié effacé. »

Livide, Jiyari ne tourna pas la tête vers le coffre et ne répondit pas. Celui au galon sourit. Un sourire tordu, remarquai-je. Ce n’était pas un sourire amical.

— « La Guilde des Ombres de Dagovil, » dit-il, « nous a causé plus de souffrances que ne peuvent compenser les richesses qu’il y a dans ce coffre. » Il tourna brusquement ses yeux vers moi. « Reprends ton travail. »

— « Le travail est déjà terminé, » dis-je. « Je sais comment ouvrir ton coffre. Mais, avant, je dois te poser une question. »

Les yeux de celui au galon s’étaient illuminés et les trois encapuchonnés qui restaient dans la grotte s’agitèrent.

— « Tu sais comment l’ouvrir ? » demanda celui au galon en se levant. « Alors, ouvre-le. Ensuite, nous parlerons. »

J’hésitai et il ajouta :

— « Sais-tu la haine que j’ai pour certains Dagoviliens ? C’est une haine si forte que, parfois, elle se propage et s’étend à ceux qui, comme toi, ont un léger accent de Dagovil. Tu ne veux pas que je t’en fasse une démonstration, n’est-ce pas ? »

Je secouai la tête.

— « Je ne la comprendrais pas, » répliquai-je dans un murmure.

L’homme au galon arqua un sourcil.

— « Tu ne la comprendrais pas ? »

— « La haine, » expliquai-je. « Pour la comprendre, avant, il faut pouvoir la sentir un minimum. »

Étranger à sa réaction, je me tournai et posai la main sur la serrure. Si seulement je pouvais me souvenir du nom de cet alliage… Je me souvenais du schéma sur sa composition et sa texture, je me souvenais de ses caractéristiques générales, mais je ne me rappelais pas son nom. Ça n’avait pas d’importance, raisonnai-je. Le nom n’avait pas d’importance. Ce qui importait, c’était d’ouvrir le coffre et d’être libérés de ces hommes.

Je précisai le sortilège, l’affilai et le lançai. La serrure émit un très faible cliquetis. Mais je ne soulevai pas le couvercle.

— « S’il y a là-dedans un trésor, » dis-je, « et, si vous l’avez volé à la Guilde de Dagovil, cela signifie qu’il ne vous appartient pas. Par conséquent, vous ne voudrez probablement pas avoir de témoins. Nous tuer serait une manière de résoudre le problème. Mais je ne dois pas mourir, parce que je dois encore protéger ma sœur et accomplir mes promesses. Alors, si vous choisissez cette option, je ferai éclater la grotte et je vous écraserai tous. Cependant, si vous choisissez de nous laisser partir, je ne parlerai pas du coffre et mes frères non plus n’en parleront pas. »

Il y eut un profond silence. Alors, Jiyari répéta dans un murmure :

— « Tes frères ? »

Je le regardai et penchai la tête de côté.

— « Toi et moi, nous ne le sommes pas réellement, » admis-je, « mais… j’ai senti que nous l’étions. »

Les yeux de Jiyari s’illuminèrent.

— « Tu l’as senti ? »

Je marquai un temps.

— « Non, je ne sens rien, j’ai seulement cru… »

— « Tu veux bien ouvrir le coffre une fois pour toutes ? » me lança celui au galon et il jura : « Kasrada… Ça suffit, les parlottes. Ouvre le coffre, destructeur. Je t’assure que, si tu le fais, vous sortirez d’ici en vie. »

Je me levai et me tournai vers lui. Le kadaelfe avait les yeux plissés et les lèvres tordues en une grimace… impatiente ?, colérique ?, ennuyée ? Par Sheyra… comme j’étais loin de pouvoir comprendre quoi que ce soit. Alors, j’annonçai :

— « Il est déjà ouvert. »

Ceci généra un silence. Probablement de surprise. Alors, celui au galon s’avança et entrouvrit le couvercle pour vérifier que ce que je disais était vrai. Il y eut des exclamations de stupéfaction. Ce devait être de la stupéfaction, n’est-ce pas ? Alors, celui au galon se tourna vers moi. Son expression avait changé. Il souriait, les lèvres serrées en une fine ligne.

— « Eh bien, eh bien. Sache que je ne tue pas les gens qui me satisfont. Attends dehors pour que je te donne la récompense, mais, avant, dis-moi ton nom et montre-moi ton visage. »

J’inspirai. J’expirai. J’inspirai. J’expirai… Cela pendant un moment avant de répondre :

— « Toi, tu ne m’as pas donné ton nom, mais tu m’as montré ton visage. Moi, je ne t’ai pas montré mon visage, mais je te donnerai mon nom. Cela te paraît juste ? »

Celui au galon fit une moue et, brusquement, il rit.

— « Tu es vraiment un type bizarre. Cela me paraît juste. »

J’inclinai légèrement la tête.

— « Drey Arunaeh. »

Je remarquai que ses yeux s’agrandirent légèrement, mais je n’y accordai pas une importance particulière, ni non plus au regard appuyé qu’il jeta à Yanika. Cependant, je changeai d’avis quand il dit d’une voix profonde :

— « Arunaeh… hein ? J’ai connu un Arunaeh. Un inquisiteur. À Makabath, la prison de Dagovil. » Ses lèvres s’étaient tordues en une grimace peu naturelle. « Je suis un homme d’honneur. Je tiendrai ma parole et je te laisserai t’en aller. Mais maintenant que je sais que ta famille est un antre de monstres capables de détruire l’esprit des gens sans aucun scrupule… je dois dire que j’ai du mal à ne pas dégainer l’épée et à te décapiter sur-le-champ, alors… disparais de ma vue. »

Je ne me le fis pas répéter. Il n’était pas si étonnant qu’un groupe d’anciens prisonniers, peut-être des fugitifs, haïssent les Arunaeh. Il devait probablement parler de mon oncle Varivak de Dagovil. C’était un inquisiteur. Et, comme bien d’autres membres de notre clan, il s’occupait de soutirer des réponses en utilisant la bréjique et des techniques de pression psychologique. J’inclinai la tête, lui tournai le dos et dis :

— « Yanika. Jiyari. On s’en va. »

Dans un profond silence, nous récupérâmes nos sacs et sortîmes de la grotte sous le regard dissimulé des encapuchonnés. Celui au galon tint sa parole et ne nous envoya pas tuer à peine sortis à découvert.

— « Par les treize harpies, » laissa échapper Jiyari alors que nous avancions déjà entre les stalagmites. « J’ai cru que nous n’en sortirions pas vivants. »

— « Il est encore tôt pour dire que nous allons en sortir vivants, » dis-je, jetant un regard alentour. « L’explosion que j’ai entendue tout à l’heure était celle du cadavre d’un nadre. »

Si nous ne croisions qu’un seul de ces petits dragons rouges, peut-être que je pourrais le tuer en l’écrasant sous une stalagmite… Mais, généralement, ces créatures se déplaçaient en bande. La situation pouvait prendre une mauvaise tournure.

Nous revînmes au monte-charge, mais nous ne savions pas comment demander qu’on nous l’active, si bien que je continuai finalement à avancer en longeant la falaise au milieu des ombres avec une pierre de lune à moitié couverte à la main. Yanika et Jiyari s’empressèrent de me suivre.

— « Sais-tu où tu vas, frère ? » demanda Yanika.

— « Non, » avouai-je. « Mais le mieux est de longer la falaise. Si nous traversions l’Aiguilleux et avions la chance de ne pas mourir, nous nous retrouverions dans la Forêt de Gan, qui a elle aussi mauvaise réputation, si je me souviens bien. »

— « Tu te souviens bien, » soupira Jiyari. « Le Gan grouille d’écailles-néfandes… Nous sommes dans de mauvaises terres. »

Nous l’étions. Mais la seule chose que nous pouvions faire était de continuer à avancer. Nous ne connaissions pas la région. Et les encapuchonnés nous avaient abandonnés à notre sort. Après avoir marché un bon moment en silence au milieu des stalagmites et des ténèbres presque impénétrables, Yanika murmura :

— « Frère… Qu’est-ce que notre famille a fait de si horrible à cet homme pour qu’il se sente ainsi ? »

Je ne m’arrêtai pas, mais je ralentis le pas et répondis :

— « Il a été prisonnier à la prison de Dagovil et, vu l’Œil de Norobi qu’il avait sur le front, je dirais que ce n’était pas un prisonnier ordinaire. » Sous le regard encore interrogatif de Yanika, j’ôtai le masque et respirai d’un coup l’air chaud de l’Aiguilleux avant d’ajouter : « Notre oncle a dû l’interroger. »

Je n’en dis pas plus et poursuivis mes réflexions mentalement. Cela faisait plusieurs heures que nous zigzaguions dans ce labyrinthe de roches quand Jiyari haleta :

— « Drey… Je crois que Yanika est fatiguée. »

— « C’est toi qui es fatigué, » lui répliqua Yanika.

— « Je suis fatigué parce que, toi, tu l’es, » protesta Jiyari.

Ils échangèrent des moues, je les regardai tous les deux et haussai les épaules.

— « Alors, faisons une pause. »

De toute façon, il ne semblait pas que nous allions sortir rapidement de cet endroit : il n’y avait, dans ce paysage ténébreux, que des stalagmites, des dénivelés rocheux et, de temps à autre, quelque arbuste rachitique qui sortait de la roche comme un insecte Bâton du Diable géant et tortueux. Certains étaient à moitié carbonisés par quelque soudaine éruption de lave ; cependant, celle-ci devait être plus en profondeur à présent, car, pour l’instant, nous n’avions vu que des volutes de fumée grise s’échapper des stalagmites et des crevasses. S’allongeant sur une roche couverte de stries de lave durcie, Jiyari laissa échapper un long souffle.

— « Il fait une chaleur mortelle. C’est comme un sauna. »

— « Les saunas sont bons pour la santé, » lui fis-je remarquer, m’asseyant sur le sol.

Jiyari tourna la tête et me regarda.

— « C’est une blague ? Yanika, il a blagué ! C’est bon signe, n’est-ce pas ? »

Yanika n’en avait pas l’air si sûre. Je clignai des yeux.

— « Ce n’était pas une blague, » avouai-je. « Mais je crois que j’essayais d’améliorer l’atmosphère en étant positif. Même si je ne le sens pas, je comprends que vous êtes inquiets. »

Jiyari soupira.

— « Bon, je vais être sincère avec toi. Je ne suis pas inquiet : je suis mort de peur. Ces types, tu sais qui c’était, n’est-ce pas ? Il y a un an, j’ai entendu dire que les Zorkias avaient réussi à s’évader de Makabath. Je parie un tonneau de vin que ces types étaient des Zorkias. »

Des Zorkias, me répétai-je. Je secouai la tête.

— « Le nom me dit quelque chose. Qui sont-ils ? »

Jiyari me regarda avec une incrédulité manifeste.

— « Tu es de Dagovil ou d’un autre monde ? Les Zorkias étaient une compagnie de mercenaires de ton pays. Avant, ils s’occupaient d’écraser des révoltes et de patrouiller les chemins, mais il y a deux ans, ils ont tué un haut dirigeant de Dagovil ainsi qu’une dizaine de civils, tous innocents, et la Guilde des Ombres les a tous emprisonnés. Ça ne te dit vraiment rien ? Dans les tavernes de Kozéra, on en a parlé durant des semaines. On a même composé des chansons. »

— « Mm… Il y a deux ans, » réfléchis-je, « Yanika et moi, nous étions à Famessa, de l’autre côté de la mer d’Afah, et nous n’allions pas dans les tavernes. »

— « Par Tatako, assurément, vous avez voyagé loin, » souffla Jiyari. « Eh bien, à Kozéra, on en a beaucoup parlé, parce que celui qui est mort, le ministre Jabag, il allait juste se marier avec l’une des princesses les plus importantes de Kozéra et l’opération diplomatique est tombée à l’eau. Je ne sais pas pourquoi ils l’ont tué, mais les Zorkias ont toujours été des brutes. Quand la Guilde des Ombres leur est tombée dessus, les Zorkias étaient presque deux-cents. Mais moins de cent ont été capturés. »

Je fronçai les sourcils.

— « N’as-tu pas dit qu’ils avaient tous été emprisonnés ? »

Jiyari acquiesça doucement, les mains derrière la tête.

— « Oui… Tous ceux qui ont survécu au massacre. » Il marqua un temps. « Je me souviens que le maître Jok avait quitté le temple pour assister en personne à l’exécution du commandant Zorkia… Mais, comme beaucoup d’autres, on ne lui a pas permis de parler directement à Harynlor avant sa mort. Il a dit qu’il y avait quelque chose de bizarre dans cette affaire… Mon maître dit toujours ça quand on ne lui laisse pas fourrer son nez. »

— « Harynlor ? » répétai-je.

— « Le commandant Zorkia. » Et il récita :

Il perçait les gens de ses yeux d’acier,
Il semait la mort de son cœur glacé.
Et même, la corde au cou, sur la potence,
Son âme n’eut la paix de la repentance.

— « En résumé, » dit Jiyari, « le commandant était un assassin sans sentiments et les types avec lesquels nous étions tout à l’heure ont servi sous ses ordres… et ils ont versé du sang innocent. »

Après un silence durant lequel je méditai ses paroles, je m’aperçus que Jiyari s’était endormi. Il avait beau être mort de peur, le jeune apprenti scribe était davantage mort de fatigue. Un assassin sans sentiments, hein ?, pensai-je. Combien de fois parlait-on de sentiments sans avoir la moindre idée de ce que signifiait ne pas en avoir… Leur absence ne signifiait rien de mal ni de bien. Cela signifiait simplement un vide. Le plus probable, c’était que cet assassin ne serait pas parvenu à être commandant s’il avait réellement manqué de sentiments. Parce qu’il n’en aurait même pas eu envie. De même que je n’avais envie de rien de spécial en cet instant. Seule la raison me poussait. Et elle me disait : tu dois sentir à nouveau, tu dois protéger ta sœur, tu dois sortir de l’Aiguilleux vivant…

Appuyé contre une stalagmite, je levai les yeux vers les lointaines lumières de Doneyba, tout en haut de la falaise. On les discernait à peine à travers le voile de fumée qui couvrait la zone. Au loin, on entendait le grésillement de la vapeur dans les crevasses et quelques crépitements. La respiration de ma sœur, étendue à côté de moi, était toujours irrégulière et inquiète.

— « Que se passe-t-il, Yani ? » murmurai-je doucement.

Je perçus son soupir.

— « Frère… » dit-elle. « Je… Peut-être que ce que dit Jiyari est vrai. Mais, en fait, si ces hommes ne m’ont pas tant effrayée, c’est parce qu’ils ne voulaient pas nous faire de mal. Je l’ai senti. Tous… ils étaient très fatigués. Et l’homme… l’homme qui t’a fait ouvrir le coffre, » chuchota-t-elle, « il était très triste. »

Elle tendit une main et prit la mienne.

— « Je ne crois pas que cet homme soit vraiment mauvais. »

— « Peu le sont, » murmurai-je après un silence. « Mais les hommes qui peuvent commettre des crimes sont nombreux. L’esprit est faible. Les saïjits sont faibles. Peut-être que cet homme se repent simplement de son passé. »

Yanika ne répondit pas. Elle demeura pensive, ferma les yeux et, peu après, sa respiration m’indiqua qu’elle s’était endormie. Je ne tardai pas à l’imiter, sûr que ma sensibilité aux courants d’air me réveillerait si un danger approchait… Je ne savais pas à quel point je me trompais.

16 La Forêt de Gan

J’avais mal partout, j’avais mal, mal… Mais je ne pensais pas à cela. Je gisais dans un grand pré fleuri et levais les yeux vers les nuages. J’entendais le vent et le gazouillement des oiseaux, mais, surtout, je parvenais à sentir les rayons chauds du soleil sur ma peau dure comme le fer noir.

Un peu plus loin, Jiyari s’était penché devant une grande fleur rouge et il tournait la tête, comme hypnotisé, à chaque oscillation de la tige bercée par le vent. Il disait que voir les fleurs l’aidait à se rappeler toutes les bonnes choses… mais ses souvenirs se perdaient malgré tout. À l’ombre d’un grand arbre aux feuilles vertes, Rao sautait, jouant à la corde, mais elle s’arrêta de sauter à cet instant.

— « Kala ! Viens jouer avec moi ! »

Je voulais. Réellement, je voulais, bien que je ne sois plus précisément un enfant. Mais je ne pouvais pas. Parce que j’avais trop mal partout. Le sachant, Rao s’approcha, elle s’assit à califourchon sur moi et riva ses yeux dans les miens. Elle ne me voyait pas. Il y avait quelques mois, elle était restée aveugle. Mais elle disait qu’elle voyait mon énergie. Elle disait aussi qu’elle voyait mon âme.

— « Jouons, » dit-elle.

Je ne répondis pas. Je ne pouvais plus lui répondre. Ma voix avait disparu presque en même temps que sa vue. Petit à petit, nos corps se détérioraient. Petit à petit, nous nous enfoncions dans le néant.

Je levai une main vers sa joue. Rao avait déjà dix-huit ans, mais son corps avait gardé l’apparence d’une fillette de douze. À vrai dire, aucun de nous n’avait une apparence saïjit. Nous n’étions pas comme les êtres que nous avions vus à travers nos voiles pendant que nous voyagions, fuyant le laboratoire massacré. Nous n’étions comme personne. Nous étions des monstres. Des cobayes condamnés à mourir.

Une larme naquit dans mes yeux. Je ne pus la cacher : bien qu’aveugle, Rao savait toujours comment je me sentais.

— « Kala, ne pleure pas ! » me réprimanda-t-elle. « Tes yeux se rouilleront et cesseront de fonctionner. »

Les tiens ne fonctionnent déjà plus, pensai-je. Ils ne sont pas nécessaires pour vivre. Ma main caressa son cou. À travers le bout de mes doigts, je parvenais à sentir ses écailles. Et je savais que Rao aimait que je la touche.

Si seulement je pouvais parler, pensai-je. Si seulement je savais parler par bréjique comme Lotus…

Alors, je lui dirais… je lui dirais…

Son visage s’approcha et nos lèvres se touchèrent. Je ressentis du plaisir au milieu de tant de douleur. Je sentis et compris que je n’allais pas renoncer à ma vie. Rao posa son front contre le mien et, après un silence, elle murmura :

— « Est-ce que je dis à Lotus que tu es d’accord pour l’expérience ? »

Je croisai son regard aveugle, beau malgré tout. J’acquiesçai en silence sous le contact de ses doigts couverts de poils et l’embrassai de nouveau. Mon cœur battait avec force. Vis, me disait-il. Vivons tous ensemble et créons notre propre monde. La voix surprise et enfantine de Jiyari nous parvint :

— « Kala. Rao. Qu’est-ce que vous faites ? »

Je souris. Mes yeux étaient baignés de larmes et me faisaient souffrir. Mon sourire me faisait souffrir. Mais cela ne m’importait plus.

* * *

Mon souvenir se dilua dans un rêve vide où je me sentais à présent simplement prisonnier, broyé, réduit à un grain de sable. Était-ce la sensation que j’avais éprouvée le jour où Lotus avait transvasé mon esprit dans la larme de cristal ? Non. Cette sensation, je la ressentais plus fortement qu’un simple souvenir. Mais je n’arrivais pas à la comprendre. Alors, brusquement, j’ouvris les yeux, j’entendis un grognement animal et je perdis l’équilibre, désorienté, confus. Mes réflexes oriques ne fonctionnèrent pas et je m’écrasai brutalement contre la roche dure et coupante. Si je n’avais pas porté des habits de destructeur, j’aurais mal fini. Je levai des yeux horrifiés vers la créature qui se penchait vers moi. Ce n’était pas un nadre rouge. C’était un écaille-néfande. Ses écailles noires s’ouvraient et se fermaient comme s’il respirait par celles-ci. Ses yeux venaient de se détourner vers un endroit derrière moi, tandis que ses crocs d’un blanc oranger, à un mètre à peine, laissaient filtrer une haleine fétide plus chaude encore que l’air de l’Aiguilleux. Que diables se passait-il ? Je n’en savais rien. La seule chose que je savais, à ce moment, c’était que je n’arrivais pas à bouger. J’étais paralysé. Paralysé de terreur.

De toute façon, il était trop tard pour pouvoir fuir, ou ça l’aurait été si, à cet instant, l’écaille-néfande n’avait pas reçu une flèche dans l’œil gauche. Le rugissement qu’il poussa me transperça les tympans et je me couvris les oreilles, plus confus que jamais. Je n’arrivais pas à aligner deux pensées à la suite. Les émotions m’envahissaient, m’étouffaient, me laissaient comme une souris sans défense, tremblant de la tête aux pieds et le souffle court, blotti contre la roche tandis que des voix m’appelaient.

— « Drey ! » disait l’une d’elles.

— « Attention à la queue ! » gronda une autre voix.

— « Il s’en est fallu d’un cheveu ! »

— « Il s’en va enfin, commandant ! »

De fait, après avoir causé un tumulte qui avait bien failli me tuer, l’écaille-néfande s’éloignait. La créature s’appuya contre une stalagmite qui ne supporta pas son poids, elle vacilla, mais elle continua à avancer et disparut dans les ténèbres, laissant une traînée de sang noir. Ses pas, habituellement silencieux malgré sa grande taille, retentissaient lourdement contre le sol igné de l’Aiguilleux.

— « Frère ! »

Des mains m’agrippèrent et se cramponnèrent à moi au moment où mon Datsu se décidait enfin à se libérer. Aussitôt, ma terreur se changea en un mélange de peur et de soulagement, mon corps cessa de trembler, j’écartai les mains de mes oreilles et ouvris les yeux.

— « Yani… ka, » haletai-je. Je la serrai dans mes bras. Par tous les dieux… que s’était-il passé ?

— « Tu t’es transformé, » dit Jiyari, s’agenouillant près de moi. Ses yeux sombres brillaient d’émotion. « Des yurmis ont voulu emporter Yanika pendant que nous dormions. Ces bestioles… l’ont laissée inconsciente et l’ont emmenée assez loin… Quand les Zorkias l’ont libérée… toi, enfin le spectre en fait, tu avais déjà disparu. Tu as couru pendant des heures… Tu… tu te sens bien ? »

Je ne savais pas s’il demandait ça à cause de mon corps maltraité par la course, à cause de l’écaille-néfande ou des larmes qui s’échappaient de mes yeux sans que je puisse les contenir. Yanika avait été en danger et, moi, je m’étais endormi comme un idiot. D’abord, je m’étais laissé tromper par un charlatan et j’avais emmené ma sœur avec moi dans l’Aiguilleux et, ensuite, je n’avais pas été capable de la protéger. Et pour comble, je l’avais préoccupée durant tout ce temps parce que j’avais perdu mes sentiments et n’avais été capable de les retrouver que grâce à l’intervention de… de qui ? De Kala ? Du spectre, involontairement ? Je ne le savais pas. Mon Datsu tardait à m’apaiser, remarquai-je. Mais ma peau avait enfin repris sa couleur bleutée de kadaelfe.

— « Grâce aux dieux, tu es de retour, » sourit Jiyari.

Et, nous voyant Yanika et moi dans les bras l’un de l’autre, il nous imita passant ses bras autour de nous, l’expression émue… Je me tendis comme une corde et le foudroyai du regard.

— « Qu’est-ce que tu fais ? »

— « Je veux me réjouir avec vous, » sourit-il.

Ce n’est qu’alors que je remarquai les neuf Zorkias et je rougis comme un zorf. L’un tenait encore son arc à la main, scrutant les ténèbres. Celui au galon taché de sang avait un éclat étrange dans les yeux.

— « Écarte-toi, Jiyari ! » protestai-je.

Je me libérai. L’aura de Yanika s’était considérablement allégée et elle nous adressa à tous deux un sourire amusé. Cependant, quand j’observai mieux son visage et vis les points rouges qui commençaient à apparaître, la préoccupation m’envahit de nouveau.

— « Yanika ! Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Qu’est-ce qu… ? »

L’aura de ma sœur s’emplit d’incompréhension. Celui au galon s’approcha de quelques pas et jeta un coup d’œil au visage de Yanika.

— « Kasrada, » jura-t-il. « Viens voir ça, Danz. »

Un des encapuchonnés s’approcha et jura pareillement.

— « C’est du venin de yurmi. Il agit lentement, mais il est dangereux. En un cycle, les points commencent à apparaître, en deux, tout le corps se mettra à la piquer, en trois, la fièvre arrive et, en quatre, il n’y a plus… »

— « Assez de détails, » le coupa celui au galon.

Ses yeux passèrent du visage de ma sœur au mien, peut-être attirés par la façon dont mon Datsu s’étendait sur ma figure à partir du tatouage habituel. Ma sœur… avait été empoisonnée. Par des yurmis. J’avais lu que c’étaient des insectes bipèdes dangereux de la taille d’un gros rat ; ils fuyaient l’eau, d’où leur rareté dans les Cités de l’Eau : ils se réfugiaient dans les zones volcaniques et chaudes comme l’Aiguilleux. Le pire, c’était que je n’avais aucune idée des effets que pouvait avoir leur venin. Je ne savais pas s’il était mortel. Mais je n’osai pas le demander devant Yanika : son aura était déjà suffisamment inquiète.

Le Zorkia soupira.

— « Il y a un antidote. »

Il baissa de nouveau son regard vers moi, et je répétai avec espoir :

— « Un antidote ? »

Il se tourna vers le dénommé Danz qui, apparemment, avait des compétences de guérisseur. Celui-ci acquiesça.

— « Je sais le fabriquer. Je l’ai déjà fait une fois, il y a des années, pour un de nos hommes… Dans la Forêt de Gan, je devrais pouvoir trouver les ingrédients facilement. »

Celui au galon fit une moue agacée.

— « Kasrada, » marmonna-t-il. « Je n’arrive pas à croire que je fais ça pour un Arunaeh… »

Il me tourna le dos. Et, soudain, je pensai que Yanika avait raison : assurément, cet homme n’était pas mauvais. Il avait sauvé ma sœur, il m’avait sauvé, moi, et… maintenant, il s’apprêtait à sauver ma sœur une nouvelle fois. Je dis spontanément :

— « Mahi. »

Celui au galon se tourna, surpris d’être appelé avec un titre qui indiquait tant de respect. Je posai les mains contre la roche et m’inclinai profondément.

— « Pour tout ce que tu as déjà fait pour nous… je me sens infiniment reconnaissant. Je jure de te rendre la pareille, quoi qu’il en coûte, mais… s’il te plaît, sauve ma sœur de ce venin. »

Celui au galon émit un grognement bas et je levai la tête vers lui pour croiser ses yeux fatigués.

— « Quoi qu’il en coûte, hein ? » demanda-t-il.

Je déglutis.

— « Hormis tuer des gens, si c’est possible. »

Le Zorkia m’adressa un sourire torve.

— « Un Arunaeh avec des principes, quelle découverte. Jamais je n’aurais pensé que mon rêve se réaliserait si vite : voir un Arunaeh se traîner devant moi, c’est un délice. »

Je baissai la tête, roulant les yeux.

— « Mais tu aurais préféré que ce soit un autre, n’est-ce pas ? » répliquai-je posément.

Il y eut un silence.

— « Mmpf. Si ça avait été cet autre… il n’aurait même pas eu le temps de demander pitié, crois-moi. »

Ses yeux s’étaient enflammés, remarquai-je. Je te crois, pensai-je avec un frisson. Comme l’avait bien dit Yanika, même les bonnes gens pouvaient commettre des crimes. Parce que l’esprit était faible. Et la rancœur envenimait les esprits bien plus que n’importe quel venin.

— « En marche, » dit alors le chef Zorkia. « Nous avons parcouru la moitié de l’Aiguilleux pour te trouver. Nous n’atteindrons pas la Forêt de Gan avant le prochain cycle. Es-tu blessé ? »

Je fis non de la tête et me levai.

— « Je vais bien. »

Les yeux vifs de l’homme se posèrent sur le collier de dokohi durant un bref instant. Il se retourna et donna des ordres à ses compagnons pour se mettre en route. Yanika, Jiyari et moi, nous nous disposions à les suivre quand je demandai dans un murmure :

— « Que lui avez-vous raconté ? »

Jiyari et Yanika grimacèrent tous deux en même temps.

— « Pas plus que nécessaire, » toussota Yanika.

— « Il a tout voulu savoir, » avoua Jiyari.

Je le regardai, alarmé.

— « Tout ? »

Y compris ce qui avait à voir avec les Pixies ? Devinant ma question tacite, le blond leva les yeux vers les lointaines ténèbres de la caverne.

— « Nous avons tout raconté au chef au sujet des dokohis, des Ragasakis, de ton Datsu… et du pouvoir de Yanika. » J’ouvris grand les yeux. Le pouvoir de Yanika aussi ? Bien sûr… sinon, comment auraient-ils pu expliquer que le spectre cesserait de me contrôler dès que Yanika s’approcherait ? Jiyari se racla la gorge. « Au fait, ton sac à dos pèse comme un sac de briques. Je me suis retenu de fouiller dedans quand j’y ai mis le masque, mais… qu’est-ce que tu transportes là-dedans ? Du plomb ? »

J’inspirai lentement l’air chaud.

— « Le lingot de fer noir, » répondis-je enfin. Je pris mon sac des mains d’un Jiyari incrédule et le chargeai sur mon dos. « Ne perdons pas de temps. »

Yanika acquiesça et Jiyari nous suivit en disant :

— « Tu verras : ces types sont incroyables. Des professionnels et des bons. Ils sauveront ta sœur, Drey. »

— « Tu n’avais pas dit que c’étaient des criminels assassins sans sentiments ? » répliquai-je, mi-moqueur.

Jiyari s’esclaffa tout bas et me regarda entre deux mèches blondes, avec une expression séductrice et familière à la fois.

— « J’ai changé d’avis. » Et, avec énergie, il passa un bras fraternel sur mes épaules en disant joyeusement : « Tu sais quoi ? Le Drey de toujours me manquait. »

Je lui adressai un sourire assassin.

— « Tu veux bien arrêter de me toucher ? » Comme il ne me lâchait pas, je l’avertis : « Tu vas regretter le Drey apathique si tu ne me lâches pas. »

Jiyari me lâcha enfin, non sans se moquer, et Yanika réprima mal un petit rire goguenard. Son aura se riait clairement de nous et, bien que je n’oublie pas le venin qui se répandait en elle, je ne pus m’empêcher de sourire et de me réjouir de sentir à nouveau son aura. Tous les trois, nous avancions au milieu des stalagmites de l’Aiguilleux comme si une barrière de lumière éloignait de nous les ténèbres et les monstres. Sauf que c’était une barrière pleine de points faibles, pensai-je, jetant un regard préoccupé à Yani. Mais non moins puissante.

* * *

Ma préoccupation s’accrut le cycle suivant quand Yanika commença à ressentir des démangeaisons partout. Son aura s’emplissait de désagrément et de souffrance. Elle essayait de ne pas se gratter —je lui donnai mes gants de destructeur pour l’empêcher de le faire—, mais les démangeaisons ne diminuaient pas, au contraire. Son visage, ses bras, ses jambes se couvrirent de pustules et l’angoisse croissante qu’elle ressentait se propageait à tous.

Peut-être est-ce aussi grâce à cela que ni les nadres ni les écailles-néfandes ne nous attaquèrent. Plus d’une fois, nous les perçûmes à proximité et nous entendîmes leurs grognements… mais ils se maintinrent à distance.

Quand nous arrivâmes à la lisière de la Forêt de Gan, nous décidâmes de faire une pause et le chef Zorkia vint me voir.

— « Nous allons trouver un endroit sûr où vous laisser pendant que Danz cherche les ingrédients. »

J’acquiesçai. Je venais de saisir les jambes de Yanika pour qu’elle cesse de les frotter contre la roche. Plusieurs pustules avaient éclaté, maculant le sol d’un liquide blanc et malodorant.

— « Cette aura, » ajouta le Zorkia, la voix tendue, « je ne sais pas comment tu la supportes. »

Sur l’Œil de Norobi de son front, perlait une goutte de sueur, non tant à cause de la chaleur de l’Aiguilleux, qui avait cessé d’être aussi vive au fur et à mesure que nous approchions de la lisière, mais à cause de Yanika. Celle-ci s’agita. Sa respiration était précipitée. Ses yeux exorbités me firent l’effet d’un appel à l’aide désespéré.

— « Frère… j’ai peur, je ne veux pas mourir… »

— « Tu ne vas pas mourir, » lui répliquai-je avec fermeté. Je m’efforçai de la calmer et, essayant de faire en sorte que ma tension ne se voie pas trop, je dis au Zorkia : « Elle a de la fièvre. »

Celle-ci était arrivée plus tôt que prévu.

— « Laisse-moi l’examiner, » dit un Zorkia, en s’approchant.

C’était Danz, le guérisseur des Zorkias, un humain d’une cinquantaine d’années qui portait presque autant de cicatrices sur le visage que son chef. Jusqu’alors, il avait juste appliqué à Yanika une crème apaisante sur la peau, mais son effet avait été douteux. Il était à cinq pas de nous quand le Zorkia ralentit… et s’arrêta, tendu comme une corde.

— « Euh… »

— « C’est son aura, » expliqua celui au galon. « On se sent presque de retour dans les cachots de Makabath, hein ? Crois-tu pouvoir faire quelque chose pour elle maintenant ? »

Danz hésita.

— « Non, » avoua-t-il. « Il vaudra mieux qu’on avance. Seul l’antidote peut la sauver. »

— « Alors, en marche, » ordonna celui au galon.

Je me levai, tenant Yanika et la soutenant plus qu’elle ne se soutenait elle-même. Cela faisait longtemps que j’avais dit à Jiyari de ne pas s’approcher : les deux premières fois qu’il avait voulu m’aider, il s’était évanoui. Manifestement, il n’y avait pas que le sang qui l’impressionnait, les pustules aussi. Je levai mon regard vers le Zorkia au galon et, voyant que tous ses hommes s’activaient promptement, prêts à s’enfoncer au milieu des arbres branchus et touffus, je l’appelai :

— « Euh… Mahi. »

— « Appelle-moi Reyk. Qu’est-ce qu’il y a ? » me demanda-t-il, en se tournant. « Si tu as besoin que quelqu’un la porte… désolé, mais mes compagnons ont déjà leurs propres charges et je doute qu’aucun d’eux soit disposé à supporter cette… aura très longtemps. »

— « Il ne s’agit pas de cela, » assurai-je. « Yanika ne pèse pas lourd. Je voulais te demander… Reyk. Pourquoi m’aides-tu ? »

Le leader Zorkia se mordit une commissure des lèvres, feignant une décontraction qu’à l’évidence, il ne pouvait sentir, alors qu’il se trouvait si près de Yanika.

— « Parce que j’ai une mission importante pour toi, » dit-il.

J’ouvris grand les yeux. Diables. Une mission ? Que me préparait ce mercenaire ? Sans cesser de m’observer, il rejeta la tête en arrière et ses lèvres s’étirèrent.

— « Allez, mon garçon. Si nous sortons tous vivants du Gan, je t’invite à prendre un verre à Bayda. C’est un village de bûcherons de l’autre côté de la forêt. Je me rappelle qu’une fois, je suis passé par là-bas il y a pas mal d’années, et ils avaient un camoun excellent. »

Bien que Yanika s’agite constamment, je la soulevai et soufflai sous l’effort :

— « Ce sera avec plaisir. »

Je ne lui dis pas que je ne buvais pas d’alcool. J’étais trop essoufflé.

* * *

La Forêt de Gan était très différente des forêts de la Superficie et différente aussi du bosquet ouvert et aux troncs fins qui poussait dans la caverne du Temple du Vent. C’était, à vrai dire, la première fois que j’entrais dans une véritable forêt des Souterrains. Le sol était plein de trous et de racines qui, parfois, occultaient entièrement la roche ou la terre. Il y avait une grande variété d’arbres, nombre d’entre eux particulièrement hauts et gros que je ne reconnus pas. En dessous, il y avait des tawmans, et Danz recueillit la substance gélatineuse antiseptique qui recouvrait leur écorce, disant que cela faisait partie de l’antidote. Nous vîmes aussi un chêne blanc en passant dans une crevasse au sol racineux, et nous aperçûmes quelques aléjiris que nous évitâmes prudemment : la substance sombre qui enduisait leur écorce était connue pour sa capacité à ronger la peau et à la gangrener. Nous évitâmes d’autres arbres, mais je ne sus pas les reconnaître et Jiyari, qui avait toujours vécu dans la ville de Kozéra, son École Savante et ses tavernes, s’y connaissait encore moins que moi en plantes. Heureusement, les Zorkias avaient l’air d’avoir davantage d’expérience, et nous les suivîmes, faisant confiance à leur bon discernement.

J’entendais au loin des trilles presque continus d’oiseaux, chose peu courante dans la forêt du Temple du Vent où il n’y avait que de petits païskos bleus. Cependant, autour de nous, les chants s’interrompaient, on percevait des battements d’ailes et des bruissements de feuilles rouges, blanches et bleues, comme si un flot d’animaux invisibles se détournait pour nous libérer le chemin. L’aura de Yanika, à présent, était une constante angoisse confuse et délirante.

— « Cet endroit fera l’affaire, » dit alors l’un des Zorkias.

Ils nous firent entrer dans le creux d’un arbre géant et, tandis que les Zorkias prenaient du repos, Danz partit avec deux compagnons chercher les ingrédients de l’antidote. J’avais beau la voir, leur persévérance me laissait perplexe. Les Zorkias n’avaient-ils pas été torturés psychologiquement par un inquisiteur Arunaeh ? Alors… pourquoi diables aidaient-ils maintenant des membres de sa famille ? Je fronçai les sourcils, m’asseyant à l’intérieur du tronc. Se pouvait-il, comme l’avait dit Yanika, que les Zorkias se soient repentis de quelque chose ? Peut-être voulaient-ils sauver nos vies pour se faire pardonner celles qu’ils avaient volées à Dagovil deux ans plus tôt.

— « Frère, » fit Yanika, claquant des dents. Son front, rouge de pustules éclatées, brûlait de fièvre.

Je lui pris les mains.

— « Yanika… Je vais te préparer une infusion. »

Danz m’avait laissé des herbes qu’il avait cueillies en chemin pour que je les lui donne. Je préparai la plaque métallique, activai la magara pour qu’elle chauffe et, quelques minutes après, je faisais boire l’infusion à Yanika. Ma sœur avait commencé à délirer.

— « Frère… »

— « Bois jusqu’à la dernière goutte, » dis-je avec douceur.

Elle but, s’allongea et m’appela de nouveau :

— « Frère. Si je meurs… »

— « Tu ne vas pas mourir. »

— « Je sais, je ne veux pas mourir, mais, si je meurs, je veux… je veux… »

Je ne voulais pas l’entendre, mais je ne l’interrompis pas. Je me contentai de lui prendre doucement une main. Son aura ne se calmait pas. Elle était trop exténuée et étourdie pour remarquer ce qui se passait autour d’elle.

— « Je veux, » murmura-t-elle après un autre silence, « que tu ne sois pas triste. »

Un sourire amer se dessina sur mes lèvres.

— « Je ne serai jamais aussi triste que toi, Yanika. Ne te préoccupe pas de ma tristesse. Préoccupe-toi de toi et essaie de dormir. L’infusion devrait faire baisser ta fièvre… »

Je la vis fermer les yeux et murmurai :

— « Tu ne vas pas mourir parce que tu as encore beaucoup à faire dans ta vie. »

Je dois avouer qu’à ce moment, envahi par l’angoisse de perdre ma sœur, je pensai à la larme de cristal dans laquelle s’était glissée Myriah et je souhaitai l’avoir encore en ma possession pour qu’au moins, dans le pire des cas, Yanika… puisse… Je fermai fortement les paupières. À quoi pensais-je donc ? Yanika n’allait pas mourir. L’antidote la sauverait. Et, même si j’avais eu cette larme de cristal, je ne savais pas du tout comment elle fonctionnait. Mar-haï… depuis quand pensais-je à tant de ‘si…’ et non à ce que je pouvais réellement faire pour aider ?

J’entendis brusquement un cri d’alarme hors du tronc et je sortis rapidement, uniquement pour voir comment l’un des Zorkias tirait une flèche entre les yeux d’un orquin.

— « Il y en a un autre ! » cria Reyk. « Attrapez-le ! »

Ils ne « l’attrapèrent » pas, mais un archer lui transperça le cou de part en part. De toute manière, comme Reyk l’avait bien dit entre deux jurons, les orquins, bien qu’ils soient considérés comme des saïjits par certains spécialistes, apprenaient très rarement une autre langue que la leur, ils appréciaient la viande de saïjit autant que celle des lapins et ils n’avaient pas de scrupules à tuer tous ceux qui s’approchaient de leur territoire.

— « Dès que Danz revient, on se met en marche, » décida Reyk.

Cependant, nous n’eûmes pas de nouvelles de Danz durant plusieurs heures, et Reyk et les autres Zorkias, inquiets, murmuraient entre eux depuis un bon moment quand une des sentinelles émit un sifflement et tous se levèrent à l’unisson, les armes à la main. J’avais déjà vu des mercenaires lors de mes voyages et de mon travail comme destructeur, mais jamais aucun groupe aussi soudé et uni que celui-ci. Dès que Danz apparut en courant avec ses deux compagnons, tous se mirent en mouvement comme un seul homme, sans bavardages inutiles. Je compris enfin ce qu’il se passait : une dizaine d’orquins les poursuivait. Je vis Danz repousser l’attaque d’un orquin avec son épée pendant qu’un des deux archers se plaçait promptement près du tronc où je me trouvais. Il tendit son arc et tira. Ce fut un massacre. Les orquins tombèrent l’un après l’autre sous les flèches et les coups d’épée. C’était la première fois que je voyais une telle chose. Et à vrai dire, bien que je sois impressionné, un tel déséquilibre me causait un profond malaise. Ce n’était pas comme tuer une mouche ou un serpent… Ces mercenaires… tuaient des êtres qui pensaient presque comme nous, et ils le faisaient sans une seconde d’hésitation, les pourchassant jusqu’à la mort avant qu’ils ne parviennent à fuir et avertissent d’autres congénères.

Ils n’avaient pas de pitié.

Les Zorkias avaient presque terminé quand je sentis un brusque mouvement d’air au-dessus de moi, le long de l’énorme tronc. Sans regarder, je lançai un sortilège orique et bloquai le coup de gourdin de la main sans beaucoup de peine, mais l’orquin perfide se jeta néanmoins sur moi. Malgré leur petite taille —ils ne mesuraient pas plus qu’un hobbit— les orquins étaient musculeux, et celui-ci parvint à me faire perdre l’équilibre. Je lançai une puissante force orique pour le repousser, mais, même si je parvins à le désarmer, il réussit à s’agripper à mon gilet de ses deux mains. Nous nous débattîmes sur le sol. Les yeux de l’orquin étaient dilatés par la rancœur… et la peur.

— « Drey ! » s’écria Jiyari, pris de panique. « J-j-je t’aide ! Comment je fais ? »

— « Je ne sais pas, fais quelque chose ! »

Jiyari alla ramasser le gourdin et il revenait déjà avec lui quand une épée se ficha dans le cou de l’orquin, vrilla et m’arrosa de sang. Je crachai, clignai des yeux, entendis le bruit sourd de Jiyari en train de tomber, évanoui, et je croisai les yeux morts et rougis de l’orquin. Alors, je suivis la lame de l’épée qui se dégageait du mort et déglutis face à l’expression tranquille de Reyk.

— « Il n’aurait pas mieux valu sortir ton poignard ? » demanda-t-il.

Je m’empourprai. J’écartai les bras verdâtres et musclés de l’orquin, en grimaçant devant le sang et me redressai.

— « Je n’en ai pas eu le temps. Non, en fait, » rectifiai-je, « je n’y ai pas pensé. »

— « Ou plutôt, » dit le Zorkia, « tu ne t’es pas décidé à le tuer. »

Je jetai un autre coup d’œil à l’orquin qui était mort à peine à un empan de moi et détournai rapidement les yeux. Je croisai les regards des Zorkias, mais je n’y vis aucune moquerie. Ils étaient trop habitués à tuer… et à protéger des civils qui, comme moi, ne savaient pas et ne voulaient pas tuer.

— « Merci, » dis-je.

— « Ne me remercie pas, » répliqua Reyk. « Je le fais juste pour que tu puisses mener à bien la mission dont je vais te charger. » Je le regardai dans les yeux, me demandant à nouveau à quel genre de mission il pensait. « Ton frère, » ajouta-t-il, jetant un coup d’œil à Jiyari, « c’est la troisième fois qu’il s’évanouit depuis hier. »

Je soupirai.

— « C’est à cause du sang. Et ce n’est pas mon frère. »

Mon véritable frère aurait pu voir un lac entier de sang sans ciller, pensai-je. Danz arriva près de nous en disant :

— « J’ai les ingrédients, mais il vaudra mieux que nous partions d’ici avant que toute la tribu d’orquins rapplique. À en juger par leur avant-garde, ils sont assez nombreux. »

Tous approuvèrent, et je ressentis un espoir renouvelé et un respect croissant envers les Zorkias. Tandis qu’ils se chargeaient de soulever leurs sacs emplis du contenu du coffre que je leur avais ouvert, je réveillai Jiyari en lui donnant de fortes tapes sur la joue et lui dis :

— « Ne regarde pas sur ta droite. »

L’idiot regarda… et fut repris de nausées en voyant l’orquin ensanglanté. Je grommelai et le secouai par les épaules pour qu’il ne s’évanouisse pas une nouvelle fois.

— « Tiens bon, Jiyari ! Et arrête de regarder quand je te dis de ne pas le faire. On dirait que tu cherches à t’évanouir… »

— « Ne me touche pas, » protesta Jiyari.

J’arquai les sourcils.

— « Tu te plains que je te touche, maintenant ? Avant, tu n’arrêtais pas de… ! Eh ! Ne me dis pas que tu vas vomir ? »

— « C’est que… » s’excusa Jiyari, « toi aussi, tu es couvert de sang, Drey… »

Brusquement, il s’agita, se tourna, fit quelques pas et vomit tout ce qu’il avait mangé ce jour-là. Je grimaçai mais ne fis pas de commentaire, j’ôtai le gilet maculé de sang et, après m’être occupé de sortir Yanika du tronc sans la réveiller de ses délires, nous nous mîmes tous en route. Nous marchâmes durant un long moment, contournant de près ce qui, d’après certains Zorkias, était le territoire orquin. De près, parce qu’il se pouvait qu’en s’écartant du territoire orquin, nous entrions dans un autre territoire encore plus dangereux…

Nous finîmes par arriver à une clairière avec un îlot rocheux de granite et nous nous arrêtâmes au sommet. De là, on voyait la cime des arbres ainsi que les lumières de Doneyba et j’aperçus, en haut d’une énorme colonne, des lumières qui bougeaient sur la ligne aérienne du téléphérique. Visiblement, ils l’avaient déjà remis en marche. Yanika était dans un état de délire si profond que j’avais été obligé de m’éloigner des Zorkias durant le trajet pour ne pas déranger la progression et, quand je les rejoignis en haut du rocher, Danz était déjà en train d’utiliser ma plaque métallique pour faire chauffer l’eau. Je déposai Yanika sur une couverture et demandai :

— « L’antidote agit-il immédiatement ? »

— « Pas tout à fait, mais il est assez rapide, » assura Danz. Il jeta un regard vers Yanika, plongée dans sa fièvre, et précisa : « Cela dépend des gens. Et de la race. L’autre patient que j’ai soigné, il y a des années, était un humain et il s’est vite remis intérieurement, mais les cicatrices ne sont pas parties. Étant kadaelfe… il est possible que la peau se régénère à l’aide d’une crème spéciale. »

Peu m’importaient les cicatrices pour l’instant : moi, je voulais seulement qu’elle ne meure pas. Danz dut le voir sur mon visage parce qu’il ne tarda pas à s’affairer. Jiyari et moi, nous le vîmes sortir un mortier et écraser des racines et des plantes durant un long moment jusqu’à les réduire en pulpe. Alors, nous le vîmes mélanger le tout avec le liquide du tawman et avec quelque chose qui ressemblait à de la résine. Je sentis qu’il lançait un sortilège. De l’arikbète ? Oui, c’était de l’énergie de transformation. Et de l’énergie brulique aussi. Mais je fus incapable de comprendre davantage ses sortilèges. Au bout d’une heure, l’antidote était prêt. Danz me tendit un gobelet.

— « Qu’elle le boive en entier. »

J’acceptai le gobelet et me penchai près de Yanika pour lui soulever la tête. Malgré sa demi-inconscience, je parvins à lui faire avaler tout le liquide. J’attendis. Je regardai son visage, mais l’effet, logiquement, ne pouvait pas être si rapide.

Lorsque je cessai de chercher des symptômes miraculeux d’amélioration, Danz avait déjà rejoint les Zorkias qui dînaient à l’autre pointe de la crête rocheuse. C’était dommage, car j’aurais voulu lui demander quelles sortes de sortilèges il avait utilisés pour sa potion. Alors, l’odeur de céréales grillées que mangeaient les Zorkias nous parvint et me rappela ma faim. Je fouillai à l’intérieur de mon sac. À Firassa, j’avais prévu des provisions pour quelques jours de voyage, mais en pensant que nous mangerions dans les tavernes aux arrêts… je soupirai.

— « Bon, ben, aujourd’hui, on va devoir dîner des Yeux de Sheyra. »

— « Des Yeux de Sheyra ? » répéta Jiyari, impatient. « C’est bon ? »

Je lui posai un comprimé dans la main.

— « Livon aime ça. »

— « Génial. Tu ne m’en donnes qu’un ? »

Je lui adressai un demi-sourire moqueur.

— « Rassure-toi, un, c’est suffisant. »

— « Mais… »

— « Manges-en un et, après, tu me dis si tu en veux un autre, » le coupai-je.

Le blond avala le comprimé et tendit une main. Je le regardai, halluciné.

— « Tu ne l’as même pas mâché ? »

— « J’ai faim, » expliqua Jiyari. « Si tu avais mis plus de nourriture dans ce sac au lieu d’y mettre des lingots de fer… »

— « Je n’ai mis qu’un lingot et je n’avais pas prévu que nous ferions un détour comme celui-ci, » marmonnai-je. Je regardai avec patience sa main tendue et lui donnai un autre Œil de Sheyra. « Celui-là, mastique-le, s’il te plaît. Je t’assure que tu n’as pas besoin d’en manger plus : ce sont des comprimés énergétiques fabriqués par un diététicien professionnel. Drey Arunaeh. Un homonyme à moi, mort il y a un siècle. »

— « Il portait ton nom ? » s’étouffa Jiyari. Il cracha à moitié le deuxième comprimé, le mastiqua et… faillit cracher de nouveau. Il saisit l’outre et but une longue gorgée. « Par Nétel et ses quatre feux ! Cela me rappelle l’encre de doagal. »

Si ça lui rappelait ça, cela ne pouvait que signifier que… Je soufflai :

— « Jiyari, ne me dis pas que tu bois de l’encre. »

Le Pixie eut un sourire hésitant.

— « Eh bien… Une fois, il y a quatre ans, des apprentis ont écrit quelque chose de stupide sur une feuille et, pour que le maître Jok ne le voie pas, ils m’ont dit de l’avaler. »

— « Ils t’ont obligé ? » m’indignai-je.

— « Non… pas exactement. Ils m’ont promis que, si je le faisais, ils m’accepteraient comme compagnon de jeu. Ark… Cela avait un goût du diable ! L’encre de doagal est particulièrement dégoûtante. »

Je fronçai les sourcils. De nouveau, Jiyari cachait son mal-être derrière un sourire désinvolte.

— « Ont-ils tenu leur parole ? » demandai-je.

Jiyari se rembrunit.

— « Oui… Ils ont joué avec moi. Mais… pas comme je l’aurais voulu. Bouah, je n’avais que douze ans, j’étais encore un idiot plein d’espoir. » Il secoua la tête. « Ça n’a pas d’importance. Je n’ai pas besoin des saïjits. » Il m’adressa un sourire charmeur. « Je n’ai besoin que des Pixies. »

Je ne sais pourquoi, imaginer Jiyari menacé et insulté par des apprentis faisait bouillir mon sang. Je jetai un coup d’œil à Yanika. Son visage était plus serein à présent, observai-je, soulagé. Et sa fièvre était en train de baisser. Je ne savais pas ce que les Zorkias allaient me demander en échange, mais j’avais déjà juré mentalement à Sheyra et à Tokura que je ne me rétracterai pas. Je pris un Œil de Sheyra et le mastiquai. Je fis une moue de dégoût, arrachant à Jiyari un éclat de rire.

— « Je ne l’ai jamais dit à personne, » dis-je en avalant, « mais, moi, cela me rappelle le goût de la darganite. »

Jiyari écarquilla les yeux et sourit jusqu’aux oreilles.

— « Et tu te moques de moi parce que j’ai avalé de l’encre alors que, toi, tu goûtais les roches ? »

— « J’avais cinq ans, » me défendis-je et je souris, en me rappelant : « J’avais déjà une âme d’expérimentateur à l’époque. Au fait, » ajoutai-je, devançant tout commentaire railleur, « je peux te demander un service ? Pourrais-tu aller nettoyer mon gilet à la rivière qui est juste en bas, s’il te plaît ? »

Jiyari sembla avoir avalé une bulle d’air.

— « Tu veux que je rende tes Yeux de Sheyra ? » protesta-t-il. « Pourquoi tu n’y vas pas toi-même ? »

— « À l’évidence, parce que, si j’y vais, je ne reviens pas, » répliquai-je, indiquant mon collier dokohi du pouce.

Le blond resta interdit.

— « Mince, c’est vrai. Alors… je vais y aller. »

Je m’imaginai soudain qu’en descendant l’îlot rocheux avec le gilet, Jiyari s’évanouissait et chutait… Je roulai les yeux et changeai d’avis.

— « Oublie le gilet. »

— « Vraiment ? » s’étonna Jiyari. « Non, je vais y aller. Je fermerai les yeux et me boucherai le nez… »

— « Jette-toi directement du rocher tant que tu y es, » répliquai-je. Je le pris par la manche pour l’empêcher de se lever et assurai : « Ça ne fait rien. De toutes façons, il commençait à être vieux et un peu court. J’en fabriquerai un nouveau. »

— « Vraiment ? »

— « Vraiment, je te dis ! »

Tandis que nous bavardions ainsi pendant notre court repas frugal, les Zorkias mangeaient tranquillement de leur côté. Et, à chaque moment qui passait, la respiration de Yanika se faisait plus régulière, plus paisible… Je le savais, parce que mon orique la surveillait constamment.

17 Tâches et devoirs

« Le Datsu des Arunaeh est une bulle de roche-éternelle : sacré, il vole et contemple les alentours, embrassant son possesseur. A-t-il des sentiments propres ? Parfois, j’ai l’impression que mon Datsu est vivant. »

Yanika Arunaeh

* * *

Cette nuit-là, je rêvai que je me transformais en fer noir. Je marchais tranquillement dans un tunnel aplanissant la roche, quand, brusquement, je tombais dans un lac de métal liquéfié et me changeais en un golem métallique. La douleur étreignait mon cœur comme si elle voulait le faire éclater et je me réveillai en sursaut. Aussitôt, je perçus l’orique qui m’entourait et je la défis avant de me tourner vers Yanika. Elle dormait encore. Malgré son aspect assez horrible, elle n’avait pas de fièvre et son aura était placide.

Les Zorkias étaient déjà réveillés, mais je n’aperçus que Reyk, Danz et un troisième homme en train de ranger leurs affaires à l’autre pointe de l’îlot rocheux. Les autres n’étaient visibles nulle part. Après avoir déjeuné un Œil de Sheyra et raconté mon cauchemar à Jiyari, celui-ci souffla :

— « Tu devrais prendre des vacances. Que tu aimes détruire la roche, je trouve ça bien, mais que tu voyages avec ton propre lingot de fer, ça commence à être préoccupant et, si, en plus, tu commences à rêver que tu te changes en métal… »

Je roulai les yeux et il se leva, prenant les outres vides.

— « Je vais aller les remplir. »

Je vis le blond s’éloigner, descendant le rocher, et, après l’avoir vu disparaître, je me rembrunis. Ce n’était pas la première fois que je rêvais d’un corps métallique. Kala, apparemment, en avait eu un à cause des expériences qu’on lui avait fait subir. Cependant, Jiyari semblait l’ignorer. Bien que je commence petit à petit à me faire une idée de la vie antérieure de Kala, je me demandais pourquoi celle-ci venait au compte-gouttes et, surtout, pourquoi je m’y intéressais de plus en plus. Était-ce l’objectif de Kala ? Me faire croire que lui et moi étions une seule et unique personne pour finalement me contrôler totalement ? Me faire éprouver de la compassion pour sa terrible enfance ? Ou alors était-ce simplement que la barrière qu’avait imposée Mère était en train de se briser ? Dans ce cas, si elle parvenait à se briser complètement et que Kala s’emparait de mon esprit… y aurait-il moyen de redevenir moi-même ? Mais… pouvais-je vraiment cesser d’être moi-même juste à cause de souvenirs ? Mar-haï. J’avais tant de questions sans réponse, et si compliquées, que je décidai de laisser tomber. Après avoir jeté un coup d’œil à la forêt dense et aux ténèbres de l’énorme caverne, j’enfonçai ma main dans ma poche pour me rendre compte que je n’avais pas mon diamant de Kron. Je fronçai les sourcils. Je fis un effort de mémoire… et fouillai dans le nouveau sac à dos de Yanika. Il était là. Et aussi un carnet, remarquai-je. Un journal ? Ma curiosité s’éveilla, mais, bien sûr, je n’y touchai pas. Yanika avait déjà bien assez peu d’intimité avec ses sentiments pour que je lui en ôte davantage.

Je fourrai mon diamant dans ma poche et m’apprêtai à l’examiner pour la énième fois quand je vis Reyk approcher.

— « Nous allons prendre une matinée de repos, » dit-il à voix basse. « Aujourd’hui, nous allons chasser et manger dignement. Il se peut que je vous invite si la chasse est suffisamment bonne. Comment va-t-elle ? » s’enquit-il.

— « Je crois qu’elle va mieux. » Je me levai, m’éloignai avec le Zorkia sur l’îlot rocheux et demandai : « Sommes-nous loin de la lisière nord ? »

— « À quelques heures de marche, » estima le Zorkia. « Cette forêt est petite, mais c’est un vrai labyrinthe et nous sommes assez chargés. Danz est déjà venu là plus d’une fois, mais il ne la connaît pas aussi bien que la Forêt de Ribol. »

La Forêt de Ribol, me répétai-je, arquant un sourcil. Cette forêt, qui servait de frontière entre Kozéra et Lédek, grouillait de vie, elle avait des marécages, des arbres lumineux et, à ce que j’avais entendu dire, des fleurs avec des pétales plus grands qu’une personne. Malgré les dangers, il existait une ville de bois dans ces marécages. La Cité des Koobeldes. Je regardai Reyk avec curiosité.

— « Danz est un Koobelde ? »

Le Zorkia me rendit un regard moqueur.

— « Et que sais-tu des Koobeldes, toi ? »

Je haussai les épaules.

— « Pas grand-chose. Ils forment comme un mini-royaume qui voue un culte à la Nature, non ? »

Reyk acquiesça de manière ambigüe, il s’assit sur une pierre et observa les lumières d’un téléphérique qui descendait, survolant tout Kozéra. Et dire que nous aurions pu être arrivés à Taey depuis des cycles…

— « Je me demandais, » dit alors le Zorkia. « Quand tu as menacé de nous écraser dans la grotte si nous ne vous laissions pas partir vivants… tu parlais sérieusement ? »

J’arquai un sourcil et réfléchis un moment, essayant de me rappeler… Comme le disait bien Lustogan, quand on ne sentait pas les choses, on n’avait du mal à se rappeler. Par conséquent, ce qui était arrivé depuis que nous avions quitté Firassa me paraissait nébuleux.

— « Je ne plaisantais pas, » assurai-je cependant. « Je crois que Jiyari et Yanika te l’ont expliqué. Je n’étais pas en état de plaisanter. Mais… je ne l’aurais pas fait par cruauté. Je l’aurais fait pour essayer de rester en vie, rien de plus. »

Reyk souleva légèrement la commissure d’une lèvre, mais il fronça presque aussitôt les sourcils.

— « Ces spectres, » reprit-il. « En chemin, nous en avons croisé deux. »

J’écarquillai les yeux et, sous mon regard interrogateur, il commenta :

— « Ils avaient les yeux aussi blancs que tu les avais avant, mais, au début, nous ne l’avons pas remarqué parce qu’ils avaient des capuches. J’ai encore du mal à croire que c’étaient des spectres. Ils parlaient bien clairement. »

— « Ils vous ont parlé ? » l’incitai-je avec curiosité.

Reyk m’adressa un sourire de biais.

— « Oui. Ils nous ont vus attaquer le convoi dagovilien, il y a trois semaines. Et ils nous ont proposé de travailler avec eux. » Je pâlis. Il grogna : « Bien sûr, nous les avons envoyés se faire cuire des crapauds dans le fleuve, mais cela nous a compliqué la tâche pour échapper aux Dagoviliens avec le coffre. Et, comme tu vois, nous avons pris une route de fous qui, heureusement, a débouché sur l’Aiguilleux et pas dans une voie sans issue. » Ses yeux m’observaient avec curiosité. « Alors comme ça, vous traquez ces Yeux Blancs. Ton frère blond m’a dit que tu t’es embarrassé d’un de ces colliers pour en tirer des informations… Une décision risquée. »

Je soupirai.

— « Plus que je ne le pensais. Heureusement, nous sommes proches de notre but. »

— « L’île de ta famille. »

J’acquiesçai d’un signe de la tête. Dès que nous sortirions de la forêt, nous prendrions n’importe quelle carriole pour Kozéra et, de là, nous embarquerions pour Taey. Il y avait toujours un bateau sur chaque rive, avec deux passeurs, employés des Arunaeh. Avec un peu de chance, nous n’aurions pas besoin d’attendre à Kozéra.

— « Ce serait risqué de porter plus longtemps le collier, » ajoutai-je.

Je voulais laisser sous-entendre que la fameuse mission dont Reyk voulait me charger devrait attendre. Le Zorkia saisit le message et haussa les épaules avant de se lever de sa roche en disant :

— « Je te parlerai de la tâche que je te donnerai à Bayda. Pour le moment, repose-toi. »

— « Reyk, » l’appelai-je avant qu’il ne s’éloigne. « Vous n’avez pas été libérés de Makabath, vous vous êtes évadés, n’est-ce pas ? » Le Zorkia me lança un regard pénétrant. Il ne voulait pas en parler, compris-je. Néanmoins, je poursuivis : « Cela fait un an que vous êtes en liberté, et vous volez les richesses de la Guilde des Ombres de Dagovil. Alors… ils doivent vous chercher partout. Y compris à Kozéra. »

Reyk roula les yeux et son expression se durcit, froide et sarcastique à la fois.

— « Et ils promettent une belle récompense. Ne t’inquiète pas. Nous savons ce que nous faisons. Et si tu nous trahis… »

— « Inutile de le dire, » le coupai-je.

Il y eut un silence. Le sourire de Reyk me fit frémir.

— « Je me réjouis que tu le comprennes, mon garçon. »

* * *

La chasse avait été bonne et nous mangeâmes de la soupe de racines avec de la viande de lièvre noir à satiété. Quand nous nous remîmes en route, Yanika voulut marcher. Elle allait beaucoup mieux et, dans son aura, prédominaient le soulagement et la détermination. Elle alla remercier Danz et, durant le trajet, elle bavarda avec lui avec entrain. Le guérisseur Zorkia était loquace, il racontait des histoires et, une fois qu’elle avait localisé une personne à l’âme de conteur, Yanika était du genre à se cramponner à elle et à ne pas la lâcher tant qu’elle n’avait pas soutiré tout ce qu’elle pouvait. Elle prenait plaisir à l’écouter et son aura le disait aux quatre vents. Et, n’étant peut-être pas habitué à une telle sincérité, Danz se faisait un devoir de satisfaire sa curiosité. Si bien que presque tout ce que j’appris sur le passé des Zorkias fut grâce aux charmes de Yanika. Danz parla sur un ton pratique des missions que sa compagnie de mercenaires accomplissait. Payés par « ces bâtards » de la Guilde des Ombres, ils patrouillaient les terres, défendaient les mines, protégeaient les routes, repoussaient les bandes de nadres rouges et mataient les révoltes. Quand Danz mentionna ce dernier point, il le fit seulement à mi-voix et, aussitôt, il changea de sujet et demanda à Yanika si elle avait entendu parler de la légende de l’ours sanfurient qui marchait sur deux pattes.

— « Je m’en souviendrais, » rit Yanika. « Que raconte cette légende ? »

— « En réalité, » dit le mercenaire, « c’est plus qu’une légende. Il y a cinquante et quelques années, Dabos l’Ours, l’avant-dernier commandant de notre compagnie… Bon, en fait, l’avant-avant-dernier, » se corrigea-t-il, jetant un coup d’œil à Reyk qui ouvrait la marche, « eh bien, un jour, c’était dans les premières années où je suis entré dans la compagnie, un de ses hommes m’a raconté qu’une fois, ils avaient rencontré une bête géante et velue capable de parler. C’était dans une forêt du nord, au-delà des frontières de Dagovil. À l’époque, notre compagnie s’occupait encore d’escorter les caravanes de longue distance et ils marchaient durant des mois jusqu’à Sensépal et jusqu’à la lointaine Dumblor. Et un jour qu’ils revenaient, exténués, d’un de ces voyages, ils sont tombés sur l’ours sanfurient. Celui-ci ne s’est pas enfui et il ne les a pas attaqués non plus : il s’est posté devant eux sur ses deux pattes et il a demandé : excusez-moi, est-ce vrai que je suis saïjit ? »

Yanika pouffa et, derrière eux, Jiyari et moi, nous échangeâmes des regards moqueurs. Quelle histoire était-ce là ? Danz sourit.

— « Les Zorkias ont commencé à dégainer pour charger et le tuer, mais Dabos a levé une main et a dit : tu l’es, car on dit que toute âme parlant l’abrianais avec bienséance est un bon saïjit. Et d’un simple coup d’œil, il a calmé tous ses hommes. Le commandant Dabos, on l’appelait l’Ours, parce qu’il était imposant et musclé comme un ours : personne dans sa compagnie n’osait le contredire. »

— « Comme Harynlor, » murmura un Zorkia baraqué qui marchait juste devant.

Danz fit une moue.

— « Oui. Mais Harynlor n’aurait pas eu l’idée de répondre à un ours qui parle. »

— « En supposant que l’histoire soit vraie, » se moqua un autre Zorkia. Celui-ci n’avait pas de capuche, laissant voir sa chevelure bleutée de bélarque, et je le reconnus, c’était un certain Zéhen. C’était un des archers. Il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. « C’est le vieux Balmadéo qui te l’a raconté, n’est-ce pas ? Il délirait déjà quand je l’ai connu… »

— « Idiot, » lui lança Danz. Il lui donna un coup de pied. « Montre un peu de respect pour tes anciens. »

— « Pour quoi faire ? Pour pouvoir monter en grade ? » railla Zéhen. « Nous sommes neuf. Avec Tomi et Rabe, onze. Au pire, je me trouve en onzième position… »

Cette fois, ce fut le Zorkia baraqué à côté de lui qui lui donna un coup avec le sac qu’il portait. On entendit un tintement de pièces de monnaie.

— « Ferme-la, Zéhen, » grogna-t-il. « On pourrait bien se passer du onzième, tu sais. »

Zéhen fit claquer sa langue.

— « C’est moi que tu menaces et, eux, vous leur laissez la vie sauve. C’est idiot. Commandant, » fit-il, la voix tendue, « ce type est un Arunaeh, tu l’as oublié ? Il nous vendra dès que nous le laisserons partir. Je ne crois pas que tu sois bête au point de penser qu’il va obtenir notre amnistie… »

Danz s’avança et le saisit par le col de sa cape. Ses yeux flamboyaient.

— « De quoi tu te plains, Zéhen ? Reyk n’est peut-être pas Harynlor, mais c’est notre commandant. C’est nous qui l’avons choisi. »

— « Et maintenant, nous n’avons qu’à courber l’échine et retourner au trou ? » répliqua le bélarque. « Est-ce pour ça que nous avons travaillé comme des anobes cette année ? Pour balancer tout ce que nous avons gagné, parce qu’on n’aura pas fait taire un maudit Arunaeh ? »

D’un mouvement sec, il se libéra et se tourna vers Reyk. Celui-ci s’était arrêté et regardait la scène avec des yeux détachés. L’atmosphère s’était refroidie comme sous une douche glaciale. Attah… Mon orique s’agita autour de moi et j’agrippai le bras de Yanika tandis que Jiyari se tendait comme un chat alarmé. S’ils sortaient maintenant leurs épées contre nous… nous n’avions pas la moindre possibilité de survivre.

Reyk fit quelques pas en silence puis s’arrêta devant Zéhen. Il était plus petit que celui-ci, mais plus musclé, et ses cicatrices sur le visage lui donnaient l’aspect d’un guerrier légendaire.

— « Qu’est-ce que tu proposes ? » demanda-t-il.

— « Je veux que l’on fasse un vote, » exigea Zéhen.

— « C’est ridicule, » protesta Danz. « Tu l’as déjà élu… »

— « Tu ne comprends pas, » le coupa vivement Zéhen. « Reyk est mon commandant et il continuera de l’être. Je veux juste qu’il nous laisse décider du sort de ces Arunaeh qui vont nous vendre à coup sûr. »

Reyk regarda Zéhen dans les yeux et haussa les épaules.

— « Cela s’accorde avec mes principes. Danz, appelle Amatz. Nous arrivons presque à la lisière. Je ne crois pas qu’il y ait grand danger. »

Parle pour toi, sifflai-je mentalement. Proposait-il sérieusement un vote pour décider de notre sort ? Remarquant peut-être mon visage tendu, Reyk sourit.

— « Des trucs de la démocratie. Zéhen a tout le droit de demander un vote. Ce sont les règles de ma compagnie. »

— « Et… Nous, avons-nous le droit de voter ? » demanda Jiyari, pâle.

Reyk lui adressa un sourire blanc et torve.

— « Non. Ce sont des affaires de la compagnie. »

Comme si le fait qu’ils nous laissent ou non la vie sauve ne nous regardait pas… Quand l’archer sentinelle vint, Zéhen déclara :

— « Bien. Votons. Ces trois-là savent que nous sommes des Zorkias fugitifs et que nous emportons un trésor de la Guilde des Ombres de Dagovil. Je pense que nous devons nous débarrasser d’eux avant qu’ils ne nous vendent aux Dagoviliens. Que ceux qui pensent comme moi lèvent la main. »

Le silence s’imposa dans la forêt. Une aura, mélange de déception, de peur et de tension nous enveloppa. Sous les capuches des Zorkias, on entendit des soupirs, on sentit l’hésitation… Doutaient-ils parce qu’ils ne voulaient pas nous tuer ou parce que Reyk, lui, n’avait pas levé la main ? Brusquement, une subite détermination nous saisit. L’aura de Yanika ? Dannélah…, haletai-je, interdit. Tentait-elle de contrôler les votes ? Pourtant les Zorkias commencèrent à lever les mains. Reyk, Danz et le dénommé Amatz qui avait quitté son rôle de sentinelle ne bougèrent pas. Les six autres, cependant, levèrent la main, avec plus ou moins d’hésitation, mais ils la levèrent sans équivoque. L’aura changea alors d’un coup et se chargea de peur et de contrariété. Du coin de l’œil, je vis Yanika serrer les lèvres avec concentration. Mar-haï… Elle essayait d’influencer les votes. Je n’étais pas en train de l’imaginer. Mais ça n’avait pas marché.

— « Je vois, » dit Reyk, « que le résultat est de six contre trois. Je reconnais que vous me décevez, mes amis. Ces trois sujets que vous condamnez sont des adolescents. Drey est un destructeur de roche, pas un bréjiste. Le blond s’évanouit dès qu’il voit du sang. Et la fille est le mouton noir de sa famille… Je me sens capable de commettre des barbaries pour sauver mes frères, mais éliminer ce trio, ce serait retomber dans l’enfer où nous sommes déjà tombés une fois. Je crois que tous les trois comprennent bien le compromis et ne nous dénonceront pas. C’est ce que je crois. Dites-moi, Drey, Jiyari et Yanika, si je me trompe. »

Sous le regard attentif de tous les Zorkias, je soupirai bruyamment, tendu, un de mes poings serré sifflant d’orique. Je lançai :

— « Par Sheyra, Tokura et Antaka, je jure que je ne vous dénoncerai pas. »

— « Moi aussi, je le jure, » dit énergiquement Yanika. « Vous n’avez qu’à écouter mon aura pour savoir que je ne mens pas. »

— « M-moi… » Jiyari toussota. « Par Tatako, dieu de la Sagesse, moi aussi, je le jure. »

Zéhen regardait le commandant, la mine sceptique.

— « Comment peux-tu te fier à un serment ? Pour eux, nous ne sommes probablement que de la racaille, des bandits sans honneur. »

— « Ce n’est pas vrai, » protesta Yanika. « Je ne sais pas ce que vous avez l’intention de faire avec cet argent volé, mais je suis sûre que vous n’êtes pas aussi mauvais que vous essayez de le faire croire. Vous êtes peinés. Et indécis. Et vous ne voulez pas nous tuer. Vous n’avez pas non plus confiance en nous, mais vous le voudriez. Danz m’a sauvé la vie. Vous avez sauvé mon frère… je crois que vous êtes de bonnes gens. »

Son aura violemment sincère ne laissait pas de doutes. L’atmosphère s’était détendue… Cependant, Zéhen fronça les sourcils.

— « Elle nous contrôle avec sa bréjique… »

— « Elle ne le fait pas exprès, » assura Reyk.

— « Et comment en es-tu si sûr ? » rétorqua le jeune archer. « C’est une Arunaeh. Une bréjiste. Elle… »

— « Elle n’a reçu aucun entraînement comme bréjiste, » le coupai-je. « Ma sœur ne vous trompe pas. »

Je sentis une indécision croissante parmi les encapuchonnés. Le commandant soupira.

— « C’est bon. J’ai pris une décision. Vous me direz si vous êtes d’accord. Nous laisserons les deux Arunaeh se rendre sur l’île pour qu’ils obtiennent l’information de ce collier et pour que le garçon se libère du spectre. Entretemps, nous garderons le blond comme invité. Et, quand ces deux reviendront, ils nous aideront. »

Il y eut un silence. Jiyari était devenu livide. Voilà qu’ils voulaient prendre des otages maintenant…

— « À quoi ? » demanda un Zorkia encapuchonné d’une voix plus traînarde qu’impatiente. « À quoi peuvent nous aider des Arunaeh ? »

— « À libérer les nôtres, Mayk. Je voulais en parler avec une bonne pinte de camoun entre les mains, mais puisque nous en sommes là… Écoute-moi bien, Arunaeh, » me dit le commandant. « Je ne sais pas ce qu’on a pu te raconter sur ce qui s’est passé à Dagovil il y a deux ans. Probablement une vérité partiale. Ou un complet mensonge. Moi, je te dirai la vérité pendant que nous avançons. »

Il jeta un regard vers ses compagnons et ceux-ci, prenant les choses avec patience, ramassèrent leurs sacs et nous nous remîmes lentement en marche. Après un silence, Reyk reprit :

— « Les relations entre la Guilde des Ombres et notre compagnie ont commencé sous le commandement d’Harynlor. Il avait pensé que notre compagnie vivrait mieux en restant à Dagovil avec la paie de la Guilde au lieu de réaliser d’éternels voyages dans des tunnels où seule la mort nous attendait. J’ai été témoin du changement et, durant trente ans, nous avons travaillé pour la Guilde. Au début, nous servions à escorter les convois et à protéger les mines. Puis la Guilde s’est mise à nous donner des tâches plus variées. Elle a commencé à vraiment s’appuyer sur nous… et Harynlor a gagné pas mal d’influence en politique bien qu’il ne soit qu’un simple mercenaire. Il y a sept ans, ils lui ont offert un poste dans la Guilde. Mais Harynlor l’a refusé. Peu après, nos relations avec la Guilde se sont détériorées. À cette époque, les Zombras nous disputaient déjà le travail. »

— « Les Zombras ? » répétai-je. « Ce sont les gardes de la Guilde, non ? »

Reyk grimaça.

— « C’est comme ça qu’ils se font appeler depuis sept ans. Au départ, c’étaient des mercenaires comme nous, avec un commandant indépendant, mais… »

— « Ils se sont laissés dévorer par la Guilde, » dit Danz. « Leur commandant est devenu un bureaucrate et les autres, des sicaires. »

Reyk acquiesça.

— « Les Zombras jurent loyauté à la Guilde pour toute une vie. Ce qu’Harynlor n’a pas voulu accepter pour les Zorkias. Nous autres, nous ne jurions loyauté que pour une durée de dix ans. Nous avons renouvelé notre serment deux fois… »

— « Mais pas trois, » devinai-je.

— « Exact. Sauf que, pendant les sept ans qu’il nous restait pour tenir notre serment, Harynlor nous a dit d’endurer. Les Zorkias, nous tenions chacune de nos promesses depuis presque cent ans. Il ne fallait pas entacher notre parcours. » Ses yeux froids se couvrirent d’amertume. « Chienne de vie, » grogna-t-il. « Nous avons tout supporté, les humiliations des Zombras, les sales besognes, tout cela parce nous espérions qu’une fois libres, ils nous laisseraient en paix. Et, alors qu’il ne manquait que trois semaines pour dire à ceux de la Guilde que nous ne renouvellerions pas le serment, ce ministre Jabag a tout gâché. Il a surpris deux de nos gars les plus jeunes de la compagnie en train de vendre des articles de contrebande. C’est une pratique courante chez les mercenaires, personne avec un peu de jugeote n’aurait rien dit si des gars essayaient de se faire quelques kétales pour arrondir la paie. Sauf que le ministre Jabag était un idiot. Il était dans son village, son territoire… et il détestait les Zorkias parce qu’il avait des parents parmi les Zombras. Il a fait exécuter les gars. »

Yanika inspira, choquée.

— « Ni plus ni moins, » confirma Zéhen d’une voix coupante. « Il a fait pendre mes meilleurs amis comme de vulgaires bandits. Rubig. Labério. Ils venaient de sauver un village voisin d’une manticore, et ce fumier abruti les a fait tuer sur un coup de tête. »

Ses yeux, quand il les tourna en arrière, brillaient de haine. Reyk s’éclaircit la voix.

— « Harynlor, » reprit-il, « a alors présenté une plainte à la Guilde. Mais celle-ci l’a ignorée en disant que le ministre était dans son droit. Et Harynlor, qui était un homme de la vieille école, a eu l’idée de défier Jabag à un duel à mort. »

Je ne pus contenir un souffle. Un duel à mort contre un ministre ? Reyk soupira.

— « Cela peut te paraître ridicule, Drey Arunaeh, mais… dans notre compagnie, c’est ainsi que l’on résout les injures impardonnables. Mais le ministre lui a ri à la figure. Il lui a dit qu’il connaissait plus de deux dizaines de Zorkias coupables d’actes illicites et il lui a demandé s’il voulait qu’il fasse danser la corde dans son village ou à Dagovil. La menace était si claire que nous avons compris qu’elle ne venait pas seulement du ministre Jabag. Elle venait de la tête de la Guilde. Ils nous envoyaient un avertissement pour nous forcer à renouveler le serment. Dès qu’Harynlor a compris qu’il nous avait mis dans une souricière, il a essayé de nous en sortir. » Il marqua un temps. « Le ministre Jabag n’est pas arrivé vivant au cycle suivant. Nous nous sommes installés dans son village et nous avons déclaré la guerre à la Guilde. »

J’écarquillai les yeux. Une compagnie de deux-cents hommes… avait déclaré la guerre à la Guilde de Dagovil ? Eh bien, assurément, il s’en était passé des choses durant mes années d’absence. Perdu dans ses souvenirs, Reyk avait ralenti encore davantage le rythme et il semblait presque avoir oublié son entourage.

— « Les menaces de la Guilde nous avaient mis très en colère, » continua-t-il, « mais nous voulions surtout nous tirer vivants de cette affaire et nous savions que, où que nous allions, les Zombras nous cerneraient. Nous n’avons reçu aucun appui des villageois. Nous ne l’espérions pas non plus, mais cela nous a encore davantage mis en rogne. »

— « Vas-tu te confesser maintenant, commandant ? » lui dit Zéhen, agacé. « Résume et dis que nous ne sommes pas des anges, c’est tout. Nous ne l’étions pas avant, et nous ne le sommes pas non plus maintenant, sache-le, petite, » dit-il à Yanika. « Et je me fiche qu’on ne soit pas des anges. Nous avons forcé les villageois à construire des palissades et à creuser des tranchées, et alors ? Certains sont morts, et alors ? Nous, nous les avons protégés des monstres durant des années. Et quand la Guilde décide de nous écraser, pas une âme ne bouge un doigt pour nous aider ? Le monde est plein de vermine. »

C’étaient les paroles d’un jeune qui n’avait vu dans la vie que des combats, du sang, de mauvaises paies et des trahisons. J’observai ses yeux, flamboyants comme deux feux rageurs. Le monde était plein de vermine, disait-il ? Eh bien, tu ne vas pas l’arranger en pensant de la sorte, me dis-je. Reyk secoua la tête et, durant quelques instants, nous avançâmes entre les arbres sans que personne n’ose rompre le silence.

— « Finalement, les Zombras nous ont piégés, » dit Reyk, « Harynlor ne pensait pas qu’ils enverraient un détachement aussi nombreux… mais il s’était trompé. »

Jiyari inspira et intervint :

— « Est-ce vrai… que cent des vôtres sont morts ? »

Reyk lui jeta un regard ironique.

— « Ils ont arrondi le nombre pour les chansons. Bon nombre sont morts, c’est certain. Mais quand nous avons vu que nous allions perdre… nous n’avons pas eu d’autre option que de nous rendre. Des deux-cent-vingt-six hommes que comptait la compagnie, quarante-deux ont déserté, trente sont morts durant la bataille et six sont passés dans le camp des Zombras. Le reste, nous avons tous finis à Makabath. Enfin, au bout de quelques mois dans cet enfer, certains ont accepté de travailler pour les Zombras. »

— « Ceux qui servaient encore à quelque chose, » murmura Mayk.

— « Peut-on savoir pourquoi tu leur racontes tout ça, commandant ? » intervint soudain un Zorkia encapuchonné avec une pointe d’irritation dans la voix.

Reyk afficha un léger sourire amer.

— « Même moi, je n’en sais rien, » admit-il. Nous arrivions à la lisière de la forêt et nous débouchâmes au pied d’une colline couverte d’herbe bleue, avec un chemin qui passait, non loin, parallèle à la forêt. Le commandant jeta un regard circulaire avant de reprendre : « Je suppose que je voulais leur donner notre version des faits. » Il rabattit sa capuche pour dissimuler son visage. « Bayda est juste là-bas. »

Nous nous mîmes en marche vers le chemin. Regardant du coin de l’œil les neuf Zorkias, je pus remarquer que certains raidissaient leur pas tandis que d’autres tentaient de paraître naturels avec plus ou moins de succès. Je me demandai comment ils avaient réussi à passer inaperçus aux yeux de la Guilde durant un an.

— « Drey, » me murmura Jiyari. « Moi… je ne veux pas rester avec eux. »

Je grimaçai et répondis à voix basse :

— « Je sais, mais que veux-tu que je fasse ? » Sous le regard plissé de Zéhen, je me raclai la gorge et élevai la voix. « Il y a deux cycles, je n’avais encore jamais entendu parler des Zorkias, » dis-je, « alors, vous pouvez êtres sûrs que je n’ai pas vraiment de préjugés. » Face à l’expression surprise de Reyk, je fis remarquer avec une moue souriante : « J’ai eu une enfance très occupée. Bon, » ajoutai-je, enfonçant les mains dans mes poches. « Avant, tu as dit que j’allais vous aider à libérer tes compagnons. Je suppose que tu faisais allusion à ceux qui sont encore enfermés dans la prison de Makabath. »

Reyk grimaça.

— « Mm, » acquiesça-t-il.

Je commençais à me faire une idée de la mission que Reyk voulait m’assigner. J’étais destructeur ; il se pouvait donc qu’il me demande de faciliter l’évasion de ses compagnons. Selon la disposition de la prison, je pouvais le faire.

— « C’est d’accord, » dis-je. « Je le ferai. »

Reyk me regarda avec surprise.

— « Tu le feras ? »

— « Mais tu devras me donner des informations sur la prison. J’ai été à Dagovil capitale quatre ou cinq fois, mais, la prison, je ne l’ai jamais vue. »

Reyk cligna des yeux.

— « C’est… plutôt le contraire, » toussota-t-il. « Moi, j’allais te demander de soutirer des informations à ton parent sur l’endroit exact de chaque membre de la compagnie. Nous n’étions pas tous dans une même cellule, ni au même étage. Harynlor et les officiers étaient au plus haut étage. Ceux-là… ils sont déjà tous morts. Mais il doit rester une soixantaine de Zorkias aux étages inférieurs. C’est ce que nous pensons. Mais, avant d’essayer de les tirer de là, nous devons savoir où nous mettons les pieds et si nous allons sauver des compagnons… ou des cadavres. »

Cette fois, c’est moi qui le regardai avec surprise. Diables. Ce Zorkia voulait des informations sur ses compagnons…

— « Et c’est tout ? » fis-je.

— « Que croyais-tu ? » répliqua-t-il, exaspéré.

Je ne pus m’empêcher de sourire légèrement.

— « La vérité… je croyais que tu allais me demander de creuser un tunnel pour vous faire entrer dans la prison. »

Reyk et Danz s’arrêtèrent net, interdits, et échangèrent un regard.

— « Tu serais capable de faire un truc pareil ? » demanda Danz, incrédule.

Je roulai les yeux.

— « Si c’est du granite, je peux creuser plusieurs mètres en une heure. Cela dépend du type de roche. » Je perçus clairement la stupéfaction des Zorkias et je leur dis avec franchise : « Si cela ne vous dérange pas, je préfèrerais faire ça et ne pas avoir à contacter mon oncle. »

Reyk croisa les bras, pensif.

— « Ta proposition est plus risquée pour toi. Si les gardes te surprennent en train d’endommager les murs extérieurs de la prison, ils t’emprisonneront. »

Assurément, ils le feraient. Et à plus forte raison pour quelqu’un qui possédait le diplôme dagovilien de destructeur : la peine serait doublée. Cependant, je préférais courir ce risque plutôt que de soutirer des informations secrètes à mon oncle. La confidentialité d’un inquisiteur était sacrée.

— « Je préfère malgré tout cette option, » dis-je.

Reyk m’observa attentivement. Il regarda ses compagnons, fronça les sourcils puis reporta ses yeux sur moi. Moi, je me tournai vers les lumières de Bayda qui étaient apparues en arrivant au sommet de la colline. C’était un village d’environ deux-cents personnes peut-être. De là, bien qu’on soit à plusieurs centaines de mètres de distance, on entendait la rumeur de la mer d’Afah contre les hautes Falaises de Nétel. Cela sentait le sel.

Finalement, Reyk prit sa décision.

— « Je refuse, » dit-il. « C’est une affaire entre Zorkias. Je te demande uniquement deux choses : que tu me fournisses des informations exactes sur les prisonniers Zorkias et que tu nous aides à arriver à Kozéra sans que personne ne nous embête. Ton nom devrait suffire pour dissiper les soupçons. »

J’arquai un sourcil. La seule idée de soutirer à mon oncle des informations sur Makabath me mettait mal à l’aise, mais…

— « C’est d’accord, » dis-je. « Je ferai ce que je pourrai. Mais laissez Jiyari en paix. »

Reyk soupira, secouant la tête.

— « Désolé. Il est notre garantie. Et mes compagnons se sentiront beaucoup plus tranquilles avec lui. »

Je sentis une pointe d’amusement dans sa voix qui ne me plut pas. Et cela me plut encore moins quand il dit :

— « Oh, et si ça ne te dérange pas, j’aimerais connaître l’adresse de ton oncle. »

Je lui jetai un regard froid.

— « Yanika, » dis-je. « Tu penses vraiment que ce type a bon cœur ? »

Ma sœur fit une moue embarrassée. Reyk m’adressa un sourire moqueur de bourreau.

— « Les affaires sont les affaires. Moi, je vous ai sauvés. Les services que je demande me semblent un bien petit prix… »

— « Je te rappelle, » répliquai-je, « que, sans toi et le gros qui m’a dupé, nous ne serions pas descendus dans l’Aiguilleux et ma sœur n’aurait pas été empoisonnée par ces horribles insectes. »

— « Oh-oh, » observa Amatz. « le garçon sent que la civilisation est proche et il joue les braves. »

— « Alors qu’il était si reconnaissant dans l’Aiguilleux après qu’on l’a sauvé de l’écaille-néfande, » se moqua Mayk.

— « Peut-être qu’on devrait lui couper la langue, » dit un autre Zorkia.

— « Les Arunaeh savent parler par bréjique, Bersfus, » rétorqua Zéhen. « En plus, ce sont des érudits. Ils savent écrire. »

— « Alors, on lui coupera la tête, » dit un autre qui n’avait pas parlé jusqu’alors. « On verra s’il sait toujours écrire après ça. »

Zéhen, Mayk et Bersfus s’esclaffèrent. Reyk, ce maudit, avait un petit sourire blagueur sur les lèvres. Danz marmonna :

— « Vous voulez bien arrêter ça, maintenant ? Il nous a proposé de nous aider à entrer dans le Makabath et c’est ainsi que vous le traitez ? Imbéciles. Vous, c’est sûr que vous n’avez pas besoin de vos têtes. Vous pouvez parler sans en avoir. »

Je m’attendais à ce que quelqu’un réplique, mais les Zorkias semblaient avoir du respect pour le guérisseur. Presque plus que pour le commandant. Et, moi, je commençais à avoir de moins en moins envie de faire quelque chose pour eux. Mais Danz avait sauvé Yanika, pensai-je. Et ces types… auraient pu nous abandonner et ils ne l’avaient pas fait. Nous étions des Arunaeh, ils haïssaient les Arunaeh et, malgré cela, ils étaient là à lancer des menaces moqueuses sans même toucher le pommeau de leurs épées. Nous n’avions pas grand-chose en commun mais… ce n’était pas vraiment de mauvaises gens.

Reyk sourit, nous prenant Jiyari et moi par une épaule.

— « Allez, les gars. Vous allez savoir ce que c’est qu’un vrai camoun et du bon. On ne trouve pas ça à Dagovil, je vous le dis. »

Tandis qu’il nous poussait sur le chemin vers les lumières de Bayda, je protestai :

— « Désolé, mais je ne b… »

— « Hein ? » m’interrompit Reyk d’une voix profonde. « J’ai failli te laisser dire une énormité. Tu ne bois pas ? Eh bien, fais-moi une dernière faveur et je te jure que celle-là, ce sera la dernière que je te demande. Bois avec moi. Une bonne pinte. Tu ne t’en repentiras pas. »

Je le regardai, embarrassé. Dannélah, je…

— « Jiyari ne supporte pas la boisson, » objectai-je. « Ça le rend malade et, moi… eh bien… la balance de Sheyra… »

— « Qu’elle se balance un moment ! » plaisanta Reyk. Et il plongea ses yeux sombres dans les miens. « Sérieusement. Les adeptes de Sheyra ne disent-ils pas que le chaos est nécessaire à l’équilibre parfait ? Allez ! Une pinte ne te soûlera pas. »

— « D’après ce que j’ai entendu, même un tonneau ne le ferait pas, » répliquai-je posément. « Un Arunaeh ne peut pas se soûler. »

Reyk marqua un temps, surpris, et, alors, il siffla entre ses dents.

— « Ça, c’est vraiment une malédiction. »

— « La pire que j’ai entendue de ma vie, » approuva Zéhen.

— « Il ne peut pas se soûler ? » s’ébahit un autre Zorkia.

Leurs regards éberlués m’arrachèrent un tic nerveux. Reyk secoua la tête.

— « Je ne comprends pas. Pourquoi, alors, tu refuses si obstinément de boire ? »

Je soupirai.

— « Si je ne me soûle pas, c’est parce que le Datsu se libère, » expliquai-je. « Et si le Datsu se libère, je sens encore moins. Je n’ai jamais essayé personnellement, mais, à ce que j’ai entendu dire, le Datsu ne peut plus se brider volontairement tant que l’alcool n’a pas été éliminé du corps. C’est pour ça, » conclus-je, « que je ne bois pas. »

En plus, il y avait le problème particulier de mon Datsu qui pouvait réagir de manière excessive. Je ne voulais pas me retrouver une nouvelle fois sans sentiments. Yanika dut penser quelque chose de semblable, car son aura s’imprégna d’une subite inquiétude.

— « S’il vous plaît ! » dit-elle, s’arrêtant sur le chemin. « Ne soûlez pas mon frère. »

Il y eut une seconde de silence étonné… et, alors, les Zorkias se mirent à rire, cette fois, pas d’un rire sarcastique et mordant de mercenaire, mais avec un rire ouvert, bruyant et sincère. La supplication, sortie de son contexte, était amusante, admis-je. Face à l’aura surprise de Yanika, je souris et ébouriffai ses tresses.

— « J’ai dit quelque chose de bizarre ? » demanda ma sœur, déconcertée.

— « Penses-tu, » dis-je, souriant, en hochant la tête, « C’est eux qui sont bizarres. »

Yanika les regarda, mordilla sa lèvre et se tourna vers Danz, qui, plus tranquille, se contentait de sourire, roulant les yeux.

— « Danz, » dit ma sœur, alors que nous reprenions la marche. « Et l’ours bipède qui parlait ? Tu n’as pas raconté ce qu’il a fait quand le commandant Dabos lui a dit qu’il était saïjit. »

— « Ah, » sourit le guérisseur Zorkia. « Apparemment, l’ours a souri et lui a répondu : quand mes frères aînés apprendront ça, ils ne vont pas apprécier. Et alors, un autre monstre a surgi, frappant la roche de ses poings, appelant à grands cris : Choki, Choki ! Sais-tu ce que le commandant a fait ensuite ? »

— « Non. Qu’est-ce qu’il a fait ? »

— « Il a décampé avec la compagnie. Fuis à temps pour vivre un autre cycle, comme dit le proverbe. »

Yanika rit. Jiyari et moi nous regardâmes, saisis d’une sensation très étrange. Il y avait plus de cinquante ans… un ours sur deux pattes qui parlait l’abrianais, avec des frères qui n’appréciaient pas qu’on les traite de saïjits… Se pouvait-il que… ? Jiyari me murmura :

— « Choki… Est-ce que cela pourrait être Boki ? » Boki était l’un des Huits Pixies du Désastre. Le blond me regarda avec un trouble évident. « Je ne me souviens de rien, » admit-il en chuchotant, « mais si quelqu’un frappait les parois… c’était sûrement toi. »

Kala, rectifiai-je mentalement, pas moi. Et, remarquant le coup d’œil curieux que nous lança Danz, je secouai la tête.

— « Ce ne sont que des contes de fées. »

Jiyari sourit.

— « Oui. Des contes de fées. »

18 Le fils-héritier

« Si l’on peut invoquer amour, douleur et joie à volonté, où est la réalité ? Est-ce s’abuser que d’avoir de l’imagination ? Je ne le crois pas. »

Yanika Arunaeh

* * *

Je ne m’étais pas rendu compte, jusqu’alors, combien il était utile d’appartenir au clan Arunaeh. Après avoir fait une pause dans le village de Bayda, nous avions marché jusqu’à Wadeyna et pris un des nombreux omnibus qui partaient de la place du téléphérique à destination de Kozéra. Les neuf Zorkias et nous trois, nous avions rempli un véhicule entier et le conducteur était parti aussitôt. Si bien que, deux heures à peine après avoir quitté la forêt, nous arrivions déjà dans la ville portuaire.

C’est alors qu’un des gardes de la porte sud s’intéressa à notre omnibus et aux encapuchonnés. Il posa un pied sur le marchepied, prêt à commencer le contrôle… J’intervins :

— « Y a-t-il un problème, soldat ? »

Le garde leva la tête vers moi, cligna des yeux et, heureusement, il reconnut sur-le-champ mon tatouage. Il s’arrêta, l’expression troublée.

— « Aucun, mahi. Ce sont tes compagnons ? »

— « Oui. »

Il n’en demanda pas davantage, descendit du marchepied et inclina rigidement la tête.

— « Bienvenue à Kozéra. »

Et, ainsi, nous passâmes les portes, sans aucun contrôle. Après un silence durant lequel on n’entendait que le cahotement de l’omnibus et la rumeur sourde de la ville, Reyk lâcha :

— « C’est une des raisons pour lesquelles je détestais tant garder les entrées. À cause des ‘mahis’ qu’on ne pouvait pas déranger. »

Les autres Zorkias accueillirent ses paroles par des approbations et des grognements. Je les regardai avec raillerie.

— « À présent, cela vous rend bien service. »

Ils ne répliquèrent pas. Une fois descendus sur la place des diligences, je dis :

— « Je dois savoir où vous allez loger pour vous retrouver quand je reviendrai de l’île. »

Les Zorkias étaient tendus. Mais Jiyari était le plus tendu de tous. L’idée d’être un otage de ces mercenaires le rendait très nerveux.

— « Détendez-vous, » ordonna Reyk. « Nous ne sommes pas sur un champ de bataille. Nous sommes des mercenaires gardes du corps de Lédek. Comportez-vous comme tels. »

Effectivement, certains d’entre eux pouvaient passer pour des Lédékois… mais pas tous. Mayk, en particulier, avait un clair accent de Dagovil. Et Reyk, malgré ses efforts pour le cacher, était aussi clairement Dagovilien. Une bonne chose, c’était que les mercenaires, par définition, n’avaient pas de patrie. Le commandant Zorkia se tourna vers moi. Comme tous ses compagnons, il avait mis un bandeau pour dissimuler l’Œil de Norobi marqué au fer rouge sur son front.

— « Je ne vais pas te dire un endroit. Toi, dis-moi à quelle heure et quel jour tu reviendras de l’île. »

Je grimaçai sous ses yeux obstinés.

— « Je ne peux pas répondre avec certitude. J’essaierai d’être de retour avant le quinze de Mussarre. »

C’était le jour où j’avais donné rendez-vous à Livon à La Vague d’Or. Advienne ce qu’il advienne, je ne pouvais revenir à Kozéra plus tard que ça. Je me tournai vers Jiyari, dont le teint habituellement hâlé était pâle.

— « Euh… Désolé, Jiyari. J’essaierai de revenir le plus tôt possible. »

L’apprenti déglutit et s’efforça de sourire.

— « Je sais, je sais. Ne t’inquiète pas. Ça ira. Ne te presse pas pour moi. Avant tout, tu dois découvrir où se trouve Orih et t’enlever ce collier. Je t’assure, ça ira, » répéta-t-il.

Je le foudroyai du regard.

— « Arrête de sourire quand tu n’en as pas envie, Champion. »

Les yeux de Jiyari brillèrent.

— « Grand Chamane… Ça ira, du moment que tu me promets que tu reviendras. »

Brusquement, plusieurs Zorkias émirent des souffles railleurs et Amatz rit :

— « On dirait deux païskos en train de se faire la cour ! »

Reyk porta son poing devant sa bouche en riant. Jiyari souriait, nerveux. Moi, je leur décochai un regard noir.

— « Si vous osez maltraiter mon… euh… Jiyari, je ne vous le pardonnerai pas. »

— « Et qu’est-ce que tu feras ? » se moqua Zéhen à voix basse. « Nous dénoncer ? Après ton serment si honorable ? »

Je lui lançai un regard chargé d’animosité.

— « Je ne plaisante pas. »

— « Nous non plus, » rétorqua Reyk. « Ton compagnon ira bien tant que tu te conduiras comme il faut. L’un de nous t’attendra le quatorze de Mussarre devant l’embarcadère des Arunaeh. Fais en sorte d’être là et avec l’information, si possible. »

Je croisai le regard de Jiyari, il acquiesça m’assurant avec les yeux qu’il comprenait que tout cela était nécessaire, et je soupirai.

— « Je reviendrai. Yanika. Allons-y. »

Nous nous éloignâmes sur la place animée, en direction du port.

Kozéra n’était pas une ville aussi peuplée que Donaportella, mais elle l’était davantage que Firassa, bien qu’elle occupe moins d’espace. Contrairement à Donaportella, la plupart des maisons étaient à la « superficie » et il y avait peu d’avenues souterraines, mais, dans les quartiers résidentiels, les édifices étaient hauts, avec de nombreux ponts aériens de pierre qui les reliaient.

L’aura de Yanika était en effervescence et, surpris, je constatai que ma sœur regardait autour d’elle avec une vive curiosité.

— « Je ne m’étais jamais promenée dans les rues de Kozéra, » expliqua-t-elle face à ma moue interrogative. « Grand-mère ne voulait jamais que je l’accompagne. »

— « Je vois, » souris-je. « Alors, profites-en. »

C’est ce qu’elle fit, et elle arriva au port avec une aura radieuse, qu’une pensée vint tout à coup rembrunir.

— « Qu’est-ce qu’il y a ? » demandai-je.

— « Mm… Je pensais à Jiyari. J’espère que tout ira bien pour lui. Ça va faire beaucoup de jours. »

— « Tout ira bien, » assurai-je avec confiance. « Comme tu dis, ces types ne sont pas de si mauvaises gens. »

Yanika sourit… et plissa les yeux.

— « Tu le penses vraiment ? »

Je grimaçai.

— « J’essaie de le penser. Bah, tu sais bien, un Arunaeh tient toujours sa promesse. Ils nous ont sauvé la vie ; maintenant, c’est à nous de leur donner un coup de main. »

— « Tu crois que l’oncle Varivak sera sur l’île ? »

— « Je n’en sais rien. » Peut-être qu’il était occupé à interroger d’autres malheureux, pensai-je. Je secouai la tête et soufflai, fronçant le nez face à un effluve malodorant. « J’avais oublié cette odeur de poisson. C’est pire qu’à Firassa. »

Heureusement, nous laissâmes rapidement le port de pêche derrière nous et nous arrivâmes à l’embarcadère Arunaeh. Celui-ci se situait à côté d’une maison, propriété de ma famille. Quand je me rendais sur l’île, étant enfant, plus d’une fois j’étais resté là des heures à attendre l’arrivée de l’embarcation. Je me rappelai qu’une fois, alors que j’avais à peine huit ans, un membre Arunaeh m’avait surpris en train de creuser une ligne dans le mur du salon de cette maison. Sous ses yeux silencieux, je m’étais empourpré et avais balbutié que je gravais la croix de Tokura. “Tokura ?” m’avait-il dit. “Et pourquoi n’ajoutes-tu pas le cercle de Sheyra ?” J’avais eu du mal à comprendre qu’il ne plaisantait pas. Alors, sous son regard attentif, j’avais gravé dans la pierre les deux symboles emboîtés l’un dans l’autre. L’Arunaeh avait approuvé d’un geste de la tête en disant : “Observe bien comme le cercle plus grand entoure entièrement Tokura. La Destruction est seulement une partie de l’Équilibre. L’Équilibre auquel nous contribuons est beaucoup plus vaste. Ne l’oublie pas, petit.” Sous mon regard saisi, il m’avait ébouriffé les cheveux et s’en était allé aussi silencieusement qu’il était venu. Plus tard, j’avais appris que c’était le leader du clan. Liyen Arunaeh. Je l’avais revu plusieurs fois depuis, mais jamais il ne m’avait réadressé la parole.

— « À quoi penses-tu ? » demanda Yanika, curieuse.

Je le lui dis et conclus :

— « La première impression est celle qui compte le plus. Et j’ai bien peur que Liyen ait gardé de moi l’image d’un garnement. Enfin, il était prêt à faire le garnement, lui aussi. »

Elle rit doucement. Alors, son aura s’emplit d’impatience et elle leva les yeux vers l’obscurité de la Mer d’Afah. On entendait les vagues rouler sur le sable blanc de la rive, formant de l’écume. Elle murmura :

— « Je me demande à quoi ressemble l’île. »

Je souris.

— « Tu vas bientôt le voir. »

Nous passâmes par un petit portail, nous dirigeant directement vers l’embarcadère. Celui-ci était fait de bois de cèdre rouge et, à ce que m’avait dit Rafda, un des passeurs, il n’avait pas été changé ni réparé en trois siècles. C’est précisément Rafda que je vis assis sur le ponton en train de parler tranquillement avec une petite fille. Quand il me vit, il se leva, poussant une exclamation.

— « Mais c’est le petit Drey ! » Il souriait des lèvres et des yeux. Son tatouage noir sur le visage brillait d’énergie. « Par tous les dieux, cela faisait longtemps ! Tu devais être très occupé. Trois ans ! Tu veux traverser, n’est-ce pas ? »

J’acquiesçai, souriant.

— « Je suis content de te voir, Rafda. »

— « Et elle ? C’est… »

— « Ma sœur. »

Rafda cligna des yeux, surpris.

— « Oh… »

— « C’est la première fois qu’elle va traverser dans ce sens, » dis-je.

— « Vraiment ? Alors, ne perdons pas de temps ! »

Je jetai un regard interrogatif vers la fillette qui savait à peine marcher et le passeur la présenta en la posant sur les bancs de la barque :

— « C’est… une fillette que j’ai trouvée abandonnée. La pauvrette n’avait pas où aller et le Grand Maître Arunaeh m’a permis de la garder jusqu’à ce que je lui trouve en endroit approprié. »

Je vis son tatouage noir s’altérer et arquai un sourcil, sceptique. L’aura de Yanika se couvrit de surprise.

— « Pourquoi mens-tu ? » demanda-t-elle.

Rafda la regarda, effrayé.

— « Je… »

Il resta pâle et sans voix. Je me raclai la gorge.

— « Cette fillette… » dis-je calmement, « c’est ta fille, n’est-ce pas ? »

On ne permettait pas aux adoptés Arunaeh d’avoir une famille étrangère à notre clan. C’est pourquoi le passeur blêmit encore davantage et, sous le regard curieux de la fillette, il toussota :

— « Elle l’est, mahi. J’ai honte d’avoir menti. Elle ne devrait pas être ici, mais sa mère est morte et je n’ai appris l’existence de la petite Suri que la semaine dernière. » Il grimaça en avouant : « Je n’ai pas dit au Grand Maître que c’était ma fille. Je ne voulais pas qu’il ait une mauvaise image de moi. Et vu ce qu’il se passe sur l’île… j’ai pensé qu’il vaudrait mieux la laisser dans un internat, pour ne pas causer plus de problèmes mais… Je n’ai encore rien fait. Je suis désolé. Je la laisserai dans un internat dès que je reviendrai. Vous ne la reverrez pas… »

— « Tu n’as pas à t’excuser, » lui dis-je. « Tu agis comme tu l’entends. Cela ne m’intéresse pas. »

— « Moi, cela m’intéresse, » dit soudain une voix derrière nous.

Je me tournai, surpris, et vis au bout du ponton un kadaelfe vêtu sobrement mais élégamment d’un ample pourpoint rouge. Il portait le tatouage des Arunaeh, mais celui-ci, contrairement à celui de presque tous les membres Arunaeh, était rouge et non violet. C’était un membre de la famille héritière. Je le reconnus aussitôt.

— « Yodah, » dis-je.

Yodah Arunaeh était le fils-héritier. Il avait sept ans de plus que moi et, bien que, durant les premières années de mon enfance, je l’aie considéré presque comme un frère aîné, nous nous étions distancés avec le temps. Il s’avança sur le ponton d’un pas léger. Ses yeux, aussi noirs que ceux de Yanika, se posèrent sur moi un instant avant de se porter sur le passeur.

— « Juste par curiosité, Rafda, » fit-il, « la mère de cette fillette… était-elle du Quartier Rouge ? »

Le passeur rougit sous son tatouage noir et hocha la tête.

— « Oui, mahi. C’était une kadaelfe. »

L’aura de Yanika s’emplit de compassion. Je jetai un regard agacé à Yodah. Ce type… prenait plaisir à mettre le pauvre Rafda dans l’embarras, pas comme un sadique, mais comme un bréjiste professionnel, de la même façon que, moi, je prenais plaisir à découvrir les caractéristiques d’une roche. Après avoir observé le passeur honteux quelques instants, Yodah roula les yeux et se désintéressa de lui.

— « Drey. Je me réjouis de te voir. Tu nous as manqué à la réunion du mois dernier. J’ai entendu dire que tu t’étais promené dans le sud et à la Superficie. Quel âge as-tu maintenant ? Dix-sept ? »

— « Dix-huit, » répondis-je. « Tu vas traverser, toi aussi ? »

Les yeux du fils-héritier glissèrent vers Yanika, mais il ne fit aucun commentaire sur elle et acquiesça :

— « Oui, j’ai hâte de rentrer. »

Il monta à bord. Les autres, nous le suivîmes et Rafda essaya de reprendre une certaine contenance avant de se mettre à la tâche. Yodah portait un sac de voyage qu’il posa près des nôtres tout en demandant :

— « Tu viens de Firassa, n’est-ce pas ? Tu as pris le téléphérique ? »

— « Plus ou moins, » acquiesçai-je.

— « Plus ou moins ? »

— « Il y a eu un accident au téléphérique et le voyage s’est allongé, » résumai-je. « La technologie, c’est bien, mais ça ne fonctionne pas toujours. Toi aussi, tu voyageais ? »

— « Je travaillais, » me corrigea-t-il avec un petit sourire. « Il faut bien que quelqu’un contribue à remplir les coffres de la famille. »

J’arquai un sourcil sous son regard direct. Se moquait-il ? Se vantait-il ? C’était difficile à deviner. Ce qui était clair, c’est qu’il m’étudiait. Même lorsqu’il était adolescent, Yodah n’arrêtait pas d’étudier les gens. C’était un passe-temps assez courant chez les Arunaeh. En particulier, parmi les inquisiteurs. Or Yodah s’était initié à ce métier… C’était la meilleure façon d’expérimenter.

Finalement, Rafda largua les amarres et nous nous éloignâmes de la rive. L’île était bien à vingt-cinq kilomètres de la côte et, même si le bateau était muni d’un propulseur orique, nous ne mettrions pas moins de deux heures à arriver.

Au début, nous gardâmes le silence. L’eau salée et sombre clapotait contre la coque du bateau, les rames sifflaient dans l’eau et la rumeur de la ville s’éteignit petit à petit tandis qu’une obscurité croissante nous enveloppait. Les pierres de lune, en haut de la caverne et sur les grosses colonnes qui s’élevaient vers le plafond, brillaient faiblement sans parvenir à nous éclairer. Comme unique source de lumière, nous avions une lanterne accrochée à la poupe qui se balançait rythmiquement avec la houle.

— « Frère, » me murmura alors Yanika. Ses yeux, qui avaient observé Yodah plus ou moins discrètement durant un bon moment, contemplaient à présent les eaux noires avec fascination. « As-tu déjà vu un sowna ? »

Je fis non de la tête.

— « Que je sache, les sownas n’entrent pas jusqu’à la Mer d’Afah, ils restent dans la Mer de Gassand. Ici, la mer est moins profonde et trop chaude pour eux. C’est pour ça qu’il y a beaucoup de corail au fond. Tu ne nageais jamais quand tu étais chez Grand-mère ? »

— « Pas beaucoup, » admit-elle. « Toi, tu nageais quand tu étais sur l’île ? »

— « Tous les jours, » souris-je. « Cela faisait partie de mon entraînement. »

Yanika roula les yeux.

— « Forcément. »

— « Je devais expulser l’eau et maintenir l’air autour de moi, » me rappelai-je. « Fatigant, mais amusant. »

— « Des passe-temps de destructeurs, » commenta Yodah. « Trop de physique à mon goût. »

Son intervention nous laissa silencieux un instant. Rafda ramait avec vigueur. La petite Suri s’était endormie au fond de la barque. Je me raclai la gorge.

— « La bréjique aussi, c’est de la physique. »

Yodah arqua les sourcils et acquiesça.

— « L’esprit implique une physique énergétique plus difficile à comprendre que celle de simples minéraux. »

— « Certainement. »

— « Étant plus difficile, elle a aussi plus de mystères à résoudre, mais l’esprit a un avantage ; il n’a pas toujours besoin d’être détruit pour en tirer des résultats. »

Je frémis sous son regard froid d’expert.

— « Oui… »

De nouveau, la conversation retomba. Rien ne me forçait à faire des efforts pour lui parler, me dis-je. Yodah retira son pourpoint rouge et s’installa confortablement à la proue de l’embarcation. L’eau chaude de la Mer d’Afah chauffait agréablement l’air de la caverne. Au bout d’un long silence, je demandai :

— « Y avait-il beaucoup de monde à la réunion ? »

— « Mm, » réfléchit Yodah. « Incroyablement, nous étions presque tous là. Presque cinquante. Il ne manquait que toi, ton grand-père et… Ah, Sombaw, bien sûr. Celui-là n’a pas donné signe de vie depuis plusieurs années. Il est sans doute prisonnier d’une partie d’Erlun interminable. »

— « Mon grand-père n’était pas là ? » m’étonnai-je.

Un éclat étrange passa dans les yeux de Yodah.

— « Il est venu avant la réunion parler avec mon père et lui dire son opinion, tu dois sûrement déjà savoir à propos de quoi. »

Je fronçai les sourcils. Non. Je ne savais pas de quoi il parlait. Du Sceau ? Je ne le lui demandai pas parce qu’à l’évidence, Yodah ne voulait pas en parler devant le passeur… à moins que ce soit devant Yanika ? Je haussai les épaules et le silence se prolongea. La barque avançait rapidement, coupant les flots. Il semblait que le propulseur avait été amélioré, remarquai-je. Je le demandai à Rafda et celui-ci s’éclaircit la voix pour dire :

— « Ton père a commandé un nouveau propulseur plus puissant. Il est vraiment incroyable et plus facile à activer que l’ancien. Je ne sais même plus pourquoi je rame. »

— « L’automatisation, c’est l’avenir, » fit Yodah, les yeux brillants.

Rafda grimaça et je commentai :

— « Les propulseurs oriques sont une grande invention, mais ils ne sont pas fiables comme un rameur. Ils ne peuvent pas prendre de décisions. »

— « De fait, » chuchota Yodah avec un sourire ironique, « un rameur peut t’apporter bien des surprises. » L’aura de Yanika s’emplit d’irritation et Yodah ajouta : « Les propulseurs, eux, sont plus ennuyeux parce qu’ils n’ont pas d’esprit. »

Et il n’y avait pas de pire jouet que celui qui n’avait pas d’esprit, complétai-je mentalement, exaspéré. Après un silence, ma sœur demanda :

— « Pourquoi les adoptés de l’île n’ont pas le droit d’avoir une famille ? »

Je grimaçai. Ce n’était pas un sujet dont j’avais spécialement envie de parler en ce moment, mais je répondis :

— « Eh bien… Ils n’ont pas le droit d’établir ce type de relations avec des gens étrangers à la famille. Le contrat est comme ça. Les Arunaeh emploient des orphelins sans aucun lien avec le reste du monde, ils les éduquent et ils leur enseignent même les bases bréjiques. »

— « Mais pourquoi ? » insista Yanika.

— « Parce qu’ainsi, ils ne doivent de loyauté qu’à nous, » expliqua Yodah. « Ils reçoivent une vie tranquille et aisée en échange de leur engagement à servir exclusivement notre famille jusqu’à leur mort. Cela te semble-t-il injuste ? » Il sourit face à la grimace froncée de ma sœur. « Si tu voyais comment sont traités certains orphelins dans les Cités de l’Eau, tu changerais d’avis. »

Yanika était peinée. Elle regarda le passeur et la petite Suri endormie. Et elle s’attrista encore davantage.

— « Et elle ? » demanda-t-elle.

Yodah haussa les épaules.

— « Qu’y faire. Nous la laisserons sur l’île. »

Les rames frappèrent l’eau avec plus de force. Rafda ne disait rien. Mais il me semblait presque avoir entendu son cœur faire un bond.

— « C’est Rafda qui devrait en décider ! » s’indigna Yanika. « Et s’il ne veut pas l’obliger à vivre sur l’île ? C’est son père… »

— « Il porte le Datsu des adoptés, » répliqua Yodah avec calme. « C’est un adopté Arunaeh. Mon père a fermé les yeux en lui donnant la possibilité de laisser la fillette dans un internat, mais Rafda ne l’a pas fait. Par conséquent, j’en déduis qu’il veut qu’elle aussi vive sur Taey. »

— « Il ne veut pas, » protesta Yanika. « Tu te dis bréjiste ? Eh bien, regarde simplement son visage. Il est… »

— « Yanika, » la coupai-je. « Calme-toi. »

Elle me regarda avec incrédulité. Elle avait l’air de me reprocher de ne jamais lui avoir parlé des Arunaeh adoptés. Ou peut-être était-elle exaspérée de voir que je n’étais pas indigné comme elle ? Je me raclai la gorge, cherchant les mots adéquats. Rafda me devança.

— « Mahis, » dit posément le passeur. « Excusez-moi pour tous ces ennuis, mais… je pensai que vous n’alliez pas l’accepter. Vu que le Sceau est… Enfin, j’ai tiré des conclusions et je n’aurais pas dû le faire. Mais, » ajouta-t-il avec plus de force, « si vous êtes prêts à l’accueillir dans notre famille et à l’employer sur l’île, je me sentirais reconnaissant. »

L’aura de Yanika s’emplit d’étonnement. Yodah sourit légèrement. Moi, je soupirai.

— « Écoute, Yani. Les adoptés de l’île de Taey sont peu nombreux et vivent bien. Ce sont des membres de la famille. Regarde, notre grand-père maternel est un adopté et, maintenant, il vit comme un roi retiré avec toutes sortes de commodités. Et s’il reste sur l’île, c’est parce qu’il le veut bien. L’île est grande. Tu peux passer toute la journée à marcher pour en faire le tour. Ce n’est en rien une prison. Et elle ne le sera pas pour cette petite non plus. Elle recevra le Datsu des adoptés et… »

Je me tus et regardai Yodah. Si le Sceau ne fonctionnait pas… comment allaient-ils faire de la fille de Rafda un membre de la famille ? Devinant ma pensée, le fils-héritier fit :

— « Ne t’inquiète pas. On est en train de faire des expériences. »

J’écarquillai les yeux. Des expériences ? Par Sheyra, expirai-je de stupéfaction. Yanika était encore en train d’assimiler sa mauvaise interprétation de l’inquiétude de Rafda… Moi, j’étais ahuri. Mère… était-elle en train d’essayer de fabriquer des Datsus avec un Sceau altéré ?

— « Je n’arrive pas à le croire, » marmonnai-je. « Je croyais que vous aviez interdit l’entrée. Comment pouvez-vous laisser ma mère… ? »

— « Nous parlerons de ça plus tard, » m’interrompit Yodah. « J’ai l’impression que tu as beaucoup de choses à nous raconter de toute façon. »

Je fronçai les sourcils, troublé par ses paroles ambigües.

— « Que veux-tu dire ? »

Yodah se frotta la joue, grimaçant, et ferma les yeux en soupirant :

— « Entre autres, nous expliquer pourquoi tu portes un collier de Liireth autour du cou et quelques autres détails. » J’inspirai brusquement. Allongé à la proue, il me sourit. « Si tu crois que le col d’une chemise peut le dissimuler aux yeux d’un bréjiste… Vous êtes amusants, » rit-il discrètement. « Cela fait trois ans que tu ne venais pas ici et, maintenant, tu le fais avec ce petit prodige bréjique et avec un collier de spectre. On croirait que tu veux provoquer une commotion générale. Je sens que je vais m’amuser un moment avec vous sur l’île. Combien de temps penses-tu rester ? »

Je desserrai les dents, décidai de prendre les choses calmement et répondis :

— « Deux semaines au plus. »

Yodah croisa les jambes.

— « Deux semaines, » répéta-t-il.

Et il n’en dit pas plus. Moi, je voulais des réponses, mais je préférais les obtenir d’autres personnes que de Yodah. Malgré ses crises sentimentales ou peut-être grâce à elles, on pouvait parler plus facilement avec Mère qu’avec le fils-héritier. Je soupirai et, face aux yeux interrogatifs de Yanika, je secouai la tête et laissai mon regard se perdre sur les eaux tranquilles de la mer. Par moments, on voyait des lumières au fond. Certaines étaient des pierres, d’autres des algues ou des poissons lumineux. Toutes les créatures qui vivaient là en bas n’étaient pas inoffensives. Il y avait des méduses venimeuses, des nurons qui refusaient de se laisser civiliser par les autres saïjits et des léawargs qui vivaient aussi bien dans la mer que sur les colonnes rocheuses. Toutefois, dans l’ensemble, cette zone de la mer n’était pas aussi dangereuse que d’autres.

La fatigue d’avoir passé un demi-cycle à marcher dans la Forêt de Gan me gagnait et la torpeur s’emparait peu à peu de moi. J’étais presque endormi, ou peut-être tout à fait endormi ? Mon cœur battait. Mes yeux se fermaient. Je n’avais pas mal. Si, j’avais mal. Non, je n’avais mal nulle part. Mais j’avais eu mal, il y avait longtemps de cela… Qu’est-ce qui me faisait mal ? Tout. Exagérais-je ? Non. Soudain, l’aura exaltée de Yanika me réveilla en sursaut.

— « Que fais-tu ? » demandait-elle, à la fois confuse et outragée. « Tu fais sentir des choses étranges à mon frère ! »

Je me désengourdis et remarquai effectivement la présence d’un fil bréjique très fin qui s’effilochait. Allongé à la proue, Yodah s’esclaffa.

— « Pardon, pardon. J’interrogeai juste son esprit. Ne t’affole pas. »

L’aura de Yanika bouillait de colère à présent. Moi, je regardais Yodah fixement. Il n’avait même pas eu besoin de contact physique. Il avait profité de ma torpeur et il m’avait… Je soufflai.

— « Je te prierai de ne plus refaire ça, Yodah. »

— « Mais c’est un jeu innocent ! »

— « Entre bréjistes, peut-être. Mais je ne suis pas bréjiste, » rétorquai-je. « C’était vil de faire ça. »

Yodah roula les yeux, inspira, les mains derrière la tête, et acquiesça.

— « C’est bon. La prochaine fois, je te préviendrai. »

Maudit… Cependant, cette fois, ses yeux ne plaisantaient pas. J’y lus un éclat inflexible qui me rappelait Père, et aussi le leader des Arunaeh. Yodah est le fils-héritier, me répétai-je. Et, après cela, je n’avais plus de doute, il savait manier sa bréjique avec une habileté certaine. Il était même passé à travers la protection du Datsu sans effort apparent. En silence, je fronçai les sourcils et tournai mon regard vers les vagues. Nous n’allions pas tarder à arriver. Au loin, les lumières de l’édifice principal de Taey brillaient de mille feux.

Et plus nous nous approchions, plus je sentais peser sur moi une énergie étrange. Une énergie déprimante. Sombre. Qui semblait vouloir déchirer mon âme. Mon Datsu se libéra un peu. Puis un peu plus. Graduellement, il résista à l’énergie croissante qui nous entourait. Au bout d’un moment, je remarquai que Yanika tremblait.

— « Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-elle, étourdie.

Je savais ce que c’était. Je n’en étais pas moins stupéfié et répondis dans un murmure :

— « Notre Sceau. »

19 La faune de Taey

Dès que nous débarquâmes, Yodah posa une main sur la tête de la fillette terrifiée. Voyant celle-ci se détendre, je compris que le fils-héritier lui avait lancé un sortilège temporel pour que le miasme ne l’affecte pas autant. Je lançai un coup d’œil à ma sœur me demandant si elle aussi…

— « Elle a le Datsu, » me répondit Yodah avant même que je ne lui demande. « Lui lancer des sortilèges bréjiques de ce style n’est pas si facile. Rassure-toi, le miasme ne devrait pas l’affecter autant que la petite. Bien. Rafda, accompagne-moi. Liyen voudra te parler. Drey, » ajouta-t-il. Il sourit et leva une main vers moi : « Salue ta mère de ma part. Moi, à ta place, j’essaierais d’avoir du tact… pour qu’elle ne s’affole pas. »

Je ne répliquai pas. Je saluai l’autre passeur, le vieux Dango, d’un geste de la tête, et pris des escaliers qui grimpaient une pente couverte d’arbustes aux fleurs jaunes.

— « Par ici, Yani, » l’encourageai-je.

Quoi qu’ait dit Yodah, contrairement à moi, ma sœur sentait les effets du miasme du Sceau et elle avait du mal à avancer. Elle respirait précipitamment. Je m’inquiétai.

— « Veux-tu que je t’aide ? »

Ma sœur fit une moue et hocha énergiquement la tête.

— « C’est moi qui suis venue… pour t’aider, » fit-elle, essoufflée. « Ça, ce n’est rien. Je me sens bien, » affirma-t-elle.

Un instant, je sentis son aura à travers mon Datsu. Une aura déterminée et têtue. Mais elle ne tarda pas à disparaître, dévorée par le dense miasme bréjique qui chargeait l’air de l’île. Quand je pensais que le Sceau était enfoncé dans la montagne… Même en se rendant à l’autre pointe de l’île, il était possible qu’on le perçoive encore. Mar-haï, si, avant, les Arunaeh interdisaient pour des raisons familiales l’entrée à toute personne ne portant pas le Datsu, il existait à présent une nouvelle raison bien plus puissante. Si Yanika ne supportait pas le miasme… Je portai la main à ma tête, incrédule. Dieux des démons. Je n’aurais pas imaginé que le problème du Sceau soit aussi grave.

— « Je vais bien, » insista Yanika me devançant dans les escaliers. « Allez. »

Je ne sais comment, ma sœur luttait contre le miasme sans besoin de Datsu. Néanmoins, elle n’y parvenait pas facilement et, bientôt, elle ralentit dans la montée. Je la laissai aller à son rythme. Malgré mon Datsu libéré, je me sentais quelque peu coupable de l’avoir emmenée là. Cependant, elle aussi voulait sauver Orih. Si seulement j’avais été un expert bréjiste comme les autres Arunaeh, je n’aurais pas eu besoin de revenir sur l’île… Mais penser à des « si » n’allait m’être d’aucune aide.

En haut des escaliers, un chemin bien entretenu serpentait sur une légère pente couverte d’herbe bleue. De part et d’autre, se dressaient deux maisons. L’une, celle de gauche, construite en granit, avait une galerie souterraine qui traversait la montagne, en passant par la salle du Sceau. L’autre, en basalte sombre, était la maison de la Scelliste. Alors que nous montions la côte jusqu’à celle-ci, mon orique sentit une brusque inspiration et je tournai les yeux vers la terrasse pour voir une kadaelfe se lever de sa chaise, un livre à la main. C’était une femme d’une cinquantaine d’années, aux yeux pénétrants et au corps menu mais énergique. Comme d’habitude, elle avait les cheveux noirs coupés au niveau des épaules et un discret diadème d’argent qui canalisait son pouvoir bréjique. Son expression de surprise se changea étrangement vite en une expression de réprimande.

— « Drey Arunaeh. Il était temps que tu reviennes, neveu. Mais tu aurais pu avertir. »

Je lui adressai un petit sourire d’excuse.

— « Bonjour, tante Sasali. Désolé. Ça a été une décision prise à la dernière minute. Tout va bien ? »

— « Vraiment, tu me le demandes ? » répliqua ma tante. Ses yeux de faucon allèrent se poser sur Yanika. Elle grimaça. « Fichtre. Je me l’imaginais un peu moins… laide. »

Je sentis l’aura de Yanika faire un bond, sous le choc. Je marmonnai :

— « Elle vient de sortir d’une mauvaise passe. Du venin de yurmi. »

— « Des yurmis, dis-tu ? » La tante Sasali sourit. « Ne t’inquiète pas, jeune fille. J’ai des crèmes qui peuvent peut-être arranger ce visage. Il vaudra mieux que tu ailles voir ta mère, Drey. Moi, je vais m’occuper de ta sœur. »

— « Plus tard, » répliquai-je. « Tout de suite, elle vient avec moi. C’est nécessaire. »

Je n’expliquai rien d’autre et avançai vers la porte. J’avais été sec. Mais ma tante l’était aussi. Nous l’étions probablement tous dans cette île débordante de miasme, étant donné que nous maintenions le Datsu débridé par nécessité. Tous sauf Yanika… et la Scelliste.

L’intérieur de la maison était simple, sans ornements. Il y avait un large couloir et, sur la droite, une porte ouverte sur le salon. En quelques enjambées, je l’atteignis et passai la tête. Rien n’avait changé. Les fauteuils, le tapis vert qui recouvrait le sol, la lumière rougeoyante de la lanterne allumée et les murs sombres et froids, tout était pareil. Mère se trouvait assise dans le grand fauteuil, comme je l’avais vue maintes fois, sauf qu’à présent, au lieu de peigner la longue chevelure noire de ma cousine Alissa, elle tenait un lapin gris endormi sur ses genoux.

De ses doigts longs et pâles, elle caressait le pelage de l’animal tout en lui fredonnant une berceuse. Ses paupières étaient presque fermées, sa longue chevelure tombait autour d’elle comme une cascade d’encre. Elle était moins frêle que sa sœur Sasali et, pourtant, son teint plus pâle que bleuté lui donnait un air plus fragile et languide. J’ouvris la bouche… Je la refermai. Je déglutis. Parfois, quand je la voyais ainsi, j’oubliais rapidement combien elle était sensible. Je ne voulais pas l’effrayer. Je voulais qu’elle se réjouisse…

Soudain, Mère cessa de fredonner, elle sourit doucement sans ouvrir les yeux et murmura :

— « Fils. C’est toi ? »

Après avoir jeté un coup d’œil à l’expression émue de Yanika, je fis un geste pour qu’elle reste près de la porte et m’approchai en disant :

— « Mère. » Elle avait tendu une main et je la pris doucement. « Je suis revenu. »

Je croisai ses yeux bleus.

— « Comme tu as grandi, mon fils, » s’enthousiasma-t-elle.

Nous restâmes ainsi durant un bon moment, elle, me serrant la main avec un léger tremblement, moi, me tenant immobile, n’osant rien dire de brusque, et encore moins lui présenter Yanika. Elle n’avait pas revu sa fille depuis douze ans et je ne savais pas comment elle réagirait. Finalement, je demandai sur un ton léger :

— « Tu as adopté un lapin ? »

Mère baissa les yeux vers le lapin qu’elle continuait à caresser régulièrement de son autre main.

— « Mm… C’est un lapin de cette île. Depuis que… » Son expression s’altéra et je craignis le pire, mais, à mon étonnement, elle se contrôla et, caressant le pelage de l’animal endormi, elle sourit de nouveau. « C’est un lapin de l’île parmi tant d’autres… Mais j’essaie de le sauver. »

— « Est-il malade ? »

— « Non… C’est cette île qui est malade. Je n’aurais jamais pensé qu’il y avait tant d’êtres vivants ici. Des lapins, des chats sauvages, des souris, des scarabées… Heureusement, je me suis déjà chargée des gazelles blanches. »

Je baissai des yeux stupéfaits sur le lapin, comprenant enfin ce qu’elle voulait dire. Ma mère essayait de sauver le lapin du stress que lui produisait le miasme. Mar-haï, à combien d’animaux avait-elle lancé des sortilèges bréjiques ? Et… sur combien avait-elle utilisé le Sceau pour les apaiser ? Se pouvait-il qu’elle applique des sceaux même aux scarabées ? Dannélah… Étaient-ce là les ‘expériences’ dont avait parlé Yodah ? Je soufflai intérieurement.

— « Tu ne dois pas t’efforcer, Mère… »

— « Je ne peux pas les voir souffrir ainsi, mon fils, » dit-elle. « C’est nécessaire. En plus, j’apprends beaucoup. Peut-être… arriverai-je un jour à réparer mon erreur. Je garde espoir. »

Malgré mon Datsu libéré, j’eus un léger tremblement en entendant ses paroles. Son erreur, disait-elle… elle faisait certainement allusion au sceau manqué de Yanika et à l’altération du sien. Je la contemplai tandis qu’elle regardait, attendrie, le petit animal endormi. Parfois, étant enfant, je m’étais demandé si Mère souffrait de ses changements d’humeur. Je n’étais jamais parvenu à la comprendre. Tantôt elle se mettait à crier, tantôt elle se calmait et faisait comme si elle avait tout oublié. Seule une fois, lorsqu’elle avait lancé une décharge bréjique à mon père, je me rappelais l’avoir entendue dire : je regrette. À la longue, j’étais arrivé à la conclusion qu’elle était très consciente de son problème et qu’elle en souffrait. Et je me sentais mal pour elle. Et je me sentais encore plus mal quand je pensais que je l’avais fuie et ignorée sans pitié. Peut-être par tendresse ou par culpabilité, j’embrassai sa main, attirant son regard, et je dis :

— « Je regrette de t’avoir inquiétée durant ces trois années, Mère. »

Elle secoua doucement la tête.

— « Ne t’en fais pas pour ça… Les mères s’inquiètent pour tout. C’est normal. Raconte-moi comment tu vas, mon fils. Assieds-toi et raconte-moi ce que tu as fait, là-bas, au-dehors. Dis-moi comment tu as trouvé le soleil et décris-le-moi, parce que je ne l’ai jamais vu. »

J’acquiesçai.

— « Je te promets de te parler de tout ça, Mère. Mais, avant, je voudrais te présenter quelqu’un. Quelqu’un que tu seras contente de voir, je crois. Elle… »

— « Elle est ici ? » inspira Mère.

J’acquiesçai sans détourner les yeux des siens. Était-elle tranquille ? Je l’espérais. Je m’écartai et fis signe à Yanika de s’approcher… Je fus surpris quand je vis qu’elle n’était plus sur le seuil. Je clignai des yeux.

— « Elle était là il y une seconde. Ne t’inquiète pas, Mère. Elle a sûrement voulu nous laisser seuls un moment. Je la ramène tout de suite, » promis-je.

— « Non, attends, » protesta Mère. « Ne me laisse pas seule encore une fois. Assieds-toi. Elle reviendra. Je sais qu’elle reviendra. Assieds-toi. »

Ses yeux brillèrent. C’était mauvais signe. J’hésitai. Où diables était partie Yanika ? Il ne fallait pas qu’elle s’en aille trop loin, sinon je me transformerais en spectre et…

— « Frère… » dit soudain la voix de Yanika dans le couloir. « C’est que… c’est que je suis vraiment horrible. La tante a raison. Je crois que je devrais mettre cette crème avant… »

— « Qu’est-ce que tu racontes ? » soufflai-je, exaspéré, depuis le salon.

— « La première impression est celle qui compte le plus, » raisonna Yanika. « C’est ce que tu m’as dit avant à Kozéra. Je ne veux pas que Mère me voie avec cette tête… Je suis horrible. »

Je maudis la tante Sasali pour ses commentaires inutiles et répliquai, exaspéré :

— « Tu es parfaite, Yani. Je t’assure. Tu es beaucoup mieux qu’hier. Petit à petit, tu vas redevenir belle. »

— « Tu viens de me traiter de laide, » grommela Yanika.

— « Tout ça est ridicule, » croassai-je.

Brusquement, Mère se mit à rire doucement. Je l’avais très rarement entendu rire et je la regardai, étonné.

— « Ma fille, » dit-elle, en haussant la voix. « Entre. Même si tu as une tête de crapaud ou de basilique, ça m’est égal. »

Il y eut un silence. Alors, enfin, Yanika surmonta son complexe et entra dans le salon. Mère semblait prendre les choses avec calme, pensai-je, soulagé. Yanika, par contre, était si émue que son aura affrontait efficacement le miasme.

— « M-Mère, » balbutia-t-elle.

— « Ma fille. »

J’acceptai le lapin endormi que me tendait Mère, et celle-ci se leva pour embrasser sa fille pour la première fois en douze ans.

— « Mère… » sanglota ma sœur.

Dans le silence de la maison, Yanika se mit à pleurer à chaudes larmes tandis que notre mère la soutenait doucement entre ses bras. Heureusement que je l’avais avertie de garder son calme…

Quoi qu’il en soit, la rencontre nous réjouit tous les trois. Avec sérénité, je m’assis dans un fauteuil avec le corps chaud et poilu du lapin entre mes bras. Sur son museau, il avait une marque bréjique, observai-je. Et aussi sur les oreilles. Il n’avait pas l’air stressé par le miasme : il dormait avec la tranquillité d’un animal domestique.

Durant un long moment, nous parlâmes tous les trois de tout et de rien, Yanika et Mère plus que moi. Confortablement installé dans mon fauteuil, je les écoutais, souriant et attentif, caressant le lapin entre les deux oreilles. Elles parlèrent des lettres qu’elles s’étaient envoyées durant toutes ces années, Yanika raconta nos voyages à Razoyria et à Témédia et mes tâches comme destructeur, notre long séjour à Donaportella et notre rencontre avec les Ragasakis. Mère l’écoutait avec intérêt. Cependant, malgré son grand calme, je savais qu’elle faisait des efforts pour rester attentive. Suivant mes conseils, Yanika ne parla pas des évènements qui nous avaient mis en danger : elle ne mentionna donc pas l’aventure avec les vampires et les Atarah. Elle était en train de décrire à Mère le marché de Firassa quand la tante Sasali vint se joindre à la conversation avec une théière de moïgat rouge et en profita pour appliquer sa crème sur le visage de Yanika, à la grande joie de celle-ci. La conversation se fit plus banale. Je m’étais à moitié endormi, affecté par la paresse du lapin, quand j’entendis dire à Yanika :

— « Maintenant, nous devons aider les Ragasakis. Orih a été enlevée par les spectres et on espère pouvoir trouver des informations sur eux dans le collier qu’a gardé Livon, le permutateur. Les Firassiens voulaient le faire examiner par l’Académie de Trasta, mais Drey a dit que là-bas, il n’y a pas de vrais bréjistes et… »

— « Yani, » la coupai-je d’une voix pondérée mais ferme. « Nous aurons le temps d’en parler demain. »

Yanika se tut, interrogative. Elle ne comprenait pas. Elle ne comprenait pas qu’il fallait annoncer les nouvelles avec délicatesse, surtout celles qui concernaient ses enfants.

— « Où est Père ? » demandai-je.

— « Bouah, bouah, bouah, » dit tante Sasali, posant sa tasse de moïgat rouge. « Lui, c’est un autre cas perdu. Il a cherché mille façons d’utiliser l’Orbe du Vent pour aider à contrôler le Sceau, mais il n’y est pas parvenu. Il y a une semaine, on lui a proposé un travail de destruction à Doz et je lui ai dit de partir pour qu’il se change les idées. Lustogan, toi et ton père… On dirait que vous n’avez pas de meilleure façon de vous distraire que de rompre la roche… Mais si j’avais su que tu viendrais, je lui aurais dit de rester. » Elle fit claquer sa langue. « Ta mère et moi, nous avons bien failli le convaincre d’aller te chercher en personne à Firassa pour la réunion… Mais tu connais bien ton père. Chacun, comme il dit, suit son Chemin d’Équilibre comme il lui plaît. Il ne voulait pas te déranger. Alors il a envoyé ton frère te parler. Mais il ne t’a pas convaincu. »

Je souris légèrement, amusé. Lustogan était plutôt venu m’avertir des risques que je courais si je rentrais à la maison. Je ne savais pas encore de quoi ils avaient parlé à la réunion… Sûrement du Sceau. J’espérais seulement qu’ils n’avaient pas parlé de moi. Mais c’était un espoir vain, me dis-je. Tous devaient déjà être au courant de l’histoire de Kala. Comme disait Lustogan, ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait tenir secret longtemps. Sauf Mère, pensai-je, en levant les yeux. Elle savait tout cela depuis dix-sept ans, et elle avait gardé le silence… Pourquoi ?

Je croisai le regard pénétrant de la tante Sasali. Elle n’avait pas besoin d’utiliser de bréjique pour me faire comprendre que parler du Sceau maintenant n’était pas une bonne idée. J’acquiesçai imperceptiblement de la tête et la tante fit :

— « Bon ! Il est temps d’aller dormir, jeunes gens. Vous avez des cernes profonds comme des sillons. Est-ce que vous voulez dîner quelque chose avant ? »

— « Moi, non, merci, » dis-je, en me levant.

— « Nous avons mangé comme des nadres avant d’arriver à Kozéra, » assura Yanika.

Je me tournai vers Mère et lui rendis le lapin, qui, après plusieurs heures de sieste, avait commencé à remuer les oreilles et à mastiquer l’air. Elle l’accepta et tendit une main pour prendre la mienne en disant avec douceur :

— « Je suis très heureuse, mon fils, que vous soyez venus tous les deux… » Elle ferma lentement les paupières et les rouvrit. Sa main trembla, serrant la mienne avec une telle force que j’eus du mal à rester immobile. Finalement, son poing se détendit. « Demain, » reprit-elle, « peut-être que tu pourras m’aider à capturer le chat gris. Je n’ai pas encore réussi à l’amadouer. Tu m’aideras, n’est-ce pas, Drey ? »

Une chasse au chat gris, hein ? Je ne pus m’empêcher de sourire.

— « Bien sûr. Yanika aussi t’aidera, n’est-ce pas ? Nous te l’apporterons sans faute. »

Mère sourit. Et, finalement, elle me lâcha. Nous lui souhaitâmes de doux rêves, ainsi qu’à tante Sasali et nous sortîmes dans le couloir. Ce n’est qu’alors que j’osai masser ma main endolorie. J’étais en train de conduire ma sœur jusqu’aux chambres quand je la vis perdre un instant l’équilibre.

— « Yanika ! » me préoccupai-je. « Ça va ? »

— « Euh… Plus ou moins… » assura-t-elle. « C’est cette bréjique. »

Yani se frotta vigoureusement le visage comme pour se dégourdir et grimaça en se rendant compte que son geste avait abîmé le masque de crème que lui avait préparé la tante Sasali avec tant de soin.

— « Oh, non… »

Je roulai les yeux. Si elle était capable de se préoccuper de sa crème et de son visage, je supposai qu’elle n’allait pas si mal. J’ouvris la porte de ma chambre. Celle-ci, faiblement éclairée par des pierres fluorescentes, était aussi dépouillée que d’habitude. Il n’y avait pas de lit : toute une partie de la pièce était recouverte d’un matelas garni de rochelion et d’algues talvélias, une invention qui était même plus confortable que tout autre matelas. Je l’invitai à entrer :

— « Allez. Demain, nous chercherons le chat gris et je te montrerai les alentours. Yanika ? » m’étonnai-je, m’apercevant qu’elle était restée sur le seuil.

Ma sœur secoua la tête.

— « Mère, » murmura-t-elle. Je la dévisageai, l’interrogeant du regard. Elle déglutit. « Mère agit de manière très sensible et, malgré tout, ses émotions… » Elle baissa les yeux sur ses mains, les sourcils froncés, en murmurant : « Je ne les perçois pas. Absolument pas. C’est comme s’il y avait une barrière qui m’empêchait de les sentir. Jamais cela ne m’était arrivé d’être aveugle comme ça… C’est très étrange. »

Je plissai le front. Une barrière ? Ceci me donna à réfléchir. C’était la première fois que Yanika ne parvenait pas à percevoir le moindre sentiment d’un être vivant. Elle ne pouvait pas non plus percevoir mes sentiments quand je libérais complètement mon Datsu, mais ça, c’était parce que je n’en avais pas. Mère, par contre, avait des sentiments, c’était plus qu’évident ; alors, comment se faisait-il que Yanika n’arrive pas à les percevoir ? Je posai mon sac, songeur. Je savais que Mère avait étudié son propre Datsu durant des années et que d’autres Arunaeh l’avaient assistée, sans obtenir aucun résultat. Jamais je ne les avais entendus dire qu’il y ait une barrière bréjique dans son esprit… Et, pourtant, ceci aurait expliqué l’aveuglement de Yanika. À moins que le Sceau ne l’affecte au point de lui faire perdre son habileté ?

— « Frère ? » ajouta Yani, après avoir refermé la porte de la chambre. « Demain… tu lui parleras du collier, n’est-ce pas ? »

Je grimaçai et me frottai le cou, acquiesçant.

— « Bien sûr. »

Yanika sourit.

— « Je suis sûre qu’elle voudra nous aider. Mère a bon cœur. Je suis heureuse d’avoir enfin pu la voir. »

Un sourire hésitant étira mes lèvres. Bon cœur, disait-elle… Oui, elle avait bon cœur, à sa manière. Les yeux interrogateurs de Yanika me mirent mal à l’aise. En cet instant, j’aurais aimé pouvoir sortir, aller me baigner, m’ôter la poussière du voyage et méditer seul un moment avant de dormir… mais je ne pouvais pas le faire à cause du spectre.

J’ouvris mon sac et, de dessous le lingot de fer noir, je sortis une corde. C’était une corde de cuir solide que j’avais récupérée de notre maison de Firassa, espérant que je ne pourrais pas la rompre comme le métal. Je la regardai, pensif.

— « Je me demande si le miasme du Sceau affecte le spectre comme il affecte ton aura, » réfléchis-je. Dans ce cas, la probabilité que le spectre parvienne à me contrôler serait moindre encore. Malgré tout, je tendis la corde à Yanika. « S’il te plaît, attache-moi avec ça, au cas où. Jusqu’à présent, nous avions Jiyari et les Zorkias avec nous, mais, s’il m’arrive quelque chose ici, je ne veux pour rien au monde que Mère me voie transformé. »

L’aura embarrassée de Yanika m’atteignit et je la regardai patiemment.

— « Je parle sérieusement. Ce n’est pas que je n’aie pas confiance en ton pouvoir. C’est que je me méfie du spectre. Je dormirai beaucoup plus tranquille. »

Secouant la tête, Yanika prit la corde et commença à lier mes mains derrière mon dos avec fermeté. Elle était en train de faire le dernier nœud quand elle dit :

— « Frère. Pourquoi, Père et toi, vous pensiez que c’était dangereux pour moi de venir sur l’île ? Je sais que Mère… Si je lui dis que je ne veux pas changer mon Datsu, elle le comprendra. Elle… » Elle souffla et son aura s’emplit d’amertume. « Vous m’avez maintenue loin de l’île pour un risque stupide. Mère ne m’aurait jamais forcée. As-tu vu comment elle est ? Elle sauve même les lapins… »

— « Justement, » la coupai-je avec un soupir. « Elle ne supporte pas que qui que ce soit, même un lapin, souffre de déséquilibre. Et toi, pour elle, tu es… » Je me tus. La raison pour laquelle elle continue à expérimenter avec tant d’acharnement pour réparer le Sceau, pensai-je. Je ravalai mes paroles et, sous son regard choqué, je fis claquer ma langue. « Attah. Oublie ça. Cette fois, Mère a été très calme. Je craignais que te voir lui rappelle le passé, mais on dirait qu’elle apprend à se contrôler… »

Yanika me contourna sur le large matelas et me fit face, rivant ses yeux noirs dans les miens. Je me troublai. Que Yanika m’accuse de l’avoir maintenue loin de sa mère me consternait même avec le Datsu délié.

— « Yani, je… Je ne savais pas. Je n’avais pas pensé… »

Je m’interrompis. Je ne savais pas que Yanika souhaitait voir sa mère ? Vraiment ? Mar-haï, bien sûr que je le savais et, malgré tout, j’avais choisi de suivre l’exemple de Père et de la maintenir éloignée de l’île.

— « Par Sheyra, » murmurai-je, « tu es en colère ? »

Yanika pencha la tête de côté et, la voyant réfléchir avant de répondre, je grimaçai, gêné. Finalement, elle sourit.

— « Non. Tu l’as fait parce que tu pensais que Mère me mettrait en danger. Comme Père, tu voulais juste me protéger. » Elle enlaça ses genoux et admit : « Parfois, j’ai du mal à comprendre les Arunaeh. »

Sa confession m’arracha un sourire amusé et soulagé.

— « Nous sommes un peu spéciaux, » lançai-je, en m’allongeant. « Tu as déjà vu la tante… et le fils-héritier. »

— « Le fils-héritier ? » s’étonna Yanika.

— « Yodah. Celui qui est venu avec nous dans la barque… »

— « Ce détraqué, c’est le fils-héritier du clan ? » s’exclama Yanika, se levant d’un coup.

Je ne pus m’empêcher de sourire jusqu’aux oreilles en l’entendant le traiter de détraqué.

— « Tu le traites de détraqué ? Il a dû penser la même chose de toi. Tu vas devoir t’y faire, » dis-je tandis que Yanika se rasseyait, méditative. « Les Arunaeh ont une perception de l’équilibre qui n’est pas toujours intuitive. »

— « L’équilibre ? Il t’a attaqué avec la bréjique ! Qu’est-ce que cela a à voir avec l’équilibre ? » souffla Yanika. « Et, en plus, il a ri en disant que c’était un jeu… Moi, cela ne me semble pas un jeu d’entrer dans la tête des gens. »

Et c’était elle qui le disait, elle qui avait toujours affecté les gens autour d’elle avec ses émotions… Je roulai les yeux et essayai de trouver une position confortable malgré mes mains liées tout en répondant :

— « Ne t’emporte pas. Tu dois savoir que notre clan est assez raisonnable. Je devine que Yodah n’est pas entré dans ma tête juste par simple jeu. Il voulait confirmer quelque chose. »

Dans la pénombre de la chambre plongée dans le miasme, je perçus l’aura curieuse de Yanika.

— « Confirmer quelque chose ? »

Je tournai la tête vers elle. Maintenant que je n’avais plus de doutes… je n’avais plus de raisons de le lui cacher.

— « Yanika. Es-tu trop fatiguée ou alors veux-tu que je te raconte ce que j’ai appris dernièrement sur… cet être qui est en moi et dont je ne sens pas les sentiments ? »

La curiosité monta en flèche et je pris cela pour une invitation à lui raconter ce que je savais sur les Pixies. Dans le silence de la chambre, je parlai à voix basse de mes rêves et de ma deuxième rencontre avec Jiyari. Au début, elle se montra surprise que les Huit Pixies du Désastre existent réellement, mais elle accepta le reste avec une grande facilité. Et quand je lui dis que, lorsqu’il prenait le contrôle de mon corps, Kala s’était approché de Jiyari pour le serrer dans ses bras, son aura s’emplit d’amusement. Je me raclai la gorge, terminai, et elle émit une aura pensive.

— « Maintenant que je me rappelle, » murmura-t-elle. « Jiyari a dit à la bibliothèque qu’il était un des Pixies. Alors, il ne plaisantait pas. »

— « Ou, du moins, il possède quelques souvenirs, » nuançai-je. « Enfin… Tout ça pour te dire que les Arunaeh sont très probablement déjà au courant du rôle que l’esprit de Kala a joué dans l’altération du Sceau. Et ils savent que, cet esprit, c’est moi qui l’ai. Alors… » Je marquai un temps et me raclai la gorge, reprenant : « Alors, j’aimerais que tu ne t’affoles pas s’ils viennent me chercher. »

Il y eut un silence. Et une pointe d’alarme dans son aura.

— « S’ils viennent te chercher ? » répéta-t-elle.

Je levai les yeux vers les ombres du plafond, soupirai et fermai les paupières en disant :

— « Je parierais mon diamant de Kron qu’ils surveillent déjà la maison. Avec ce miasme, je ne peux pas distinguer les sortilèges, mais… mon intuition me le dit. J’ai un spectre et un Pixie qui menacent de prendre le contrôle de ce corps et, contrairement à moi, notre famille ne va pas se fier à ton pouvoir pour s’assurer que je ne perds pas la tête. S’il te plaît, ne t’alarme pas. Je te dis justement ça pour que tu ne sois pas prise au dépourvu. Ils m’interrogeront. Pas de tortures à redouter, » assurai-je. « C’est notre famille. Je n’ai rien à leur cacher. Cependant, ils essaieront, comme Yodah, de voir jusqu’à quel point mon esprit a fusionné avec celui de Kala. Il ne va rien m’arriver. Ce sont des experts bréjistes, je te rappelle. Et que ce soit Mère ou un autre Arunaeh, ils tireront l’information du collier et je m’en libèrerai, je te le promets. Et quand tout cela sera fini, nous reviendrons à Kozéra, nous retrouverons les Ragasakis et nous sauverons Orih. Je te demande seulement de ne pas t’inquiéter si tu ne me vois pas durant quelques jours. »

Il y eut un long silence. Très long. Et Yanika ne disait rien. Elle ne dormait pas non plus. Je secouai la tête et, au bout d’un long moment, je murmurai :

— « Je sais que tu ne connais pas bien notre clan. Ce sont des spécimens bizarres, des détraqués pour beaucoup, mais… jamais ils n’ont abandonné aucun de leurs membres. Aie confiance en eux, Yani. »

Après un autre silence, Yanika acquiesça à travers son aura. Elle essaierait, me réjouis-je. Alors, je libérai encore davantage mon Datsu et, peu à peu, je sombrai dans un profond sommeil. J’eus un rêve absurde dans lequel je m’asseyais à une table avec un ours sanfurient, nous nous souriions et nous mettions à manger, lui, un pot de miel, moi, une assiettée de cailloux… Et, très loin, il me semblait entendre le cri désespéré d’un être perdu. Le cri d’un spectre frustré. Un cri de haine.

20 Épreuve

Le lendemain, les autres Arunaeh attendirent patiemment que nous ayons trouvé le chat gris et l’ayons apporté à notre mère. C’est Yanika qui le trouva, hérissé et blotti sur un rocher près de la rive. Elle élargit son aura, l’emplissant de sérénité. La voyant ainsi concentrée et le regard rivé sur le chat qui feulait, toutes griffes dehors, je ne pus m’empêcher de me demander comment diables elle parvenait à se sentir tranquille, entourée de la sorte d’un miasme dépressif. Pouvait-elle vraiment n’utiliser que sa volonté ?

Le chat bondit, encore inquiet. Il patina, perdit l’équilibre et tomba à l’eau. Frappé par la houle, il poussa un bruyant feulement qui finit en un son étouffé.

— « Mar-haï, » fis-je, me précipitant.

En quelques secondes, je l’atteignis et donnai la boule de poils mouillée à Yanika. L’animal sifflait, crachant de l’eau, puis il se mit à miauler et à balancer la queue, encore suspendu dans les bras de ma sœur. Celle-ci soupira, soulagée.

— « Il va bien maintenant. » Elle sourit largement au félin. « Rentrons à la maison, Cyclone. »

— « Cyclone ? » répétai-je, étonné.

— « Mm ! C’est son nom. J’ai lu que, lorsqu’il y avait des cyclones, les nuages devenaient aussi gris que quand il pleut. J’aurais pu l’appeler Pluie, mais ça a moins de force que Cyclone… Ça ne te plaît pas ? »

Je regardai le chat gris qui fronçait le nez, nous observant de ses yeux violets, et je m’esclaffai.

— « Si, si, Cyclone, c’est parfait. Allez, rentrons. »

Nous avions contourné une bonne partie de la montagne pour trouver le dénommé Cyclone et nous marchâmes durant une bonne demi-heure avant de rejoindre le large chemin de pavés blancs et noirs qui faisait le tour de la montagne, grimpant jusqu’à la maison principale. Là, au beau milieu du chemin, nous croisâmes Gobay, un des adoptés Arunaeh les plus âgés de l’île. Comme tous, c’était un kadaelfe. Attaché aux traditions, il s’inclina bien bas, ce qui signifiait non seulement qu’il me saluait mais qu’il avait aussi quelque chose à me dire.

— « Bonjour, Gobay, » fis-je sur un ton affable. « Liyen veut me voir ? »

— « Tu es perspicace, » commenta Gobay. « Il veut que tu éclaircisses certaines affaires et il aimerait que tu ailles le voir aujourd’hui même. »

Aujourd’hui même, me répétai-je. D’autres auraient dit « sur-le-champ », « immédiatement », mais Liyen était un Arunaeh et une personne qui prenait les choses avec une extrême patience. Qu’il requière ma présence le jour même indiquait déjà une pointe d’urgence à l’affaire. J’acquiesçai.

— « Nous laissons le chat et nous montons tout de suite. »

— « Elle… il ne l’a pas invitée, » répliqua Gobay.

L’aura de Yanika se troubla. Je grimaçai.

— « Je comprends. Mais, comme tu dois sûrement le savoir, je porte un collier de spectre. Sans elle… »

— « Il ne t’arrivera rien, » dit soudain Yodah, souriant.

Sursautant, je regardai le fils-héritier. Il était debout près de Gobay. Je ne l’avais pas vu approcher et, visiblement, Gobay non plus car son expression, normalement impassible, se plissa légèrement. Mar-haï… Yodah avait-il appris à dissimuler sa présence avec la bréjique ? À moins que ce ne soient des harmonies ? Je secouai la tête et me tranquillisai.

— « Comment en es-tu si sûr ? »

— « Parce que je vais moi-même faire en sorte qu’il n’arrive rien, » répondit simplement Yodah. Et il tendit une main vers mon cou. « Je peux ? »

Je fronçai les sourcils.

— « Surtout, ne l’abîme pas. Si je suis venu ici, c’est pour en extraire les souvenirs du spectre… »

— « Comment ? Et moi qui croyais que tu étais venu voir ta famille ! » se moqua Yodah. Il sourit face à mon expression patiente et assura : « Je n’abîmerai pas le collier, je vais seulement bloquer sa connexion avec ton esprit. Autrement dit, je vais enfermer le spectre dans son collier afin qu’il ne puisse pas te contrôler. Ce sera temporaire, mais cela suffira. »

Il me jeta un regard interrogatif, me demandant poliment la permission. Je soupirai.

— « Vas-y, mais pas d’explorations collatérales, si tu vois ce que je veux dire. »

Le bréjiste sourit.

— « Je ne fais jamais deux choses à la fois. » Il leva un poing, une expression comique sur le visage. « Parole d’Arunaeh. »

Je roulai les yeux et le laissai toucher le collier. Malgré son air désinvolte, je devinai qu’il avait besoin de pas mal de concentration pour ce sortilège et je demeurai silencieux. Je sentis un tourbillon d’énergie bréjique, bien que je ne sache pas si c’était celle du collier ou la sienne. Une minute ne s’était pas écoulée quand Yodah s’écarta.

— « C’est fait. »

Je le regardai, stupéfait.

— « Vraiment ? Si vite ? »

Yodah sourit, l’air satisfait.

— « Vraiment, si vite, » répliqua-t-il. « Viens quand tu pourras. Tout de suite, mon père est en pleine session de lecture. Peut-être que, dans une heure, ça lui conviendra mieux. Tu pourrais en profiter pour te laver un peu. Ah, le sortilège devrait durer jusqu’à l’o-rianshu. Je le renouvellerai alors si nécessaire. Oh, une autre chose, » ajouta-t-il, s’arrêtant sur le chemin. Ses yeux noirs se posèrent sur Yanika un instant avant de se centrer sur moi. « Ne dis rien à la Scelliste au sujet du collier. Elle est déjà assez occupée avec ses expériences. Mon père dit qu’il se chargera de tirer les souvenirs dont tu as besoin. Ça te va ? »

D’entre tous les Arunaeh, Liyen était un des bréjistes les plus compétents. Il n’avait peut-être pas autant d’expérience que la Scelliste pour les Datsus, mais il se distinguait dans d’autres domaines relatifs à l’esprit. Je haussai les épaules.

— « Ça me va. »

— « Parfait. En échange, il est possible que mon père veuille… »

— « Examiner le Pixie, n’est-ce pas ? » complétai-je calmement. « Je n’y vois pas d’inconvénient du moment qu’il m’explique ses recherches. »

Yodah acquiesça et quelque chose sembla l’amuser, car il émit un petit souffle enjoué tandis qu’il me tournait le dos, m’arrachant une légère moue perplexe.

— « À bientôt ! » dit-il, levant la main.

Il s’éloigna avec Gobay et, secouant la tête, je repris la marche avec Yanika et le chat Cyclone. Nous arrivions devant la maison de la Scelliste quand je dis :

— « Yanika. Tu te charges d’apporter le chat à Mère ? Moi, je vais me laver. N’oublie pas qu’il ne faut pas la rendre nerveuse… »

— « Je sais, » répliqua Yanika, m’observant. « Es-tu sûr que ce qu’a fait Yodah fonctionne ? »

Je soufflai.

— « Si ça ne fonctionne pas, ce sera sa faute, pas la mienne. Ne t’inquiète pas, » souris-je face à sa moue. « De même qu’on m’appelait le petit génie destructeur, on appelait Yodah le génie mentiste. Et, lui, il l’est vraiment, crois-moi. Il aime à faire le pitre, mais il fait bien les choses. »

Yanika ralentit devant la porte de la maison.

— « Tu as vraiment confiance en eux, n’est-ce pas ? »

Je haussai les épaules.

— « Je connais Yodah depuis que je suis tout petit. C’est lui qui m’a appris à nager. Et il m’amenait souvent faire des promenades dans l’île quand j’avais quatre ou cinq ans. Le temps a passé depuis, mais il n’a pas tant changé que ça. Peut-être même qu’il est devenu plus responsable. Ne te fais pas de souci. »

— « Je ne me fais pas de souci ! » grommela Yanika.

Cyclone miaula, nous sourîmes et elle entra dans le salon, le chat dans les bras, tandis que j’allais dans ma chambre et sortais de mon sac une tunique et un pantalon propre. C’était mes uniques vêtements de rechange et cela me donnerait des airs de Firassien, mais peu importait. Après être passé saluer Mère et avoir constaté que Yani et elle étaient très occupées avec le chat, je sortis de nouveau et pris le chemin principal. Une demi-heure plus tard, j’étais de nouveau sur la plage où nous avions trouvé le chat, et le spectre n’avait montré aucun signe de vie. Je souris et entrai bientôt dans l’eau. Comme d’habitude, elle était chaude. C’est pourquoi la mer d’Afah foisonnait de bestioles et de plantes de toutes sortes. J’évitai une algue urticante, avançai dans l’eau et atteignis enfin mon objectif : un enchevêtrement de fleurs aux pétales fermés et roses qui flottaient, couverts de kéréjats. Quand je pris une des fleurs, les petites lucioles s’envolèrent en débandade et voltigèrent sur les eaux noires en silence. Avec les doigts, j’ouvris la fleur pétale après pétale et recueillis le liquide qui en sortait. Certains Souterriens fabriquaient avec la rafamore des mélanges étranges, des liqueurs, et même de la peinture blanche. Mais on l’utilisait aussi comme savon. Bien sûr, les rafamores n’étaient pas faciles à trouver et le savon de rafamore était cher sur les marchés. Mais pas à Taey.

Je me débarrassai d’une bonne couche de cendre que j’avais emportée de l’Aiguilleux et je me frottai vigoureusement tandis que les kéréjats émigraient paresseusement quelques mètres plus loin pour éviter mes éclaboussures. Finalement, je m’immergeai tout entier. Ce n’était pas la même sensation qu’à Firassa, pensai-je. À Firassa, on plongeait et la rumeur de la ville s’évanouissait, étouffée et lointaine. Ici, je cessai simplement d’entendre le doux bourdonnement des kéréjats. Je passai d’un silence à un autre, écoutant une lointaine houle au milieu d’un profond calme. Quand mon Datsu se brida tout seul, je m’aperçus que la bréjique du Sceau se faisait moins pesante à travers l’eau et je me détendis, expirant peu à peu, sans hâte. Ce n’est que lorsque je restai sans air que j’ouvris les yeux et me levai, dégoulinant d’eau. Aussitôt, le miasme du Sceau me frappa et toute la paix que j’avais ressentie disparut. Mon Datsu se libéra de nouveau.

— « Mar-haï, » marmonnai-je.

J’entendis un rire et levai la tête, surpris, pour me trouver face à la petite silhouette nue de mon grand-père maternel, dressée sur un rocher à un mètre à peine de distance. Il riait et son tatouage noir brillait.

— « Mar-haï, tu peux le dire ! » s’exclama-t-il. « J’ai failli plonger droit sur toi… »

Il sauta et plongea, pas sur moi, mais presque. Je soufflai, m’écartant tandis qu’il remontait à la surface au milieu des rafamores, riant encore. Il n’avait pas du tout changé, souris-je.

— « Grand-père, » le saluai-je.

— « Drey ! » s’exclama-t-il. « C’est toi ? »

— « Tu ne m’avais pas encore reconnu ? » grognai-je, incrédule.

Mon grand-père frappa l’eau de la main en riant.

— « Si tu crois que c’est facile ! La dernière fois que je t’ai vu, tu étais grand comme moi et, maintenant tu me dépasses d’une tête ! » exagéra-t-il. « Et ton corps est dur comme l’acier, » ajouta-t-il, me donnant un coup de poing sur la poitrine qui arracha tout l’air de mes poumons. « Ah, ces jeunes… ! Qu’as-tu mangé ces dernières années, mon garçon ? »

— « Beaucoup de soupes de tugrins ? » suggérai-je, amusé. « Moi qui pensais que c’était toi qui avais rapetissé, grand-père… »

— « Ah ! Les petits-enfants sont sans pitié de nos jours ! »

Nous nous esclaffâmes. Mon grand-père secoua la tête, souriant, m’observant attentivement.

— « Alors, comme ça, tu es revenu. Depuis quand ? »

— « Depuis hier. Personne ne t’a prévenu ? » m’étonnai-je.

— « Aaah… » dit mon grand-père, faisant rouler ses épaules encore fortes malgré son âge. « Je ne leur rends pas la tâche facile non plus. Je viens de rentrer d’une petite expédition à la Corne du Dragon. C’est là qu’on trouve les meilleures palourdes de l’île. J’en ai ramassé un sac entier, je l’ai laissé là-bas, tu le vois ? Et, bon, tu me connais, je prends mon temps. Cela fait une semaine que je ne vois pas les gamines. »

Je souris sans être surpris. Bien entendu, les « gamines » étaient ma Mère et ma tante Sasali. Mon grand-père continuait à les appeler ainsi bien qu’elles aient dépassé la cinquantaine.

— « Comment ça va ? » ajouta-t-il. « Tout se passe bien ? »

— « Pour le moment, » affirmai-je sur un ton léger.

Je m’appuyai contre une roche et levai un regard pensif vers l’édifice principal qui se dressait sur la petite montagne.

— « Je vois, » dit le grand-père, perspicace. « Le Grand Maître veut te voir, hein ? Ça ne m’étonne pas, après ce qui s’est dit à la réunion. »

Je le scrutai.

— « Tu y étais ? Qu’est-ce qu’il s’y est dit ? »

— « Eh bien… Normalement, je ne reste pas pour écouter, mais, cette fois-ci, on parlait du Sceau, de ta mère et de toi, alors, je n’ai pas pu ne pas prêter l’oreille. À vrai dire, je ne m’attendais pas à ce que tu viennes si vite. Il a même été décidé que, si tu ne venais pas dans les prochains mois, Liyen t’enverrait un mandat de retour. »

Je fronçai les sourcils. Un mandat de retour ? Le grand-père admit :

— « Je dois bien avoir assisté à près de quatre-vingts réunions annuelles dans ma vie, et celle-ci est seulement la troisième où j’ai entendu parler de mandat de retour. Ce n’est pas une chose à laquelle les Grands Maîtres ont souvent recours. »

Assurément. Moi, je n’en avais jamais entendu parler.

— « En quoi consiste ce mandat de retour ? »

— « Oh… Tu n’as plus besoin de le savoir, puisque tu es là. Même moi, je ne le sais pas vraiment, mais… je crois que ce n’est rien d’agréable. Ce n’est pas un simple mandat écrit, si tu vois ce que je veux dire. »

Je voyais. Avec tant de celmistes bréjiques, j’imaginais bien à quel point il était facile pour les Arunaeh de menacer. Ce qui était étrange, c’était qu’ils en arrivent à menacer un membre du clan.

— « La troisième fois, as-tu dit ? » demandai-je alors, curieux. « Il y a eu d’autres mandats de retour ces quatre-vingts dernières années ? »

Mon grand-père acquiesça et s’agita, tordant le bras derrière son dos.

— « Grr…, » grommela-t-il. « Drey, peux-tu me gratter le dos ? D’un coup, j’ai une démangeaison… Juste là, entre les omoplates… Est-ce que je me suis fait piquer par une travagoule ? »

Roulant les yeux, je le frottai énergiquement en assurant :

— « Si c’était une travagoule, tu serais en train de faire des bonds. »

Pendant que je le frottais, je ne pus m’empêcher d’observer le tatouage noir qui occupait la moitié de son dos. Les Arunaeh nés du lignage direct, nous portions un tatouage sur le visage et la poitrine, tandis que les adoptés le portaient sur le visage et sur le dos et, là, il était différent, moins complexe et, en même temps, plus étendu : les tracés étaient larges, toujours noirs et, au centre, apparaissaient les trois cercles de Sheyra.

— « Ah, merci, Drey. La dernière fois qu’ils ont parlé d’un mandat de retour, » dit mon grand-père, « c’était pour ton frère. »

Je levai brusquement la tête.

— « Lust ? »

— « Oui… » Mon grand-père se tourna avec une moue comique. « Quand il a disparu avec l’Orbe du Vent, ton père a convaincu le Grand Maître que l’affaire n’était pas anodine. Mais, finalement, ils ont laissé le mandat de retour de côté. Tout compte fait, ils ne savaient pas où était allé ton frère. »

Et qui aurait pu imaginer qu’il était parti à la recherche de la racine du Sceau, pensai-je. Je secouai la tête.

— « Et l’autre mandat de retour ? »

Mon grand-père fit claquer sa langue.

— « Cela remonte à quand j’étais gamin. C’était une autre époque. Le Grand Maître était alors le grand-père de l’actuel… Bah, tout de suite, je n’ai pas envie de parler de temps si anciens. »

Il s’immergea énergiquement au milieu des rafamores et je suivis sa piste grâce aux bulles ; puis celles-ci disparurent. J’attendis. Je fronçai les sourcils. Et je grommelai :

— « Grand-père ? »

Dans le silence de la plage, je me tournai, faisant fuir plusieurs kéréjats. Mar-haï… Il ne s’était pas noyé, au moins ? Je plongeai et, malgré l’eau salée, j’ouvris les yeux, cherchant au milieu des tiges de rafamores. Je revins à la surface. Rien.

— « Bon sang ! »

Je nageai jusqu’à l’endroit où les bulles avaient disparu et plongeai à nouveau, écartant l’eau de mon visage avec l’orique pour me permettre de respirer et protéger mes yeux. C’est alors que je vis mon grand-père. Il était assis sur le sol sous-marin, les jambes croisées, et l’expression tranquille. Il m’adressa un petit sourire, les lèvres pincées. Je le foudroyai du regard. L’air de ses poumons ne s’épuisait-il pas ?

Enfin, il déplia ses jambes et revint à la surface avec moi.

— « As-tu des poumons de sowna, grand-père ? » lui lançai-je une fois la tête hors de l’eau.

Il s’esclaffa.

— « Je me suis entraîné dernièrement. As-tu remarqué que le miasme du Sceau est un peu moins dense au fond de l’eau ? Cela rafraîchit l’esprit rien que d’y rester quelques minutes. Ton père m’a appris à comprimer un peu l’air pour tenir plus longtemps. Ne me dis pas que tu ne sais pas le faire ? » se moqua-t-il.

Amusé, je levai les yeux vers le lointain plafond de la caverne.

— « À ton avis ? »

Et avançant vers la plage, je sortis de l’eau, me séchai avec de bonnes rafales d’air orique et m’habillai. Les coudes appuyés sur un rocher, le grand-père m’observait, inhabituellement sérieux. Face à mon expression interrogative, il dit :

— « Là-bas en haut… Mm. N’oublie pas les bonnes manières quand tu t’adresseras au Grand Maître. À la réunion, il a été décidé que tu devrais à nouveau prouver ton appartenance au clan. Autrement dit, » clarifia-t-il, « tu devras leur prouver, qui que tu sois, que tu continueras à servir les principes de notre famille. »

— « Leur prouver ? » répétai-je. « Comment ? »

Mon grand-père haussa les épaules et avoua :

— « Aucune idée. C’est tout ce que j’ai entendu. Bonne chance. »

Je terminai de ramasser mes cheveux avec mes rubans rouges, songeur. Comment pouvais-je leur prouver que j’étais toujours de la famille ? Avec un serment ? En passant une épreuve ? Ne pouvaient-ils pas le voir en lisant mon esprit avec leur bréjique ? Je haussai les épaules et levai une main vers mon grand-père maternel.

— « À bientôt, grand-père. »

— « Je suis heureux que tu sois de retour ! » lança-t-il alors que je m’éloignais déjà.

Je souris. Mon grand-père maternel était un peu l’antithèse de mon grand-père paternel. Énergique, casanier, avec une passion pour les palourdes que ne partageait certainement pas Nalem Arsim Arunaeh… Je crois qu’il était celui qui ressemblait le plus à un saïjit normal sur cette île. Contrairement aux autres Arunaeh, il se rendait même souvent sur la tombe de son épouse Nakérya Arunaeh, la précédente Scelliste du clan. Vu le nombre de fois où il m’avait parlé d’elle, quand j’étais petit, il n’y avait pas de doute qu’il l’avait aimée. Chose qui n’arrivait pas forcément dans les couples Arunaeh. L’amour était important, mais à sa juste mesure. Étant donné qu’aucun Arunaeh n’était capable de vraiment s’emporter, ni de haïr, ni d’être obnubilé par quoi que ce soit, les relations entre conjoints étaient, sinon bonnes, du moins passables. Quelque chose qui, avant, m’avait toujours semblé tout à fait normal. Cependant, depuis que j’avais connu les Ragasakis et, surtout, depuis que je sentais confusément les sentiments de Kala dans ses souvenirs… je me demandais jusqu’à quel point les Arunaeh, nous étions différents des autres saïjits. C’était difficile à imaginer. Jusqu’à quel point percevions-nous le monde d’une manière distincte à ceux qui étaient dépourvus de Datsu ? Et on disait que Yanika était une créature anormale… D’une certaine façon, c’est peut-être nous les anormaux, pensai-je tout en montant la côte.

Je rejoignis le chemin et le montai sereinement. Les pavés, de basalte et de calcite, noirs et blancs, étaient piquetés par endroits de petits trous créés par des gouttes acides. Celles-ci étaient rares sur l’île de Taey, mais, comme le plafond de la caverne était composé majoritairement de dayvérite, il filtrait parfois une goutte d’eau et l’acidifiait.

Peu d’arbres poussaient dans cette partie de la montagne. L’herbe bleue et les fleurs sylvestres s’agitaient doucement sous les courants oriques naturels de la Mer d’Afah. Je m’amusai à écouter le léger flux orique avant de parvenir à l’édifice principal.

Celui-ci, construit en marbre blanc, rappelait les petits palais de Dagovil, sauf qu’il manquait les typiques statues et autres fioritures qui accompagnaient d’habitude une telle ostentation de richesse. La maison Arunaeh exhibait la pureté du marbre sans autres apparats. À droite, il y avait un jardin luxuriant dans lequel j’aperçus la silhouette penchée de Risha Arunaeh, la mère de Yodah. Me voyant, elle se redressa. Quoiqu’elle ne partage aucun lien de naissance avec Mère, elle ressemblait de manière troublante à celle-ci, sauf que ses yeux étaient d’un noir profond comme ceux de Yanika. Je me rappelai alors les paroles de mon grand-père et m’inclinai avant de continuer. Risha répondit simplement d’un geste de la tête, mais je sentis son regard posé sur moi me suivre jusqu’à ce que je tourne l’angle de la maison et arrive devant la grande porte à deux battants. J’étais entré dans la Maison Arunaeh de nombreuses fois, étant enfant, accompagné de Yodah. Cependant, plus tard, celui-ci avait cessé d’être aussi présent et, à partir de mes huit ans, je pouvais compter sur les doigts de la main les fois où j’étais entré là, réunions annuelles incluses.

Un des battants était ouvert et je vis la vaste et lumineuse salle aux piliers blancs. Le plus proche de l’entrée portait encore les marques d’un visage souriant que j’avais gravé là étant petit, défié par Yodah. Je me rappelai, en entrant, le regard glacé que m’avait jeté Père et la question que Liyen m’avait posée : “C’est toi qui as eu cette idée ?” Moi, bien sûr, je n’aurais dénoncé Yodah pour rien au monde et j’avais acquiescé énergiquement sans oser prononcer un mot. “Tant qu’il n’y en a qu’un,” avait dit Liyen, “cela donne même une touche plaisante.” Ses paroles m’avaient laissé stupéfait et j’avais échangé un regard perplexe avec Yodah. Celui-ci avait alors avoué en disant qu’en réalité, l’idée avait été sienne… et son père lui avait lancé le même regard glacé que m’avait jeté Père. “Je le sais. Et je suis surpris de voir qu’à presque treize ans, tu aies pu laisser endosser la responsabilité à ton petit cousin.” Quelque chose, un sortilège bréjique peut-être, était passé entre eux ; malgré mon jeune âge, je l’avais compris en voyant la respiration de Yodah s’accélérer et son Datsu se délier brusquement. Avant de nous tourner le dos, Liyen avait lancé : “La prochaine fois, assume directement, Yodah. Et toi, Drey, ne recommence plus à mentir pour des futilités. Que le visage de ce pilier vous le rappelle à tous les deux.”

Voilà pourquoi, chaque fois que je voyais le visage souriant du pilier, je repensais à cette scène et au peu d’estime qu’avait Liyen pour les menteurs.

— « Alors ? On se rappelle des espiègleries d’enfance ? » demanda soudain une voix.

Je m’étais arrêté dans l’entrée et n’avais pas remarqué la silhouette immobile de Yodah appuyée contre le pilier opposé à celui qui m’avait fait replonger dans le passé. Je jetai un regard moqueur au fils-héritier.

— « Toi aussi, tu te rappelles, hein ? »

— « Comment oublier ? » répliqua Yodah, s’écartant du pilier où il était adossé et s’approchant d’une démarche tranquille. Il jeta un coup d’œil railleur au visage souriant. « Tes dons artistiques étaient franchement mauvais. Je me demande s’ils se sont améliorés. »

— « Ils sont toujours aussi mauvais, » lui assurai-je.

— « Vraiment ? » rit Yodah. « Je veux voir ça. »

— « Pour mettre Liyen de bonne humeur ? » soupirai-je. « S’il va entrer dans ma tête, je préfère qu’il soit bien concentré… »

— « N’insulte pas mon père, Drey, » rétorqua Yodah avec un demi-sourire. « Mon père est toujours concentré. Je vais l’avertir que tu es là. Installe-toi librement sur ces coussins. Au fait, comme tu dois le savoir, ça ne va pas être une opération normale… Nous serons quatre à t’assiéger. »

Quatre ?, m’étonnai-je. D’où les cinq coussins qui avaient été installés au centre de la pièce. Mar-haï. Quatre bréjistes pour une seule personne…

— « Jamais je n’avais été aussi bien entouré, » commentai-je.

Yodah sourit largement.

— « N’est-ce pas ? Même les criminels de haut rang ne réussissent pas à regrouper quatre inquisiteurs à la fois. Nous te ferons confesser jusqu’à ton dernier péché, » prévint-il feignant un petit rire malveillant.

— « Je n’en doute pas, » répliquai-je. « Mais concentre-toi, s’il te plaît, sur les péchés de Kala et pas sur les miens. »

Yodah pencha la tête de côté et ses yeux brillèrent d’amusement.

— « N’est-ce pas la même chose ? » Face à mon expression confuse, il fit un geste vague vers le pilier. « Ne t’inquiète pas : depuis ce jour-là, j’assume mes responsabilités. Si je commets une erreur, je travaillerai dur pour la réparer. » Il leva le poing. « Promesse d’Arunaeh. »

— « Combien de promesses tu accumules par jour, Yodah ? » lui répliquai-je patiemment.

Le fils-héritier s’éloigna dans le salon d’un pas joyeux en répondant :

— « Je ne les compte pas ! Mais je les tiens, Drey, même avec les pires criminels. Je les tiens toujours. » Il s’arrêta un instant devant une porte pour me dire, l’expression enjouée, levant de nouveau le poing : « Et ceci est aussi une promesse. »

— « Pitre, » marmonnai-je tandis qu’il disparaissait par la porte.

Après m’être avancé jusqu’à l’autre bout du salon, où se dressait une sphère entourée de trois cercles, je tournai le dos à l’autel de Sheyra et allai m’asseoir sur un coussin, lui faisant face.

Si le leader Arunaeh ne pressait pas ses gens, lui-même ne se donnait pas non plus la peine de se presser, si bien que je dus patienter un bon moment. Je me demandai qui seraient les deux bréjistes qui m’examineraient mis à part Liyen et Yodah. Je doutais que Risha ait accepté : d’après Yodah, sa mère était une bonne bréjiste, ayant même été candidate pour être Scelliste, mais, les années passant, elle avait cessé de pratiquer la bréjique et s’occupait davantage d’organiser et d’approvisionner l’île et de correspondre avec de vieilles connaissances, des marchands et des érudits.

Aux dires de la tante Sasali, sur l’île, il n’y avait qu’une dizaine d’Arunaeh actuellement, hormis les adoptés. Yodah, Risha, Liyen, ma mère et la tante, cela faisait cinq. Il y en avait donc cinq autres, parmi lesquels se trouvaient certainement les deux doyennes du clan. J’ignorais qui pouvaient être les trois autres.

Finalement, j’entendis des voix approcher et la porte se rouvrit, laissant apparaître Yodah, son père, la tante Sasali et… l’oncle Varivak. Je me levai, le cœur légèrement plus agité. Mon oncle, frère cadet de Sasali et de ma mère, était de petite taille, il avait un corps musclé comme celui de mon grand-père et un visage jeune qui semblait démentir ses quarante ans déjà révolus. Même à Taey, je l’avais toujours vu porter l’ample tunique des inquisiteurs, noire à bords rouges… Cela lui donnait un air de fonctionnaire.

— « Drey, » dit Liyen. « Bon rigu. »

Ses yeux dorés comme les miens ressemblaient à deux lacs d’ambre. Je m’inclinai profondément face au leader du lignage.

— « Bon rigu. »

Il s’assit et, tous, nous l’imitâmes tandis qu’il disait, allant droit au but :

— « Nous nous demandions que faire en premier, mais je crois que nous occuper du spectre est la priorité. Sa bréjique pourrait interférer dans notre travail. Cependant, je ne suis pas disposé à extraire tous ses souvenirs. Cela prendrait trop de temps pour un résultat douteux. Dis-moi ce que tu veux savoir et je tenterai de le découvrir. »

Je réprimai une grimace. J’avais espéré pouvoir tirer davantage qu’une simple information… Je me raclai la gorge.

— « Si vous savez déjà, » dis-je, « que ce collier est un collier de dokohis, un collier fabriqué par Liireth, vous devez alors imaginer comme moi que les souvenirs qu’il contient doivent comporter des informations sur Liireth… et Lotus Arunaeh. Et étant donné qu’il y a une forte possibilité que Liireth et Lotus, le père des Pixies du Désastre, soient une même personne… cela me semblerait un gâchis de ne pas l’examiner plus à fond. »

— « Peut-être, » assura Liyen. « Toutefois, les gâchis font aussi partie de l’équilibre. Nous n’avons pas besoin de tout savoir, Drey. Et les histoires anciennes devraient rester enterrées. Cela te consolera peut-être de savoir, » ajouta-t-il avant que je n’ose l’interrompre, « que nous avons déjà examiné un autre de ces colliers, il y a longtemps, et que nous avons suffisamment d’informations sur cela pour savoir que ces colliers ont une mémoire limitée. Tu n’y trouveras que des souvenirs sur des évènements récents. En définitive, c’est la mémoire d’un spectre. »

Je le fixai des yeux. Diables.

— « Des évènements récents ? » m’inquiétai-je. « Récents à quel point ? »

— « Cela dépend du spectre, » répondit Liyen. « Les souvenirs d’un spectre sont confus. Le programme du collier oblige le spectre à établir une connexion avec l’esprit de son porteur : le spectre y crée une sorte de recoin protégé où il emmagasine sa propre information de manière plus durable. Cette information, même bloquée par le porteur, perdure plus ou moins. Celle qui ne perdure pas est celle qui est à l’intérieur du collier. Celle-là est, disons, linéaire et très fragile. »

Ses paroles me frappèrent comme des vagues de miasme. Si les dokohis se basaient davantage sur les souvenirs nichés dans le porteur que sur ceux, volatiles, du collier, alors… cela signifiait que…

L’oncle Varivak s’éclaircit la voix.

— « Autrement dit, » dit-il, « Si tu souhaitais découvrir quelque chose arrivé antérieurement, il aurait mieux valu nous amener l’ancien porteur du collier. »

Je me sentis stupide. Mais je ne pouvais pas l’avoir deviné.

— « Attah… » murmurai-je.

Yodah étouffa un rire.

— « Rassure-toi, Drey ! Nous en tirerons ce que nous pourrons. Mais nous ne pouvons pas faire de miracles. Dis-nous ce que tu cherches et nous essaierons de le trouver. »

— « D’après ce qu’a dit Yanika hier soir, » intervint la tante Sasali, « cela a à voir avec une Ragasaki du nom d’Orih, n’est-ce pas ? »

Je fis une moue et acquiesçai.

— « Oui. Nous ne savons pas où elle est. Des dokohis l’ont emmenée en passant par un puits très profond relié à une partie des Souterrains. Je ne les ai pas suivis parce que je n’avais aucune idée de la profondeur et d’autres dokohis auraient pu m’attendre en bas. Ces types capturaient des saïjits sur l’ordre de Zyro probablement… En tout cas, un permutateur Ragasaki s’est retrouvé avec un collier par erreur et je lui ai demandé de… hum… de me le donner. »

— « Par permutation ? » demanda Yodah, intéressé. « Qu’as-tu ressenti… ? »

Liyen le fit taire d’un coup d’œil et secoua lentement la tête.

— « C’était une action déraisonnable, venant sans doute de l’ignorance. La connexion qui s’établit entre le collier et le porteur n’est pas un lien bréjique simple. Ce sont de nombreux fils bréjiques et leur brusque apparition peut endommager l’esprit. »

C’était donc vrai. Je n’avais pas oublié que Zélif avait déjà averti Livon des risques et qu’elle lui avait formellement interdit de permuter avec un dokohi. J’espérais que Livon n’avait pas eu de problèmes, en se retrouvant sans collier. De mon côté, il ne semblait pas que mon esprit ait subi de dommages irréparables… n’est-ce pas ? J’entendis plusieurs soupirs.

— « Les folies de la jeunesse, » laissa échapper l’oncle Varivak, compréhensif.

— « Les stupidités d’un neveu stupide, » marmonna la tante Sasali, me faisant rougir.

— « Être stupide, ce n’est pas si mauvais, » intervint Yodah, pour tout arranger. « Certains raisonnements stupides sont clairement géniaux… »

— « Tu as remarqué ? » sourit Varivak sur un ton professionnel. « Les criminels les plus stupides sont les plus surprenants. Une fois, j’ai connu un nuron qui avait noyé son fils parce qu’il le croyait capable de respirer sous l’eau. Sauf que son épouse était humaine et, contre toute attente, le fils n’avait pas hérité de branchies. Mar-haï… Il n’y a pas assez de cordes pour la sottise saïjit. »

— « Je ne te le fais pas dire, » souffla Yodah sur un ton léger. « On trouve plus de saïjits avec des branchies qu’avec une cervelle. À Donaportella… »

— « Yodah, » le coupa Liyen avec une légère impatience, « et Varivak. Vous me donnez l’impression de traiter Drey comme s’il s’agissait d’un de vos criminels sans cervelle. »

— « En aucune façon, » s’empressa de dire Varivak. « J’ai beaucoup d’affection pour mon neveu. »

— « Même s’il n’a pas de cervelle, » plaisanta Yodah.

— « Si c’était le cas, je ne serais pas là, entouré de bréjistes fous, » répliquai-je.

Le fils-héritier sourit largement.

— « Très juste. Alors ? Nous cherchons cette Orih, Père ? »

Liyen roula les yeux et approcha davantage son coussin du mien en disant :

— « Je vous demanderai de l’aide si j’en ai besoin. » Il tendit une main vers mon collier et s’arrêta. « Diables. J’ai oublié de prendre le plateau de Gobay avec le moïgat rouge. Quelqu’un peut-il l’apporter ? Merci, Varivak. Peut-être veux-tu boire quelque chose avant, » me dit-il.

— « Non, merci, » assurai-je tandis que mon oncle sortait du salon pour aller chercher le plateau d’infusions.

Liyen haussa les épaules et toucha mon collier, se concentrant. Ma connaissance bréjique basique ne m’aida en rien à comprendre ses sortilèges. De toute manière, il les lançait au collier. Ce qui me porta à penser que le spectre devait passer un mauvais moment…

Varivak revint avec le plateau, la tante Sasali se servit une tasse et en servit une autre à Yodah avant de dire dans un murmure :

— « Gobay a la main lourde avec le moïgat rouge. Je le lui dis toujours… Il n’a aucun sens de l’équilibre. »

— « Son sens de l’équilibre est différent du tien, c’est tout, » rétorqua Yodah à voix basse. « Moi, je le trouve très bon, ce moïgat. »

— « Moi, j’en aurais mis un peu plus, » estima Varivak. « Je ne sais pas si vous savez qu’à Dagovil, dans les cercles distingués, il est à la mode d’ajouter au moïgat rouge quelques gouttes de vin d’Arlamkas. »

— « Rien de moins, » se moqua Yodah. « Du vin de zorf d’ici, ce n’est pas suffisant ? »

— « Blasphème, » lui répliqua Varivak, amusé. « C’est pour cela que je dis que tu ne ferais pas un bon inquisiteur à Dagovil, mon garçon. Là-bas, la fine fleur de la société se délecte avec les délices étrangers et il faut savoir ne pas mettre en doute leur bon goût. Heureusement qu’ils considèrent déjà les Arunaeh comme des extravagants : comma ça, j’ai pu éviter de fréquenter la Guilde des Ombres plus que nécessaire. »

— « Éviter ? » rit Yodah. « Te connaissant, tu as dû en laisser plus d’un paralysé de terreur. J’ai entendu dire qu’on te surnommait là-bas le Briseur d’esprits. »

— « À cause du travail, mon garçon, » protesta mon oncle. « En dehors de mon travail, je n’entre dans l’esprit de personne. C’est une question d’équilibre, comme tu dirais, et une question de principes. »

— « Vraiment ? » s’intéressa Yodah. « N’effleures-tu même pas un brin les esprits pour connaître leur état d’âme ? Même pas un brin ? »

— « Un brin, peut-être, » nuança Varivak.

Ceci arracha un éclat de rire à Yodah, et ma tante Sasali les réprimanda :

— « Ne pouvez-vous pas parler plus bas ? Un peu de respect, pour l’amour de Sheyra. »

Malgré tout, Liyen était toujours aussi concentré, étranger à la conversation. Sa concentration était admirable. Je me demandais si mon oncle Varivak serait aussi bavard au sujet de la prison de Makabath, quand le leader lâcha le collier et dit :

— « Ses souvenirs sont très flous. À un moment, il courait sur un terrain parsemé de roches. Il y avait un écaille-néfande. Cela doit remonter à moins d’une semaine. »

— « Ça, c’était dans l’Aiguilleux, » expliquai-je et, laissant mon Datsu ravaler ma déception, je demandai : « N’y a-t-il rien d’autre ? »

— « Mm… » Liyen secoua la tête. « La plupart sont des sentiments. De la frustration, de la peur et de la haine… Quelqu’un a rajouté maladroitement un lien de loyauté il y a quelques mois. Et c’est tout ce que je peux te dire. Même si j’avais eu sous la main le porteur du collier qui a tenté de s’emparer de ton amie, je ne crois pas que j’aurais pu apprendre de façon précise où ils l’ont emmenée. La partie mentale créée par le collier a sûrement été endommagée en enlevant celui-ci. En plus, ces… Yeux Blancs, comme certains les appellent, organisent leur esprit de manière différente. »

Ce qui rendait l’analyse difficile, même pour un bréjiste habile, compris-je. Je haussai les épaules. Je n’avais qu’à dire aux Ragasakis que mon plan n’avait pas eu de résultat et que nous continuerions à chercher. Nous avions de toute façon déjà une vague idée de la localisation des dokohis : l’est de Lédek.

— « Alors, nous en avons déjà fini avec le spectre ? » demanda Yodah. « Nous passons au Pixie ? »

— « Il nous reste encore à lui enlever le collier, » dit néanmoins Liyen. « Drey, je sais que ton père est capable de rompre le fer noir. Toi, sais-tu le faire ? »

— « Je sais, » assurai-je. « Le problème, c’est que, si je l’enlève, il se peut que je reste inconscient durant plusieurs jours… »

— « Ça, ce n’est pas un problème, » me détrompa Liyen. « J’ai bloqué tous les fils bréjiques reliés à ton esprit. Si tu brises le collier, tu resteras probablement conscient. »

J’arquai un sourcil. Ses connaissances au sujet des dokohis m’étonnaient. Cependant, j’aurais le temps de lui demander plus tard d’où il les tenait : pour l’instant, je devais me débarrasser de ce maudit spectre. Sous le regard attentif des quatre bréjistes, je levai la main vers mon cou. Yodah m’observait avec intérêt, peut-être désireux de voir si j’étais réellement capable de détruire du fer noir. La tante Sasali était impassible. Varivak buvait une gorgée de son moïgat rouge avec un calme distingué. Au moins, maintenant, ils ne se mettaient pas à bavarder d’équilibres et de principes. Je me concentrai. Et avec précision, j’appliquai la force sur un côté du collier et le brisai. Je fis de même de l’autre côté et, finalement, je me libérai, agrippant les deux morceaux. On entendit les applaudissements polis de Yodah.

— « Impressionnant, » apprécia-t-il, théâtral.

Je roulai les yeux et demandai :

— « Le spectre… ne pourrait-il pas sortir du collier maintenant qu’il est cassé ? »

— « Il pourrait, » médita Liyen. « Mais, sans collier, il ne peut posséder personne même temporairement sur cette île. Le Datsu nous protège. »

Dannélah… A-t-il complètement oublié Yanika ? soufflai-je. Liyen sourit.

— « Ta sœur incluse, » ajouta-t-il, comme lisant mes pensées. « Son Datsu, quoique différent, la protège aussi. Mais peu importe de toute façon : qu’un spectre dans son état original aille posséder quelqu’un, c’est aussi probable que de voir un lapin se précipiter dans la gueule d’un écaille-néfande. »

Cela me réconforta. Cependant… ce spectre avait jeté des saïjits dans le Puits du Néant. Je fronçai les sourcils.

— « Je vais le détruire, de toute manière, » dis-je.

— « Certainement, si tu le fais rapidement, il mourra, » approuva calmement Liyen. « Mais tu auras la mort d’un spectre innocent sur la conscience. Pense qu’il était sous le contrôle du programme du collier et que la haine et la loyauté qu’il sentait étaient des effets de celui-ci. On l’a enfermé dedans sans très certainement lui demander son avis. Penses-y. »

Je le regardai, stupéfait, me demandant s’il blaguait. Je le vis relever un coin de ses lèvres. Attah… Je répliquai :

— « Nous avons déjà le Spectre Blanc sur l’île. Deux, c’est trop. »

Liyen acquiesça, l’air convaincu. Somme toute, il semblait que le sort du spectre lui importait peu. Un spectre innocent, me répétai-je, troublé. Était-il vraiment en train de me présenter le spectre comme victime des circonstances ? Et bon… connaissant le Spectre Blanc de l’île, comment avais-je pu m’imaginer qu’un spectre serait tout simplement capable de faire un pacte avec un saïjit pour être enfermé dans un collier et posséder un corps ? Si ce que Liyen disait était vrai… alors les spectres, forcés par le programme du collier, étaient des victimes autant que les saïjits qu’ils possédaient. Et moi qui avais détruit le collier de Tchag… Je fis claquer ma langue mentalement. Alors, la tante Sasali fit remarquer :

— « Il s’en va déjà, Drey. N’y pense plus. »

Je m’aperçus alors qu’une forme grisâtre et vaporeuse s’était effectivement matérialisée sur ma droite. Je la vis griffer vainement le tapis sur le sol comme pour accélérer son extraction du collier. Quelques instants après, le spectre était libre. Il se redressa à un mètre à peine de moi, émit un cri bréjique et s’éloigna lentement vers la sortie, comme un dense nuage désorienté. Et il s’en allait si lentement en zigzaguant que je lui lançai finalement un sortilège orique et le spectre sortit en flèche sous la rafale.

Yodah éclata de rire.

— « C’est ce qu’on appelle sortir en coup de vent ! Je suis sûr qu’il s’entendra bien avec le Spectre Blanc. Une fois qu’il aura oublié sa mauvaise humeur. Un peu de moïgat ? » proposa-t-il.

Cette fois, j’acceptai la tasse de moïgat rouge et, après avoir bu une gorgée, je commençai à détruire une des moitiés du collier par pur divertissement tout en disant :

— « Bon. Je suppose que vous voudrez d’abord savoir ce que j’ai appris sur Kala. »

— « Si tu as des nouveautés, » acquiesça Liyen. « Lustogan nous a déjà expliqué le reste. »

Je ne m’étonnai pas. Mon frère n’avait sûrement pas évoqué lui-même le sujet, mais il suffisait que quelques détails suspects s’échappent pour que tout soit dévoilé. Je haussai les épaules.

— « Alors, il m’a épargné de la salive. La seule chose nouvelle que j’ai apprise ces derniers jours, c’est que les Huit Pixies ont émigré à la Superficie à un moment, quand Kala avait environ seize ans. »

Liyen hocha affirmativement la tête, pensif.

— « D’après ce que nous a dit ton frère, tu te souviens surtout lorsque tu rêves, n’est-ce pas ? Et, ce jour-là, à Donaportella, tu te souviens que ta peau a pris une couleur grise et que le symbole de Sheyra s’est dessiné sur ta main, c’est bien ça ? » J’acquiesçai. « Quelle main ? »

— « La droite. »

Liyen tendit sa main vers celle-ci et je cessai de détruire le fer noir pour lui permettre de l’examiner. Après un silence, il murmura :

— « Un curieux phénomène. Regarde, Sasali. »

Je sentis ma main passer comme un objet entre les mains des quatre bréjistes. Yodah fut le dernier à l’examiner et il avoua avec franchise :

— « Je ne remarque rien d’étrange. »

— « C’est précisément ce qui est curieux, » dit son père. « Nos Datsus sont chargés d’énergie bréjique. La Scelliste en recouvre notre corps, à l’exception de nos mains et de nos pieds. Si tu touches son avant-bras, tu sens les fils bréjiques du Datsu non activé. Mais, sur la main, on ne sent rien, alors que c’est là que le tatouage du Pixie apparaît. »

— « Peut-être que ce n’est pas un tatouage bréjique, » suggéra Varivak.

— « Mais, d’une façon ou d’une autre, il doit venir de la bréjique, » raisonna Liyen. « Kala était un amas de bréjique quand il s’est installé dans l’esprit de Drey. C’était un esprit enfermé dans une larme draconide. Alors, comment est-il capable, alors qu’il n’est que bréjique, d’altérer tout le corps, de changer la couleur de la peau et des yeux et de faire apparaître des tatouages là où il n’y a pas un seul fil bréjique ? C’est curieux, » répéta-t-il.

Moi, je ne trouvais pas cela si curieux. Le nom qu’il avait donné à la larme de cristal me le paraissait davantage.

— « Une larme draconide ? » répétai-je. « La larme que cette fillette m’a donnée à Dagovil, c’est une larme draconide ? C’est fait en quoi ? »

— « C’est une écaille de dragon de glace, » expliqua la tante Sasali. « La larme draconide accepte très bien les sortilèges bréjiques. C’est, de fait, un des rares matériaux qui les acceptent aussi bien. C’est pourquoi ces larmes ont été très utilisées pour mener à bien des expériences sur l’esprit. »

Je compris par là que ma propre famille avait utilisé ces écailles. Je plissai le front.

— « Si je ne me trompe pas, » dis-je, « les Pixies ont quitté le laboratoire il y a environ cinquante-cinq ans. Et Lotus a enfermé les esprits des Pixies dans des larmes draconides, il y a cinquante ans, ou, du moins, on en parlait déjà alors. La Guerre de la Contre-Balance a eu lieu il y a trente ans. Kala est sorti de sa larme il y a dix-huit ans… Cela voudrait dire qu’il n’a pas participé à la guerre ni causé de dommage durant trois décades, n’est-ce pas ? » Je les regardai tous les quatre, avouant : « Je n’arrive pas à comprendre comment cela se fait que toute une légende ait été créée autour des Huit Pixies du Désastre alors qu’ils étaient en piètre état et n’étaient que des adolescents. »

La réaction ou plutôt l’absence de réaction de Liyen ne m’indiqua pas grand-chose, mais je soupçonnai qu’il en savait davantage que moi sur le sujet, de toute façon. Cela n’aurait pas été surprenant, vu que, moi, je ne m’étais jamais intéressé aux légendes et au passé jusqu’alors.

— « Je me demande aussi où Lotus a trouvé ces larmes draconides. Je doute qu’il les ait arrachées à un dragon de glace. Liireth n’était pas un guerrier. »

Le leader Arunaeh secoua lentement la tête et j’eus l’impression qu’il transmettait aux autres un message en bréjique avant de dire :

— « Il y a sans doute pas mal de mystères dans cette affaire. Moi-même, je n’avais jamais clairement su si les Pixies étaient réels ou non. Je suppose que la Scelliste antérieure devait en savoir bien plus là-dessus. Sur les Pixies et sur Lotus. En ce qui me concerne, je sais seulement qu’un jour, cinq ans avant la guerre, il est réapparu pour parler a Nakérya et qu’il s’est enfui de nouveau. Nous n’avons su que bien après que le Grand Mage Noir et lui étaient la même personne. C’est pourquoi… je ne nie pas que j’aimerais comprendre la raison pour laquelle ce Kala a choisi de se transvaser dans un membre de notre famille. J’aimerais aussi savoir comment il a altéré notre Sceau et s’il l’a fait exprès ou non. Et pour cela, le mieux sera de commencer, » affirma-t-il. Ses yeux dorés plongèrent dans les miens. « Cette opération peut durer plusieurs jours et sera probablement désagréable pour toi. Nous bloquerons ton Datsu à son niveau le plus bas, pour éviter de l’endommager et pour éviter qu’il nous entrave. Tu devras par conséquent supporter le miasme du Sceau durant quelques instants avant que nous bloquions son entrée avec notre bréjique. Bien entendu, nous ferons des pauses. Attache-toi cette magara autour du front, s’il te plaît. Si tu sens que tu perds le contrôle, avertis-nous. »

J’acquiesçai, acceptant le bandeau aux bords métalliques qu’il me tendait. Quatre fils fins faits d’un matériel que je ne pus identifier étaient reliés à celui-ci. Non sans éprouver une légère inquiétude malgré le Datsu, je mis la magara bréjique autour de ma tête et les quatre bréjistes saisirent chacun un fil du bandeau. Je déglutis.

— « Et si je perds le contrôle et je ne peux pas avertir ? » demandai-je. « Kala pourrait mal réagir et il sait sûrement utiliser mes connaissances de destructeur… »

— « Ne t’inquiète pas ! » me coupa Yodah sur un ton léger. « Un destructeur détruit des roches, mais il ne peut rien contre quatre bréjistes Arunaeh. Et je ne fanfaronne pas. »

La tante Sasali acquiesça calmement. Je n’avais pas d’autre option que de leur faire confiance, me dis-je.

— « Vous n’allez pas endommager les souvenirs de Kala, n’est-ce pas ? » demandai-je cependant.

— « Ce n’est pas mon intention, » assura Liyen. « Bride le Datsu, s’il te plaît. »

Tous les quatre me regardèrent, patientant. Ils étaient prêts et il semblait que j’étais le seul à émettre des objections… Je me rappelai alors les paroles de mon grand-père maternel. “À la réunion, il a été décidé que tu devrais à nouveau prouver ton appartenance au clan.” À quoi faisait-il allusion ? Pour l’instant, Liyen n’avait rien mentionné à ce sujet. Devant leurs regards patients, j’inspirai légèrement et bridai le Datsu autant que je pus. Quand le miasme du Sceau me frappa de plein fouet, je sentis mon Datsu prêt à se libérer à nouveau, mais un sortilège bréjique le bloqua à temps.

“Bloqué,” annonça la tante Sasali par voie mentale.

Le miasme était si dense que, si Liyen n’était pas intervenu aussitôt pour lui barrer l’entrée, j’ignorais ce qui aurait pu se passer… Comment Yanika faisait-elle pour le supporter ?

— « Yodah, » dit Liyen. « Si quelque chose ne va pas, je compte sur toi. »

Yodah acquiesça avec un sérieux inhabituel.

— « Prêt ? » demanda-t-il.

— « Allez-y s’il vous plaît, » marmonnai-je, la voix tendue.

Il y eut un silence. Alors, je sentis la bréjique s’infiltrer avec assurance dans mon esprit à travers le bandeau, non comme une vague grossière, mais comme des serpents habiles. À vrai dire, je les percevais à peine.

“Peux-tu m’entendre ?” C’était Liyen. J’acquiesçai mentalement, et il demanda : “Dis-moi. As-tu étudié ton esprit ? As-tu découvert où sont localisés les souvenirs scellés ?”

Je devrais ? Ça, Mère devait sûrement le savoir mieux que moi…

“Si elle apprend ce que nous faisons avec toi, Drey,” me répliqua la tante Sasali, déchiffrant mes pensées, “son esprit se déséquilibrera de nouveau. Tu ne dois pas lui en parler.”

J’acquiesçai de nouveau mentalement, et l’oncle Varivak ajouta :

“Essaie de te remémorer ce que tu as vu dans les souvenirs de Kala. Cela nous guidera.”

Vraiment ? Seraient-ils capables de suivre mes pensées jusqu’aux souvenirs de Kala ? Mar-haï… Si seulement j’avais appris la bréjique moi aussi… Je tus mes pensées, conscient que celles-ci n’étaient pas précisément privées maintenant que les bréjistes étaient dans mon esprit, et je m’efforçai de me rappeler avec précision un souvenir de Kala. La caverne aux coquillages. Serait-ce suffisant ?

“Peux-tu nous donner plus de détails ?” demanda Liyen.

J’essayai, mais je ne me souvenais plus bien de toute la conversation entre Lotus et Kala. Je choisis un autre souvenir. Celui de Kala expliquant à ses deux amis que les Masques Blancs étaient des créatures vides…

“Essaie de te rappeler quelque chose avec des sentiments forts,” me conseilla Liyen.

Des sentiments forts, me répétai-je. Je fermai les yeux et me concentrai. La douleur qu’avait ressentie Kala en subissant les dernières expériences au laboratoire était forte assurément. Je tentai de m’en souvenir et de la ressentir à nouveau… et, avec mon Datsu complètement bridé et bloqué, je sentis quelque chose qui me parut fort.

“Ça, ce n’est rien, Drey,” me détrompa Yodah, “mes criminels souffrent davantage. Tu n’as rien de mieux ?”

Étais-je si peu doué pour récupérer les sentiments de Kala ? Attah… Peut-être que si je me rappelais…

“Celui-là,” dit soudain Liyen. “Ce souvenir que tu viens de sentir à l’instant.”

Je sentis mes mains devenir moites. Le miasme du Sceau ne m’affectait pas, mais je n’étais pas habitué à avoir le Datsu aussi inactif. C’était angoissant.

— « Je ne sais pas… » murmurai-je à haute voix, « à quoi je pensais. »

“Une jeune couverte de poils et d’écailles avec de grandes oreilles,” dit mentalement la tante Sasali. “Elle était assise sur toi…”

“Et, toi, tu l’embrassais,” ajouta Yodah, goguenard.

Je rougis comme un zorf. Curieusement, ma réaction m’aida à oublier mon Datsu inactif et je pus enfin me concentrer pour me souvenir de Rao, assise sur moi, tandis que je l’écoutais, muet, et qu’elle me caressait à l’aveuglette… Je l’avais aimée, me dis-je. Kala l’aimait avec force. Je ne savais pas combien, mais… cela m’avait paru alors un amour irrationnel. Sans prévenir, l’émotion me submergea et grandit et grandit de telle sorte qu’elle semblait ne plus avoir de fin… Quelqu’un me sépara d’elle avec fermeté et assurance, et le souvenir s’effilocha me laissant sans souffle. Dannélah… Était-ce là le véritable amour dont parlaient les livres ?

“Parfait,” dit Liyen. “J’ai trouvé le sceau.”

Alors, quelqu’un bloqua autre chose dans mon esprit et je sentis que celui-ci s’engourdissait. Le temps se fit imprécis, les pensées floues. De plus en plus. À un moment, des minutes ou des heures après, je n’en avais aucune idée, une petite voix me demanda : est-ce que je me fie à eux ? À Liyen ? À Yodah ? Aux Arunaeh ? Oui, pensai-je. Je me fie à eux parce qu’ils sont ma famille. Et ce sont des experts bréjistes. Ils tireront l’information de Kala et peut-être qu’ils arriveront même à le transvaser dans un autre corps… dans une autre larme draconide… Ai-je peur de Kala ? En ai-je peur ? C’est… possible. Je ne veux pas qu’il contrôle mes pouvoirs et qu’il fasse du mal à ma famille. Est-ce que je veux que Kala meure ? Non, je ne le veux pas. Ce serait injuste qu’il meure après tout ce qu’il a souffert, après avoir tant désiré se réincarner et vivre avec Rao, Lotus et le reste de sa famille martyrisée… Est-ce une question d’équilibre ? Oui, oui… on peut l’appeler comme ça. N’est-ce pas de la compassion ? Ça l’est, avouai-je. Et si tu étais Kala ? continuai-je à me demander. Si Drey Arunaeh était aussi Kala et qu’il ne lui manque que les souvenirs… ? Non, me coupai-je. Mon esprit engourdi s’était altéré. Je ne suis pas Kala. Ça n’a pas de sens. Mon esprit… ma mère me l’a donné à ma naissance. Et s’il avait fusionné avec l’esprit de Kala ? insistai-je. S’il n’était pas possible de nous séparer parce que nous ne sommes qu’un ? Que penserais-tu de toi ?

À travers un voile dense, j’éprouvai une peur croissante. Je n’étais pas habitué à détourner les yeux de la réalité, je ne savais pas la fuir et, à cet instant, je n’eus pas l’idée de ne pas penser à une réponse. Aussi, je réfléchis et, pendant que je réfléchissais, le mal-être s’amplifiait.

Et si j’avais réellement toujours été Kala, le Grand Chamane ? Mon cœur battait de plus en plus vite. Je ne savais pas apaiser ma crainte croissante. Yanika aurait su lutter contre celle-ci… Moi, sans Datsu, je me sentais perdu, et plus la possibilité d’être Kala m’épouvantait, plus j’y pensais et plus mon émotion devenait terrifiante, jusqu’au moment où je crus perdre la tête. Une crainte qui s’ajouta au reste…

Je crus alors entendre la voix sèche de Lustogan dire : rappelle-toi, Drey, que la force mentale prime sur toutes. La peur que je ressentais n’importait pas, ni comment mon esprit était né, ni que celui-ci contienne des souvenirs vieux de cinquante ans tant que j’étais suffisamment fort pour ne pas perdre le contrôle sur lui. Je n’étais pas Kala.

— « Je… » haletai-je ouvrant la bouche. « Je suis… Drey Arunaeh. Je suis Drey Arunaeh. » Je sentis soudain une flamme étrange aviver mon esprit et je lançai avec force : « Je ne suis pas Kala ! »

Mes yeux clignèrent. Mes oreilles cessèrent de vrombir. Mon esprit, s’éclaircissant, perçut la tempête orique qui s’était levée autour de moi et j’écarquillai les yeux, abasourdi, en voyant les quatre bréjistes accroupis sur le sol, chacun encore agrippé à un fil bréjique. Je sentis aussitôt une intense dépression m’envahir à cause du miasme… et, brusquement, mon Datsu se libéra. Attah… Je m’empressai de défaire le vent tandis que la terreur s’évanouissait, déjà diffuse, et je compris enfin : ces questions… ce n’était pas moi qui me les étais posées. C’étaient les bréjistes qui l’avaient fait. Je vis Liyen se lever pour récupérer son coussin qui s’était envolé au milieu de la pièce… Était-ce là l’épreuve dont mon grand-père maternel m’avait parlé ?

Sous le regard méditatif de la tante Sasali, je m’empourprai et me raclai la gorge.

— « Pardon… pour les courants d’air. »

L’éclat de rire de Yodah rompit le silence de la Maison Arunaeh.

— « Des courants d’air, qu’il dit ! J’ai cru que tu allais tous nous faire nous envoler. Et tout ça pour un problème d’identité… Je ne me moque pas, » assura-t-il et ses yeux étincelèrent de sincérité quand il dit : « Quel qu’ait été Kala avant, il est clair que, maintenant, il a un esprit cent pour cent Arunaeh. Un miracle que l’on doit aux souvenirs scellés par ta mère, mais aussi aux efforts de l’esprit avec lequel il a fusionné, dirais-je… »

— « Assez de divagations, Yodah, » le coupa Liyen, se rasseyant. « Nous poursuivrons ceci demain. Drey… Je te parlerai de mes conclusions plus tard, quand elles seront claires, pas maintenant. Je ne crois pas tu sois en état de les écouter de toute façon. Reviens demain. D’accord ? »

Je me levai et le Datsu se libéra encore davantage pour contenir un brusque malaise. Je me sentais exténué et je n’avais rien fait d’autre que d’être le patient. Je préférais ne pas imaginer comment les criminels torturés par la bréjique finissaient… J’aspirai une bouffée d’air.

— « D’accord, » murmurai-je.

J’allais me retourner vers la sortie quand je me souvins des bonnes manières et m’inclinai vers Liyen. Ma vue se couvrit de points noirs. Je me sentais si mal que je ne parvins pas à dire un mot et je pensai que plus vite j’irais me reposer, mieux cela vaudrait. Face aux silhouettes floues des bréjistes, je tournai le dos machinalement, fis un pas vacillant et… subitement, ma vue se brouilla complètement et je me courbai, tremblant. Je sentis les bras de Yodah me saisir, prévenants, avant que je ne m’écroule complètement et que ma conscience sombre dans un puits de souvenirs oubliés.

21 Collisions

Je me sentais dominé par un vent puissant, entraîné sur un terrain plat d’un blanc obscurci par les ténèbres environnantes. Les rafales sifflaient violemment à mes oreilles. Et, moi, moitié flottant dans les airs, moitié trébuchant, je tournoyai, cherchant un chemin dans ce désert. Mais, de toute façon, je ne pouvais rien décider : le vent m’emportait où il voulait.

À un moment, je vis, dans cette obscurité lugubre, une roche-étincelle qui émettait une lumière turquoise rayonnante. Je voulus m’en approcher, je tendis les bras… et le vent m’en écarta. Quand je voulus regarder en arrière, il n’y avait rien. Dans un monde sans roches, pensai-je, quelle était la raison d’être d’un destructeur ?

“Saïjits…” siffla alors une voix. “Qu’ont-ils fait ? Où suis-je ? Pourquoi… ? Pourquoi… ? Pourquoi nous font-ils ça… ?!”

“Dannélah… Qui es-tu ?” lançai-je, inquiet.

Il y eut un silence au milieu de la bourrasque insistante…

“Je… Qui suis-je ?” murmura la voix, désorientée. “Je parle avec moi-même ? Je me sens… bizarre. C’est comme si je me réveillais d’un long sommeil. D’un très long sommeil. Je ne comprends rien… C’est sans doute parce que je ne suis pas avec ma famille. Si j’étais avec elle… peut-être qu’elle m’expliquerait pourquoi je n’agis pas comme je le devrais. Lotus… Père… Père m’expliquerait.”

Une crainte sourde m’envahit. À qui appartenait donc cette voix ?

“Lotus n’est pas ton père,” répliquai-je.

“Non… Cette voix… Si seulement je pouvais cesser d’entendre cette voix !”

Son exclamation perdit de l’intensité et je crus que mon interlocuteur avait été entraîné par le vent dans une autre direction. Alors, j’entendis un appel fort et doux :

“Kala…”

Soudain, le vent tomba et il se fit un profond silence.

“Rao,” murmura la voix surprise, et elle reprit avec désespoir : “Rao !”

Enfin, j’eus une illumination et je compris que je parlais avec Kala. Était-ce le vrai Kala ? Ou était-ce mon imagination ? Un rêve ? Debout, sur la plaine interminable, je conclus que c’en était un. Ce lieu était trop irréel pour être vrai. Au milieu de la brume dense qui s’était étendue sur le désert, je vis apparaître une silhouette imprécise.

— « Rao, » dit Kala. « Je suis là… enfermé dans une prison et je n’ai pas pu… je n’ai pas pu me réveiller comme j’avais dit que je le ferais. Quelque chose en moi ne veut pas que je le fasse. Je crois que c’est… parce que j’ai peur de moi-même. »

Étranger à ma présence, il tomba à genoux, couvrant son visage de ses mains.

— « Mon corps ne souffre plus, » murmura-t-il. « Mais je souffre encore. Lotus… Pourquoi est-ce que je souffre encore ? Est-ce qu’il en a toujours été ainsi ? Est-ce… normal ? »

L’espace d’un instant, je n’osai rien lui dire. Je ne voulais pas qu’il me voie. S’il parvenait à savoir qui j’étais, s’il savait que c’était moi qui l’empêchais de contrôler le corps qu’il avait volé… que penserait-il ? Vu que le Datsu ne semblait pas l’affecter, probablement quelque chose du style : viens ici, saïjit immonde, je vais te réduire en mille morceaux.

Cependant… je ne pouvais pas le laisser se désespérer tout seul. Je fis quelques pas, m’approchant.

— « Dis, Kala, » fis-je calmement. « Pourquoi méprises-tu tant les saïjits ? Tous ne sont pas comme les Masques Blancs. Tous ne sont pas si horribles. »

Entre ses doigts, je vis apparaître ses yeux, rouges comme le sang. Ils brillaient, noyés de larmes.

— « Ils le sont, » murmura-t-il. « Ils nous ont fait beaucoup de mal… Ce sont des monstres. »

Sans détacher mes yeux des siens, je me rappelai ce qu’un jour, Loy, le secrétaire des Ragasakis avait raconté. C’était une histoire que j’avais lue sur un enfant né avec une apparence plus semblable à celle d’un monstre qu’à celle d’un saïjit. Il avait passé toute son enfance enfermé chez lui, protégé par sa sœur aînée et dédaigné par les villageois, jusqu’au jour où ceux-ci, convaincus que ce monstre maudit était la cause de leur mauvaise fortune, avaient tenté de le tuer. La sœur mourait en le protégeant et l’enfant parvenait à fuir, pour revenir quelques mois plus tard et incendier toutes les maisons du village par vengeance. “Et il n’en resta pas là,” avait raconté Loy, réajustant ses lunettes. “On dit que l’Enfant Monstre continua à rôder dans tout Rosehack incendiant des villages et que les flammes qui s’en élevaient lançaient des cris de rage. Comme dit le proverbe : si tu fâches le dragon, il brûlera ta maison.”

Était-ce ce que ressentait Kala ? Rage et fureur ? Mais que pouvais-je bien lui dire pour qu’il prenne le temps de raisonner ?

— « Tous les saïjits ne t’ont pas fait de mal, » dis-je finalement. « Seulement quelques-uns. Et ceux-là sont probablement déjà centenaires, avec un pied dans la tombe. »

Kala laissa retomber ses mains et un sourire torve apparut sur son visage sombre.

— « Ceux du laboratoire ? Ils sont morts. Tous. »

Je frissonnai en voyant ses yeux noirs et rouges et, brusquement, je vis tout dans ses souvenirs : les couloirs arrosés de sang, les cris désarticulés par la peur, les masques blancs brisés, en pièces, les griffes de Roï ensanglantées, le cri glaçant de Tafaria, et Lotus… Lotus tremblant devant moi tandis qu’il désactivait maladroitement la magara qui me maintenait cloué à l’étoile métallique. “Kala,” avait murmuré Lotus, “toi qui sais leur parler… dis-leur d’arrêter… ! Tuer ne vous enlèvera pas la souffrance.” Moi, j’avais regardé son masque blanc, je m’étais redressé et avais tendu une main. Je voulais voir son visage. Je voulais… Mais, finalement, je ne le fis pas et je lui répétai seulement avec difficulté : “Sauve… nous. Sauve-nous. Sauve-nous…” Lotus pleurait derrière son masque. Il acquiesça et m’aida à me lever au milieu du carnage. “Je vous l’ai promis…” balbutia-t-il. “Je ne vous abandonnerai jamais, quoi que vous fassiez. Vous avez été nos créatures… maintenant, je serai votre esclave et je ferai tout mon possible pour vous aider même si cela doit me coûter la vie. Je vous le jure. Ce n’est que justice… n’est-ce pas ?” Je souris doucement malgré l’immense douleur. Je vis du coin de l’œil un Masque Blanc blessé tenter d’atteindre une de ses armes électrocutrices… Je lui assénai un coup de poing d’acier qui le tua sur-le-champ. Comme un simple insecte. Je n’éprouvai pas de plaisir. Je ressentais seulement de la douleur. Et un peu moins de peur. Je regardai ma main métallique rougie. “Ça fait mal,” murmurai-je. Et levant les yeux vers mes compagnons, Jiyari, Tafaria, Roï et Melzar, je partageai avec eux la rage, la peur et la douleur qui nous oppressaient et je refermai mon poing, rugissant : “Ça fait mal !”

Ce que Kala fit ensuite… j’eus à peine le temps de l’entrevoir avant que quelqu’un me sorte de ce puits d’horreurs, mais je sus pourquoi des adolescents étaient devenus une légende en si peu de temps. Les saïjits, des monstres ? Assurément, certains l’étaient… Mais les Pixies, dans leur folle furie, ne l’avaient pas été moins. Et cependant, à ce moment-là, en sentant sa rage incontrôlée et sa douleur, je crus comprendre Kala… du moins un peu.

* * *

J’eus l’impression qu’une main forte m’arrachait à mon désert plat, quelque chose qui d’un côté me réjouit et d’un autre m’irrita, parce que je souhaitais parler davantage avec Kala… et parce que ce désert monotone avec son vent, n’était finalement pas si mal.

— « Il se réveille enfin, » dit une voix.

Je clignai des paupières. Devant mes yeux, se dessina peu à peu l’intérieur d’une chambre. Le sol était recouvert d’un tapis et une lanterne éclairait chaudement les murs de marbre. Aux décorations, je la reconnus : c’était la chambre de Yodah. Remarquant à peine la silhouette du fils-héritier assise auprès de moi, je rivai mes yeux sur le mur voisin. Quelque chose l’avait brisé violemment. On voyait même les marques de la main qui l’avait fait éclater. Il y avait un bon trou. Je regardai le sol près de mon confortable matelas. Il n’y avait pas de débris, mais les fissures étaient arrivées jusque-là, déchirant le tapis. Je vis alors ma main droite, bandée et endolorie, et je me tournai vers Yodah, honteux. S’en apercevant, Yodah roula les yeux.

— « Ne t’inquiète pas. C’est moi qui t’ai demandé de me montrer tes dons artistiques, tu te rappelles ? Je vois qu’effectivement, ils ne se sont pas améliorés. »

Ceci m’arracha un sourire, mais je me rembrunis aussitôt. Attah… Je me redressai, regardant ma main bandée. C’était la première fois que je détruisais la roche en étant inconscient.

— « Quand tu t’es évanoui, » ajouta Yodah, « tu as commencé à utiliser ton orique de manière incontrôlée. Nous t’avons appliqué un pansement transdermique pour consumer et paralyser ta tige énergétique. Et nous avons bloqué une partie des défenses de ton Datsu pour compenser l’effet. Avec tout cela, tu te sens peut-être un peu bizarre. »

Je constatai qu’effectivement, j’avais un grand pansement collé sur la poitrine sous ma tunique firassienne. N’aurait-il pas mieux valu l’utiliser depuis le début ?

— « Ces pansements ont un inconvénient, » dit Yodah. Lisait-il donc mes pensées ? Il sourit : « Non, je ne lis pas tes pensées : je lis tes expressions. Je ne peux pas entrer facilement dans ton esprit maintenant. » J’ouvris grand les yeux tandis qu’il poursuivait : « Comme je disais, les pansements celmistins, anti-tiges, ou anti-magie comme on les appelle à la prison de Donaportella, sont assez efficaces, mais ils ont l’inconvénient de paralyser certains endroits de l’esprit. C’est pour cela que tu as mis si longtemps à te réveiller pour de bon et nous n’avons pas pu tirer grand-chose sur Kala ces jours-ci. Mais, de toutes façons, mon père a eu d’autres affaires à traiter. »

Des jours ?, me répétai-je. Yodah, cette fois, ne sembla pas me comprendre. Et, moi, je demeurai soudain comme un idiot me rendant compte que je ne savais pas… comment m’exprimer. J’ouvris la bouche et émis un bruit étranglé. Comment avais-je pu oublier ? Je ne savais plus… comment on faisait pour parler. Je regardai fixement le fils-héritier.

— « Tu pourras de nouveau penser correctement quand nous t’enlèverons le pansement, » assura Yodah. « Bon, tu mettras quelques heures à te remettre complètement. Mais ces pansements ne causent pas de dommages. Ils paralysent seulement temporairement. Tu n’avais jamais entendu parler des pansements anti-tiges, hein ? Le produit, la celmistine, c’est une alchimiste réputée de Kozéra qui l’a fabriqué il y a bien dix ans… Cette elfe manque juste un peu d’imagination pour donner des noms à ses inventions. Enfin bon, il se trouve qu’il y a quelques années, un guérisseur a inventé un pansement transdermique et, maintenant, le pansement celmistin est à la mode dans le monde carcéral. À la prison de Donaportella, on l’utilise même avec les criminels qui ne sont pas celmistes et, ensuite, on demande aux inquisiteurs de les faire parler alors que les pauvres ne peuvent même pas prononcer un mot ! Absurde, n’est-ce pas ? Mais plus je connais les saïjits, plus ils me paraissent absurdes. »

Il parlait en se distanciant des saïjits comme le faisait Kala, pensai-je. D’un coup, j’arrachai le pansement et vis la marque noire que la celmistine avait laissée sur toute la zone. Yodah haussa les épaules.

— « Je vais avertir les autres que tu es réveillé. »

Je l’agrippai par la manche pour l’empêcher de s’en aller. Yanika, voulus-je lui dire. Est-ce qu’elle va bien ? J’essayai de le lui dire par bréjique, mais, comme il m’avait bien prévenu, je n’arrivais pas à atteindre ma tige. La sensation était… perturbante. Yodah, cependant, avait une capacité stupéfiante pour deviner mes pensées et, un instant, je crus qu’il m’avait compris. Mais je le vis faire une moue et dire :

— « Je reviens tout de suite. »

Avait-il pensé que je ne voulais pas rester seul ? Je rougis légèrement tandis que Yodah quittait la pièce. Diables… Avais-je vraiment été inconscient durant plusieurs jours ? La faim que je ressentais était un bon indicateur. Je n’avais pas aussi soif, et j’en déduisis que quelqu’un avait dû se charger de me faire boire.

Je me sentais très bizarre. Je mis un moment à comprendre que c’était parce que je ne percevais pas l’air autour de moi. J’étais aveugle à ses courants. J’étais seul, séparé de la force orique qui, même minime, m’accompagnait toujours, m’entourant d’une aile protectrice.

Et ce n’était pas que cela, compris-je. Je saisis ma tête entre mes mains et massai mon front. Quelque chose dans mon esprit avait changé. Je le sentais. Toutefois, je ne savais pas si c’était dû au produit du pansement… ou à Kala.

J’entendis des pas dans le couloir, mais, ne percevant pas de mouvement d’air, je pensai que personne n’était entré dans la pièce… Je me trompai. À l’évidence, mon ouïe me disait le contraire. Je levai la tête… et pâlis. Le voir là, à quelques pas à peine, après presque trois ans, m’impressionna. Extérieurement, Père n’avait pas changé. Ses cheveux, noirs comme ceux de presque tous les Arunaeh, ne lui arrivaient pas aux épaules. Ses yeux, dorés comme les miens, avaient remarqué le dégât du mur. Son expression était fermée, comme d’habitude.

Père, articulai-je avec les lèvres, muet et surpris.

Bien sûr. Des jours avaient passé. Il était tout à fait possible que mon père ait achevé son travail à Doz et soit revenu.

J’allai me lever, mais mon père fit un geste sec de la main pour m’inviter à rester assis là où j’étais. Il y eut un silence. Alors, il dit :

— « Tu as mis du temps à revenir. »

Il le disait avec un léger soupir. Ses yeux continuaient d’examiner la pièce comme s’il cherchait d’autres signes de destruction. Il ne me regardait pas. Je grimaçai et acquiesçai. Un peu.

— « Trois ans. »

Presque, rectifiai-je mentalement. Mais bon… lui aussi avait disparu. Père se tourna vers moi et secoua la tête.

— « Ton frère et moi, nous sommes partis avant toi, n’est-ce pas ? De fait, rester au Temple du Vent n’aurait pas été une bonne idée. Mais, franchement, je n’avais pas pensé qu’à quinze ans, tu aurais l’idée de partir explorer le monde et de tous nous ignorer. » Son ton, loin d’être sévère, était léger. Il ajouta : « As-tu présenté tes excuses à Yodah pour ça ? »

Il faisait allusion au marbre défoncé… Je m’empourprai et acquiesçai, agitant la main pour signifier un ‘plus ou moins’. Père soupira.

— « Ces pansements modernes… J’espère que tu vas vite retrouver la parole. L’autre jour, » ajouta-t-il, « quand on m’a dit que tu étais revenu sur l’île, j’ai pensé que nous n’avions jamais vraiment parlé toi et moi. Tu sais bien que je n’aime pas parler avec les enfants… Mais tu es déjà un homme. Même si tu es toujours un inconscient, » commenta-t-il. « Ta tante m’a raconté, pour le collier et le spectre. Avant-hier, nous avons reçu une lettre de la part des guildes de Firassa qui nous demandaient une compensation pour avoir volé un objet important et creusé un tunnel dans la prison d’un certain Ordre de… Bon, je ne me rappelle pas le nom, mais je vois que tu sais de quoi je parle, » observa-t-il face à mon tic nerveux. « Ces gens sont convaincus que nous leur avons volé une information d’une extrême importance au sujet des spectres. »

Attah… L’Ordre d’Ishap était allé jusqu’à envoyer une lettre aux Arunaeh ? Vraiment ? Pour un simple trou et un collier de spectre ? Je me raclai la gorge et me levai. Je n’avais plus de vertiges. J’étais sans voix et sans tige énergétique et peut-être me manquait-il quelque autre capacité, mais, apparemment, je pouvais encore raisonner. J’avais du papier et de l’encre sur l’écritoire de Yodah. Je m’assis et écrivis de la main gauche : « J’ai dans mon sac une gemme qui vaut environ six-mille kétales. Je la leur enverrai. »

Me lisant, Père souffla.

— « N’est-ce pas trop, mon fils ? Ils se contenteraient sûrement de moins. »

Je haussai les épaules et ajoutai :

« Je leur expliquerai dans une lettre qu’il n’est pas possible d’apprendre grand-chose sur les dokohis à travers les colliers… »

— « Ce n’est pas nécessaire, » assura mon père avant que je termine d’écrire. « Ça, Liyen le dit déjà dans sa lettre. Un messager partira cet après-midi même pour la remettre. Je lui donnerai la gemme pour qu’il l’emporte aussi. Ce que tu peux faire, c’est ajouter une lettre d’excuses. Ce n’est pas que Firassa offre beaucoup de travail pour un destructeur, mais, parfois, ils ont déjà engagé un inquisiteur Arunaeh… Tu ne veux pas que ces saïjits nous gardent rancœur, n’est-ce pas ? »

J’acquiesçai sereinement. J’écrirais la lettre d’excuses et problème résolu. J’ajoutai une nouvelle ligne :

« Peut-être que ce n’est pas la meilleure façon d’en parler, mais depuis quand sais-tu que j’ai un Pixie dans… ? »

— « Depuis que Lustogan me l’a dit, » me coupa mon Père, me faisant lever la plume. « Pour lui, ce n’était qu’une théorie, mais Mériza, ta mère, a fini par le confirmer. La larme que t’a donnée cette Rao n’était rien de moins qu’une larme draconide. Les larmes draconides sont rares… et ont été principalement utilisées par nous, les Arunaeh, et par plusieurs laboratoires secrets de la Guilde des Ombres. »

J’écarquillai les yeux. Des laboratoires secrets ? À peine me tournai-je vers la feuille pour demander, mon père confirma :

— « L’un d’eux au moins utilisait des enfants saïjits comme cobayes. Il est difficile de savoir exactement ce qu’il s’est passé, vu que c’est une information confidentielle de la Guilde de Dagovil, mais, dans ce cas particulier, la guilde nous devait des explications, étant donné qu’un membre de notre famille, un frère de l’ancien leader de notre clan, travaillait dans le laboratoire et n’en est pas revenu. La Guilde des Ombres a mis des années à reconnaître que tous les travailleurs de ce laboratoire avaient été assassinés. »

Il marqua un temps. Moi, je sentais mon Datsu se libérer par à-coups… Les Pixies avaient donc été des cobayes de la Guilde des Ombres de Dagovil. C’est pour ça que… C’est pour ça que Liireth lui avait déclaré la guerre ? Par vengeance ? Je baissai les yeux sur mes mains. Alors, comme ça, un frère du père de Liyen avait travaillé dans ce maudit laboratoire… Dans quel but ? Quoi qu’il en soit, s’il n’était pas revenu, je doutais que les Pixies l’aient tué. Il s’était plus probablement enfui avec eux pour devenir des années plus tard le Grand Mage Noir. Enfin, ce n’était qu’une hypothèse… Après un silence, je repris ma plume.

« Lustogan te l’a sûrement raconté. À la Superficie, j’ai rencontré le Prince Ancien. Il m’a expliqué… »

— « Assurément, » marmonna Père. « Pour une raison ou une autre, il avait déjà fait le rapprochement entre les Pixies et ces enfants cobayes qui ont assassiné les scientifiques de ce laboratoire. Mais cela ne m’étonne pas tant que ça, vu comme ce vampire essaie toujours de soutirer toute l’information possible à ses clients… »

Je le vis faire claquer légèrement sa langue et je souris, bien d’accord avec lui : il n’était pas facile de communiquer avec ce Prince Ancien.

« Il m’a dit qu’un Arunaeh était allé lui poser des questions au sujet des sceaux, » ajoutai-je sur le papier. « Toi ? »

Mon père acquiesça et croisa les bras, appuyé contre l’encadrement de la porte.

— « Le Prince Ancien est connu pour son immense savoir. En réalité, quand je suis allé le voir, je ne cherchais pas seulement des informations sur les sceaux multiples : j’y allais surtout pour essayer de découvrir d’où il tirait ses connaissances bréjiques. La réponse intéressait Liyen. J’ai simplement profité de la visite pour lui poser d’autres questions. Et, mar-haï, la visite m’a coûté cher, » souffla-t-il.

Après un instant de silence, j’écrivis :

« Il a deviné le pouvoir de Yanika. »

Je lui montrai la phrase et mon père se rembrunit.

— « Je sais. Ton frère me l’a dit. Qu’il y ait un membre au Datsu défaillant, ce n’est pas ce qui va beaucoup préoccuper le clan, étant donné que de bien pires rumeurs circulent. » J’arquai les sourcils, l’interrogeant du regard. Des rumeurs ? « Je parle du Sceau, » clarifia Père. « La famille Bokmanon a déjà déposé une plainte au tribunal de Kozéra en disant que, les Arunaeh, nous étions ‘de nouveau’ en train d’utiliser des arts interdits sur l’île. Certains d’entre nous ont fabriqué un deuxième sarcophage pour voir si celui-ci réussit à étouffer encore davantage le miasme… Mais, apparemment, tout le monde est déjà au courant que, les Arunaeh, nous ‘tramons’ quelque chose. Bon, il vaut autant qu’ils pensent ça. D’autres plus fâcheux disent que notre clan a reçu la malédiction des dieux. »

Je méditai, le front plissé. Ils avaient donc déjà mis un sarcophage au Sceau ? Mar-haï… Comment devait être le miasme sans protection ? On aurait vraiment pu croire que les dieux nous avaient maudits, pensai-je. Avoir un tel Sceau sur l’île, c’était comme avoir une horde de fous tambourinant sans cesse la porte pour essayer d’entrer. Et dire que Yanika supportait le miasme depuis plusieurs jours…

J’écrivis :

« Je vais aller voir Yanika. »

Mon père fronça les sourcils et secoua la tête.

— « Ce n’est pas une bonne idée. »

Je le regardai dans les yeux, surpris. Ce n’était pas une bonne idée ? Pourquoi ? Après un silence embarrassé, on entendit des pas dans le couloir et je vis Yodah entrer avec un plateau garni de nourriture.

— « Soupe de tugrin, carpe noire grillée et tarte de zorf pour le dessert ! » annonça-t-il joyeusement. « Des zorfs cueillis par le fils-héritier en personne. Si tu laisses une seule miette, je te ferai recouvrir tout entier de pansements de celmistine. »

L’eau me monta à la bouche en voyant la tarte de zorf. Si mon père n’avait pas été là, j’aurais sans doute oublié les bonnes manières. Mais sa présence me rappelait où j’étais et comment je devais agir. Je me levai de la chaise et m’inclinai pour remercier… juste pour me rendre compte du coin de l’œil que mon père avait profité de l’intervention de Yodah pour s’éclipser. Mar-haï…

— « Allons, ne sois pas aussi cérémonieux et mange, » protesta Yodah.

Je ne me fis pas prier. Je m’assis à une table basse sur le tapis et commençai à manger avec appétit. Yodah lut mes questions écrites à voix haute et de façon théâtrale avant de s’asseoir en face de moi et de demander :

— « Comment trouves-tu la tarte ? »

J’étais en pleine dégustation et je lui adressai un large sourire.

— « Délicieuse, » fis-je.

Un éclat amusé passa dans les yeux de Yodah.

— « Si délicieuse qu’elle t’a rendu la parole, » observa-t-il.

J’ouvris grand les yeux, en m’en rendant compte. Avec un petit sourire, j’affirmai :

— « Je savais bien que les zorfs étaient bons pour la santé. »

— « N’est-ce pas ? » se moqua Yodah.

Je ne laissai pas une miette du morceau de tarte et, la savourant encore, je dis :

— « Merci, Yodah. Et… je regrette vraiment pour ta chambre. Si je peux réparer ça d’une façon ou d’une autre… »

— « Tu peux le réparer ? » fit Yodah, impressionné.

Je grimaçai. Il l’avait pris au sens littéral. J’avouai :

— « Je suis destructeur, pas constructeur… Je ne sais pas fusionner les roches. Je voulais dire… »

— « Oublie ça, » me coupa Yodah. « Comme dirait mon père, cela donne même une touche plaisante. Tout le monde n’a pas un trou dans le mur de sa chambre. »

Et ça, c’était une source de joie ? Je roulai les yeux. Je finis le verre d’eau et rompis le silence :

— « Dis, Yodah… »

— « Mm ? »

Le fils-héritier avait sorti un livre de sa bibliothèque et le feuilletait tranquillement.

— « Combien de jours ont passé depuis… ? »

— « Cinq. »

Je soupirai. Au moins, cela me donnait encore le temps de revenir à Kozéra à temps. Je n’oubliais pas que Jiyari était toujours otage. Le quatorze du mois, je devais me réunir avec les Zorkias et, le jour suivant, avec les Ragasakis…

— « Allez-vous continuer à examiner mon esprit ? » demandai-je.

Yodah tourna une page et leva les yeux.

— « Pourquoi ? Tu ne veux plus ? »

Je grimaçai.

— « Si vous refaites ça, je pourrais m’évanouir comme cette fois, n’est-ce pas ? »

— « C’est possible. Ces choses sont peu prévisibles. Certains supportent bien les sortilèges bréjiques, d’autres pas autant. Mm… Mais étant donné que nos Datsus n’admettent pas bien les intrusions bréjiques, il y a de grandes chances que tu t’évanouisses encore, » médita-t-il.

Si je m’évanouissais durant cinq jours de plus, je me réveillerais le treize… C’était un peu juste. En plus, j’aurais aimé passer mon temps sur l’île autrement. Mère devait être inquiète. Et Yanika…

— « Tu ne veux pas, » comprit Yodah. « Dommage. C’est vraiment amusant d’être cinq dans un même esprit. Ou peut-être devrais-je dire six ? Tout compte fait, toi-même, tu ne le sais pas. Es-tu Kala ou n’es-tu pas Kala ? »

— « Je ne le suis pas, » marmonnai-je.

— « Mm. » Il tourna de nouveau les yeux sur son livre. « Penses-y. Veux-tu résoudre ton problème d’identité ou non ? Si tu n’arrives pas à le résoudre, tu auras toujours des doutes. Si tu es un Arunaeh, la réponse ne devrait pas t’effrayer. » Il sourit face à ma grimace et ajouta : « Il vaudra mieux que tu te reposes. La celmistine a l’air de s’éliminer beaucoup plus vite chez toi que chez d’autres patients. Ce doit être en raison du Datsu. Pourtant, je crois… »

Il se tut brusquement, comme s’il percevait quelque chose. De la bréjique ? Je le vis agrandir légèrement les yeux et se lever avec une pointe de précipitation.

— « Attah… » croassa-t-il.

— « Que se passe-t-il ? » demandai-je.

À ma surprise, le fils-héritier quitta la chambre sans répondre. Quand je passai la tête dans le couloir, Yodah était déjà à l’autre bout. Jamais je ne l’avais vu aussi pressé. Que diables était-il arrivé ?

Intrigué, je le suivis, le perdis de vue et sortis dans la salle principale avec les piliers où je m’étais évanoui. D’autres Arunaeh étaient arrivés dans l’île, remarquai-je. Il y avait le neveu aîné de Liyen, Roak-Shan, deux cousines germaines de Yodah, Raïra et Feylin, ainsi que Yafin, mon cousin et fils de la tante Sasali. Ce dernier avait deux ans de plus que moi et il avait grandi comme une katipalka depuis la dernière fois que je l’avais vu.

— « C’était imprudent, oncle Liyen, » disait Roak-Shan. « Il aurait mieux valu attendre que nous apportions le sarcophage. »

— « Qu’est-ce que cela aurait changé ? » marmonna Raïra, les mains indifféremment plongées dans les poches de sa tunique.

— « Par Sheyra, » murmura Feylin, caressant Tamber, son écureuil de compagnie. « S’il lui arrivait quelque chose, Liyen… »

— « C’était son souhait, » répliqua calmement Liyen. « Pour le moment, il ne leur est rien arrivé de grave. »

— « Ai-je bien entendu ? » lança Yodah, approchant. « Avez-vous perçu un changement dans le Sceau ? Je n’arrive pas à le croire… Sont-elles en train d’y parvenir ? »

— « Elles sont en train de l’altérer, » nuança Liyen. « Qu’elles parviennent à le stabiliser, c’est autre chose. »

Mon cœur s’était mis à battre plus rapidement.

— « Quelqu’un altère le Sceau ? » demandai-je à voix haute, en m’approchant. « Ma mère… ? »

Cinq paires d’yeux se tournèrent vers moi et je me tus, interrogateur et confus. Ce fut mon cousin Yafin qui clarifia d’une voix neutre :

— « Ta mère et ta sœur essaient de réparer ce que tu as endommagé. »

Ma mère… et ma sœur. Ma mère et ma sœur, me répétai-je. La réalité me tomba sur la tête comme une enclume. Mère et Yanika étaient dans la salle du Sceau et travaillaient pour le restaurer… Toutes deux étaient en danger. Je regardai les Arunaeh, les yeux écarquillés. Comment avaient-ils pu ? Comment… comment ? Comment avaient-ils pu laisser ma sœur, sans protection du Datsu, à côté d’un cristal maudit ? Il allait la rendre folle… il allait la…

— « Drey ! » s’exclama Yodah, me saisissant par les épaules. « Calme-toi. Yanika était d’accord. »

D’accord pour s’approcher au centre même du miasme ? Liyen dit posément :

— « Ta mère nous a révélé hier à ton père et à moi qu’en appliquant le Datsu à Yanika, elle a essayé de répliquer ses connaissances de Scelliste pour qu’elle n’ait pas à passer tant de temps à les apprendre dans son enfance… Le Datsu a mal tourné, parce que le Sceau était déjà endommagé, mais il semble qu’elle a bien gardé tout le savoir en tête. Toutes deux sauront se protéger avec la bréjique et, avec un peu de chance, elles finiront par réparer le Sceau. Ta mère a réveillé les connaissances de Yanika ces jours-ci et elles se sont mises d’accord pour commencer l’expérience… Bien entendu, j’ai voulu les arrêter, mais leurs arguments m’ont convaincu. Elles auront probablement besoin de pas mal de temps, mais toutes deux disent qu’elles y parviendront. Ton père est allé les voir ce matin… Elles vont bien. »

M’agrippant encore par les épaules, Yodah acquiesça. Ses yeux, noirs, semblables à ceux de Yanika, brillaient d’assurance… Non, me dis-je. Il y avait en eux une froideur que Yanika n’avait jamais eue. Il était en train d’essayer de me lancer un sortilège bréjique pour me calmer. Mais, moi, je ne me calmais pas. Je ne voulais pas me calmer. Je voulais sortir Yanika de cet enfer.

Je m’en vais, pensai-je. Je dois sortir Yanika de l’île tout de suite.

— « Dannélah, » murmura Yodah.

— « Que lui arrive-t-il ? » s’étonna Raïra.

— « Son Datsu, » expliqua Yodah sans détourner son regard du mien, « il bloque l’entrée à la bréjique, mais pas à celle qui est interne. Pour lui appliquer le pansement anti-tige, j’ai paralysé la partie du Datsu qui s’occupe de… »

Je cessai d’écouter ses explications quand une subite image envahit mon esprit. Celles de mains ensanglantées. Une terrible douleur s’y ajouta. Et un cri glaçant. Celui de Yanika ?

D’un coup, je réagis et m’écartai brusquement des mains de Yodah. J’avançai en titubant vers la sortie. Yanika, pensai-je. Je devais sortir Mère et Yanika de là. Je détruirais le Sceau, raisonnai-je. Je détruirais toute la montagne pour que le miasme disparaisse une fois pour toutes…

— « Arrête-toi, Drey ! » s’écria soudain la voix de Yodah derrière moi.

Je reçus une forte attaque bréjique, mais je la repoussai. Mon Datsu était maintenant si débridé qu’un instant, je me demandai comment j’étais capable de ressentir encore quelque chose… Mais était-ce le cas ? Ou était-ce mon imagination ?

J’étais encore en train de chercher une réponse à cette question quand j’arrivais à la conclusion que je n’aurais pas pu avancer avec une telle détermination si je n’avais rien ressenti. À présent, je fonçais vers la falaise de la montagne, une troupe de bréjistes derrière moi… Je me jetai dans le vide. Et j’entendis un :

“Utilise ta maudite orique ! Sinon nous mourrons tous les deux !”

Assurément, je devais l’utiliser pour ne pas mourir, pensai-je. Et je l’utilisai, stoppant la chute mortelle par à-coups, tandis que je demandais avec calme :

“Kala, c’est toi qui t’es jeté de la falaise ?”

“Ne me parle pas.”

“Tu es le premier à m’avoir parlé,” lui répliquai-je. “Mais cela me réconforte de savoir à quel point nous sommes différents. Moi, jamais je ne me serais jeté d’une falaise sans savoir utiliser l’orique.”

Alors, je me répétai : cela me réconforte ? Est-ce que cela signifiait que j’avais toujours des sentiments ? Je fronçai les sourcils en m’apercevant que ma peau était devenue gris cendre. Les cercles de Sheyra étaient apparus avec clarté sur le dos de ma main droite et…

“Tu vas nous tuer !” s’exclama Kala.

Je m’aperçus que l’orique avait cessé de fonctionner et que nous chutions rapidement.

“Bon sang. C’est vrai. Idiot. Tu as oublié qu’on venait de m’appliquer un pansement anti-tige,” dis-je. “Je ne suis pas en condition de…”

“Fais quelque chose !”

“Que veux-tu que je fasse ?”

Le sol se rapprochait de plus en plus vite… Soudain, ma tige énergétique se débloqua de nouveau, et j’étais en train de préparer un sortilège pour interrompre la chute quand je sentis une secousse vers le haut. Nous atterrîmes avec moins d’élégance que d’ordinaire et je tombai brusquement sur le sable de la plage qui entourait cette partie de l’île.

“J’arrive à l’utiliser !” s’émerveilla Kala.

Je roulai les yeux.

“Cela signifie juste que tu me voles mon habileté. Et, en plus, tu as trop utilisé la tige…”

“Je ne parlais pas avec toi,” me coupa Kala.

Alors, tu parlais tout seul ? pensai-je. Je soupirai. L’embarcadère et la maison de la Scelliste n’étaient pas loin. Je voulus m’assurer que je ne m’étais rien cassé, mais Kala se leva sans me laisser respirer. Yanika, me rappelai-je alors. Je ne pouvais laisser le Sceau lui faire du mal… Kala se mit à courir et je n’essayai pas de l’arrêter. Nous arrivions à la plage de l’embarcadère quand, soudain, Kala hésita et… il partit vers la droite, vers le ponton. Un instant, je fus si surpris que je ne pus réagir.

“Kala !” lui dis-je, m’arrêtant. “Qu’est-ce que tu fais ?”

“À ton avis ?” siffla le Pixie. “Je vais sauver mon frère.”

Son frère ? J’ouvris grand les yeux. Jiyari ? Je luttai contre son élan et réussis à faire volte-face en grognant :

“Moi, je vais sauver ma sœur.”

Je perçus une hésitation. Et j’en profitai pour partir en courant vers les escaliers bordés de fleurs jaunes qui conduisaient à la Maison du Sceau. Je les rejoignis rapidement… et, soudain, je perdis l’équilibre et tombai à plat ventre, m’appuyant in extrémis sur mes mains.

“Kala !” protestai-je.

“Jiyari…” marmonna Kala. “Jiyari a besoin de moi. Et, toi, tu l’as laissé tout seul avec ces horribles saïjits…”

“Nous le sortirons de là,” l’interrompis-je. “Mais, avant, j’irai chercher Yanika et je l’emmènerai avec moi loin de cette île… Ce qui peut arriver à ma sœur ne t’importe-t-il donc pas ?”

Kala ne dit rien, et je compris par là qu’il était d’accord. Je me relevai, ressentant de la douleur aux genoux et à ma main droite bandée. Attah… Pourquoi d’un coup Kala était-il capable de me parler et de contrôler mon corps avec une telle facilité ? Qu’avaient fait Liyen, Yodah et mes oncles avec mon esprit ?

Et, moi, que diables faisais-je ?

Je m’arrêtai devant la maison de granit. J’entendis la voix surprise de la tante Sasali depuis la maison de la Scelliste, mais je ne me retournai pas. Je poussai la porte et entrai. J’avais hésité, pensai-je. Et cependant, mon corps avait avancé tout seul… Cela signifiait-il que Kala aussi voulait sauver Yanika ? Je méditai cela tout en marchant à grandes enjambées dans l’austère tunnel du Sceau. Je sentais une tension croissante m’envahir, bien que je ne sache pas si c’était à cause du miasme ou à cause de mon propre Datsu déséquilibré. D’un côté, je me sentais tranquille ; d’un autre côté, j’étais désespéré.

Je me mis à courir. Mes mouvements étaient un peu chaotiques, mais j’arrivai à la salle du Sceau sans presque trébucher. Mon Datsu était presque complètement débridé, mais j’étais toujours dominé par un sentiment d’urgence. J’avais un objectif.

J’analysai rapidement la situation. Près du grand cristal, non plus rose mais noir comme un gigantesque diamant de Kron, se trouvaient agenouillées les silhouettes de ma sœur et de ma mère. Toutes deux avaient leurs mains posées contre le cristal à un endroit ou le sarcophage transparent ne le recouvrait pas et elles avaient l’air complètement absorbées par leur travail. Allaient-elles bien ? Je ne pouvais le savoir… Mais, sur le moment, elles me parurent trop livides.

“Je ne le pardonnerai pas !” cria soudain Kala.

Plusieurs images fugaces me traversèrent : l’étoile métallique qui m’avait causé tant de douleur, les saïjits me regardant à travers leurs Masques Blancs, le cristal qui m’avait enfermé tant de temps et la douleur… la douleur… Je bloquai les souvenirs. Pourquoi Kala pensait-il à cela maintenant ?

Trop tard, je compris subitement, quand je vis ma main se poser sur le sarcophage qui enveloppait le Sceau noir. Je rugis. Ou plutôt Kala rugit et appliqua toute sa force orique contre le cristal, faisant éclater le sarcophage. L’horreur m’envahit.

“Kala, non !”

— « Vous êtes tous pareils ! » grogna Kala à voix haute tandis qu’il continuait à tenter de faire éclater le Sceau. « Rien ne m’enlèvera la douleur ! »

Il frappa le poing contre le cristal. Moi, je fis tout ce que je pus pour l’arrêter.

— « Drey ! » s’exclama Yanika.

Son aura de stupéfaction et d’horreur s’unit à celle du miasme… Je voulus lui dire : ce n’est pas moi. Je voulus lui dire : ne t’inquiète pas, je suis venue te sortir d’ici. Mais Kala était déchaîné. Je croyais comprendre le raisonnement du Pixie : il avait pensé qu’en se réincarnant dans un Arunaeh, le Datsu lui ferait oublier la douleur. Mais il n’en avait pas été ainsi. Alors, pour lui, les Datsus et le Sceau étaient devenus un leurre, une expérience de plus des odieux saïjits…

Et je jouais ainsi les compréhensifs au milieu du chaos quand je reçus brusquement un violent coup d’orique qui me fit heurter le Sceau avec le front.

Nous nous retournâmes, le souffle court, et je pus voir Père, la main levée vers moi et l’expression fermée. Son Datsu était lui aussi presque complètement débridé à cause du miasme. Son front était couvert de sueur.

— « Drey ! » répéta Yanika. Elle n’avait pas écarté les mains du Sceau. Était-elle restée prisonnière ?, m’épouvantai-je. La pensée était ridicule, mais…

— « Mon fils ! » s’exclama ma mère, stupéfaite.

Un nouveau coup d’orique m’entoura et me poussa en avant, vers Père. Je tombai et réagis en m’enveloppant d’orique. Ou était-ce Kala qui faisait cela ? Je n’en doutais plus quand mon orique contrattaqua et fit vaciller mon père. Je n’arrivais pas à le croire. Étais-je en train d’attaquer mon père ?

“Kala, maudit…” sifflai-je mentalement. “C’est ma famille ! Ne leur fais pas de mal, sinon je…”

Sinon quoi ?, me moquai-je. Que diables pouvais-je faire ? Kala tenta de se lever. Je l’en empêchai. Cela fonctionna à moitié, nous trébuchâmes, je fermai les poings et tentai de reprendre tout le contrôle. Enfin, je défis toute mon orique et la rafale de Père m’envoya de nouveau violemment heurter le Sceau. Ma mère criait mon nom, se précipitant vers moi.

— « Ne t’approche pas de lui, Mériza ! » tonna mon père. « Il est dangereux. »

Mais Mère ne l’écouta pas. Ses yeux exorbités brillaient de folie quand elle me saisit. Moi, je la saisis à mon tour avec tendresse, mais je ne sus pas très bien si c’était moi ou Kala. Aussitôt, les rafales de mon père cessèrent.

— « Tout va bien, mon fils, » murmura Mère en m’embrassant fort. « Tout va bien. »

Un instant, je faillis la croire.

— « Lâche-la, Drey ! » fit Père, la voix tendue.

Je l’ignorai, me tournai vers Yanika et lançai :

— « Mère, Yani, courez. Par Sheyra, sortez d’ici. Ils n’ont pas le droit de vous obliger à quoi que ce soit… Cours ! » siffla Kala, et il poussa Mère en disant : « Je dois détruire le Sceau. Courez ! Je dois aider ma famille ! »

Attah… Est-il réellement devenu fou ? pensai-je. Qui veut-il aider ? Et je me maudis une nouvelle fois. J’ai commis une erreur. J’ai commis une terrible erreur en entrant dans la salle du Sceau…

La haine de Kala fut plus forte que ma crainte. Elle nous entoura de nouveau avec l’orique et redonna un coup de poing au Sceau. J’eus l’impression que, cette fois, le miasme réagit violemment à mon attaque. Un autre coup… Et celui-ci fut le dernier que je donnai. Enfin, quelqu’un m’atteignit et me jeta par terre. Père ? Non. Quand je croisai les yeux bleus et froids de Lustogan, la crainte ne fit qu’augmenter.

“Lust,” murmurai-je. “Ne fais pas de mal à Lust…”

Mon corps réagissait en s’agitant, comme endiablé. Mon visage se contorsionnait. Ma bouche crachait avec haine :

— « Vous l’avez laissé mourir. Vous l’avez abandonné. Il était des vôtres. Et vous ne l’avez pas aidé. Lotus était des vôtres ! Je vous hais tous. Tous les saïjits. Et je hais ce Sceau maudit ! Rien n’enlèvera la douleur… Pourquoi je souffre ? » balbutia-t-il avec moins de force. « Pourquoi je ne peux pas oublier ? »

Je regardai le visage de Lustogan en même temps que j’essayais de lutter contre les vagues d’émotions de Kala. Tout en lui était un feu monstrueux. Si monstrueux que je craignais de m’approcher… je craignais de sortir de mon coin pour l’éteindre.

Heureusement, l’orique de mon Père et celle de mon frère combinées annulèrent la mienne efficacement. L’aura de Yanika ressemblait tant à celle du miasme que je parvenais à peine à la distinguer. Mère, dans un endroit de la salle, criait. Elle avait perdu les nerfs, compris-je, le cœur glacé. C’était moi qui avais causé cela. Moi…

Soudain, quatre bréjistes apparurent dans mon champ de vision déjà restreint par les larmes de Kala. Yodah était l’un d’eux. Il posa une main sur mon front et j’entendis par bréjique un “Prêt ?” Alors, tout éclata dans ma tête et les ténèbres m’engloutirent.

* * *

Lorsque je repris conscience, je le fis par à-coups. Mes pensées se mettaient à divaguer et, dès que je me rendais compte que j’étais conscient, je retombais dans le néant. À un moment, j’eus l’impression qu’une présence m’aidait à manger. Cela arriva plusieurs fois. Plusieurs fois également, des étrangers envahirent mon esprit. Alors, je fuyais sans savoir où aller… et ils m’attrapaient toujours.

Quand je me réveillai enfin complètement, je me trouvai sur un matelas, dans une chambre doucement éclairée par une petite lanterne. Ce n’était pas la chambre de Yodah. Je ne connaissais pas cet endroit. Le sol et les murs étaient recouverts de métal d’igriave, un matériau qui repoussait les énergies modulées. Pour cette raison, peut-être, je sentais à peine le miasme du Sceau bien que mon Datsu soit bridé. Bridé ?, me répétai-je. Je constatai qu’effectivement, il était complètement bridé. Et… je ne pouvais pas le libérer.

Petit à petit, je commençai à me souvenir. Ma crainte pour Yanika et Mère. La chute de la falaise. Mon corps dominé par Kala. La collision avec Père. L’intervention de Lustogan et des bréjistes… Et mon impuissance. J’avais attaqué le Sceau. Le Sceau de la famille. La relique la plus précieuse des Arunaeh, j’avais tenté de la détruire. Kala, pas moi, rectifiai-je. Mais le résultat était le même. Je n’avais pas été suffisamment fort pour l’en empêcher.

Chaque émotion que je me rappelais restait accrochée à moi et grandissait jusqu’à devenir insupportable. La honte de ce que j’avais fait, ma crainte de Kala, la douleur de celui-ci, la confusion de ne pas savoir si j’avais réellement causé du mal à ma famille… Tout s’amassait en moi, et mon Datsu demeurait immobile, comme mort, sans m’aider comme il l’avait toujours fait. Sans lui, j’étais incapable de lutter contre mes émotions, et celles-ci me martyrisaient de plus en plus profondément, de plus en plus fort… Je ne sais combien de temps je restai ainsi, épuisant les larmes chaudes de mes yeux, tremblant sans aucun contrôle. Des heures. Des jours. Je ne sais pas. Je tombai par deux fois exténué et, par deux fois, je rêvai que les Masques Blancs me fixaient à l’étoile métallique sur le sol pour faire des expériences sur moi. Je me réveillais, pris d’une terreur sans nom, frappé par mon orique affolée qui rebondissait sur les murs ; alors, je repensais à mon crime et je retombais, éveillé, dans un cauchemar également terrible.

La première fois que je m’éveillai, je parvins à boire de la carafe d’eau qu’on m’avait laissée près de la porte. La deuxième fois, je laissai la nourriture et l’eau où elles étaient sans même y penser.

À un moment, je crus entendre la voix de Kala dans mon esprit et je criai d’horreur. Ma tête s’emplit des hallucinations de sa voix qui disait : je hais les saïjits. Je hais les Arunaeh. Et, pour lutter contre lui, j’invoquais l’amour que j’avais pour ma famille. Pour Yanika, mes parents, Lustogan, Yodah, Liyen, les oncles… Je ne les aimais pas tous autant, mais je les aimais malgré tout. Je ne serais jamais capable de les haïr. Kala était un monstre. Moi, je n’étais pas Kala.

— « Moi, je ne suis pas Kala, » grommelai-je dans le silence de ma chambre. « Je suis Drey Arunaeh. Je le tuerai. Je tuerai Kala, je le tuerai… »

Mais comment ? En me tuant moi-même ? C’était une idée de fous. Et il n’y avait pas de fous parmi les Arunaeh. Je ne serais pas l’exception. J’étais Drey Arunaeh… Je me comporterais comme un Arunaeh, j’analyserais la situation, j’essaierais de résoudre le problème sans commettre d’excès et, si ma famille essayait de m’aider, je les aiderais autant que je le pourrais. Parce que, moi, je n’étais pas un monstre comme Kala. J’étais un Arunaeh…

Mes pensées cessèrent d’être cohérentes au fur et à mesure que j’étais à nouveau écrasé par mes émotions. Yanika savait lutter contre elles. Les autres saïjits savaient les maîtriser un minimum. Alors, moi… pourquoi n’y arrivais-je pas ?

C’est Kala, me dis-je. Kala veut me rendre fou…

Mais pourquoi ma famille avait-elle laissé mon Datsu bridé ? Peut-être parce qu’ainsi, ils pensaient empêcher Kala de me dominer une nouvelle fois ?

J’enfonçai ma tête entre mes bras et, finalement, je me rendormis, épuisé, uniquement pour me retrouver comme cobaye entre les mains des scientifiques de la Guilde des Ombres… Quand je me réveillai, je le fis aussi atterré que les dernières fois ; cependant, cette fois-ci, une main était posée sur mon épaule. Les yeux exorbités, je regardai Lustogan. Mon frère me contemplait avec froideur. Jamais je n’avais vu son Datsu aussi débridé. Mes yeux s’emplirent de larmes.

— « Aide-moi, frère, » balbutiai-je, me redressant avec difficulté. « Aid… »

Je tombai comme une roche contre le sol. Lustogan réussit à réduire le choc avec son orique et il me retourna.

— « Qu’est-ce que tu crois que je suis en train de faire ? » répliqua-t-il. « Je suis venu te sortir d’ici. Ne fais pas de bruit. »

J’écarquillai les yeux. Que je ne fasse pas de bruit ? Allions-nous sortir de l’île en cachette ? Que se passait-il ?

— « Je ne peux pas, » murmurai-je. « Le Datsu… »

— « Il se débloquera en quelques jours si personne ne le bloque de nouveau, » m’assura Lust. « Allez, lève-toi. »

Je le regardai, tremblant, et je secouai la tête.

— « Eux… ce sont les seuls qui peuvent m’aider. Mon esprit… »

— « Il va parfaitement bien, » me coupa Lustogan. « Tu as deux personnalités, et après ? Tu es toujours mon frère. C’est eux qui l’ont réveillé, Drey. C’est eux qui ont sorti Kala de là où Mère l’avait scellé. Qu’ils assument leurs responsabilités. Tu n’as pas à souffrir plus longtemps. C’est absurde. Tu es un Arunaeh, pas un cobaye. »

Je le regardai, abasourdi. Mon frère… mon maître… voulait me sauver. Ses paroles furent, en cet instant, comme une lumière intense, et les larmes coulèrent à nouveau de mes yeux.

— « Frère… Je ne te l’ai jamais dit, mais j’ai toujours eu peur de toi. Mais, maintenant, je… je me rends compte que… »

— « Arrête de parler et bouge-toi, » souffla Lustogan.

Il me redressa et m’agrippa, tentant de me relever. Moi, j’essayai de l’aider, mais je me sentais très faible.

— « Et le Sceau ? » demandai-je. « Et Yanika ? »

— « Arrête de poser des questions, » siffla Lustogan.

Je cessai de poser des questions et je le suivis hors de la pièce. Au bout du couloir, Raïra, la cousine de Yodah, s’arrêta en nous apercevant. J’écarquillai les yeux, la honte m’envahit… Lustogan m’entraîna et nous passâmes près de Raïra.

— « Euh… Lustogan. Tu es sûr de ce que tu fais ? » demanda-t-elle avec un soupir. « Le sortir dans cet état… »

Mon frère ne lui répondit pas. Il continua sans me lâcher et je m’appliquai à lui donner un coup de main pour ne pas le ralentir. Mon frère voulait m’aider : je ne pouvais pas continuer à commettre des erreurs. Je devais être déterminé. C’est cela, pensai-je. Je pouvais lutter contre mes émotions en pensant à autre chose. Aussi, je me concentrai sur mes pas. À tel point que je ne prêtai attention où nous allions que lorsque je vis que nous étions dehors et que nous marchions sur le sable. Mais ce n’était pas la plage de l’embarcadère. C’était la plage à côté de la Corne du Dragon, à l’autre pointe de l’île. Avions-nous tant marché ? Il y avait là une barque échouée. Mon grand-père maternel, près de celle-ci, nous salua et laissa tomber entre les bancs une gibecière de celles qu’il utilisait pour ramasser des palourdes. Lui aussi pensait donc que je devais partir de là…

— « Frère, comment se fait-il que tu sois sur l’île ? » demandai-je.

Lustogan demeura impassible pendant qu’il m’aidait à monter dans la barque.

— « Père m’a averti que tu étais revenu à Taey. Je suis arrivé juste à temps à la salle du Sceau pour aider Père à t’immobiliser. »

Il n’en dit pas plus, il adressa un geste sec de la tête à notre grand-père et celui-ci l’aida à pousser la barque pour la mettre à flot.

— « Tout de même…, » nous dit-il avec un soupir. « Dommage que vous ne puissiez pas rester plus longtemps sur l’île. Mais je vous comprends, les garçons. Soyez prudents. »

Lustogan monta à bord d’un bond et dit simplement :

— « Merci, Rayp. »

Je m’empressai de dire :

— « Merci, grand-père. Et… je regrette beaucoup. »

Mon grand-père maternel secoua la tête, un léger sourire aux lèvres.

— « Ce qui est fait est fait. Essaye de ne pas perdre la tête, gamin… Et ne te préoccupe pas trop. »

Ceci me fit repenser à ce qui devait me préoccuper. Yanika. Ma mère. Le Sceau. Je continuais à percevoir le miasme de celui-ci… mais étant donné que le Datsu était complètement bridé, n’aurais-je pas dû le sentir bien davantage ?

La barque s’éloigna et je m’installai au fond, entre les bancs, pris de vertige. Combien de jours avais-je passés enfermé dans cette chambre ? Je n’en avais aucune idée… mais ma faiblesse était évidente. Je n’avais rien mangé depuis trop longtemps.

— « Frère… » dis-je au bout d’un moment. Cette barque n’avait pas de propulseur, mais Lustogan avait hissé une voile pour y souffler avec son orique et elle avançait rapidement sur les eaux noires de la mer d’Afah. « Es-tu sûr que nous ne commettons pas une erreur ? »

Il y eut un silence durant lequel je n’entendis que le sifflement du vent, le claquement de la voile et le clapotement de l’eau. Alors, Lustogan me jeta un regard de biais et haussa les épaules.

— « Veux-tu revenir et attendre que Yodah bloque à nouveau ton Datsu ? »

— « Non, » murmurai-je.

À l’évidence, je ne voulais pas souffrir davantage. Je voulais que mon Datsu redevienne comme avant.

— « Mais, » ajoutai-je, « si je m’éloigne d’eux et que Kala revient, personne ne pourra m’aider à redevenir moi-même. Et ce qu’il a fait… ce que j’ai fait… » La honte m’envahissait maintenant comme une vague, et je sentis que toutes mes forces m’abandonnaient quand je murmurai : « J’ai tellement honte. »

Seul le silence me répondit. Lustogan n’était pas de ceux qui se répétaient. Il avait dit que j’étais toujours son frère et qu’il allait m’aider, mais il n’était pas prêt à consoler qui que ce soit, et encore moins un Arunaeh sans Datsu. J’essayai de penser à autre chose, aux vagues, au vent… mais ce truc ne semblait plus avoir aucun effet contre mes émotions. Un instant, je pensai même que cela aurait été un bienfait de se retrouver sans sentiments. C’était, assurément, moins douloureux. Mais c’était un chemin de lâches, me dis-je. Le Datsu avait été créé pour permettre d’analyser les situations de manière optimale et pour ne pas commettre d’excès, ce n’était pas pour s’isoler du monde comme une huître dans sa coquille. En plus, quand mon Datsu se libérait, Kala sortait plus facilement…

— « Tiens, » me dit alors Lustogan.

Il me tendait un Œil de Sheyra. Je le pris et le mangeai, accueillant presque avec soulagement le mauvais goût qui réussit à me distraire un moment. Je bus une longue gorgée d’une outre, avalai de travers et maudis tout bas ma maladresse. Je tremblais comme si j’étais malade.

— « Lust, le Sceau… je l’ai brisé ? »

Lustogan se tourna légèrement sur la barque quand il souffla :

— « Tu te crois si puissant ? Tu lui as à peine fait une égratignure, rassure-toi. Ce Kala… ce n’est que l’ombre d’un destructeur. Il était dominé par la rage et la haine. On ne peut pas lancer un sortilège comme il se doit dans cet état. »

Je soupirai de soulagement, mais une autre pensée vint me troubler.

— « Alors… pourquoi le Sceau était si bizarre ? »

Lustogan fronça légèrement les sourcils.

— « Mmpf. Ça, c’est parce que les sortilèges de Yanika et de Mère… »

Il se tut sans terminer la phrase. Je blêmis. Tout s’était mal passé, parce que je les avais interrompues.

— « Mère… Yanika… comment vont-elles ? » murmurai-je.

— « Bien. »

Sa réponse sèche me fit comprendre qu’il ne voulait pas parler davantage du sujet. Je gardai le silence. Quand Lustogan ne voulait pas, il n’y avait pas moyen de le faire parler. Et, moi, de toute façon, je me sentais trop épuisé. Peu après, je m’endormis. Et je rêvai de nouveau des Masques Blancs, sauf que, cette fois, je n’étais plus prisonnier de l’étoile métallique. Cours, me disait une voix. Fuis ! Mais les Masques s’interposaient sur mon chemin et, moi, je devais les tuer pour survivre, je devais les tuer pour défendre Jiyari et Tafaria, pour pouvoir revoir Rao et Boki… “Roï !” criais-je. Mon compagnon, du même âge que moi, avait reçu une attaque électrocutrice d’un Masque Blanc et était tombé sur le sol, lacérant frénétiquement celui-ci de ses griffes. Je levai le poing contre le masque. Il me lancerait une décharge, mais il n’échapperait pas à mon poing mortel. Je ressentis de violentes convulsions au même instant que les morceaux du masque accompagnés de sang me sautaient à la figure. Jiyari s’évanouit pour la troisième fois depuis que nous essayions de sortir du dédale de tunnels et Melzar le secoua pour qu’il se réveille. Tafaria, voyant que deux autres gardes masqués s’approchaient, inspira et je criai : “Bouchez-vous les oreilles !” Le cri de la petite Tafaria emplit tout le tunnel et je crus que ma tête allait éclater. Je me réveillai d’un coup, en hurlant. Lustogan agrippait mes deux poignets jusqu’à me faire mal.

— « Ça suffit maintenant, » me lança-t-il sur un ton sévère. « Réveille-toi. »

Mon frère neutralisait mon orique avec la sienne et nous la défîmes en même temps. Finalement, il me lâcha. Je demeurai allongé un instant, silencieux, reprenant haleine, avant de me redresser. Nous étions sur une plage sauvage noyée dans l’obscurité. À une centaine de mètres, se dressait une colonne qui atteignait le plafond de la caverne, faiblement éclairée par quelques pierres de lune. La mer d’Afah était plus sombre que jamais. De l’autre côté de la plage, on devinait les formes tortueuses d’arbres.

— « Où sommes-nous ? » demandai-je.

Lustogan sortit de la barque la gibecière que nous avait donnée notre grand-père maternel et la posa sur le sable, en répondant :

— « Pas très loin de la Cité Perdue. »

J’ouvris grand les yeux.

— « La Cité Perdue ? Alors, ça… c’est la Forêt de Liireth ? »

Ça, c’était à la frontière est de Dagovil, à plusieurs jours de voyage de Kozéra… Mais pourquoi mon frère m’avait-il emmené jusque là ? Lustogan se maintint immobile quelques instants et, malgré l’obscurité, je compris qu’il m’observait.

— « Tu es en train de récupérer le Datsu, » dit-il.

Je constatai que c’était vrai. Certaines parties de mon Datsu étaient déjà libérées à leur niveau normal. Durant un instant, le soulagement que j’éprouvai me fit tout oublier.

— « Est-ce que tu peux marcher ? »

Je clignai des yeux et me levai, acquiesçant.

— « Je vais mieux, » assurai-je et je jurai : « Attah, maudit soit Kala. S’il haït tant les saïjits, pourquoi s’est-il réincarné en saïjit ? Il est masochiste, ou quoi ? »

Sans répondre, Lustogan sortit mon sac à dos bien rebondi de la gibecière en disant :

— « Tu as de l’eau pour plusieurs jours, ainsi qu’un sac entier d’Yeux de Sheyra, ta pierre de lune, le diamant de Kron et ton couteau. J’ai ajouté des vêtements de protection que je ne mets plus : les tiens étaient irrécupérables. Oh, je t’ai enlevé le lingot en fer noir, tu reviendras bien le prendre un jour : voyager avec ça sur le dos, c’est ridicule… seul un autre destructeur comme moi peut te comprendre. Enfin, je crois que tu as tout ce dont tu as besoin. Bonne chance. »

Il commença à repousser la barque vers la mer. Moi, je le regardai, abasourdi.

— « Tu t’en vas ? »

— « Il le faut. Je dois des explications au leader. »

Je n’arrivais pas à le croire. Mar-haï… Allait-il me laisser seul ?

— « Pourquoi la Forêt de Liireth ? » protestai-je. « N’aurais-tu pas pu me laisser à Kozéra ? »

— « Pour que notre famille te retrouve en un clin d’œil ? » se moqua Lustogan, en s’arrêtant. « Drey. Réfléchis un peu. La Forêt de Liireth a été la base d’opération de la Guilde de la Contre-Balance et ce n’est pas pour rien qu’elle porte le nom du Grand Mage Noir. Il est fort possible que tu y trouves des informations utiles. »

Je sifflai.

— « C’est aussi le territoire des hawis, des harpies, des écailles-néfandes et… »

— « Il n’y a pas autant de créatures que tu le crois, » assura Lustogan. « J’ai entendu dire que le déséquilibre énergétique qui s’est créé durant la guerre était tel que même les créatures n’osaient pas y entrer. Si tu crois que c’est trop dangereux, tu n’as qu’à suivre la plage et tu arriveras à la Cité Perdue et, de là, à Doz. Mais je ne te recommande pas de sortir à découvert. Peut-être que tu ne t’en es pas rendu compte, mais ton Datsu a beau s’équilibrer, ta peau est toujours grise et tes yeux toujours aussi rouges et noirs… C’est pourquoi tu ne peux pas aller à Kozéra… Je sais : tu avais rendez-vous avec les Zorkias. Les bréjistes ont analysé toute l’information récente dans ton esprit. Mais nous n’avons rien pu faire à ce sujet de toute manière : quelqu’un les a dénoncés avant et ils ont été capturés par les Kozériens. Ils vont être prochainement transférés à Dagovil, très probablement. Quant au Pixie, Jiyari, Yodah l’a interrogé et l’a renvoyé à son École Savante. Tu sais tout, maintenant. »

Il y eut un long silence durant lequel on n’entendit que la houle de la mer. Que les Zorkias soient de nouveau tombés aux mains de la Guilde des Ombres m’attristait, mais pas autant que de savoir que Jiyari avait été interrogé par un Arunaeh. Je rendis grâce à mon Datsu qui supportait mes émotions comme un champion. Je fermai les yeux et les rouvris.

— « Quel jour sommes-nous ? »

— « Le dix-neuf. »

Je contins un hoquet de surprise. Le dix-neuf. Tant de jours avaient passé ? Je soupirai.

— « Que vas-tu dire à Liyen ? »

— « Ce sont mes affaires. Toi, contente-toi de ne rien faire d’imprudent. »

Et comment vais-je faire, si tu viens de me laisser dans un antre de celmistes bannis ?, m’écriai-je mentalement.

— « Prends ça comme un entraînement, » lança calmement Lustogan. « Et apprends à ne pas perdre contre Kala. Yodah m’a dit qu’avec un peu de volonté, tu serais capable d’étendre ton Datsu aux souvenirs de Kala. »

J’arquai les sourcils. Avec un peu de volonté ? Et que savait Yodah de ma volonté ? Je sifflai tout bas. Lustogan venait de remettre à flot la barque et il monta à bord.

— « Oh, j’oubliais, » dit-il.

Il jeta un petit objet qui arriva jusqu’à moi, poussé par l’orique, et je l’attrapai. C’était une lettre.

— « C’est de notre sœur, » expliqua Lust. « N’oublie pas de la détruire après l’avoir lue. » Et il leva une main. « Prends soin de toi, petit frère. »

La mine renfrognée, je le vis s’éloigner et, quand il disparut dans les ténèbres de la mer d’Afah, je fis claquer ma langue et me laissai tomber sur le sable. Notre sœur ?, me répétai-je.

— « Mar-haï, Lust… » murmurai-je au milieu de l’obscurité. « Jamais je n’arriverai à te comprendre. »

22 Lettre

« Cher frère,

Je ne sais pas comment tu te sens tout de suite, mais sache que, ni Mère ni moi, nous ne t’accusons de ce que tu as fait. Ne t’inquiète pas. Comme tu n’étais pas en état de voyager à Kozéra, Yodah a proposé d’avertir Jiyari et Livon que tu étais malade. En revenant, il a dit que les Ragasakis ont déjà une idée d’où se trouve Orih. Apparemment, il y a quelques jours, il y a eu une grande explosion à Lédek et ils pensent que c’était peut-être elle. Ce serait une grande nouvelle. Moi, cependant, j’ai décidé de rester sur l’île. Cela peut paraître étrange, mais je sais que, sans toi, j’aurais trop peur de causer du tort aux Ragasakis et, en plus, Mère et moi, nous avons un travail important à accomplir. Je ne sais pas si nous y parviendrons, mais, s’il te plaît, ne t’inquiète pas pour moi, parce que je vais bien. De fait, je suis très contente de pouvoir travailler avec Mère. Je sais que ce n’est pas facile, qu’elle a aussi des problèmes, mais nous sommes toutes les deux en train d’aider notre famille et cela me rend heureuse. C’est vrai que j’aimerais aussi être avec toi, mais le fils-héritier m’a dit que tu avais besoin d’être seul pour apprendre à être toi-même. Je ne sais pas ce qu’il a voulu dire avec ça, mais je sais qu’à la fin, tout se résoudra comme dans les meilleurs contes, n’est-ce pas ? Aie confiance en toi comme j’ai confiance en toi et je suis sûre que tout s’arrangera.

PS : Je ne sais pas ce que trame Lustogan, mais où qu’il t’emmène, n’oublie pas que je t’aime beaucoup.

Ta sœur Yanika. »

23 La tombe

Vraiment, quelle sorte de frère aîné tirerait son frère cadet d’un pétrin pour le fourrer dans un autre ?

Après avoir réfléchi un moment, j’étais arrivé à la conclusion que le mieux que je puisse faire était de résoudre le problème avec Kala avant de retourner à Kozéra chercher Jiyari. C’est pourquoi, après m’être concentré, allongé sur la plage sombre, j’avais tenté de communiquer avec Kala durant un temps interminable sans recevoir de réponse ; alors, je lui avais dit :

“Bon, très bien. Si tu ne veux pas me répondre, je n’irai pas chercher Jiyari.”

Aussitôt, il m’avait répondu :

“Maudit, c’est mon frère, comment oses-tu le laisser seul, alors que tu sais qu’il est encore plus atterré que moi par ses souvenirs ?”

Sa réponse m’avait inquiété autant qu’elle m’avait soulagé. Sans lui répondre, je m’étais mis en marche sur la plage pour constater qu’à peine un mille plus loin, une énorme et large colonne aussi sombre que l’obsidienne me barrait le passage. Et, de fait, elle était faite d’obsidienne, vérifiai-je. J’avais eu l’idée de passer en nageant pour la contourner, mais, après avoir analysé rapidement la situation, cela m’avait paru risqué. J’avais perçu non loin un cri caractéristique de léawarg provenant de la mer. J’avais donc finalement décidé d’entrer dans la forêt.

Était-ce ce que souhaitait mon frère ?, me demandai-je. Que voulait-il que je trouve dans cet enchevêtrement inextricable de branches mortes couvert de brume ?

On n’entendait pas un bruit, mis à part mes pas. Une énergie perturbante flottait dans l’air et semblait s’accrocher à la brume, à chaque arbre et à chaque pierre de la forêt. Ce n’était pas une énergie bréjique comme le miasme du Sceau. C’était simplement une énergie instable.

Après avoir marché un bon moment, je faillis trébucher sur une racine et décidai de m’arrêter. J’étais fatigué de marcher, affaibli par le stress et le manque de sommeil accumulés sur l’île. J’ôtai mon sac, m’appuyai contre un arbre et soupirai.

“Kala. Dis-moi. Est-ce que tu connais cette région ?”

Ce maudit Pixie ne répondit pas. J’inspirai et écoutai l’air. Sur cette terre si silencieuse et entourée de brume, tout mouvement d’air était facile à percevoir. Ça, au moins, c’était un avantage.

“Tu as dit dans la salle du Sceau,” méditai-je après un long silence, “que Lotus était un Arunaeh. Tu as pensé que, puisque Lotus était un grand bréjiste, toi, en te réincarnant dans un membre Arunaeh, tu le serais aussi. Je me trompe ?”

Kala ne répondit pas, mais je sentis son irritation m’atteindre. Mon Datsu, cependant, la contint correctement. Après un autre silence, je plaçai mes mains derrière ma tête, acquiesçant pour moi-même.

“Tu ne veux pas parler de ton passé. Je comprends. Dis-moi. Juste une question de plus. On dirait que certains Arunaeh pensent que, toi et moi, nous avons un seul et même esprit. Qu’en penses-tu ?”

“Je ne suis pas un maudit saïjit comme toi,” me siffla-t-il.

Je fis une moue et souris.

“Alors, c’est décidé. Toi, tu es Kala. Moi, je suis Drey. Faisons un marché. Moi, je te promets que je traiterai Jiyari comme un frère. Et, toi, promets-moi en échange que tu ne reprendras plus le contrôle de mon corps.”

“C’est mon corps, pas le tien,” répliqua vivement Kala. “Tu l’as contrôlé durant dix-huit ans, mais ça a toujours été le mien depuis que je suis sorti du Sceau.”

“Puisque tu le dis,” répondis-je patiemment. “Dis, Kala, est-ce que tu ne te sens pas coupable ? Coupable d’avoir volé son corps à un nouveau-né ? Par ta faute, Mère souffre. Par ta faute, ma sœur est comme elle est. Par ta faute, ma cousine Alissa n’a pas pu avoir de Datsu. Par ta faute, Lustogan a volé l’Orbe du Vent à l’Ordre et a été absent si longtemps. Et aussi par ta faute, les Arunaeh s’échinent sur l’île à tenter de réparer le Sceau. Ne trouves-tu pas normal qu’ils commencent à en avoir un petit peu assez ? N’importe quel saïjit sans Datsu nous aurait envoyés sur le bûcher depuis longtemps,” lançai-je. Et je bâillai, prêtant attention à la réaction de Kala. Il était de mauvaise humeur. Avais-je touché une corde sensible ?

“Toi aussi, tu me hais ?” demanda-t-il.

Je me redressai légèrement, surpris. Est-ce que je le haïssais ? Je secouai la tête, amusé.

— « Mar-haï… » murmurai-je à voix haute. Et je repris mentalement : “Comment vais-je te haïr ? Tu es dans ma tête, je te rappelle. Je ne peux pas te haïr.”

“Il n’y a pas longtemps, tu as dit : je le tuerai, je tuerai Kala,” répliqua-t-il. “Pourquoi est-ce que tu me mens ?”

Je fronçai les sourcils et me redressai, méditatif. Il se souvenait donc bien de tout ce qui était arrivé récemment. Comment se sentait Kala en ce moment ? Je n’arrivais pas à le savoir avec précision.

“Écoute,” dis-je “Je ne te mens pas. Je ne te hais pas. Quand j’ai dit que je te tuerais, je l’ai fait parce que j’étais mort de peur, parce que mon Datsu ne fonctionnait pas. Je n’étais pas moi-même. Enfin, j’avoue, j’ai tout de même peur de toi.”

Il y eut un silence.

“Toi aussi ?” murmura-t-il. J’arquai un sourcil, mais il reprit aussitôt : “Qui es-tu réellement ? Pourquoi tu existes ?”

“Quelle question… Est-ce que je dois vraiment répondre ?” soupirai-je. Il ne dit rien ; alors, je haussai les épaules et expliquai : “Quand Mère m’a appliqué le Datsu, elle t’a scellé, mais pas tout à fait. Une partie a fusionné avec moi. Par conséquent, nous ne sommes ni réellement le Drey qui est né ni réellement le Kala qui a fusionné avec le Sceau. C’est ce que j’ai compris. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi, en te réveillant, tu n’as pas pu fusionner avec moi. On dirait que nous sommes vraiment deux esprits bien distincts dans un même corps. Ou peut-être que je suis simplement en train de devenir fou et que tu n’existes pas ?” Mes lèvres se tordirent en un sourire sarcastique. “Je préfère ne pas y penser. La seule chose qui me préoccupe dans cette affaire, pour le moment, c’est que tu sois capable de contrôler à nouveau mon corps et de provoquer un désastre.”

Un long silence me répondit. Était-il troublé ? Méditatif ? En colère ? Je n’arrivais pas à le savoir.

Je venais de décider qu’il vaudrait mieux continuer à marcher et trouver un endroit approprié pour dormir quand Kala fit :

“Je peux prendre le contrôle de mon corps quand je veux. Maintenant, je sais le faire. Je ne l’ai pas fait jusqu’à présent parce que je réfléchissais.”

“Félicitations, tu sais réfléchir ?” me moquai-je. “Sur l’île, je n’ai pas eu cette impression. Quand tu dis que tu peux prendre le contrôle de mon corps quand tu veux, qu’est-ce que tu veux dire par là ? Tu parles sérieusement ?”

Je fis un sourire en coin et dis à voix haute :

— « Je parle sérieusement. »

Je sentis un frisson parcourir tout mon corps et mon Datsu se débrida un peu plus. Je saisis mon sac avec des gestes nerveux.

— « Ne m’effraie pas comme ça, » lui dis-je.

— « Tu t’es effrayé ? » m’esclaffai-je.

J’écarquillai les yeux, haletant, interrompant l’éclat de rire.

— « Bon sang, peux-tu arrêter de… ? »

— « Désolé, mais non, » me répliqua Kala sur un ton froid, s’appropriant à nouveau mes mouvements. « Maintenant que je peux penser correctement, je veux que les choses soient claires entre nous deux. »

Je serrai les dents et repris le contrôle en disant :

— « Allons-y, clarifions les choses. »

Comme deux chiots se disputant pour une balle, nous luttâmes tous deux pour le contrôle de notre corps jusqu’à ce que je lance mentalement :

“Ça suffit. C’est ridicule, mettons les choses au point.”

— « Je suis d’accord, » sourit Kala, triomphal, à voix haute. « Je veux seulement t’avertir de deux choses : premièrement, je ne vais pas te laisser te déplacer librement, c’est moi qui le ferai. Deuxièmement, je vais aller chercher Jiyari et mes autres frères et je réaliserai le rêve des Pixies et, si tu t’interposes, je demanderai… je demanderai à Lotus de te détruire quand il ressuscitera. »

C’était vraiment un maudit monstre, pensai-je. Mais je ne me laissai pas impressionner et répliquai :

“Réfléchis. Comme tu as pu le voir, lutter l’un contre l’autre est une perte de temps. Qui essaies-tu de soumettre ? Moi ? Parce que j’ai passé dix-huit ans à contrôler ce corps, devrais-je maintenant te le laisser durant dix-huit autres années ? Je n’aime pas ce marché. Et pour ce qui est de me détruire, il est clair que tu n’as pas compris la situation. Nos esprits sont unis. Ni ma famille, ni Mère n’ont été capables de nous séparer, et crois-tu vraiment que Lotus sera capable de le faire ? Moi, je te propose un compromis,” ajoutai-je sans le laisser répondre. “Nous irons chercher Jiyari et tes autres frères, mais nous aiderons aussi les Ragasakis à résoudre le problème des dokohis. Ils ont été créés par Lotus, n’est-ce pas ? Eh bien, nous détruirons tous ses colliers et nous libèrerons les Spectres de l’Angoisse et les saïjits…”

“Ce n’est pas Lotus qui a créé les colliers,” répliqua alors Kala par voie mentale.

J’arquai un sourcil. Ça, c’était nouveau.

“Si ce n’est pas lui qui les a créés… alors qui est-ce ?” demandai-je.

Il y eut un silence. Alors Kala grogna :

“Je ne sais pas. Je ne me rappelle pas. J’étais enfermé dans la larme draconide et les souvenirs d’alors sont très diffus. Mais… je sais que Lotus n’aurait pas fait une chose pareille. Lui, il n’aurait pas pu…”

Il se tut. Et il se fit réservé. Après un silence interrogatif, je n’insistai pas et repris :

“Quoi qu’il en soit, nous détruirons les colliers. Et nous apporterons toute notre aide à notre famille… aux Arunaeh,” spécifiai-je, “pour réparer le Sceau, puisque c’est toi qui l’as brisé. Je n’ai aucun inconvénient à partager les responsabilités, tu vois ? Pour ce qui est du corps et de savoir qui le dirige… je suppose que tu ne serais pas d’accord si je te disais que je le veux pour moi.”

“Bien sûr que non. Il est à moi,” affirma Kala.

“Et à moi,” répliquai-je, exaspéré. “Je crois qu’il est temps que tu t’en rendes compte…”

Je me redressai. Soudain, j’avais senti l’air bouger autour de moi.

— « Ne bouge pas, » lança Kala, indigné. « Tu étais en train de me distraire pour essayer de me voler encore le contrôle ? »

“Tu peux te taire une seconde ?” sifflai-je mentalement. “Il y a quelque chose de vivant qui approche. Sur la droite. Quelque chose de gros. Bougeons-nous. On t’a sûrement entendu.” Kala se leva et je marmonnai : “Le sac, bon sang, n’oublie pas le sac.”

“Ne me donne pas d’ordres, saïjit.”

Mais il prit malgré tout le sac. Je soupirai. Au moins, il n’était pas tout à fait inutile. Il savait écouter quand cela intéressait. Et diables, Jiyari disait que j’agissais parfois comme le Kala qu’il se rappelait, mais, moi, je n’étais pas aussi égoïste ni aussi borné que cet individu…

Soudain, Kala lança une rafale de vent dans la direction d’où venait l’animal et il dissipa la brume. Je demeurai stupéfait.

“Mais qu’est-ce que tu fais ?” m’exclamai-je. “La brume nous dissimulait !”

Kala fit claquer sa langue, rougissant un peu.

— « Je voulais juste faire comme toi et voir à quelle distance se trouvait l’animal… »

Il se tut quand nous aperçûmes une forme noire et imprécise entre deux arbres tortueux. La forêt était sombre, mais, comme les arbres avec des feuilles étaient rares dans cette région morte, les lumières lointaines parvenaient à éclairer très faiblement l’endroit à travers la brume. Suffisamment pour que des yeux de kadaelfe réussissent à voir que la forme, haute et imposante, bougeait et approchait. Mon Datsu se libéra et je me mis à courir dans la direction opposée. Également un peu effrayé, Kala voulut faire comme moi, nos mouvements se désynchronisèrent, je trébuchai contre une racine et m’affalai en m’exclamant :

— « Maudit sois-tu ! »

Et je me maudis moi-même d’avoir crié à voix haute. Si cette chose était un écaille-néfande, nous allions vraiment avoir des problèmes. Je me levai et me remis à courir.

“C’est moi qui cours, laisse-moi faire,” protesta Kala.

J’inspirai, pensai aux conséquences… et m’arrêtai.

“Si tu trébuches, je te relaie.”

Kala sourit et acquiesça.

“C’est parti.”

Mar-haï, c’était un vrai gamin… Mais on pouvait le comprendre, si l’on pensait qu’il n’avait pas bougé ainsi depuis des décennies. Tandis que Kala courait prudemment de racine en racine vers une brume de plus en plus dense, je m’appliquai à suivre les mouvements de l’air. Notre poursuivant était toujours là, derrière nous, mais il ne nous rattrapait pas. Bien. Je détournai un instant mon attention de l’orique en pensant combien il était étrange de courir sans se soucier de là où l’on mettait les pieds… Alors, je perçus un mouvement proche.

“Attah, il y en a un autre sur la gauche !” m’exclamai-je.

Kala tourna à droite et protesta :

“Pourquoi diables Lustogan m’a-t-il laissé ici ?”

“Va savoir,” murmurai-je, tendu.

Je ne manquai pas de remarquer la façon qu’il avait de s’associer à Lustogan. Attah… C’était un peu comme s’il niait mon existence. Je me demandais si, dans le fond, lui-même ne considérait pas les Arunaeh comme sa propre famille. Tout compte fait, scellé ou non, il avait été élevé par eux.

“Tu veux bien faire un peu attention ?” me grommela-t-il.

Je ressentis une pointe d’amusement.

“Pardon.”

Je m’assombris néanmoins très vite quand, après avoir parcouru à peine cent mètres, je m’aperçus qu’il y avait deux autres créatures qui nous poursuivaient sur notre droite. Elles étaient si silencieuses… Ce ne pouvait pas être des nadres : les nadres rugissaient durant leurs chasses pour mieux encercler leur proie. Et, que je sache, les écailles-néfandes ne chassaient pas en bande.

“Diables. Ils nous encerclent,” dis-je. “Nous n’avons pas d’autre option que de continuer tout droit…” Kala se précipita en avant et je terminai ma phrase en disant : “Ce qui signifie que c’est l’endroit où ils ont l’intention de nous cuisiner.”

Kala s’arrêta net.

“Quoi ? Qu’est-ce que tu dis ? Nous cuisiner ? Tu veux dire que… ?”

“Exactement ce que je dis,” affirmai-je. “Ou alors…”

Cette fois, je ne terminai pas ma phrase parce que je commençai à entendre les pas silencieux des créatures derrière nous et sur nos flancs. Je marmonnai :

“Arrête de t’agiter, Kala, réagir violemment ne nous aidera pas.”

— « Je ne réagis pas violemment, » protesta Kala à voix haute. « Je suis tout à fait tranquille. Qu’est-ce que tu crois ? Je ne suis pas effrayé. Je suis fait d’acier, ils ne peuvent pas me manger. »

Je laissai échapper un bruyant soupir.

“Kala… Réveille-toi et ouvre les yeux. Tu n’es plus en acier, tu es fait de chair et d’os.”

La révélation sembla le plonger dans un tel état de confusion que, soudain, il perdit l’équilibre et tomba.

“Je prends ça pour un trébuchement,” décidai-je. Et je repris le contrôle du corps. Je me levai et scrutai le brouillard silencieux, en vain.

— « Qui va là ? » demandai-je.

Personne ne répondit. Les créatures s’étaient arrêtées dans la brume et je percevais leurs respirations. Elles étaient cinq, et les cinq étaient montées par une autre créature. Des saïjits sur des anobes. C’était la seule explication. Il restait juste à savoir… comment ces saïjits accueillaient les étrangers.

— « Désolé pour l’intrusion, » lançai-je à l’aveuglette. « Mais je me suis perdu. »

C’était vrai. À force de courir et de tourner pour éviter nos poursuivants, je m’étais complètement perdu.

— « Je serais… euh… reconnaissant si vous m’indiquiez le chemin pour sortir de cette forêt. »

“Tu es en train de parler avec des monstres, je te rappelle,” toussota Kala, incrédule. “Tu crois vraiment qu’ils vont te comprendre ?”

“Ce sont des saïjits.”

“Mmpf. C’est tout comme,” grogna le Pixie.

J’inspirai l’air humide et froid. Mon Datsu était heureusement bien remis maintenant et délié comme il devait. Je pensai : s’ils ne nous ont pas encore attaqués, est-ce à cause de la brume ?, est-ce parce qu’ils n’ont pas l’intention de nous attaquer ?, parce qu’ils nous conduisent à un endroit précis ?, à la lisière de la forêt, peut-être ? Cette dernière possibilité était très optimiste. Je n’avais pas entendu beaucoup d’histoires sur la Forêt de Liireth, mais je savais que c’étaient des terres maudites, peuplées de parias et de traîtres à la Guilde des Ombres. C’étaient des gens encore moins recommandables que des mercenaires comme les Zorkias. S’ils croisaient un intrus sur leur territoire, je doutais qu’ils hésitent une seconde avant de l’éliminer. Et, pourtant, j’étais toujours en vie.

Je me demandais encore ce que je pouvais faire contre ces cinq anobiers dissimulés dans la brume quand j’entendis des pas de saïjits approcher, juste dans la direction vers laquelle Kala avait couru. J’entendis un bruit d’épée que l’on dégaine, et je me raidis, hésitant. Valait-il mieux dégager la brume ? Ou serait-ce compris comme une provocation ? Je sentis l’air s’agiter tandis qu’une des personnes s’avançait de plus en plus. Mais je ne voyais rien. Seul un amas de brume… Je mis un moment à comprendre que cette personne utilisait des harmonies pour se dissimuler. Et je le pensai trop tard. La lame de l’épée passa avec la rapidité de l’éclair et trancha les courroies de mon sac à dos. Celui-ci tomba sur le sol. La seconde suivante, l’épée reposait sur mon épaule, contre mon cou.

— « Mains en l’air. »

Je les levai lentement en même temps qu’une lumière surgissait et qu’un saïjit avec un masque blanc apparaissait devant moi. Kala siffla aussitôt de rage et je luttai pour garder le contrôle.

“Kala ! Ce ne sont pas les Masques Blancs. Vous les avez tous tués, tu te rappelles ?”

Cependant, les souvenirs l’avaient envahi et le Pixie était dominé par la peur et la rage. Et cela devait se voir à mon expression, car le saïjit pressa légèrement la lame contre ma peau.

De l’acier, pensai-je. De l’acier bien fait mais simple. Je n’aurais pas de mal à le détruire. Mais ce saïjit était rapide et je ne savais pas si je serais capable de le saisir avec la main avant qu’il réagisse. Probablement pas.

Le saïjit qui accompagnait celui qui tenait l’épée, s’aidant de la lumière d’une petite pierre de lune, s’occupa de prendre mon sac et de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Il avait des griffes de ternian, observai-je. Je me raclai la gorge.

— « Silence, » me lança celui qui me menaçait.

Je gardai le silence un instant… puis je protestai :

— « Vous ne devriez pas me tuer. »

— « Si tu parles alors que je te l’interdis, tu mourras certainement… »

L’épée bougea légèrement, menaçante. Je me tus. Tandis que le saïjit qui examinait mes possessions portait un masque bien propre et lustré, celui de l’épée avait un masque rafistolé à plusieurs endroits et on devinait son menton à la peau noire. Tous deux étaient vêtus d’habits aux couleurs grisâtres, sûrement pour mieux se dissimuler dans la brume. Finalement, le ternian laissa mon sac, révélant une voix de femme quand il dit :

— « Il n’a pas grand-chose. On dirait qu’il est parti précipitamment de quelque endroit. En tout cas, il n’a pas l’air d’être un espion. »

— « Ne te fie jamais aux apparences, » dit celui à l’épée.

— « Mmpf. Est-ce que tu as vu sa tête ? D’abord, nous devrions lui demander s’il est saïjit. Je ne crois pas que la Guilde des Ombres engage des gens avec des yeux comme ça… »

— « Ne te fie pas aux apparences, je te dis, » insista celui à l’épée. « Ça pourrait être des lentilles, ou un masque très bien fait, qu’en sais-tu ? »

La femme terniane émit un petit rire amusé.

— « Tu es terrible, Dist. Une chose est d’être méfiant et une autre de s’obstiner à l’être. C’est bon ! Je vais lui demander. »

Elle se plaça juste en retrait du spadassin et je pus distinguer l’éclat de ses yeux quand elle me regarda.

— « Quel est ton nom ? »

Je grimaçai. Diables… Et, maintenant, qu’est-ce que je leur disais ? Révéler que j’étais un Arunaeh n’était pas une bonne idée. Les Arunaeh étaient connus pour être les pires inquisiteurs de toutes les Cités de l’Eau, et les hors-la-loi les craignaient comme le diable et les détestaient. Heureusement, ils n’avaient pas reconnu mon tatouage ; sa forme devait s’être trop altérée, pour le même motif que ma peau était devenue grise et mes yeux si étranges.

Je réfléchissais ainsi, tentant de trouver un nom et une histoire convaincantes quand Kala me devança en sifflant :

— « Sales saïjits. »

Mon Datsu se libéra encore davantage et, jurant mentalement, je luttai pour reprendre le contrôle. Kala ne voulait pas me laisser faire.

“Tu as trébuché, c’est mon tour !” argumentai-je. “Veux-tu qu’ils nous transpercent avec cette épée ? As-tu pris tant de peine à te réincarner pour ça ?”

Kala se calma enfin. Mais la réaction des deux masqués ne se fit pas attendre. Celui à l’épée répéta sur un ton neutre :

— « Sales saïjits ? J’en déduis que, toi, tu n’es pas saïjit, alors. »

— « Bien sûr que je ne suis pas s… » Je me tus et maudis à nouveau Kala. Celui-ci m’ignora. Je m’empressai de dire : « Je faisais allusion aux sales saïjits qui m’ont obligé à fuir mon village. Je vous jure que je ne suis pas un espion. Je cherchais simplement mon chemin pour sortir de la forêt. »

— « Oh-oh ? » répliqua la femme. « Tu te dirigeais à Dagovil ? »

Je fronçai les sourcils. Et je repensai aux paroles de Lust. “La Forêt de Liireth a été la base d’opération de la Guilde de la Contre-Balance et ce n’est pas pour rien qu’elle porte le nom du Grand Mage Noir. Il est fort possible que tu y trouves des informations utiles.” Je regardai les masques avec intensité. Étaient-ils des anciens rebelles de la guerre de Liireth ? Avaient-ils connu Lotus ? Ou était-ce un détachement de la Guilde de Dagovil ? Mais, dans ce cas, ils m’auraient tout de suite pris pour un déserteur, n’est-ce pas ? Leurs habits étaient usés, mais propres. Ceci signifiait peut-être que leur base était proche ? Je décidai de courir le risque de gaffer et dis :

— « En fait, je cherche la Guilde de la Contre-Balance. »

Mon affirmation fut suivie d’un profond silence. Même la brume sembla s’immobiliser. Alors, celui à l’épée murmura :

— « Mel. Je le tue ? »

Attah… J’aurais dû imaginer que ce ne serait pas si facile. Kala marmonna sans ménagement.

“Tu n’as pas arrangé les choses.”

Je serrai les dents. Et je me préparai. Si ce dénommé Dist faisait le moindre mouvement suspect, je déchargerais mon orique pour éloigner la lame… La théorie était bien belle, mais sortir de là en vie était une autre histoire. Celle qui s’appelait Mel dit alors :

— « Dis-nous ton nom. »

J’inspirai. Et lançai :

— « Kala. »

“Ça, c’est moi !” protesta celui-ci. “Lâche, pourquoi tu ne leur donnes pas ton nom ?”

“Parce que nous essayons de chercher des informations sur Lotus,” répliquai-je. “Celui qui cherche Lotus, c’est toi, pas moi.”

Kala ne contesta pas. Les deux masqués échangèrent un regard. Et Mel laissa échapper un petit rire.

— « Kala comme le Pixie du Désastre, hein ? » Et elle ajouta tout bas : « Dist, viens un moment… J’ai une chose à te dire. S’il te plaît, ‘Kala’, n’essaie pas de t’enfuir ou tu mourras. Nous ne sommes pas seuls. »

Ça, je le savais depuis longtemps déjà. Les cinq anobiers dissimulés dans la brume n’avaient pas bougé. Lorsque Dist cessa de menacer mon cou, je respirai beaucoup mieux. Je les vis s’éloigner, perçus des murmures, un ‘quoi ?’ incrédule et un souffle sceptique. Ils ne tardèrent pas à revenir.

— « Nous allons te guider, » dit Mel. « S’il te plaît, suis-nous et ne t’occupe pas de ton sac. Un de nos hommes va se charger de le porter. »

J’ignorais de quoi diables ils avaient parlé, mais je me réjouis qu’ils n’aient pas l’intention de me tuer tout de suite. Dist tenait encore l’épée dégainée et il m’indiqua aimablement le chemin avec elle. Je suivis Mel à travers la brume et sentis que les anobes se mettaient aussi en mouvement. Des points noirs apparurent dans mon champ de vision.

“Qu’est-ce que c’est ?” s’alarma Kala. “Du poison ? Un sortilège ?”

“La fatigue,” soupirai-je tandis que j’avançais, évitant les racines. “Ne me dis pas que tu n’as jamais été fatigué ?”

Il y eut un silence. Alors, Kala murmura :

“Je suppose que j’ai oublié. Avec mon corps d’acier… la douleur était bien plus grande que la fatigue.”

Je le laissai s’absorber dans ses pensées et continuai de marcher. Je sentais que les anobes nous suivaient silencieusement à travers ce pays de brumes. J’eus la sensation que, plus nous avancions, plus les racines se multipliaient sur le sol, et plus l’énergie instable envahissait l’air. À un moment, mon pied heurta une racine que je n’avais pas vue et je tombai, amortissant la chute avec l’orique. Kala poussa un petit rire.

“Tu es tombé ! C’est mon tour.”

Depuis quand un trébuchement était devenu la règle pour passer le relais ? Sans ajouter qu’il avait déjà rompu la règle plusieurs fois… Mais je ne protestai pas et, quand Dist me donna un léger coup de pied, aboyant pour que je me relève, Kala grogna :

— « C’est ce que je fais. »

Et il se leva avec un petit sourire sur le visage. Il se mit à marcher et j’eus tout le temps d’examiner les alentours avec l’orique. Le paysage ne changeait pas. Même les arbres semblaient les mêmes, aux troncs sombres, tortueux et morts. Juste une fois, nous vîmes une feuille qui avait poussé étonnamment sur la branche d’un arbre. Kala s’écarta de son chemin pour la toucher du bout d’un doigt et Dist grommela :

— « Si tu t’éloignes encore une fois, je te coupe les pieds. »

Le regard que Kala jeta au spadassin fut tout sauf amical.

— « Je vais où je veux, sale saïjit, » lui répliqua-t-il. Dannélah… Ce Pixie n’avait aucune jugeote. Je lui envoyai un avertissement. Et Kala souffla de biais avant de reprendre la marche, suivant Mel.

Finalement, nous arrivâmes devant un grand chapiteau blanc. Avec la brume, je ne pus bien évaluer ses dimensions, mais il me parut énorme. Nous entrâmes et, touchant un morceau du tissu de la tente, je fus incapable de reconnaître la matière…

“Tu m’as bougé,” protesta Kala.

Exact. Sans m’en rendre compte, j’avais légèrement tendu la main pour toucher le chapiteau. Je fis une moue mentale.

“Désolé.”

“Mmpf.”

L’intérieur était comme une grande maison. Il y avait une salle principale avec des tables et des chaises ainsi que plusieurs couloirs avec des chambres de chaque côté séparées par des panneaux de bois, de peaux ou de tissu.

— « Une nouvelle recrue ? » interrogea un des rebelles assis autour d’une grande table. « Qui c’est celui-là, Mel ? »

Mel fit un geste vague en guise de réponse et lança :

— « Surveillez-le. Je vais parler avec ma mère. »

Tous laissèrent aussitôt leurs cartes sur la table et s’intéressèrent à moi. Ils étaient huit et, quand ils m’entourèrent, je sentis mon corps se crisper.

“Du calme, Kala,” dis-je. “Ils ne nous ont pas fait entrer ici pour verser du sang chez eux, ils l’auraient fait dehors.”

Mon raisonnement ne sembla pas le tranquilliser, mais ce damné Pixie ne tremblait pas non plus. Il était furieux. Il regarda les hors-la-loi avec hostilité.

— « Dannélah, » fit un humain à la longue barbe. « C’est peut-être bien un démon. J’ai entendu dire que les démons ont des marques noires sur le visage… »

— « Alors tous les fidèles de Nétel, nous sommes aussi des démons, » plaisanta un autre, un drow chauve couvert de tatouages noirs. « Ce doit être un Sectaire Noir. Leur leader n’a-t-il pas été tué il y a peu par les Chasseurs ? Eh, toi ! Dis-nous quelque chose. Baah… tu lui as déjà coupé la langue, Dist ? »

Kala ne dit pas un mot et se contenta de les fixer des yeux. Dist ôta son masque, dévoilant les traits d’un humain noir d’âge moyen couvert de cicatrices.

— « Sa langue est encore à sa place, » assura-t-il. « Il dit s’appeler Kala et il est entré dans la forêt en quête de la Guilde de la Contre-Balance. »

La petite assemblée s’emplit de moues surprises et moqueuses.

— « Et il est encore en vie ? » demanda le drow chauve. « Dist, tu t’attendris avec l’âge… »

— « Ce n’est pas ça, » répliqua Dist. « Mel dit que ça pourrait être un Fils de Liireth. »

Ceci les plongea tous dans un silence, soudain interrompu par des éclats de rire.

— « Un Fils de Liireth ? » répéta une petite elfe aux cheveux déjà grisonnants. « Mel croit encore à ces légendes ? Mais vu les histoires farfelues que lui racontait Melfisaroda Mère quand elle était petite, ce n’est pas étonnant… »

— « Ferme-la, vieille Yaga, » siffla Dist.

— « La prophétie tant attendue, » continua cependant la vieille elfe avec sarcasme. « Liireth ressuscité reviendra avec ses sept fils, ils ouvriront la porte de l’enfer chacun avec sa clé et causeront l’hécatombe du monde tel que nous le connaissons. Et leurs adeptes vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants. »

— « Mais, vieille Yaga, » intervint une jeune fille, « comment expliques-tu qu’il corresponde si bien à la description, alors ? »

— « Je ne suis pas vieille, Karyn ! Et des saïjits gris et aux yeux bizarres, j’en ai vu des tas. Celui-ci est un drow d’Ayrabek. J’y ai vécu des années et je sais de quoi je parle. »

— « La vieille sait de quoi elle parle, » la défendit le drow chauve, moqueur.

Il reçut un coup de poing de la vieille Yaga dans les côtes, lui arrachant une plainte.

— « Rappelez-vous qui vous a appris à manier ces épées, bande d’ingrats ! » s’exclama-t-elle.

— « Tu t’attribues les mérites des autres, maintenant ? » lança Dist avec un sourire torve.

— « Ingrats ! » insista la vieille Yaga sans contester. « Qui vous a appris à naviguer ? Je n’ai tout de même pas été capitaine de bateau pour rien ! »

— « Vu à quoi ça nous sert ici… » murmura l’humain barbu. Et il leva les mains : « Pardon, vieille Yaga ! »

— « Je ne suis pas vieille ! » grommela l’elfe.

— « Encore en train de vous chamailler ? » intervint la voix joyeuse de Mel. La terniane apparut dans le couloir. Elle avait retiré son masque et sa capuche, et je pus donc voir son visage jeune, ses cheveux courts et noirs et ses yeux d’un vert intense entourés de petites écailles. « Kala ! Par ici. Ma mère veut te voir. C’est elle, la chef du chapiteau, alors tu devras lui montrer du respect. Attends… Dist, tu l’as fouillé ? »

L’humain noir se rendit compte qu’il avait oublié et s’approcha de moi avec l’intention de sonder mes poches. Kala le foudroya du regard, mais il resta impassible quand l’humain retira de ma poche droite mon diamant de Kron.

“C’est à moi !” protestai-je mentalement.

Je ne pus éviter de tendre une main pour essayer de le reprendre… Kala interrompit mon mouvement à mi-chemin.

— « C’est mon corps, » grogna-t-il à voix haute.

Dist arqua un sourcil. La vieille Yaga se moqua :

— « Ton corps ? Vraiment ? Et on ne peut pas le toucher ? »

S’approchant, elle palpa ma poitrine et la caressa, l’expression goguenarde. Je m’écriai mentalement :

“Vieille vicieuse !”

— « Il ferait un bon spadassin ! » se réjouit la vieille elfe.

“Kala ! Pourquoi tu ne protestes pas ?” m’indignai-je.

Le Pixie secoua la tête, saisi.

— « Cela faisait très longtemps… que personne ne me touchait. »

Et il le dit à voix haute, l’idiot ! J’éprouvai tant de honte que même Kala rougit. Le drow chauve poussa alors un souffle de stupéfaction.

— « Dist ! Dis, camarade, cette pierre… elle est jolie. Je te l’achète pour vingt kétales, ça te va ? »

L’humain noir lui jeta un regard de biais.

— « Elle a de la valeur, hein ? Dis-moi avant pour combien tu crois pouvoir la vendre au marché noir. »

Le drow chauve eut une moue pensive, faisant comme s’il n’en savait trop rien.

— « Toujours à penser du mal. J’aime bien la couleur, c’est tout. Allez, si je devais vraiment la vendre, j’en tirerais… une centaine de kétales ? »

Cent kétales. Un diamant de Kron pour cent kétales… J’essayai de me réconforter en pensant que le drow avait reconnu la pierre et qu’il essayait seulement de tromper Dist. Mel me prit par le bras avec une étrange douceur.

— « Kala. Par ici. »

Je restai sans savoir le résultat de leurs négociations. Visiblement, cela n’intéressait pas Kala. Mais, moi, je n’allais pas les laisser m’enlever le diamant de Kron aussi facilement. Je le récupèrerais sans faute, me promis-je.

Mel me guida dans le couloir, écarta des peaux tannées qui servaient de porte et m’invita à entrer.

— « Agenouille-toi, » me conseilla-t-elle.

Kala fronça les sourcils, mais, quand il entra et que nous vîmes les deux gardes masqués agenouillés de part et d’autre d’une vieille femme assise sur un coussin, il s’agenouilla lui aussi ; je ne sais s’il le fit par prudence ou par imitation. La vieille femme portait un extravagant turban rouge autour de son abondante chevelure blanche ainsi que de nombreux colliers avec des dents et des coquillages autour du cou. À part ça, elle était vêtue d’une tunique claire et simple.

— « Melfisaroda, » dit Mel, me la présentant tandis qu’elle s’asseyait sur un coffre en bois, sur un côté. « Ma mère raconte souvent qu’elle a connu les fils de Liireth, n’est-ce pas, Mère ? Je te préviens : si elle ne te reconnaît pas, tu mourras pour avoir menti. »

Kala et moi écarquillâmes les yeux en même temps. Que diables ? Comment cette vieille femme allait-elle me reconnaître alors que j’avais changé de corps ? En plus, je n’avais pas menti, c’étaient eux qui avaient tiré des conclusions ! Les yeux de la vieille femme ne semblaient même pas très bien voir, observai-je. On aurait dit une momie. Était-ce vraiment la mère de Mel ? Et plus étrange encore… était-ce vraiment la chef de ces hors-la-loi ? Tout d’un coup, inopinément, Kala éclata de rire. Il s’esclaffa vraiment. Il avait l’air d’un véritable fou, pensai-je. Son envie de rire, cependant, était communicative et je finis par rire moi aussi, nous nous étranglâmes, toussâmes et je demandai :

“On peut savoir ce qui te fait rire ?”

Les deux gardes du corps avaient empoigné fermement le pommeau de leur épée, prêts à dégainer. La vieille femme et sa fille nous regardaient fixement.

“Ils te prennent vraiment pour un fou,” lui lançai-je.

“Si tu n’avais pas ri, toi aussi, je ne me serais pas étranglé,” se plaignit Kala.

Je soufflai.

“Je ne le dis pas pour ça ! Pourquoi diables as-tu ri ?”

— « Je ne peux pas ou quoi ? » grommela Kala. « Cette vieille femme… Melfisaroda, je l’ai connue il y a très longtemps. Je me souviens d’elle. Quand je l’ai connue, elle avait dix ans et, moi, quatorze. C’était la fille d’une sorcière nomade qui vendait des remèdes. Lotus est allé la voir avec nous pour essayer de remédier à la douleur et nous avons passé deux mois ensemble. Mel lui ressemble beaucoup. »

Je marquai un temps. C’était une bonne nouvelle : cela signifiait qu’effectivement, Kala avait connu cette Melfisaroda. Cependant…

— « Qu’est-ce que ça a de drôle ? »

— « À l’évidence, » fit Kala, impatient, faisant claquer sa langue, « c’est parce que j’ai été surpris. Elle a même hérité le turban de sa mère, » rit-il doucement.

La raison me sembla un peu légère, mais je l’oubliai dès que je compris que nous étions en train de parler à voix haute. Attah, est-ce qu’ils nous croyaient ? Ou pensaient-ils que nous nous moquions d’eux ? Comment savoir… J’en profitai pour lui dire mentalement :

“Tous les saïjits ne sont pas si terribles, tu vois ?”

Kala se rembrunit aussitôt.

— « Même un bébé manticore peut paraître sympathique. La sorcière, par contre, nous donnait des breuvages du diable à nous faire vomir nos poumons, notre cœur et toutes nos entrailles… »

— « Alors, tu t’en souviens, » murmura soudain la vieille femme d’une voix tremblante. « Moi aussi, je m’en souviens. »

“Fichus souvenirs,” marmonna Kala, mais il eut la présence d’esprit de le dire seulement mentalement. Et quand la vieille tendit une main vers lui, il hésita mais la prit. Elle était froide, pâle et ridée. Ses griffes de terniane, légèrement sorties, avaient la pointe arrondie et usée. Si elle avait dix ans quand Kala l’avait connue, cela signifiait qu’à présent, elle n’avait pas encore soixante-dix ans ; et, pourtant, on aurait dit qu’elle en avait plus de cent.

— « Tu as changé, » dit la vieille femme, nous observant avec attention.

Kala sourit avec franchise.

— « Toi aussi. »

Cette fois, c’est moi qui m’esclaffai, mais je parvins à ne pas trop altérer mon expression. Kala grinça des dents et lança à brûle-pourpoint :

— « Dis, grand-mère. Sais-tu ce qui est arrivé à mes frères ? Est-ce que tu les as vus ? »

Le tact, Kala…, murmurai-je intérieurement. La fille terniane avait froncé les sourcils et s’était levée du coffre, décroisant les bras.

— « Tu le reconnais vraiment, Mère ? »

— « Tu l’as entendu, » répliqua la vieille femme, me souriant. « Il a parlé d’une rencontre dont je n’avais parlé qu’à toi. Et il a parlé de Lotus et non de Liireth. Combien de gens connaissent ce nom ? » Elle me serra la main avec douceur et ses yeux qui m’avaient semblé auparavant à moitié aveugles étincelèrent de vie. « Tu es Kala, n’est-ce pas ? Tu as choisi un bon corps. Mais… malheureusement, je n’ai de nouvelles d’aucun membre de ta famille depuis très longtemps. Rao est venue ici il y a vingt ans. »

Kala inspira d’un coup.

— « Rao ? Vingt ans… Cela veut dire… »

— « Que tu étais encore avec elle, » affirma la vieille Melfisaroda. « Mais je ne crois pas que tu t’en souviennes, vu que tu étais dans cette larme. »

Kala secoua la tête.

— « Rao s’est réincarnée une deuxième fois après moi, » murmura-t-il. « Alors… celle que tu as vue… »

— « C’était encore son deuxième corps, » assura la vieille femme. « Je ne sais pas si tu t’en souviens. Elle avait décidé que Lotus teste le premier transvasement sur elle et elle a vécu avec lui pendant bien des années, apprenant ses arts bréjiques… même après la mort de Lotus, elle a continué à apprendre et à s’occuper de vous tous. Oui… En ce temps-là, elle se faisait appeler Aéma. Elle était belle… mais elle n’a pas eu de chance avec le corps de sa première réincarnation, » dit-elle, l’air peinée, « Une maladie l’a énormément affaiblie. Et, pour comble, les Chasseurs la cherchaient… »

— « Les chasseurs ? » répéta Kala.

La vieille femme serra les mâchoires.

— « Les sbires de la Guilde des Ombres. Les Chasseurs Noirs. C’est ainsi que nous les appelons. Depuis des décennies, ils poursuivent les gens, les déserteurs des guerres, les hors-la-loi, les fugitifs et, vous aussi, ils vous poursuivaient. Tu ne t’en souviens pas ? »

Kala déglutit et je vis des images fugaces de guerriers me cernant et tombant un à un sous mes poings d’acier…

— « Je m’en souviens, » dit le Pixie. « Mais ne me parle pas du passé. Je ne veux pas y penser. Parle-moi de Lotus. T’a-t-il dit quelque chose ? Vous avez travaillé ensemble pendant la guerre, n’est-ce pas ? C’est ce que m’a dit Rao… Je veux savoir où sont mes frères. »

Melfisaroda secoua doucement la tête, attristée.

— « Je suis désolée, Kala. Je ne sais pas grand-chose. Je sais qu’une des larmes a été volée. Et Lotus… est mort. Ça, tu le savais, non ? »

Kala lâcha sa main et croisa les bras.

— « Lotus n’est pas mort. Ça, je le sais. » Il marqua un temps. « Une des larmes a été volée ? Par qui… ? »

— « Par la Guilde. »

J’ouvris grand les yeux. La Guilde des Ombres de Dagovil ? Alors… Kala commença à trembler.

— « Non… Qui donc… ? »

— « Je ne sais pas. Lotus ne m’a pas dit qui a été volé. Je sais seulement que ce n’est ni Rao, ni Tafaria, ni toi. »

Cela laissait Roï, Melzar, Boki et… Bon, Jiyari s’était réincarné et avait vécu à Kozéra, ignoré de tous, ce ne pouvait donc pas être lui. Roï, Melzar, Boki. Lequel d’entre eux ? Lequel était retombé entre les mains de cette maudite guilde ? Kala ravala sa salive et Melfisaroda ajouta avec douceur :

— « Il vous aimait beaucoup. À tel point que, lorsqu’il a perdu une larme, il s’est obstiné à la récupérer à tout prix. »

Et c’est pour ça qu’il s’était uni à la Contre-Balance, compris-je.

— « Tu as raison, » ajouta-t-elle. « Tu ne dois pas penser au passé. Maintenant que tu as un avenir… tu peux laisser le passé en arrière. Mais je ne comprends pas comment, après tant de temps, tu n’as pas rejoint les autres. Y a-t-il eu un souci ? » s’inquiéta-t-elle.

Nous fronçâmes les sourcils et le silence se prolongea. À quoi pouvait bien penser Kala ? Je ne le savais pas avec précision, mais je percevais son agitation.

— « Si tu ne sais rien, » dit-il enfin, « alors, qui peut savoir quelque chose ? Cette forêt était pleine de celmistes de la Contre-Balance, des gens qui travaillaient avec Lotus. »

— « Peut-être… » médita la vieille femme.

Elle secoua la tête et, sans doute pour détendre l’atmosphère, sa fille Mel proposa :

— « Un peu de vin ? »

Kala la foudroya du regard et rétorqua sèchement :

— « Tu veux que je rouille ? »

Je surmontai ma stupéfaction avant tout le monde et m’esclaffai cette fois pour de bon.

— « Je suis de chair et d’os, » dis-je. « Kala est un idiot. »

— « Qui traites-tu d’idiot ? » feula Kala et, devant les deux gardes du corps et les deux ternianes abasourdies, il accepta : « Je préfère l’huile, mais donnez-moi ce vin, je vais le goûter. »

— « Pas question, » protestai-je à voix haute. « Je ne veux pas de vin. »

“Est-ce que tu veux bien arrêter de m’embêter ?” me reprocha-t-il. J’essayai de lui expliquer mentalement l’incompatibilité de l’alcool avec le Datsu, mais Kala sembla tout simplement trouver ça drôle et il affirma :

— « Apporte le vin. »

“Kala, non !” me plaignis-je.

Mel échangea un regard halluciné avec sa mère, mais elle sortit finalement une bouteille d’un buffet rustique et remplit des verres.

— « Pour l’invité et pour moi, » dit-elle, ignorant la moue chagrinée de la vieille femme. Elle posa rapidement le verre devant Kala, comme pour éviter d’entrer en contact avec moi. Je fis claquer ma langue mentalement.

“Si tu me joues ce mauvais tour, je t’en ferai un pire,” le prévins-je. “Comme disent les Écrits de Sheyra, les excès se payent par des excès.”

Kala s’arrêta juste avant de porter le verre à ses lèvres… et soupira. “Tyran,” me lança-t-il. Et il dit à voix haute, reposant le verre :

— « Bon, j’ai changé d’avis. Je ne peux pas. C’est… une petite voix qui me le dit. »

Une petite voix ?, m’exclamai-je. Alors, comme ça, j’avais été relégué au rang de ‘petite voix’ ? Quoi qu’il en soit, je ne me plaignis pas, parce que, finalement, Kala avait respecté mon souhait. Je n’avais pas besoin de renverser le vin comme j’avais prévu de le faire s’il approchait trop le verre de ma bouche.

— « Ça ne fait rien, moi non plus, ma fille ne me laisse pas boire, » assura la vieille femme et elle leva un index en disant : « Réjouis-toi, nous avons aussi de l’huile. »

“Je n’en veux pas,” grommelai-je mentalement.

— « Je me souviens que tu adorais l’huile de tawman, quand tu étais petit, » rit la vieille femme.

Mel toussota.

— « Mère, je ne crois pas que cela lui fasse du bien de boire un verre d’huile avec le corps qu’il a maintenant, » raisonna la fille avec bon sens.

La vieille femme haussa les épaules, allongea un bras rapide et but le verre de Kala d’un coup. Elle sourit d’une bouche édentée et s’exclama :

— « Tu ne sais pas ce que tu rates ! »

Sa fille jura et se précipita.

— « Mère ! »

— « Je vais bien, » ronronna la vieille Melfisaroda, les lèvres ridées courbées de pur plaisir. « Cette sensation… Ah ! Cela faisait longtemps que je ne me sentais pas aussi bien ! Le vin de zorf est un grand cadeau des dieux, et il ne faut pas le mépriser, ma petite-fille… je veux dire, ma fille… Voyons, ne me regarde pas comme ça, » rit-elle. « Les vieux, il faut bien leur laisser quelques petits caprices innocents… Pense que tu seras bientôt responsable de tous ces gens et que je m’en irai rejoindre ton grand-père… euh, ton père, et… »

— « Mère, » souffla la fille Mel, quelque peu tendue. « Ne creuse pas ta tombe avant l’heure. Tu es en parfaite santé. Pour vider les verres, tu es plus rapide qu’un raid de Zorkias… Mère ! »

Elle grommela quand la vieille femme se laissa glisser sur les coussins. Celle-ci fit un geste vague, laissant traîner les syllabes.

— « Ma fille… Montre la stèle à Kala, tu veux bien ? Moi… ce ne serait pas bien que j’aille là-bas, la tête éméchée, » rit-elle.

Melfisaroda tenait le vin encore moins bien que Jiyari, pensai-je, impressionné. La fille soupira bruyamment et lança aux deux gardes du corps :

— « Veillez à ce qu’elle ne quitte pas cette chambre avant que ça lui passe. Mar-haï… » Elle fit un geste sec et me dit : « Viens, Kala. Je vais te conduire jusqu’à la stèle. »

Nous allions sortir du chapiteau et Mel s’était procuré plusieurs accompagnateurs, dont Dist, quand Kala fit :

— « Quelle stèle ? Je ne suis pas venu ici pour voir des tombes. »

Mel arqua un sourcil, haussa les épaules et mit son masque blanc, en répliquant :

— « Peu importe. Ma mère veut que tu la voies et tu la verras. »

— « Alors, c’est lui ? » demanda, derrière nous, une voix dans un murmure.

— « Ça doit être lui… »

— « Bien sûr que c’est un Fils de Liireth, » lança Mel à ses compagnons, avec rudesse. « Sinon, vous seriez déjà en train d’enterrer son cadavre. En route. »

Nous sortîmes du chapiteau et retournâmes à la brume. Moi, je commençais à être vraiment fatigué et, par conséquent, Kala aussi forcément ; cependant, le Pixie fit un effort pour se maintenir attentif et ne pas trébucher, conscient que je le relayerais s’il le faisait.

Nous marchâmes plus d’un quart d’heure avant d’arriver devant une butte. La brume, loin d’être moins dense, flottait là comme un épais manteau et Mel dut sortir sa pierre de lune pour éclairer notre chemin. Je vis que des racines avaient été coupées et disposées de façon à faciliter la petite ascension. Bientôt, nous fûmes au sommet. Seul Dist et Mel nous accompagnaient maintenant. Les trois autres étaient restés au pied de la petite colline. Mel me fit face.

— « Ne crois pas que tu aies gagné notre confiance juste parce que tu es Kala. Si tu as vraiment connu ma mère, tu dois sûrement savoir qui elle est réellement. »

À ma surprise, Kala acquiesça.

— « Bien sûr. C’est Lénérayama, la mère de Melfisaroda. La sorcière des breuvages. Et, toi, tu es sa petite-fille. Est-ce important ? »

Tandis que je digérais la nouvelle, Mel m’observa derrière son masque, impassible.

— « Ça l’est, » dit-elle plus calmement. « C’est arrivé durant la guerre de la Contre-Balance… Je venais de naître quand Melfisaroda, ma vraie mère, est morte sur un champ de bataille. Des années plus tard, ma grand-mère est apparue et tous l’ont prise pour Melfisaroda. À cette époque, elle n’était pas aussi affaiblie… Certains qui connaissaient la vérité ont voulu l’utiliser pour stimuler les troupes et ils l’ont convaincue de ranimer la gloire de sa fille. Certains ne seront peut-être pas d’accord, mais je pense qu’elle a fait encore mieux qu’elle. Je ne sais pas si ma mère aurait été capable de tenir dans cet enfer durant trente ans. Ce que je sais, c’est que ma grand-mère n’a pas laissé les esprits se démoraliser. Melfisaroda est un symbole de notre lutte qui perdure à travers le temps. Je ne te laisserai pas le détruire. »

Kala était perplexe. Moi, je me retins d’intervenir pour dire que toutes ses histoires de vol d’identité m’intéressaient bien peu.

— « C’est donc important, » dit finalement le Pixie, laconique.

Il ne fit aucun commentaire sur la mort de Melfisaroda. Le tact et les bonnes manières n’étaient apparemment pas une qualité de Kala. Il se tourna vers la brume, où était apparue l’espace d’un instant la forme d’une pierre tombale. Nous nous approchâmes avec un même intérêt. Il n’y avait qu’une stèle et, sur elle, des inscriptions qui me firent comprendre pourquoi on m’avait guidé jusque-là. Kala fronça les sourcils.

“Il y a quelque chose d’écrit sur la stèle.”

Il y eut un silence.

“Qu’est-ce que c’est ?” insista-t-il.

“Tu ne sais pas lire ?” m’étonnai-je. Et je lus : “À notre Grand Maître des Arts Supérieurs, Liireth, que ses rêves et ses exploits restent dans nos mémoires et perdurent dans nos actions, que les dieux le protègent dans l’éternité.”

Kala tomba à genoux, bouleversé.

— « Père… » murmura-t-il.

Il toucha avec les mains la surface sèche et rugueuse de la pierre tombale. Mon cœur battait avec force. Derrière nous, Mel dit avec plus de douceur :

— « Nous allons te laisser seul. N’oublie pas que tu es surveillé. »

Dist et elle disparurent dans la brume. Je regardai à nouveau la pierre tombale, les yeux gonflés de larmes. Autrefois, pleurer me faisait mal et les larmes rouillaient ma peau, mais maintenant je pouvais pleurer librement. Je pouvais me laisser emporter par mes sentiments. Je posai le front contre mes mains et dis d’une voix étouffée :

— « Tu reviendras. Tu n’es pas mort. Rao me l’a dit. Tu reviendras pour… »

Je reniflai et haletai :

— « Pour que nous puissions te remercier. »

Les larmes étaient chaudes et brûlaient. Mais elles consolaient étrangement. Dissimulé dans la brume, dans le silence de la forêt qui portait le nom de mon père, je pleurai sans savoir très bien pourquoi, durant un temps interminable, jusqu’à ce que la fatigue finisse par me vaincre et, Kala et moi, nous nous endormîmes là, sur la tombe du Grand Mage Noir de Dagovil, sur la tombe de notre père.

24 Le Rêve des Pixies

Des bruits lointains. Un soupir. Un mouvement discret. Une envie de bâiller. J’ouvris les yeux, les sourcils froncés.

“Kala ?”

Aussitôt, mon corps sursauta et se redressa.

“Enfin ! Tu dormais comme un ours lébrin,” me lança-t-il. “Je me demandais quand tu allais te décider à te réveiller.”

J’arquai un sourcil. Il s’était donc réveillé avant ? Et il avait attendu que je me réveille tout seul ? Je ne pus m’empêcher de sourire et Kala grommela :

“Qu’est-ce qu’il y a ?”

“Rien,” assurai-je.

Je jetai un coup d’œil autour de moi. Nous nous trouvions maintenant dans une petite chambre du chapiteau et nous avions dormi sur un confortable matelas de peaux. Une lumière orangée s’infiltrait à travers l’un des murs de toile, éclairant doucement la pièce.

“Sais-tu comment nous sommes arrivés là ?” demandai-je.

Kala haussa les épaules.

“Je crois qu’à un moment, quelqu’un nous a chargés sur un anobe et nous a ramenés au chapiteau, mais je ne me rappelle pas bien. Toi non plus ?”

Je fis non de la tête et souris de nouveau. Cette fois, parce que le « nous » ne m’avait pas échappé. Kala commençait à se souvenir de moi.

“Qu’est-ce qui t’arrive ce matin ?” marmonna Kala.

Mon sourire s’élargit.

“Rien, vraiment, je suis simplement de bonne humeur. Peut-être, parce que cette nuit je n’ai fait aucun cauchemar. Heureusement, parce que, sinon, j’aurais pu faire s’envoler le chapiteau de ces gens avec mon orique… Plus sérieusement : nous devrions savoir si cette Mel nous considère comme un danger ou non. On nous surveille toujours.”

Kala tourna la tête vers les formes imprécises que l’on devinait dans la salle principale à travers le tissu.

“S’ils ne savent rien au sujet de Lotus,” dit-il, “nous devrions partir.”

“Mm,” hésitai-je. “Tu te rappelles la tête de la sorcière ? Elle avait l’air de connaître quelqu’un capable de répondre à nos questions. Tu n’as pas remarqué ? C’était juste quand Mel nous a proposé le vin. Je me demande si elle ne l’a pas fait exprès.”

Kala tordit ma moue pensive en une grimace impatiente et se leva.

“Moi, je bouge. Toi, continue à penser.”

“Et pourquoi ne peux-tu pas penser toi aussi ?” m’irritai-je.

“Parce que je ne suis pas doué pour ça.”

“Tu parles d’une excuse !” me moquai-je, contrarié.

Nous cessâmes la conversation quand nous entendîmes un soudain tumulte dans la salle principale. Mus par la curiosité, nous allâmes voir. Plusieurs saïjits venaient d’entrer, ôtant leurs masques et parlant tous à la fois. Une silhouette, que le drow chauve maintenait agenouillée d’une poigne ferme, se plaignait :

— « Je ne suis pas un espion ! »

— « Tu es un Zorkia, » aboya le drow chauve. « Un sale Zorkia. Tu portes la marque de Makabath. Crois-tu que, parce que nous vivons dans la forêt, nous ne savons rien de ce qui se passe au-dehors ? Tu es un de ceux qui se sont échappés de la prison. »

Zorkia ?, m’alarmai-je. Kala tendit le cou pour essayer de voir le visage de l’homme. Le drow chauve poussa la tête du présumé Zorkia contre le sol sans ménagement. À ce moment, je me réjouis du traitement plutôt amical que nous avaient donné ces hors-la-loi. Contournant le groupe de rebelles, je pus enfin voir des oreilles légèrement pointues et un visage bleuté de kadaelfe… Je hoquetai de surprise.

— « Reyk ? »

Le Zorkia avait les mains liées et le visage couvert d’hématomes. Les blessures n’étaient pas toutes récentes, compris-je en frémissant. L’avait-on déjà interrogé à Kozéra ? Mais comment avait-il réussi à s’enfuir ? Kala siffla au milieu du brusque silence.

“Pourquoi as-tu parlé ? Maintenant, ils me regardent tous.”

De fait, ils me regardaient. Et je pouvais avoir gaffé et bien gaffé, admis-je en mon for intérieur. Que les hors-la-loi de la Forêt de Liireth s’entendent mal avec les Zorkias, c’était naturel. Si ceux-ci avaient été des mercenaires au service de la Guilde des Ombres de Dagovil depuis quarante ans… ils avaient probablement participé à la guerre contre les sympathisants de la Contre-Balance.

— « Toi… ! » s’exclama alors Reyk, stupéfait. « Tu es… ? »

Kala le foudroya des yeux, contrarié. Et, après m’avoir observé plus attentivement, Reyk laissa échapper un vulgaire :

— « Ashgavar… Je vais t’arracher les entrailles, maudit. »

Les autres nous regardaient tour à tour.

— « Tu le connais, Kala ? »

Je sursautai en voyant la vieille Yaga s’arrêter près de moi. Ses yeux astucieux et pénétrants m’incommodèrent, mais Kala, lui, haussa les épaules.

— « Il a empêché un écaille-néfande de me dévorer. »

Immobilisé sur le sol, Reyk cracha de rage.

— « Et c’est comme ça que tu me remercies ! En me vendant ! J’aurais dû te couper la tête dans l’Aiguilleux, sale Arunaeh… »

Ça, c’était vraiment mauvais, blêmis-je mentalement. Kala répliqua tranquillement :

— « Sale saïjit. »

Il ne manquait plus que ça… J’inspirai pour m’apaiser et demandai :

“Kala. Laisse-moi faire un moment, tu veux bien ?”

“Je ne veux pas.”

“Maudit sois-tu. Reyk a des ennuis…”

“Et qu’est-ce que j’en ai à faire ?”

“Il nous a sauvé la vie. Je veux lui rendre la pareille. Laisse-moi faire,” insistai-je.

Je luttai et Kala fit claquer sa langue, de mauvaise humeur, mais il me laissa prendre le contrôle. Entretemps, le drow chauve faisait mordre la poussière à Reyk, disant sur un ton suave et terrible :

— « Je me fiche de tes affaires avec le Fils de Liireth, préoccupe-toi plutôt de ce que nous allons te faire, Zorkia. Je ne sais pas quelle folie t’a pris de venir te réfugier dans notre forêt, mais cela doit sûrement te rappeler des souvenirs de la guerre, hein ? Tu l’as vécue, pas vrai ? Combien de nos compagnons as-tu tués, Zorkia ? Combien de Dagoviliens as-tu torturés ? Vous faisiez ce que vous vouliez, même avec les femmes. Voie libre. Tout était à vous, hein ? » Il le frappa de nouveau contre le sol. « Et alors la Guilde vous a trahis. Croyais-tu que nous allions oublier vos mauvais coups ? Ce n’étaient que des morts, voyons, c’est du passé, buvons un peu de vin pour balayer tout ça et passons à autre chose, n’est-ce pas ? » Il approcha ses lèvres de son oreille, le prévenant : « Ta mort sera lente. »

— « Un instant, un instant, » intervint Mel, se frayant un passage.

La petite-fille de la sorcière avait troqué ses vêtements usés et grisâtres pour une tunique noire ornée du symbole du chiffre huit. Je ne savais pas ce qu’il représentait, mais j’avais vu plus d’un masque avec ce symbole parmi les autres hors-la-loi. Celui de la Contre-Balance, peut-être ?

Mel s’arrêta, les mains sur les hanches, et jeta un regard venimeux à Reyk avant d’affirmer :

— « Avant de l’enterrer, il a sûrement des choses intéressantes à nous dire. Emmenez-le dans la salle souterraine. »

Cela ne me dit rien de bon. À Kala non plus. Tandis que les hors-la-loi obéissaient à Mel et traînaient le Zorkia dans la pièce, je ne pus éviter de lancer :

— « Reyk. Ce n’était pas moi. Je ne t’ai pas vendu. »

Lorsqu’il tourna ses yeux vers moi, je me sentis très mal. Tout son visage était ensanglanté. La gorge nouée, je murmurai :

— « C’est la vérité. »

Il ne répliqua pas et disparut par une trappe que Dist avait ouverte. Le regard intéressé que me lança la vieille Yaga m’arracha une grimace.

— « Vous avez été amis ? » me provoqua-t-elle. « Il t’a même appelé Arunaeh. Fichtre. Tout compte fait, tu n’es peut-être pas un des Sept Fils de Liireth, alors ? »

— « Ne l’embête pas, Yaga, » intervint une voix tremblante. La vieille sorcière, avec sa canne, venait de s’arrêter devant moi. Ses yeux étaient empreints de gravité. « Allons, mon garçon. Dis-moi ce que tu sais de ce Zorkia. Quel genre de personne est-il ? »

La question me laissa méditatif et je m’aperçus que plus d’un hors-la-loi s’était approché pour écouter ma réponse.

— « Eh bien… » dis-je enfin, « je dirais que c’est un mercenaire avec des principes. Je l’ai connu il y a à peine deux semaines. Son groupe m’a engagé pour faire éclater une stalagmite, mais, en réalité, ils voulaient que je leur ouvre un coffre-fort dérobé à la Guilde des Ombres. Après ça, ils m’ont laissé partir vivant et, ensuite, ils m’ont sauvé la vie quand un écaille-néfande allait me tuer… et quand des orquins nous ont attaqués, Reyk m’a défendu aussi. Ils m’ont demandé en échange d’obtenir des informations sur l’endroit où se trouvent leurs compagnons à Makabath et, pour s’assurer que je ne les trahirais pas, ils ont gardé un ami à moi. Sauf que, moi… je suis tombé malade et je ne suis pas revenu le jour accordé. Et enfin bon… ils n’ont rien fait à Jiyari, que je sache. »

La sorcière ouvrit alors plus grand les yeux.

— « Jiyari ? » répéta-t-elle. « C’est… ? »

— « Un Fils de Liireth, un Pixie, » acquiesçai-je. « Je l’ai rencontré il y a plus d’un mois. Tu te souviens de lui ? »

La vieille sorcière me regardait, les yeux de plus en plus émus.

— « Oui, bien sûr que je m’en souviens. Par tous les dieux, chaque fois que je commence à douter que tu sois le véritable Kala, tu viens à nouveau me convaincre que tu l’es. Jiyari, » murmura-t-elle, « c’était une petite fille adorable, et si fragile… »

— « Une fille ? » répétai-je, saisi. « C’était un garçon. »

La sorcière pencha la tête de côté.

— « Non, non, c’était une fille. Je m’en souviens bien, parce que Mel… Je veux dire, j’ai joué surtout avec elle durant ces mois-là. »

Ceci me laissait abasourdi. Jiyari, une fille ? Le blond séducteur qui clignait de l’œil à toutes les filles ? Peut-être que même lui ne se rappelait pas, mais… Diables, une fille ?

“Kala,” l’invoquai-je. “Jiyari était-elle vraiment une fille avant de se réincarner ?”

“Et qu’est-ce que j’en sais ?” soupira le Pixie. “Je n’ai jamais fait attention. Est-ce important ?”

J’étouffai un souffle incrédule.

“Comment ça, tu n’as pas fait attention ? Ça se voit…” Ou pas, me dis-je. Peut-être que ça ne pouvait pas se voir si facilement sur des Pixies, vu les expériences qu’ils avaient subies. Je soupirai. “Démons, important, ça ne l’est pas, mais, toi-même, tu t’es rendu compte que Rao, elle, est une femme.”

“Ah ?” dit Kala. “C’est une femme ?”

Ma vague d’incrédulité lui répondit. Je ne m’attendais pas à ça.

“Réfléchis,” insistai-je. “Si Rao avait été un homme, tu n’aurais pas eu l’idée de l’embrasser, cette fois-là.”

“Ah ?” répéta Kala avec impatience. “Maintenant, à ton tour de réfléchir. Nous ne sommes pas des saïjits, nous sommes des Pixies. J’ai embrassé un Pixie, pas un sale saïjit. Si tu es un golem d’acier et que tu embrasses un chat-vampire, est-ce que c’est important que ce soit une chatte ou un chat ? Bon,” ajouta-t-il comme je demeurais bouche bée face à son raisonnement. “Je te ferai remarquer que les deux vieilles te regardent bizarrement. Si tu continues comme ça, laisse-moi…”

“C’est bon,” le coupai-je. “Ça n’a pas d’importance. J’étais seulement surpris que Jiyari ait été une fille et que, dans tes souvenirs, tu n’y aies jamais pensé une fois, c’est tout.”

Et j’ajoutai à voix haute pour les deux vieilles femmes :

— « Pardon… J’étais… »

Un cri déchirant se fit soudain entendre et je m’assombris aussitôt me tournant vers la trappe ouverte. Mar-haï… que faisaient-ils à Reyk ?

— « Est-ce vraiment nécessaire ? » demandai-je, déglutissant. « Il… il m’a sauvé la vie. »

— « Je comprends, » dit lentement la vieille sorcière plissant des yeux acérés. « Cependant, je me demande combien de saïjits cet homme a pu voir crier de cette même façon sans bouger un doigt. »

Je ne pouvais pas répondre à cela. Mais je répliquai :

— « Faire ça, c’est agir comme eux. Toi non plus, tu ne bouges pas un doigt, sorcière. »

En quelques enjambées, un des saïjits qui écoutaient dans la salle se retrouva devant moi et me saisit par la tunique firassienne en sifflant :

— « Surveille tes manières, bestiole grise. On ne traite pas la dame comme ça. On lui dit chef. »

— « Forgak, » intervint la sorcière d’une voix autoritaire. « Il n’y a pas de quoi s’emporter. Lâche-le. » Comme à contrecœur, le dénommé Forgak me lâcha. La vieille femme ajouta : « Écoutez. Cet homme est Kala, troisième fils de Liireth. Il n’en a pas l’air, mais il a presque soixante-dix ans. Son père nous a sauvés de plus d’une hécatombe durant la guerre, il est mort pour nous et c’était son souhait que nous aidions ses fils. Je vous demanderai à tous de le traiter avec respect. »

Je perçus le regard sceptique et presque maternel que la vieille Yaga lança à la sorcière. Il était clair que ce conte des Fils de Liireth ressuscités ne les convainquait pas tous.

De la trappe, montaient des grognements, des voix et des cris étouffés. Kala devenait inquiet et nerveux, probablement assailli par de terribles souvenirs. Je ne le supportai pas davantage et me tournai vers la sorcière.

— « Si vous voulez tant m’aider, pardonnez à Reyk et laissez-le partir. Je ne veux pas que l’on souffre autour de moi. »

— « Comme c’est aimable, » fit remarquer la vieille Yaga, moqueuse. « As-tu déjà oublié que ce type a parlé de t’arracher les entrailles ? Oh, et ne me dis pas que tu ne sais pas que les Zorkias ont aidé à pourchasser Liireth. Ils l’ont encerclé pour que les celmistes de la Guilde le tuent comme un chien. Et malgré tout tu veux… ? »

— « Yaga, » la coupa la sorcière terniane sur un ton de reproche.

Les sentiments de Kala menaçaient de m’envahir et de me reléguer à nouveau dans un coin.

“Je les hais,” grogna-t-il mentalement avec force. “Je les hais tous !”

L’orique se déchaîna autour de moi. Je tentai de la retenir. Mais je ne pouvais pas. L’orique se faisait de plus en plus forte. Et la rage de Kala grandissait. Sifflant de rage, je me dirigeai vers la sortie. Pas vers la trappe, mais vers la sortie. Certains tentèrent de s’approcher, mais ils furent brutalement projetés à terre. Je sortis… criai… et donnai un coup de poing au premier arbre que je croisai, concentrant toute l’orique. Sous l’impact, le pauvre arbre, sec et mort, se déracina à moitié et se brisa émettant un puissant craquement. Des exclamations de stupéfaction s’entendirent derrière moi. Attah… Le sortilège de Kala avait été si maladroit qu’il avait presque complètement dépensé ma tige énergétique avant que mon Datsu ne l’arrête net. Ceci ne m’arrivait pas depuis des années et, en quelques jours, c’était déjà la deuxième fois ; d’abord, l’attaque du Sceau et, maintenant, l’arbre.

“Calme-toi, Kala,” lui recommandai-je tandis que nous haletions devant le tronc détruit. La brume s’était dissipée, me laissant voir une étendue d’arbres morts.

“Ce n’est pas ma faute,” dit Kala dans un murmure soudainement très triste. “Quand cela m’arrive… je ne peux pas me contrôler. Cela m’arrivait avant aussi. Et je n’ai pas guéri, tout ça, parce qu’à la fin, je n’ai pas voulu oublier.”

Je fronçai les sourcils, déconcerté. Il ne pouvait pas se contrôler, que voulait-il dire par là ?

“Tu n’as pas voulu oublier ?” demandai-je.

“Oui… Je n’ai pas voulu. Dans le Sceau, durant un an, j’ai grimpé, et grimpé. En chemin, je laissais certaines choses en arrière. Des souvenirs qui me faisaient mal. Mais ça n’a servi à rien, parce qu’à la fin, j’ai voulu tout garder. Je n’y suis pas complètement arrivé non plus. Parfois, j’ai l’impression que je ne suis qu’une moitié. Je ne suis pas le Kala d’avant. C’est étrange, n’est-ce pas ? Je suis seulement… une partie.”

Sa confession confuse me laissa perplexe. Je me tournai vers les expressions tendues et ahuries des rebelles du chapiteau. Une partie, disait-il… Un petit sourire se dessina sur mes lèvres et je dis mentalement :

“C’est normal. L’autre partie, c’est moi.”

Face à sa surprise, j’ajoutai :

“Qu’importe que tu ne sois pas vraiment celui d’avant ? Tu es une moitié. Et, moi, je suis l’autre. Ça, c’est bien clair pour moi, Kala. Nous ne pourrons pas être séparés sans mourir. Alors il vaudra mieux qu’on s’entende bien et qu’on arrête de discuter bêtement. Tout bien réfléchi, c’est la meilleure solution, tu ne crois pas ?”

Je sentis clairement la stupéfaction de Kala.

“Si tu ne peux pas te contrôler, j’essaierai de le faire,” ajoutai-je. “Peut-être même que je peux faire en sorte que mon Datsu t’atteigne. Il s’agit de travailler de manière coopérative.”

“De manière… coopérative,” répéta Kala.

“Travailler ensemble.”

“Je sais ce que c’est !” s’exaspéra Kala. Et il soupira, croisant les bras. “C’est bon. Pour le moment… j’accepterai que tu existes.”

Je roulai les yeux. Quel progrès… Sans attendre que je lui réponde, Kala leva bien haut la tête face au public et lança d’une voix grognonne :

— « Sortez le Zorkia de ce trou. Je vais me charger de lui. »

Un instant, je pensai qu’au lieu de l’écouter, les saïjits allaient se charger de nous, mais alors la vieille sorcière acquiesça et souffla quelques mots à Dist. L’humain noir hocha affirmativement la tête et rentra promptement sous le chapiteau. Voyant la sorcière faire quelques pas vers moi, tous se raidirent, prêts à réagir à toute agression. La vieille terniane, la fausse Melfisaroda, était totalement calme. Elle leva une tête souriante vers moi.

— « Quelle force, mon garçon. On dirait presque que ton poing est encore en acier. » Ses yeux se firent plus sérieux. « Dis-moi, mon fils. Tu peux rester ici le temps que tu voudras, mais… je sais que tu dois avoir envie de retrouver ta famille. Maintenant, tu dois te sentir comme un kéréjat solitaire. Si tu sais où est Jiyari… tu devrais aller la chercher. Que vas-tu faire avec le Zorkia ? »

Kala hésita.

“Que veux-tu faire avec lui, Drey ?”

Qu’il me le demande me surprit déjà, mais… je souris largement et dis à voix haute :

— « Nous l’emmenons. »

“Toi et qui d’autre ?” croassa Kala. “Tu vas me faire passer pour un lunatique…”

“Oups, pardon,” ris-je mentalement.

Kala arqua un sourcil et se tut un instant.

“Je vois que tu as retrouvé la bonne humeur. On peut savoir pourquoi ?”

Cela se voyait tant que ça ? Je m’empourprai un peu.

“Euh… Bon, entre autres, parce que c’est la première fois que tu m’as appelé par mon nom.”

Kala souffla. Il marqua un temps. Et souffla de nouveau.

“Tu es simple.”

Je rougis davantage.

“Essaie de comprendre. Hier… je me suis senti assez exclu. Imagine, tu penses depuis dix-huit ans que ton corps t’appartient à toi seul et, d’un coup, un inconnu arrive, te remplit la tête de souvenirs préhistoriques et te traite comme si tu n’étais qu’une gêne, une ‘petite voix’…”

Kala était ahuri.

“Tu l’as si mal vécu ?”

Je rougis et…

“Bah, oublie ça,” fis-je.

Les saïjits, autour de nous, devaient penser que j’étais un de ces prêtres d’Antaka qui ne prononçaient que des phrases sporadiques. Pris d’un subit élan, je m’inclinai vers la vieille sorcière en disant :

— « Désolé pour les perturbations et merci pour l’aide. Je vais tout de suite partir chercher Jiyari. »

— « J’ai encore quelque chose à te dire, » protesta la terniane. « Il s’agit de Zarafax. »

Je la regardai, interrogateur. Je n’avais pas l’impression d’avoir jamais entendu ce nom et, apparemment, Kala non plus.

— « Zarafax a été un célèbre celmiste de la Contre-Balance, » expliqua la terniane. « Un jour, en pleine guerre, il est parti à la recherche d’une relique précieuse, le Miroir du Paradis, et il n’est pas revenu. Certains, ici, pensent qu’il a fui par lâcheté, mais j’en doute. C’est un des rares mages qui aient réellement connu Liireth. Ils étaient amis. Les autres compagnons qu’il a eus sont tous morts il y a longtemps, mais, Zarafax, il se peut qu’il soit encore en vie, quelque part. Il en sait sûrement davantage que moi sur les plans de Liireth et sur… ce rêve dont il m’a parlé une fois. »

Elle plongea ses yeux âgés et voilés dans les miens.

— « Bonne chance, Kala. »

Je me demandai de quel rêve elle pouvait bien parler. Kala avait mentionné la veille quelque chose au sujet du rêve des Pixies… En quoi consistait ce rêve ? J’allais le lui demander, mais, à ce moment, l’entrée du chapiteau s’ouvrit, laissant passer un Reyk au visage plus ou moins propre et les mains maladroitement bandées. Ils le poussèrent dehors et le Zorkia perdit l’équilibre. Je tendis une main et parvins à amortir sa chute avec le peu d’orique qu’il me restait. Je me penchai près de lui.

— « Est-ce que tu peux marcher ? »

Reyk tremblait, mais il acquiesça et se leva, repoussant mon aide. J’ignorai son regard venimeux et dis :

— « J’aurai besoin de mon sac. »

Dist me l’apporta et je remarquai qu’il avait fait un nœud à chaque courroie pour réparer les dommages.

— « J’ai rempli ton outre vide, » ajouta-t-il.

— « Merci. » Je jetai un regard circulaire sur les visages des rebelles. Certains, plus timides, avaient mis un masque. Mais les autres nous dévisageaient tous, l’expression saisie. Celle-ci n’était pas hostile… mais elle n’était pas amicale non plus. Je les effrayais plutôt, compris-je. Tout compte fait, j’étais un fils du Grand Mage Noir. Je me tournai vers la vieille sorcière et dis : « Merci, grand-mère. Tu peux être sûre de mon silence. Et je me fie au vôtre. »

La vieille femme sourit.

— « Naturellement. Sois prudent, mon garçon. Dist et Mel vont t’accompagner jusqu’à la lisière. Et ce Zorkia… »

— « Il ne parlera pas, » assura Mel, s’approchant d’une démarche féline. Elle jeta un regard si froid à Reyk que celui-ci frémit. Un mercenaire qui avait vu mille misères et tué des gens… Que diables lui avait donc fait cette diablesse ?

Nous montâmes sur des anobes qu’un masqué fit venir, Reyk et moi sur l’un, Mel sur le sien et Dist sur un autre. Et nous nous éloignâmes ainsi du chapiteau, des rebelles, de la stèle de Liireth et des souvenirs de la guerre qui semblaient peser sur toute la forêt comme une araignée de plomb.

Les anobes étaient de puissantes créatures quadrupèdes aux pattes agiles et ils avançaient sur le terrain irrégulier couvert de racines avec discrétion et légèreté. Sous cette peau dure, rugueuse et verte, leurs muscles travaillaient sans repos. Celui que je montais était particulièrement docile et il comprenait le mouvement de mes genoux avec facilité bien que je n’aie jamais été un bon cavalier.

— « Dis-moi, » murmura soudain Reyk rompant un long silence. Mel et Dist chevauchaient plus loin devant, sans nous prêter attention : les anobes savaient suivre l’odeur à travers le brouillard. Sans élever la voix, le Zorkia demanda : « Pourquoi ton visage est-il devenu gris ? »

— « Franchement, je n’en sais rien, » admis-je. « Des choses qui arrivent. »

— « Mmpf. Tu te moques de moi. Tu as dit que tu ne nous avais pas vendus. Est-ce vrai ? »

— « Vrai comme je suis là, » assurai-je.

— « Alors, c’était l’agent, » marmonna Reyk. « Ce maudit… Dis-moi. Comment ça se fait que tu connaisses les Stabilisateurs ? »

— « Les Sta… quoi ? »

J’entendis un souffle incrédule derrière moi. Je sentis que ses bras, avant réticents à m’agripper, se cramponnaient à moi avec plus d’assurance.

— « Tu ne sais pas qui sont les Stabilisateurs ? C’est une confrérie. Ou plutôt c’était. Ceux que tu as vus sont des survivants. Tu n’as pas remarqué le chiffre huit ? C’est leur symbole. Je suis mal tombé, vraiment. Je suis entré dans cette forêt alors que j’étais poursuivi par les gardes. Je pensais tomber sur un groupe de mercenaires bannis pour les engager, mais… je suis vraiment mal tombé. »

— « C’est quoi les Stabilisateurs ? » demandai-je.

— « Tu n’es vraiment qu’un gamin, » soupira Reyk. « Les Stabilisateurs ont lutté durant la guerre. Autrefois, c’était une confrérie de mercenaires lunatiques. Ils acceptaient des contrats pour participer à une bataille, mais ils mettaient toujours une condition : si la balance changeait et qu’ils voyaient que l’ennemi allait perdre, ils changeaient de camp et, ainsi, jusqu’à ce que tous partent en courant. Ils terrorisaient tout le monde avec leurs cris… Des lunatiques, je te dis. Tout pour le bien de l’Équilibre, tu devrais savoir ça, toi qui es un Arunaeh. Mais durant la Guerre de la Contre-Balance, ils ont changé de leader et d’attitude. Ils ont décidé d’élargir la portée de leurs actions et ils se sont alliés aux rebelles pour affronter la Guilde des Ombres. Mais ils ont mal fini. Et ceux-ci… Cette vieille que tu appelais grand-mère, c’est la terrible Melfisaroda, la leader des Stabilisateurs. Vraiment, comment peux-tu ignorer ça ? Tu dois te moquer de moi… »

— « Je t’assure, je ne me moque pas de toi, » dis-je. « Je ne le savais pas. Cette grand-mère… je l’ai connue par pur hasard il y a longtemps. »

Il y eut un autre long silence. Alors, nous arrivâmes à la lisière. La brume n’était pas aussi épaisse et je pus voir une vaste plaine sans arbre avec quelques grosses colonnes rocheuses. Nous démontâmes. Mel leva une main vers moi en disant joyeusement :

— « Une visite courte, mais pleine de souvenirs. Bonne quête. Oh, » ajouta-t-elle, se souvenant. « À propos de ce Zarafax… Ma mère a oublié de te le dire. On raconte que la Guilde a dérobé une des larmes, mais certains disent qu’en fait, c’est Zarafax qui l’a volée. »

La nouvelle choqua Kala. Pourquoi un ami de Lotus l’aurait trahi et lui aurait volé un de ses fils ?

— « Shiaba ! » lança Mel en guise de salut et elle talonna son anobe pour retourner silencieusement dans la brume.

— « Attends ! » m’exclamai-je. « Merci ! »

La petite-fille de la sorcière ne répondit pas. Et voyant Dist faire volter sa monture, je dis :

— « Tu oublies l’anobe… »

— « C’est un cadeau, » me coupa Dist. « Il écourtera ton voyage. Prends-en bien soin. Elle s’appelle Neybi. »

J’ouvris grand les yeux. Il m’offrait réellement l’anobe ?

— « A… Attends, » protestai-je. « Il y a quelque chose que tu ne m’as pas rendu. Cette pierre, tu sais… »

Dist portait son masque, mais je devinai sa moue au menton qui dépassait. Après une hésitation, il sortit mon diamant de Kron et le lança en l’air, le rattrapant.

— « Est-ce vrai qu’avec ceci, je pourrais m’acheter un village entier ? »

Je souris.

— « Je suppose. C’est une pierre précieuse très rare. »

Je tendis la main. Et Dist soupira.

— « Je me sens stupide, » admit-il. « Mais puisque c’est le souhait de la chef, je le respecterai. »

Bien qu’à contrecœur visiblement, il me rendit enfin le diamant. J’avouai :

— « Je ne m’attendais pas à ce que tu me le rendes aussi facilement. »

— « Bah… » Dist fit claquer sa langue et ôta son masque, levant les yeux vers les arbres de la forêt plongés dans la brume. « Ce n’est pas l’argent qui nous manque. Ce qu’il me manque, ce sont d’autres choses qu’il n’y a pas ici. Il y a tant de choses qui sont restées en arrière depuis si longtemps… Mais, tant que mes frères restent là, » il m’adressa un large sourire blanc, « je ne bougerai pas, même pas pour un diamant. »

Il remit son masque et leva une main.

— « Shiaba. » J’inclinai la tête et il allait éperonner son anobe quand il hésita et demanda : « Par curiosité, que vas-tu faire de ce diamant ? »

J’arquai les sourcils et perçus aussi l’amusement de Kala quand je souris et répondis :

— « Le détruire. »

Dist resta un instant sans réagir. Alors, il souffla, éperonna son anobe et disparut dans la brume. Après un silence, Reyk laissa échapper un grognement incrédule.

— « Ceci est un diamant de Kron, gamin ! Et tu dis que tu vas le détruire, que veux-tu dire par là ? »

— « Ce que je dis littéralement, » assurai-je, prenant les rênes de l’anobe et remontant. « Si je suis un bon destructeur, ce n’est pas pour rien. Je dois m’entraîner. Mon frère m’a lancé un défi. » Je souris, regardant le diamant de Kron, noir et intact. « Et je finirai par le détruire, à coup sûr. »

Reyk secoua la tête.

— « Mar-haï… Je crois que ces Stabilisateurs m’ont troublé la tête. Sérieusement, gamin. Est-ce que tu avais déjà ce diamant quand nous nous sommes rencontrés dans l’Aiguilleux ? »

J’acquiesçai. Et Reyk ferma les paupières un instant, en soupirant.

— « Voilà ce qui arrive quand on ne fouille pas les gens. En tout cas, » ajouta-t-il, agrippant la selle et montant lui aussi, « tu m’as sauvé la vie. Cette terniane du diable me l’a bien fait comprendre. »

— « Une faveur pour une autre, » affirmai-je, invitant Neybi à avancer.

— « Mm… Sûrement, » médita Reyk assis derrière moi. « Alors, comme ça, tu te dispenses de nous donner les informations sur Makabath, n’est-ce pas ? »

Je fis une moue.

— « Si j’arrive à en avoir, je te les donnerai. Mais je ne promets rien. Maintenant… il vaut mieux que j’évite ma famille, si tu vois ce que je veux dire. »

Reyk répondit par un simple grognement légèrement frustré. Après avoir parcouru un moment la plaine d’herbe bleue, je remarquai que l’énergie instable de la Forêt de Liireth se percevait à peine. Je rompis le silence.

— « Danz et tes autres compagnons… »

— « Ils m’ont aidé à m’enfuir, » grogna Reyk avec amertume. « Les Kozériens nous ont interrogés, puis les Dagoviliens sont arrivés. Parmi eux, il y avait des Zombras. Ils n’ont pas eu de pitié, comme il fallait s’y attendre. Sur le chemin, juste après Doz, il y a eu un incident et… j’ai filé vers les tunnels. » Après un silence, il ajouta : « Ça, c’était il y a deux jours. Je leur ai promis que je les sauverais, et j’ai eu l’idée de demander de l’aide aux seuls capables de m’aider. »

— « Les hors-la-loi de la Forêt de Liireth, » compris-je.

— « C’est cela. À l’heure qu’il est, mes compagnons doivent déjà être à Makabath. Et les sortir de là… c’est une tâche impossible, en étant seul. Je voulais… La vérité, je ne sais pas ce que je voulais. J’ai fui comme un lâche. J’aurais dû refuser. C’est Zéhen qui aurait dû s’enfuir… Lui, c’est le plus jeune. Chienne de vie, » croassa-t-il. « Il ne me reste plus personne. Maudite chienne de vie. »

J’éprouvai de la compassion malgré tout. Ils avaient été mercenaires, mais c’étaient aussi des saïjits. Alors, je pris une décision.

— « Je t’aiderai, » fis-je soudain. « Je t’aiderai si tu m’aides. »

— « Quoi… ? »

— « Tu sais manier l’épée. Et tu sais beaucoup de choses que j’ignore parce que j’ai passé ma vie à m’entraîner avec les roches. Toi, tu m’aides à chercher mes frères et, moi, je t’aide à récupérer les tiens. Qu’est-ce que tu en dis ? »

Il y eut un silence. Alors, Reyk souffla :

— « Toi, tu es fou. »

Je ne le niai pas. Un autre silence. Et :

— « Comment faire autrement. Je suppose que, dans une maudite et fichue situation comme celle-ci, le mieux est d’être fou. C’est bon. Je t’aiderai. Je n’ai pas d’épée et pas un kétale… mais je t’aiderai. »

Je souris, le regard posé sur la forêt de colonnes rocheuses qui se dressait un peu plus loin, au-delà de la plaine.

— « Parfait. Alors, enchanté de travailler avec toi, Reyk. Nous commencerons par aller à Kozéra chercher mon frère. »

— « À Kozéra ? Toi, tu es cinglé, gamin ! » s’exclama Reyk. « S’ils m’attrapent… »

— « Ils ne t’attraperont pas. Ah, au fait, regarde voir dans mon sac si j’ai encore ces lunettes de soleil que j’ai achetées… »

— « Des lunettes de soleil ? » s’étonna encore davantage le Zorkia. Il lâcha une main et fouilla. « Les lunettes noires ? À quoi servent-elles ? »

Je les pris et me les mis en disant :

— « C’est pour que les gens ne me regardent pas bizarrement. »

J’entendis clairement le soupir de Reyk. Un nuage de kéréjats tourbillonna tout près et nous suivit quelques instants, effleurant silencieusement l’herbe bleue avant de virer vers une colonne. Je trouvais trop étrange de regarder à travers ces lunettes et je les enlevai, pensant que je les mettrais le moment venu.

— « Au fait, » ajoutai-je, sondant l’obscurité, « appelle-moi Kaladrey. »

— « Kaladrey ? » s’étonna le Zorkia.

— « Kaladrey, » affirmai-je.

Le nom n’était pas si mal trouvé. L’amusement de Kala ne m’échappa pas.

“Toi aussi, tu es de bonne humeur,” lui fis-je remarquer.

“Huh,” toussota Kala. “Je pensais simplement… que tu commences à me plaire.”

Je souris largement et talonnai Neybi en répliquant :

“Ça frôle le narcissisme.”

Il me répondit par un grognement exaspéré. Serein, j’inspirai l’air salé et je me dis que la mer d’Afah ne devait pas être loin. Nous avions fini de traverser la plaine quand je l’aperçus et, à la lumière des pierres de lune, je pus voir surgir entre les ombres de la rive, les ruines lointaines de la Cité Perdue. Pas moins de cinq lignes de lumières en mouvement en sortaient rapidement. Je perçus le sifflement sourd de Reyk :

— « Ce sont les Zombras, à coup sûr. »

Et je n’eus pas de doute que ces patrouilles dagoviliennes cherchaient le commandant fugitif des Zorkias. Par Sheyra… Je m’étais trouvé un drôle d’allié. Je tapotai le dos de Neybi et, aussitôt, l’anobe changea de direction. Le cadeau des Stabilisateurs était notre meilleur avantage.

Ne bouge pas, Jiyari, pensai-je. Nous venons te chercher.

* * *

* * *

Note de l’Auteur : Fin du deuxième tome ! J’espère que la lecture vous a plu. Pour vous tenir au courant des nouvelles publications, vous pouvez jeter un coup d’œil sur le site du projet ou mon blog.

Tome suivant : Le Rêve des Pixies